บทที่ 1237: คำประกาศวิวาห์ หลังจากใช้เวลาหลายวันจมดิ่งอยู่ในหอตำราของตระกูลสี่ หยวนก็ได้ซึมซับและเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงเหตุผลที่ตระกูลสี่และเหล่าพญามังกรสายเลือดอื่นต้องลี้ภัยมาพำนักอยู่ภายในนครมังกรโบราณแห่งนี้ เขาได้พบกับบันทึกที่บอกเล่าถึงความโหดเหี้ยมทารุณและความทุกข์ทรมานอันแสนสาหัสที่เผ่าพันธุ์มังกรได้รับจากการเข่นฆ่าของมนุษย์ บันทึกเหล่านั้นพาเขาดำดิ่งลงไปในไฟสงครามอันลุกลามใหญ่โตที่เคยแผ่ซ่านไปทั่วทุกหย่อมหญ้าของสรวงสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์—มหาสงครามล้างเผ่าพันธุ์ระหว่างมนุษย์และมังกร ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่พบร่องรอยใดๆ เกี่ยวกับจักรพรรดิอมตะเลย นอกเหนือไปจากการกล่าวถึงเพียงสั้นๆ ดังที่สี่หมิงเจ๋อเคยบอกไว้ เมื่อหยวนก้าวเดินออกจากหอตำราด้วยความอิ่มเอมจากการค้นคว้า ราวกับว่าโชคชะตาได้กำหนดไว้ สี่เม่ยหลี่พลันปรากฏกายขึ้นที่ปลายโถงทางเดินในจังหวะเดียวกันพอดี เธอเยื้องกรายตรงมาหาเขาด้วยท่วงท่าสง่างาม "จังหวะประจวบเหมาะยิ่งนัก! ข้ากำลังตามหาเจ้าอยู่พอดีเพื่อจะบอกว่างานเลี้ยงเฉลิมฉลองถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว" สี่เม่ยหลี่ตะโกนเรียกเขาจากอีกฟากของโถงทางเดินทันทีที่เห็นหน้า หยวนพยักหน้าพลางระบายรอยยิ้ม "มาได้ทันเวลาจริงๆ เพราะตอนนี้ข้าหิวจนแทบจะทนไม่ไหวแล้ว" "หืม? เดี๋ยวก่อนนะ... เจ้ายอมกลับคืนสู่รูปลักษณ์เดิมแล้วหรือหยวน ดูเหมือนว่าการกลายร่างนั่นจะเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวสินะ" สี่เม่ยหลี่เอ่ยทักเมื่อเห็นว่าเขากลับมาอยู่ในร่างมนุษย์ "ทำไมล่ะ หรือเจ้าอยากให้ข้าอยู่ในร่างมังกรถาวร?" หยวนถามเย้าด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ สี่เม่ยหลี่หัวเราะร่วน "แม้ร่างมังกรของเจ้าจะดูองอาจหล่อเหลาเพียงใด แต่ข้ากลับพึงใจในรูปลักษณ์มนุษย์ของเจ้ามากกว่า มันมีเสน่ห์ดึงดูดใจบางอย่างที่ยากจะอธิบาย... อย่างน้อยก็สำหรับข้าล่ะนะ เอาเถอะ ตามข้ามาได้แล้ว ทุกคนรออยู่ที่งานเลี้ยงกันหมดแล้ว" เพียงชั่วอึดใจ หยวนและสี่เม่ยหลี่ก็มาถึงลานกว้างหน้าพระราชวังซึ่งถูกเนรมิตเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ "ผู้คนเยอะกว่าที่ข้าคาดไว้มากนัก" หยวนอุทานด้วยความแปลกใจเมื่อเห็นฝูงชนเนืองแน่นราวกับมวลมหาสมุทร "ข้าเองก็คิดว่าเป็นงานเลี้ยงส่วนตัวเสียอีก แต่ดูเหมือนท่านพ่อกับท่านแม่จะเชิญสหายและผู้คนมาแทบจะหมดเมือง ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักว่าเพราะเหตุใด" สี่เม่ยหลี่กล่าว