บทที่ 1489: ความล่มสลายของตระกูลฉู่ “ข้าไม่คิดว่าเรื่องนี้จะเป็นเพียงเหตุประจวบเหมาะ” หยวนเอ่ยรำพึงพลางทอดสายตามองไปยังร่างของเซบาสเตียนที่ยืนสงบนิ่งรออยู่หน้าประตูใหญ่ “อ้อ ข้าโทรหาเขาก่อนจะออกมาน่ะสิ พวกเขาจะได้รู้ว่าเรากำลังจะมาเยือน” ฉู่หลิวเซียงรีบอธิบายด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย “ข้าไม่ควรทำอย่างนั้นหรือ?” “เจ้าทำสิ่งที่ถูกต้องแล้วล่ะ ข้าเองก็ไม่มีข้อมูลติดต่อของเขา ต่อให้ข้าอยากจะแจ้งล่วงหน้าก็คงทำไม่ได้ การทำแบบนี้ย่อมดีกว่าการไปยืนรอความหวังให้พวกเขาเปิดประตูรับอยู่ที่หน้าบ้านมากนัก” เมื่อพวกเขามาถึง เซบาสเตียนก็โน้มตัวลงคำนับด้วยความนอบน้อมอย่างที่สุด “ผู้น้อยขอคารวะคุณหนูและนายน้อย” “พวกเราอยากจะขอเข้าพบตระกูลฉู่ พอจะเป็นไปได้หรือไม่?” หยวนเอ่ยถาม “หามิได้ขอรับ ไม่มีปัญหาประการใดเลย ท่านประมุขกำลังรอการมาถึงของท่านอยู่ด้านในแล้ว” เซบาสเตียนเปิดประตูใหญ่พลางผายมือเชื้อเชิญให้พวกเขาขึ้นไปบนรถที่จอดรออยู่ด้านใน เมื่อทั้งสองก้าวเข้าสู่ตัวรถ เซบาสเตียนก็เริ่มบังคับรถมุ่งตรงไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่ทันที บรรยากาศภายในรถถูกปกคลุมด้วยความเงียบงันอันน่าอึดอัด ฉู่หลิวเซียงแสดงท่าทางกระสับกระส่ายราวกับมีคำพูดมากมายติดค้างอยู่ที่ริมฝีปาก แต่กลับไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นบทสนทนาอย่างไร เมื่อเห็นอาการกระวนกระวายของเธอ เซบาสเตียนจึงตัดสินใจทำลายความเงียบด้วยคำถาม “คุณหนู สบายดีไหมขอรับ? ผู้น้อยหวังว่าท่านจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและมีสุขภาพแข็งแรงยามที่อยู่นอกตระกูลฉู่” ฉู่หลิวเซียงพยักหน้าเบาๆ “ข้าสบายดี เซบาสเตียน ข้ามีความสุขมากที่ได้อยู่กับหยวนและทุกคนในภาคีสยบมาร แล้วเจ้าล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?” “ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม... นั่นคือสิ่งที่ผู้น้อยอยากจะกล่าว แต่ในเมื่อไม่มีคุณหนูอยู่ที่นี่แล้ว ผู้น้อยจึงถูกมอบหมายให้ไปดูแลเหล่าคุณชาย พี่ชายของท่านแทนขอรับ” “พวกเขาสร้างปัญหาให้เจ้าบ้างหรือเปล่า?” “บางครั้งพวกเขาก็ค่อนข้างจะรับมือยากอยู่บ้าง แต่จะว่าไป... คุณหนูเองในตอนนั้นก็ใช่ย่อยนะขอรับ” “งั้นหรือ...” ความเงียบกลับมาเยือนอีกครั้งเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ฉู่หลิวเซียงจะรวบรวมความกล้าถามขึ้น “ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ตระกูลฉู่กำลังประสบปัญหา... เป็นฝีมือของตระกูลฉินใช่ไหม?” ครั้งนี้เซบาสเตียนไม่ได้ตอบกลับในทันที เขาแสดงท่าทีลังเลอย่างเห็นได้ชัด “เจ้าก็รู้ว่าถึงเจ้าไม่บอก