บทที่ 1249: ร่วมมือกัน “เอาละ... ในบรรดาพวกเราที่นี่ มีกี่คนที่ได้รับการติดตามโดย ‘ผู้ถูกเนรเทศ’ (Exile) กันบ้าง?” เฉินหัวเฉิงเอ่ยถามขึ้นท่ามกลางความเงียบ ก่อนจะชูมือของตนขึ้นเป็นคนแรก เขากล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ “ข้าพบกับผู้ถูกเนรเทศของข้าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน และตั้งแต่นั้นมา ความก้าวหน้าของข้าก็พุ่งทะยานรุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด” สิ้นคำกล่าวของเขา อีกสามคนในห้องก็ค่อยๆ ชูมือขึ้นตาม “วิลสัน จูเนียร์, เจิ้งเหยียนอู่ และกู่ปันเฉียว งั้นรึ?” ราชินีเพลิง (Fiery Queen) เอ่ยชื่อทั้งสามออกมาด้วยสายตาคมกริบ “เซี่ยงลู่... เจ้าไม่มีผู้ถูกเนรเทศงั้นหรือ?” เฉินหัวเฉิงหันไปถามชายหนุ่มอีกคน “มะ... ไม่มี...” เซี่ยงลู่อึกอักอยู่ในลำคอ เขาไม่อาจปริปากบอกความจริงอันน่าอดสูได้ว่า ผู้ถูกเนรเทศของเขานั้นได้จบชีวิตลงด้วยน้ำมือของหยวนไปเสียแล้ว เพราะเขารู้ดีว่าหากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เขาจะต้องกลายเป็นตัวตลกในสายตาของทุกคนอย่างแน่นอน “สรุปว่าในพวกเราสิบคน มีถึงสี่คนที่มีผู้ถูกเนรเทศคอยชี้แนะสินะ เรื่องนี้ทำให้ข้าอดสงสัยไม่ได้ว่า จะยังมีผู้เล่นข้างนอกนั่นอีกกี่คนที่ได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขากันแน่” เจิ้งเหยียนอู่ ชายหนุ่มที่มีบุคลิกราวกับบัณฑิตคงแก่เรียนรำพึงออกมา “เดี๋ยวก่อน... แล้วเราจะหาตัวผู้ถูกเนรเทศได้อย่างไร?” ราชินีเพลิงถามขึ้นมาทันควัน นางหันไปจ้องมองทั้งสี่คนที่มีผู้ถูกเนรเทศด้วยความกระหายใคร่รู้ “พวกเจ้าไปพบพวกเขาได้อย่างไร? มีสถานที่เฉพาะเจาะจงที่พวกเขามักจะปรากฏตัวหรือไม่?” “เท่าที่ข้าทราบ พวกเขาไม่มีตำแหน่งที่แน่นอนหรือเงื่อนไขการปรากฏตัวที่ชัดเจน พวกเขากระจัดกระจายอยู่ทั่วเก้าชั้นฟ้า (Nine Heavens) การจะได้พบใครสักคนนั้นขึ้นอยู่กับโชคชะตาล้วนๆ... คล้ายกับภารกิจลับนั่นแหละ” วิลสัน จูเนียร์ กล่าวเสริม “ข้าพบกับผู้ถูกเนรเทศของข้าในชั้นฟ้าที่สองเมื่อสามเดือนก่อนระหว่างทำภารกิจ” “ส่วนข้าก็พบโดยบังเอิญขณะออกผจญภัยในชั้นฟ้าที่สาม” กู่ปันเฉียวกล่าวบ้าง “ข้าก็เช่นกัน” เฉินหัวเฉิงสำทับ “บัดซบ! มันต้องมีรูปแบบหรือวิธีการบางอย่างสิที่จะทำให้พบพวกเขาได้!” ราชินีเพลิงสบถออกมาด้วยความขัดใจ ความปรารถนาที่จะครอบครองขุมพลังจากผู้ถูกเนรเทศแผ่ซ่านออกมาจากแววตา ‘หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ข้าคงต้องล้าหลังทุกคนแน่... แม้แต่กับไอ้กระจอกที่โชคดีอย่างผู้เล่นหยวนนั่นด้วย!’ ความกังวลของราชินีเพลิงนั้นไม่ต่างจากคนอื่นๆ ที่ยังไม่มีผู้ถูกเนรเทศเคียงกาย เป็นที่ประจักษ์ชัดแล้วว่าการมีผู้ถูกเนรเทศคอยช่วยเหลือนั้นคือหัวใจสำคัญสู่ความสำเร็จใน ‘คัลทิเวชันออนไลน์’ (Cultivation Online) และช่องว่างระหว่างผู้ที่มีและไม่มีนั้นจะยิ่งถ่างกว้างขึ้นตามกาลเวลา “พอนึกดูแล้ว ผู้เล่นหยวนได้รับข้ารับใช้ระดับเทวะ (Divine-grade servant) มาตั้งแตก่อนที่ชั้นฟ้าที่สองจะถูกปลดล็อกเสียอีก มิน่าเล่าความก้าวหน้าของมันถึงได้รวดเร็วกว่าพวกเราทุกคนนัก! ไอ้สารเลวนั่นได้รับความช่วยเหลือจากผู้ถูกเนรเทศมาตั้งแต่เริ่มในชั้นฟ้าแรกเลยนี่นา!” หลี่หงจื้อที่ไม่มีผู้ถูกเนรเทศกล่าวออกมาด้วยความแค้นเคือง เซี่ยงลู่จึงเอ่ยขึ้นบ้าง “ไม่ใช่แค่นั้น... ผู้ถูกเนรเทศของมันทรงพลังจนน่าขนลุก ข้าเห็นนางสังหารราชาจิตวิญญาณขั้นสูงสุด (Peak Spirit King) ได้โดยไม่เสียเหงื่อแม้แต่หยดเดียว! มันเหมือนกับการได้เห็นผู้ใหญ่หยอกเล่นกับของเล่นพรรค์นั้น... ข้าไม่เคยเห็นใครที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้มาก่อนเลย!” ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งมีคนถามขึ้นว่า “แล้วเจ้าต้องการให้พวกเราทำอย่างไรกับข้อมูลนี้?” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เซี่ยงลู่ก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ “ผู้ถูกเนรเทศของมันอาจจะทรงพลัง แต่ข้าไม่เชื่อว่านางจะแกร่งพอที่จะรับมือกับผู้ถูกเนรเทศหลายคนพร้อมกันได้ หากพวกเรารวมกลุ่มกันและสังหารผู้ถูกเนรเทศนั่นเสีย ความก้าวหน้าของผู้เล่นหยวนจะต้องหยุดชะงักลงอย่างแน่นอน และเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องของมันอีก! หากปราศจากผู้ถูกเนรเทศ... มันก็แค่ขยะตัวหนึ่ง!” “อะไรนะ?! นั่นมันยอมรับไม่ได้! ข้าขอปฏิเสธที่จะเป็นส่วนหนึ่งของแผนการขี้ขลาดพรรค์นี้!” ไป๋ลี่ฮวา (Bai Lihua) ประกาศลั่นพร้อมกับลุกขึ้นยืน ใบหน้าของนางแดงก่ำด้วยความโกรธจัด เซี่ยงลู่หันไปมองนางพร้อมกับเหยียดหยิ้มเย้ยหยัน “ทำไมล่ะ? หรือว่าเป็นเพราะเจ้าแอบไปทอดสะพานให้มันแล้ว?” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร!” คิ้วของไป๋ลี่ฮวาขมวดมุ่น ดวงตาของนางแผ่ซ่านไปด้วยรังสีสังหาร “เจ้าคิดว่าพวกเราจะไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างตระกูลไป๋กับตระกูลเจิ้งงั้นหรือ? ข้าคงไม่แปลกใจเลยถ้าเจ้าจะยอมพลีกายให้มันเพื่อให้มันคอยช่วยเหลือ ไม่อย่างนั้นทำไมคนอย่างมันถึงต้องมาสนใจตระกูลไป๋ด้วยล่ะ?” “เจ้าสารเลวเซี่ยงลู่! กล้าดียังไงมาปั้นน้ำเป็นตัวดูหมิ่นข้าเช่นนี้! ชัดเจนว่าเจ้าแค่อิจฉาที่หยวนทำให้เจ้าตกจากหลังเสือ! และความต้องการที่จะรุมกินโต๊ะเขาก็เป็นเพียงข้อพิสูจน์ถึงความไร้ความสามารถของเจ้าเอง! เจ้ามันก็แค่ไอ้คนขี้ขลาดที่แพ้แล้วพาล!” ไป๋ลี่ฮวาแผดคำรามด้วยความโกรธแค้น คำพูดของนางกรีดลึกด้วยความเหยียดหยาม “เจ้ากล้าเยาะเย้ยข้าเชียวรึ?! ข้าเป็นอันดับหนึ่งมาตั้งแต่ก่อนที่เจ้าจะเริ่มเล่นเกมแรกเสียอีก