เมื่อสี่หมิงเจ๋อสังเกตเห็นทั้งคู่ เธอก็รีบปรี่เข้ามาหาด้วยรอยยิ้มละมุน "เจ้าคิดเห็นเช่นไรบ้าง?" เธอถามหยวน "ดูยิ่งใหญ่อลังการกว่าที่ข้าคาดไว้มากครับ" เขาตอบพลางยิ้มรับ "ตอนแรกข้าตั้งใจจะจัดเพียงภายใน แต่พอคิดดูอีกที ข้าตัดสินใจจัดงานแบบสาธารณะเพื่อสดุดีความสำเร็จอันหาที่เปรียบไม่ได้ของเจ้า และถือเป็นการเลี้ยงส่งเม่ยหลี่ไปในตัวด้วย" สี่หมิงเจ๋ออธิบายก่อนจะคว้ามือหยวนแล้วนำพาเขาขึ้นสู่แท่นพิธี ทันทีที่ยืนตระหง่านอยู่บนเวทีสูง สี่หมิงเจ๋อกระแอมเสียงดังจนสุ้มเสียงของเธอสั่นสะท้านและแผ่ซ่านไปทั่วทั้งลานกว้าง แขกเหรื่อร่วมพันต่างหยุดกิจกรรมทุกอย่างแล้วหันมาจับจ้องที่จุดเดียวกันด้วยความสงบ "สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน ขอบคุณที่มาร่วมงานเลี้ยงในวันนี้แม้จะเป็นการแจ้งข่าวอย่างกะทันหัน ท่ามกลางสถานการณ์ที่เพิ่งผ่านพ้นวิกฤตการณ์กับตระกูลมังกรครามและตระกูลมังกรมรกต ข้าขอใช้โอกาสนี้แนะนำให้ทุกท่านรู้จักกับวีรบุรุษผู้กอบกู้นครของเรา... หยวน!" สิ้นคำประกาศ เสียงโห่ร้องแซ่ซ้องก็ดังกึกก้องประหนึ่งอัสนีบาตฟาดฟันจนผืนดินสั่นสะเทือนด้วยความตื่นเต้น ชื่อของหยวนขจรขจายไปทุกซอกทุกมุมของนครมังกรโบราณ แม้เขาจะปรารถนาความเงียบสงบเพียงใด แต่ด้วยวีรกรรมอันยิ่งใหญ่เกินจะจินตนาการ ทำให้เขามิอาจหลีกเร้นจากแสงสปอตไลท์ได้อีกต่อไป การกระทำของเขาได้จารึกรอยประทับที่ไม่มีวันลบเลือน และตำนานแห่งความสำเร็จนี้จะถูกถักทอเข้ากับจิตวิญญาณและประวัติศาสตร์ของนครมังกรไปตลอดกาล ผู้คนต่างรับรู้ถึงความกล้าหาญอันไร้เทียมทานของเขา และพากันอัศจรรย์ใจในพลังฝีมือที่สามารถทำลายล้างแผนการโฉดชั่วของสองตระกูลมังกรใหญ่ที่บังอาจท้าทายอำนาจของตระกูลสี่ลงได้ด้วยตัวคนเดียว เมื่อเสียงเชียร์เริ่มสงบลง สี่หมิงเจ๋อกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงอันเปี่ยมด้วยพลัง "ดังที่ทุกท่านประจักษ์ หากเขาไม่ยื่นมือเข้ามาหยุดยั้งตระกูลมังกรครามและจบสิ้นสงครามก่อนที่มันจะอุบัติขึ้น นครของเราคงต้องเผชิญกับความพินาศย่อยยับที่มิอาจฟื้นคืน และชีวิตของผู้คนนับพันคงต้องสังเวยให้แก่คมดาบ" เธอเว้นช่วงเล็กน้อยก่อนจะเปลี่ยนประเด็นไปสู่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด "บัดนี้ ในขณะที่เรามารวมตัวกันเพื่อสดุดีความกล้าของหยวน ข้าขอประกาศถ้อยแถลงสำคัญอีกประการหนึ่ง... สี่เม่ยหลี่ ลูกสาวของข้า ได้ตัดสินใจที่จะร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่เดินไปกับเขา ดังนั้น นับจากนี้เป็นต้นไป