# บทที่ 1228: ปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน "เจ้าถามว่าข้าเป็นตัวอะไรอย่างนั้นหรือ? มนุษย์กระมัง..." เทียนอี้เอ่ยตอบคำถามของ 'ผู้กลืนกินดารา' ในที่สุด แม้ส่วนลึกในใจจะรู้สึกว่านั่นไม่ใช่คำตอบที่นางปรารถนาจะได้ยินก็ตาม "แล้วเหตุใดเจ้าถึงถามเช่นนั้น?" เขาถามกลับด้วยความสงสัย "..." ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ก่อนที่ผู้กลืนกินดาราจะเอ่ยขึ้นว่า "ท่ามกลางสรรพสิ่งที่ข้าสวาปามลงไปตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงไม่กี่อย่างที่กระตุ้นต่อมรับรสของข้าได้ แต่ว่าเลือดของเจ้า... ยามที่ข้าได้ลิ้มรสเลือดนั่น มันกลับปลุกเร้าต่อมรับรสของข้าอย่างที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน และแม้ว่าปริมาณที่ข้ากลืนกินไปจะเพียงน้อยนิด—จนแทบจะเรียกได้ว่าไร้นัยสำคัญ แต่มันกลับช่วยดับความกระหายหิวของข้าได้อย่างน่าอัศจรรย์" "ต่อให้ข้ากลืนกินดารานับร้อยดวง ก็ยังมิอาจเติมเต็มความโหยหาได้เท่ากับเลือดเพียงหยดเดียวของเจ้า" ผู้กลืนกินดาราเริ่มกวาดล้างหยดเลือดที่หลงเหลือกระจัดกระจายอยู่ในห้วงดาราจักร ไม่หลงเหลือทิ้งไว้แม้แต่หยดเดียว ร่างมหึมาของนางสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นในทุกหยาดหยดที่กลืนกิน เมื่อนางทำความสะอาดห้วงอวกาศจากเลือดของเทียนอี้จนสิ้นซาก นางก็แผดคำรามกึกก้องจนสะเทือนไปทั้งจักรวาล "เลือดของข้า... เติมเต็มความหิวกระหายที่ไร้ก้นบึ้งของเจ้าได้งั้นหรือ? เพราะเหตุใดกัน?" เทียนอี้พึมพำกับตัวเองหลังจากได้รับรู้ข้อมูลนี้ "ข้าไม่รู้... รู้เพียงแต่มันทำได้" ผู้กลืนกินดาราตอบอย่างเรียบง่าย "..." ความเงียบเข้าแทนที่อีกครั้ง จนกระทั่งเทียนอี้เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา "ผู้กลืนกินดารา ข้ามีข้อเสนอให้เจ้า" "ข้ากำลังฟังอยู่" นับเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่ผู้กลืนกินดาราแสดงความอดทนและยอมรับฟังคำพูดของมนุษย์อย่างตั้งใจ เทียนอี้เริ่มบอกเล่าถึงความทะเยอทะยานของตนให้นางฟัง "หากข้ามีผู้ร่วมทางเช่นเจ้าในระหว่างการเดินทางครั้งนี้ มันจะช่วยให้เป้าหมายของข้าสำเร็จได้รวดเร็วยิ่งขึ้น เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนกับการติดตามข้า ข้ายินดีจะมอบเลือดของข้าเพื่อดับความโหยหาให้แก่เจ้า" "แน่นอนว่าข้าจะไม่บังคับให้เจ้าทำในสิ่งที่ไม่อยากทำ และเจ้าสามารถจากไปได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" ผู้กลืนกินดาราหลับตาลงนิ่งงันเพื่อไตร่ตรองในความเงียบ เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างอันมหึมาของนางก็เริ่มหดเล็กลงเรื่อยๆ ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นในทุกวินาที จนกระทั่งนางมีขนาดเท่ากับงูธรรมดาเพียงตัวเดียว "ข้าจะติดตามท่านไปจนกว่ากาลเวลาจะสิ้นสุด... นายท่าน" ผู้กลืนกินดาราเอ่ย "นายท่าน?" เทียนอี้เลิกคิ้วขึ้น "ข้าไม่ได้ขอให้เจ้ามาเป็นข้ารับใช้นะ รู้ใช่ไหม?" "ข้ารู้... แต่นี่คือสิ่งที่ข้าเลือกเอง" "เจ้าไม่ถือสาจริงๆ หรือ?" "ไม่เลย" ในดินแดนแห่งสัตว์อสูร การยอมก้มหัวให้มนุษย์ในฐานะเจ้านายเปรียบเสมือนการยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง เป็นการละทิ้งตัวตนและศักดิ์ศรี และเป็นทางเลือกที่จะทำให้พวกมันถูกตราหน้าและเย้ยหยันจากเผ่าพันธุ์เดียวกันไปชั่วชีวิต อย่างไรก็ตาม ผู้กลืนกินดารามิใช่สัตว์อสูรธรรมดาสามัญ นางคือสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ผู้มีสถานะสูงส่งทัดเทียมกับเทพธิดามังกรเย่โยวและฟีนิกซ์บรรพกาล แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังตัดสินใจยอมรับเทียนอี้เป็นเจ้านาย ในสายตาของผู้กลืนกินดารา ชื่อเสียงหรือศักดิ์ศรีเหล่านั้นมิอาจสั่นคลอนความตั้งใจของนางได้ สำหรับนางแล้ว สิ่งสำคัญสูงสุดคือการเติมเต็มความหิวกระหายที่ไม่มีวันสิ้นสุด เรื่องอื่นใดล้วนไร้สาระทั้งสิ้น