ข้าก็ต้องหาความจริงจนเจออยู่ดี” ฉู่หลิวเซียงเอ่ยคะยั้นคะยอ เซบาสเตียนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ก่อนจะกล่าวว่า “ท่านประมุขกำชับให้ผู้น้อยปิดเรื่องนี้เป็นความลับต่อให้ท่านจะเอ่ยถามก็ตาม แต่ในเมื่อท่านจากตระกูลไปแล้ว งานมงคลระหว่างท่านกับบุตรชายคนโตของตระกูลฉินจึงต้องถูกยกเลิกไป ดูเหมือนว่าตระกูลฉินจะเตรียมการไว้มากและประกาศเรื่องนี้ให้ผู้คนรู้ไปทั่ว การยกเลิกงานแต่งครั้งนี้จึงสร้างความอับอายขายหน้าให้พวกเขาอย่างมหันต์” “ตั้งแต่นั้นมา ตระกูลฉินก็เริ่มเปิดฉากโจมตีตระกูลฉู่ของเราราวกับสัตว์ป่าที่คลุ้มคลั่ง ซ้ำร้ายพวกเขายังได้รับการสนับสนุนจากหนึ่งในสิบตระกูลใหญ่ ทำให้สถานการณ์ยิ่งยากจะรับมือขึ้นไปอีก” “ต่อให้ตระกูลฉินจะมีสิบตระกูลใหญ่หนุนหลัง แต่มันก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่ตระกูลฉู่จะตกต่ำลงอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้!” เซบาสเตียนส่ายหน้าเบาๆ พลางอธิบายด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ตระกูลฉู่เริ่มเสื่อมถอยลงตั้งแต่ก่อนที่เราจะรับท่านมาเลี้ยงเสียอีกคุณหนู เพียงแต่ภาพลักษณ์ภายนอกยังคงดูรุ่งโรจน์ ในขณะที่ตระกูลฉินกลับเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง... ลำพังเพียงแค่ตระกูลฉินอย่างเดียวก็สามารถทำให้เราล้มละลายได้ภายในสิบปีอยู่แล้ว นี่คือเหตุผลที่เหล่านายท่านยอมตกลงเรื่องงานแต่งงานของท่าน เพราะที่จริงแล้วพวกเขาถูกบีบบังคับให้ต้องทำเพื่อรักษาตระกูลเอาไว้ แต่ด้วยศักดิ์ศรีที่ค้ำคอ พวกเขาจึงไม่อาจบอกความจริงกับท่านได้” “ไม่จริงน่า...” ใบหน้าของฉู่หลิวเซียงฉายชัดถึงความไม่อยากจะเชื่อ เธอหันไปมองหยวนที่นั่งนิ่งอยู่ข้างกาย ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมราวกับกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด “ท่านไม่จำเป็นต้องรู้สึกผิดหรอกคุณหนู ถึงแม้พวกเขาจะถูกกดดันให้ต้องยกท่านให้ตระกูลฉิน แต่พวกเขาก็ควรจะต่อสู้ขัดขืนมากกว่าที่จะยอมจำนนโดยง่าย เช่นนั้นแล้ว ความผิดพลาดในครั้งนี้จึงยังคงเป็นของเหล่านายท่านอยู่ดี” “...” ฉู่หลิวเซียงก้มหน้าลงพลางลอบถอนหายใจ ทันใดนั้นหยวนก็เอ่ยขึ้น “พูดตามตรง ข้าคาดไว้ว่าตระกูลฉู่จะหาทางแก้แค้นในสิ่งที่ข้าทำลงไป แต่ทำไมพวกเขาถึงได้นิ่งเฉยเช่นนี้?” “มีเหตุผลอยู่สองประการขอรับ ข้อแรกคือเรายุ่งอยู่กับการรับมือตระกูลฉินจนไม่มีเวลาไปคิดเรื่องแก้แค้น และข้อที่สอง... ตระกูลฉีได้ส่งคำเตือนมายังพวกเราว่าห้ามแตะต้องท่านโดยเด็ดขาด และจงลืมเรื่องการแก้แค้นไปเสีย” “อย่างนั้นหรือ... แล้วพวกเจ้ายังติดต่อกับตระกูลฉีอยู่ไหม?” “ไม่ขอรับ พวกเขาเงียบหายไปเลยนับตั้งแต่ส่งคำเตือนนั้นมา” ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเขตที่พักอาศัยของตระกูลฉู่ “ผู้น้อยจะนำทางทุกท่านไปพบท่านประมุขเดี๋ยวนี้ขอรับ” เซบาสเตียนเอ่ยขณะนำทางพวกเขาเข้าไปภายในตัวอาคาร ขณะที่ก้าวเดินไปตามโถงทางเดิน ฉู่หลิวเซียงสังเกตเห็นความอ้างว้างอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เมื่อครั้งที่เธอยังอยู่ที่นี่ จะมีเหล่านางกำนัลนับสิบคนคอยทำความสะอาดและเดินวุ่นอยู่เสมอ ทว่าตั้งแต่นาทีแรกที่ก้าวเท้าเข้ามา เธอกลับไม่พบใครเลยแม้แต่คนเดียว หน้าต่างและผนังต่างถูกปกคลุมด้วยฝุ่นหนาเตอะ เครื่องเรือนและงานศิลปะล้ำค่าที่เคยประดับประดาตามทางเดินบัดนี้กลับบางตาจนน่าใจหาย ฉู่หลิวเซียงรู้สึกตกตะลึงอย่างที่สุดที่ได้เห็นความตกต่ำของตระกูลฉู่ภายในระยะเวลาเพียงปีเดียว ‘มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? การที่จะล่มสลายได้ถึงเพียงนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ มันดูไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!’ เธอร่ำร้องอยู่ในใจ ไม่นานนัก พวกเขาก็มาหยุดอยู่หน้าห้องโถงที่ปิดสนิท เซบาสเตียนเคาะประตูเบาๆ ก่อนจะเอ่ย “ท่านประมุข ฉู่หลิวเซียงและหยวนมาถึงแล้วขอรับ” “ให้พวกเขาเข้ามา...” น้ำเสียงที่แผ่วเบาราวกับขาดช่วงดังตอบกลับมาในวินาทีต่อมา เซบาสเตียนเปิดประตูให้พวกเขาและผายมือให้ทั้งสองเข้าไปเพียงลำพัง “ผู้น้อยจะรออยู่ข้างนอกนี้ขอรับ” ฉู่หลิวเซียงพยักหน้ารับแล้วก้าวเข้าไปในห้อง โดยมีหยวนเดินตามหลังมาอย่างกระชั้นชิด “ท่านพ่อ...?” ดวงตาของฉู่หลิวเซียงเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้เห็นสภาพของฉู่ซื่อเจี้ยน เขานั่งทอดอาลัยอยู่บนเตียงด้วยใบหน้าที่ขาวซีดไร้สีเลือด ดวงตาที่เคยส่องประกายด้วยความหยิ่งทะนงและอำนาจ บัดนี้กลับดูหม่นแสงและไร้ชีวิตชีวา ร่างกายของเขาซูบผอมลงจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ดูไม่ต่างจากคนป่วยหนักที่รอคอยวันสิ้นลม เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว เขาดูราวกับเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง หยวนหรี่ตาลงเล็กน้อยขณะพิจารณาสภาพของฉู่ซื่อเจี้ยน แม้ว่าตันเถียนของเขาจะถูกทำลายไปแล้ว แต่มันก็ไม่น่าจะส่งผลให้ร่างกายทรุดโทรมลงอย่างรุนแรงและรวดเร็วถึงเพียงนี้... จะต้องมีเหตุผลอื่นซ่อนอยู่อย่างแน่นอน “ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะกลับมา...” ฉู่ซื่อเจี้ยนเอ่ยพึมพำด้วยรอยยิ้มที่ขื่นขม “ข้าดีใจที่เห็นเจ้าดูแข็งแรงดี แต่น่าเศร้านักที่ข้าต้องต้อนรับเจ้าในสภาพที่น่าสมเพชเช่นนี้” ฉู่หลิวเซียงถึงกับพูดไม่ออก จุกแน่นอยู่ในลำคอกับภาพที่เห็นตรงหน้า