เขาไม่ใช่เพียงแขกผู้มาเยือนอีกต่อไป แต่คือสมาชิกคนสำคัญที่ตระกูลสี่จะรักและถนอมดั่งดวงใจ!" คำประกาศนี้ ไม่ต่างอะไรกับการแจ้งข่าววิวาห์ระหว่างหยวนและสี่เม่ยหลี่ มันสร้างแรงสั่นสะเทือนแห่งความตกตะลึงพรึงเพริดให้แก่แขกเหรื่อทุกคน ไม่มีใครคาดคิดว่าตระกูลมังกรผู้สูงส่งจะยอมรับมนุษย์เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสายเลือด ยิ่งไปกว่านั้นคือการมอบลูกสาวสุดรักสุดหวงให้แก่เขา การเปิดเผยนี้ทำลายทุกกฎเกณฑ์และทิ้งให้ฝูงชนตกอยู่ในความเงียบงันด้วยความอึ้งตะลึง "ทะ... ท่านแม่! ท่านต้องประกาศต่อหน้าทุกคนขนาดนี้เลยหรือคะ?!" ใบหน้าของสี่เม่ยหลี่แดงซ่านไปถึงใบหู สี่หมิงเจ๋อเพียงส่งยิ้มที่เปี่ยมด้วยความนัยลึกซึ้งกลับไปให้ลูกสาว ในเมื่อหยวนกำลังจะจากนครมังกรโบราณไปในเร็ววัน เธอจึงต้องการทำให้แน่ใจว่าจะมีใครกล้ามีความคิดพิเรนทร์ใดๆ เมื่อเขาลับตาไป การประกาศรับหยวนเข้าเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้ เป็นทั้งคำยืนยันในพันธสัญญาและคำเตือนอันเฉียบขาดถึงผู้ที่มีเจตนาร้าย ว่าหากคิดจะล่วงเกินตระกูลสี่ พวกเขาจะต้องข้ามศพของชายผู้นี้ไปก่อน เมื่อแขกเหรื่อหลุดพ้นจากภวังค์แห่งความตกใจ เสียงเชียร์ถล่มทลายก็ดังกขึ้นอีกครั้ง "ยินดีด้วยพ่ะย่ะค่ะองค์หญิงสี่! ยินดีด้วยท่านหยวน!" ใครบางคนตะโกนขึ้นมา "ข้าขออวยพรจากส่วนลึกของหัวใจให้พวกท่านครองรักกันอย่างยั่งยืน องค์หญิงและท่านหยวน!" แขกอีกคนร่วมประสานเสียงอวยพร 'พะ... พวกเรายังไม่ได้มีความสัมพันธ์แบบนั้นเสียหน่อย... อย่างน้อยก็ในตอนนี้!' สี่เม่ยหลี่ร่ำร้องอยู่ในใจ เธอรู้สึกได้ว่าใบหน้าของเธอร้อนผ่าวจนแทบจะมีควันพวยพุ่งออกมาด้วยความขัดเขิน ส่วนหยวนนั้น ทำได้เพียงยืนแข็งทื่อพร้อมรอยยิ้มจางๆ ที่ประดับอยู่บนใบหน้า หลังจากนั้นไม่นาน สี่เซิ่งโมก็ได้ขึ้นกล่าวสุนทรพจน์สั้นๆ ในส่วนของเขา ในที่สุด งานเลี้ยงก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ หยวนไม่รอช้า รีบจัดการอาหารตรงหน้าเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง อาจเป็นเพราะผลพวงจากการกลายร่างที่ผ่านมา ทำให้เขาไม่เคยรู้สึกหิวโหยเท่านี้มาก่อนในชีวิต "สวรรค์! แม้จะเป็นมนุษย์ แต่พลังในการกินของเขากลับดูหมิ่นเผ่าพันธุ์มังกรอย่างเราไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!" แขกเหรื่อต่างพากันอึ้งทึ่งในความสามารถด้านการกินอันไร้ก้นบึ้งของหยวน และด้วยความขี้เล่นไม่อยากยอมแพ้ ทุกคนต่างก็เริ่มเร่งสปีดจัดการอาหารบนโต๊ะอย่างสุดกำลัง จนกลายเป็นภาพงานเลี้ยงที่คึกคักอย่างไม่เคยมีปรากฏมาก่อน