ในชั่วพริบตานั้น ปรากฏการณ์อันน่าเหลือเชื่อก็ได้บังเกิดขึ้น—สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ได้เลือกยอมรับมนุษย์เป็นเจ้านายเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ทั่วไป แต่มันคือผู้กลืนกินดารา ตัวตนอันเลื่องชื่อที่เคยแพร่กระจายความหวาดกลัวไปทั่วสวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ พลังแห่งธรรมชาติที่รับผิดชอบต่อการดับสูญของดวงดาวนับไม่ถ้วน "แล้ว... เจ้ามีชื่ออื่นนอกจากผู้กลืนกินดาราไหม?" "ไม่มีหรอก หากท่านปรารถนา ท่านจะมอบนามใหม่ให้ข้าก็ได้" "ข้าคงต้องขอเวลาคิดดูสักหน่อย... เอาเถอะ รับนี่ไป" เทียนอี้กรีดฝ่ามือด้วยกระบี่ของเขาในทันทีและยื่นมันออกไปให้นาง ผู้กลืนกินดาราพุ่งเข้าใส่ราวกับอสูรที่หิวโหยและเริ่มกลืนกินเลือดนั้นอย่างกระหาย แม้การเปลี่ยนขนาดร่างกายจะไม่ได้ช่วยลดความอยากอาหารของนางลง แต่นางสัมผัสได้ว่าความโหยหานั้นค่อยๆ จางหายไปในขณะที่ลิ้มรสเลือดของเขา หลายนาทีต่อมา ในช่วงเวลาที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในชีวิตอันยาวนาน ผู้กลืนกินดาราก็ได้สัมผัสกับความรู้สึก "อิ่ม" ค้นพบความหมายของการหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความหิวโหยที่รัดรึงมาตลอด และในวินาทีนั้นเอง นางก็ตระหนักได้ว่าการตัดสินใจติดตามเทียนอี้นั้นถูกต้องที่สุดแล้ว นางปรารถนาจะให้ช่วงเวลานี้คงอยู่ชั่วนิรันดร์—อยากจะลิ้มรสเลือดของเทียนอี้ไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทว่านางก็รู้ดีว่าทำเช่นนั้นไม่ได้ หากนางต้องการจะรักษาเลือดของเขาไว้ใช้ในระยะยาว "ขอบพระคุณ... นายท่าน" ผู้กลืนกินดาราพึมพำพร้อมกับถอนหายใจด้วยความอิ่มเอม ท้องของนางรู้สึกดีและอิ่มหนำอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "นี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าได้ชิมเลือดมนุษย์งั้นหรือ?" เทียนอี้ถามนาง "เปล่า... ข้าเคยลิ้มรสเลือดมนุษย์มาก่อน แต่มันรสชาติเหมือนน้ำโคลนไม่มีผิด" เทียนอี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะเขากลัวไปชั่วขณะว่าจะมีเพียงเลือดมนุษย์เท่านั้นที่ตอบสนองความโหยหาของนางได้ "ถ้าอย่างนั้น เลือดของข้ารสชาติเป็นอย่างไร?" เขาถามด้วยความอยากรู้ "ข้าไม่รู้จะบรรยายออกมาอย่างไร แต่มันช่างเลิศรส... แตกต่างจากทุกสิ่งที่ข้าเคยลิ้มลอง มันทำให้ต่อมรับรสของข้าสั่นสะท้านด้วยความยินดี หากข้าต้องกินเพียงสิ่งนี้ไปตลอดชีวิต ข้าก็ไม่รังเกียจเลยแม้แต่น้อย" "งั้นหรือ... เอาเถอะ ไปพบสหายคนอื่นๆ ของข้ากันดีกว่า" เทียนอี้เอ่ยขึ้น ผู้กลืนกินดาราพยักหน้า ทันใดนั้น กลิ่นอายพลังอันมหาศาลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหลังเทียนอี้ เมื่อเขาหันกลับไป ก็พบกับเทพธิดามังกรเย่โยวที่ยืนอยู่ด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูประหลาดไปจากเดิม นางดูจะหอบหายใจเล็กน้อย "เทพธิดามังกร? ท่านโอเคไหม? ทำไมดูเหนื่อยๆ?" เทียนอี้เลิกคิ้วถามด้วยความแปลกใจ "ข้าพยายามแล้ว... แต่ข้าทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว... เทียนอี้... มาสู้กับข้า เดี๋ยวนี้!" นางเอ่ยขณะที่กลิ่นอายพลังพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรุนแรง "หือ? ตอนนี้เนี่ยนะ?" เทียนอี้ชะงักไป เขาเพิ่งจะจบการต่อสู้กับผู้กลืนกินดารา และเพิ่งจะเสียเลือดไปไม่น้อยเพื่อให้นางอิ่มท้อง สภาพร่างกายของเขาตอนนี้ย่อมไม่พร้อมจะประมือกับเทพธิดามังกรเย่โยวแน่นอน "ไว้วันหลังเถอะ... รอให้ข้าหายดีก่อน ข้ามั่นใจว่าท่านเองก็คงไม่อยากสู้กับคนเจ็บหรอกจริงไหม?" "เหลวไหล! เจ้าจะไม่มีปัญหาเลยถ้าใช้เทคนิคออร่าสีทองนั่น! ทำไมตอนสู้กับข้าคราวก่อนถึงไม่ยอมใช้มันฮะ?! เจ้ากำลังดูถูกข้าอย่างนั้นรึ?!" เทพธิดามังกรเย่โยวคำรามด้วยความคับข้องใจ "เทคนิคออร่าสีทอง? ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?" เทียนอี้ตอบกลับด้วยสีหน้ามึนงงสุดขีด