ยัยบงกชขาว (White Lotus)! เจ้าคิดว่ามันชนะข้าได้เพียงเพราะโชคดีมีผู้ถูกเนรเทศช่วยงั้นหรือ?! เพ้อเจ้อ!” เซี่ยงลู่คำรามกลับด้วยหัวใจที่ลุกเป็นไฟ “จะเพ้อเจ้อหรือไม่ แต่มันก็เป็นเรื่องจริงที่หยวนอยู่เหนือกว่าเจ้า ทั้งในคัลทิเวชันออนไลน์และในชีวิตจริง! เจ้ามันก็แค่พวกไม่ยอมรับความจริง!” “บัดซบ! อย่าให้ข้าเจอเจ้าในเกมก็แล้วกัน! ข้าสาบานว่าจะทำให้เจ้าเสียใจที่กล้ามาหยามข้า ยัยตัวแสบบงกชขาว!” “ใจเย็นก่อนทั้งคู่!” คนอื่นๆ รีบเข้ามาแทรกเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ที่กำลังตึงเครียดจนถึงขีดสุด “หึ! ถ้าพวกเจ้าอยากจะรวมหัวกันไปรุมหยวนก็เชิญ! ข้าจะไม่ขอเกี่ยวข้องด้วยเด็ดขาด! และข้าจะบอกอะไรให้นะ ต่อให้ทุกคนในที่นี้รุมทึ้งเขาพร้อมกัน พวกเจ้าก็ไม่มีวันชนะ! ลาก่อน!” โดยไม่กล่าวคำอื่นใด ร่างอวตารของไป๋ลี่ฮวาก็เลือนหายไปจากห้องทันที หลังจากไป๋ลี่ฮวาจากไป ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันที่หนักอึ้ง มีเพียงเสียงหอบหายใจอย่างแรงของเซี่ยงลู่เท่านั้นที่ดังทำลายความเงียบ “ข้าจะไม่เสียเวลาพูดอีกต่อไป หากใครไม่ต้องการร่วมมือกับข้าเพื่อจัดการกับผู้เล่นหยวน ก็จงไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าเสียตอนนี้! แต่จงรู้ไว้ว่า หากพวกเจ้าปฏิเสธที่จะช่วยเหลือ เจ้าจะไม่มีวันได้รับการสนับสนุนจากตระกูลเซี่ยงอีกเลยตลอดกาล” คำขู่อันเยือกเย็นนั้นทำให้คนอื่นๆ ถึงกับกลืนน้ำลายลงคอด้วยความหวาดหวั่น แม้ภายนอกมันอาจดูไม่มีอะไรมากนัก แต่ตระกูลเซี่ยงนั้นถือเป็นขั้วอำนาจที่ทรงอิทธิพลอย่างยิ่งในโลกความเป็นจริง พวกเขาครองตำแหน่งสูงสุดในทำเนียบมรดก (Legacy Rankings) มายาวนานนับศตวรรษ เป็นขุมพลังที่ไม่มีใครกล้าล่วงเกิน เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งนาทีเต็มและไม่มีใครเดินออกจากห้อง เซี่ยงลู่จึงนั่งลงตามเดิมและพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “ดี... ถ้าเช่นนั้น เรามาเริ่มกันเลย” “เดี๋ยวก่อน” ราชินีเพลิงขัดจังหวะขึ้นมาทันที “อะไรอีก!” เซี่ยงลู่ถลึงตาใส่นาง “เราจะทำอย่างไรกับบงกชขาว? นางรู้แผนการของพวกเราแล้ว และนางต้องคาบข่าวไปบอกผู้เล่นหยวนแน่ๆ” “ข้ามั่นใจว่านางต้องทำเช่นนั้นแน่ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่ต้องกังวล ต่อให้นางไปบอกหยวนเกี่ยวกับแผนการของเรา พวกมันก็ไม่มีวันรู้หรอกว่าเราจะเริ่มเมื่อไหร่หรืออย่างไร และนั่นจะทำให้ผู้เล่นหยวนต้องอยู่ท่ามกลางความระแวง คอยระวังหลังของตัวเองอยู่ตลอดเวลา” เซี่ยงลู่กล่าวด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ถ้าเจ้าว่าอย่างนั้น...” ราชินีเพลิงพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย