บทที่ 1513: ร้านของยอดช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง “เจ้า... เจ้าเป็นตัวประหลาดอะไรกันแน่?” จื่อเสวียนอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ดวงตาของนางเบิกกว้างราวกับจานรองถ้วยชาด้วยความไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น นางต้องใช้เวลาเนิ่นนานนับพันปีเพื่อบรรลุ ‘วิชากระบี่ไร้เทียมทาน’ แต่ทว่าบุรุษเบื้องหน้ากลับใช้เพียงแค่การ ‘ปรายตามอง’ เพียงครั้งเดียว ก็สามารถถอดรหัสและบรรลุเคล็ดวิชากระบี่นี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ นางไม่เคยได้ยินเรื่องราวที่น่าสะท้านขวัญเช่นนี้มาก่อน และยิ่งไม่เคยคิดเลยว่าตนเองจะได้มาประจักษ์แจ้งด้วยตาตนเอง “หรือว่า... แท้จริงแล้วเจ้าแอบซ่อนตัวเป็นศิษย์ในสำนักเก้ากระบี่ไร้เทียมทานของเรา?” นางเอ่ยถามด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวง หากเขาเป็นศิษย์ในสำนักจริง มันคงพอจะอธิบายได้ว่าเหตุใดเขาจึงล่วงรู้ความลับของวิชากระบี่ไร้เทียมทาน ทว่าแม้แต่ในสำนักของนางเอง ผู้ที่สามารถฝึกฝนจนครบทั้งเก้าขั้นนั้นมีไม่ถึงห้าคนด้วยซ้ำ และนางก็เป็นเพียงผู้เดียวที่บรรลุถึงขั้นสูงสุดอย่างแท้จริง แล้วบุรุษลึกลับผู้นี้จะสามารถร่ายรำกระบวนท่าทั้งเก้าขั้นออกมาได้อย่างไร้ที่ติเช่นนี้ได้อย่างไร? “เปล่าเลย ข้ามิใช่ศิษย์ของสำนักเก้ากระบี่ไร้เทียมทานของเจ้าหรอก” “ถ้าอย่างนั้นเจ้าจะบอกข้าว่า เจ้าเรียนรู้วิชานี้ได้ในทันทีหลังจากเห็นข้าร่ายรำเพียงครั้งเดียวอย่างนั้นหรือ? เจ้าคิดว่าคำพูดพรรค์นั้นจะมีใครเชื่อลงกัน!” “ข้ามิได้หวังให้เจ้าเชื่อ แต่มันคือความจริง... เอาเป็นว่า ตอนนี้ข้าทำให้เจ้าสิ้นสงสัยในความสามารถที่จะทำความเข้าใจวิชากระบี่ของเจ้าได้แล้วหรือยัง?” “อย่ามาเปลี่ยนเรื่องนะ! วิชากระบี่นี้สงวนไว้ให้เพียงศิษย์ของสำนักเก้ากระบี่ไร้เทียมทานเท่านั้น! หากคนในสำนักรู้ว่ามีคนนอกแอบลักจำไปฝึก พวกเขาจะออกล่าเจ้าไปจนสุดขอบฟ้าแน่!” “นั่นมันก็ต่อเมื่อพวกเขารู้ไม่ใช่หรือ? ในตอนนี้มีเพียงเจ้าคนเดียวที่รู้เรื่องนี้ ดังนั้นตราบใดที่เจ้าไม่ปริปาก ข้าก็ยังปลอดภัย อีกอย่าง... ข้าเรียนรู้วิชานี้จากการเฝ้ามองเจ้า ซึ่งเจ้าเองก็เป็นคนแสดงให้ข้าดูด้วยความสมัครใจ ดังนั้นเจ้าเองก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบในเรื่องนี้ด้วยนะ” “จ-เจ้า...!” จื่อเสวียนถึงกับอึกอักจนพูดไม่ออก คำโต้แย้งของเขาทำให้นางเถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว ในความเป็นจริง ต่อให้นางล่วงรู้มาก่อนว่าเขามีความสามารถในการลักจำวิชาได้รวดเร็วเพียงใด นางก็ยังคงเต็มใจที่จะร่ายรำวิชากระบี่ให้เขาดูอยู่ดี ทั้งหมดก็เพื่อความสมบูรณ์แบบของกระบี่ที่นางเฝ้าถวิลหา นางถอนหายใจยาวอย่างยอมจำนนก่อนจะกล่าวว่า “เจ้าพูดถูก ในเมื่อเจ้าเรียนรู้วิชากระบี่มาจากข้า ข้าเองก็ต้องรับผิดชอบเรื่องนี้... เอาเป็นว่าข้าไม่มีเจตนาจะเปิดเผยเรื่องนี้แก่สำนัก ดังนั้นเจ้าก็จงทำหน้าที่ของตนเองให้ดี และอย่าได้เที่ยวไปร่ายรำวิชานี้อวดใครต่อใครอีกล่ะ” เทียนฉีหยวนคลี่ยิ้มบางๆ ภายใต้หน้ากาก “ข้าไม่ได้สนใจในวิชากระบี่ไร้เทียมทานขนาดนั้นหรอก ข้าเองก็มีวิชากระบี่ในแบบของข้า” “อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ข้ามีความเข้าใจในความสามารถของเจ้าอย่างลึกซึ้งแล้ว และในหัวของข้าก็เริ่มปรากฏภาพลักษณ์ของกระบี่ที่ข้าจะตีให้เจ้าขึ้นมาแล้วเช่นกัน ข้าเพียงแค่ต้องการเวลาเพื่อขัดเกลาความคิดอีกสักนิด” “ต้องใช้เวลานานไหม?” นางเอ่ยถาม “ไม่นานหรอก อีกเพียงไม่กี่วันข้าก็น่าจะพร้อม” “ตกลง” “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะเริ่มเดี๋ยวนี้” เขานั่งลงบนพื้นดินพลางหลับตาลง ภาพภายนอกดูราวกับเขากำลังเข้าสู่สภาวะบำเพ็ญเพียร แต่แท้จริงแล้วภายในจิตใจของเขากลับกำลัง ‘หลอมสร้าง’ กระบี่ของจื่อเสวียนขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อสร้างกระบี่ที่สมบูรณ์แบบที่สุด เทียนฉีหยวนจำเป็นต้องทดลองใช้วัสดุและส่วนผสมที่หลากหลาย ช่างตีเหล็กระดับเขาสามารถหลอมสร้างสมบัติล้ำค่าขึ้นในมโนนึกได้อย่างเด่นชัดและสมจริงประหนึ่งว่ากำลังลงมือทำในโลกภายนอก ทักษะอันเหนือชั้นนี้ช่วยให้เขาสามารถประหยัดทั้งทรัพยากรและเวลาได้อย่างมหาศาล เวลาไหลผ่านไปเพียงชั่วพริบตาสำหรับเทียนฉีหยวน แต่สำหรับจื่อเสวียน นางกลับนั่งลงเบื้องหน้าและจ้องมองเขาอยู่ตลอดเวลาด้วยความฉงน หลายวันต่อมา เมื่อเทียนฉีหยวนลืมตาขึ้น เขาก็ต้องสะดุ้งสุดตัวเมื่อพบว่าใบหน้าของจื่อเสวียนอยู่ใกล้กับหน้ากากของเขามากจนแทบจะสัมผัสกัน “เอ่อ... ข้าคิดคำนวณเสร็จแล้ว” เขาเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่ดูแข็งทื่อไปเล็กน้อย เมื่อรู้ว่าเขาเสร็จสิ้นธุระแล้ว จื่อเสวียนจึงค่อยๆ ขยับตัวถอยห่างออกมาอย่างเยือกเย็นก่อนจะถามว่า “เหตุใดเจ้าจึงต้องปกปิดตัวตนของตนเองด้วย?” “ข้ารักในความสงบและอิสระ หากโลกหล้าได้รับรู้ใบหน้าของข้า ข้าคงไม่สามารถเดินเหินในที่สาธารณะได้โดยไม่ถูกผู้คนรุมล้อม” เขาตอบกลับอย่างราบเรียบ “เป็นเหตุผลที่ฟังดูเข้าที” “เอาล่ะ ตอนนี้ข้ารู้ชัดแล้วว่ากระบี่แบบไหนที่คู่ควรกับเจ้า” เขายกลงมือจดรายการวัสดุที่จำเป็นต้องใช้ในการหลอมสร้างกระบี่เล่มนี้ลงบนกระดาษแล้วยื่นให้นาง “เจ้าคิดว่าต้องใช้เวลานานเท่าใดในการรวบรวมของเหล่านี้?” เขาถาม จื่อเสวียนกวาดสายตามองรายการเหล่านั้นด้วยสีหน้าครุ่นคิด หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งนางจึงตอบว่า “คงไม่นานนัก ข้ามีวัสดุเหล่านี้อยู่กึ่งหนึ่งแล้ว ส่วนที่เหลือข้าน่าจะหามาได้ภายในเวลาไม่กี่เดือน” “ถ้าอย่างนั้น อีกหนึ่งปีนับจากนี้ ข้าจะกลับมาพบเจ้าที่จุดที่ข้าเข้ามาในโลกแห่งนี้” “ได้ แล้วในช่วงเวลานี้เจ้าจะไปทำอะไรล่ะ?” “ก็ทำในสิ่งที่ช่างตีเหล็กทั่วไปทำ... สร้างสิ่งของอย่างไรเล่า” หลังจากนั้นไม่นาน เทียนฉีหยวนก็เร้นกายออกจากโลกของจื่อเสวียนและหายตัวไปจากสายตาของโลกหล้าเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม ข่าวคราวเรื่อง ‘ยอดช่างตีเหล็กผู้สูงส่ง’ เริ่มเปิดรับงานว่าจ้างได้แพร่กระจายไปทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้าหลังจากจบงานประมูล ผู้คนมากมายต่างโหยหาที่จะยื่นคำร้องขอรับการว่าจ้างในทันที แต่ทว่าทุกคนกลับต้องชะงักลงเมื่อตระหนักถึงปัญหาใหญ่ข้อหนึ่ง “แล้วเราจะติดต่อยอดช่างตีเหล็กผู้นั้นได้อย่างไร ในเมื่อเราไม่รู้แม้แต่ชื่อจริงหรือที่พำนักของเขา?” เป็นความจริงที่ว่า เทียนฉีหยวนรีบร้อนออกจากงานประมูลจนหลงลืมที่จะแจ้งเรื่อง ‘ร้านค้า’ ที่เขาเปิดขึ้นในชั้นฟ้าที่แปด ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาจะใช้รับงานว่าจ้างนั่นเอง หลายเดือนผ่านไป เทียนฉีหยวนเริ่มรู้สึกแปลกใจที่ไม่มีใครแวะเวียนมาหาเขาเลย จนเขาเริ่มที่จะสงสัยในชื่อเสียงของตนเองเสียแล้ว “อา! ข้าลืมบอกพวกเขาเรื่องร้านนี้นี่นา!” วันหนึ่งเขาอุทานออกมาเมื่อนึกขึ้นได้ ทันทีที่รู้ถึงความผิดพลาด เขาก็เริ่มกระจายข่าวเกี่ยวกับร้านค้าของตนออกไปทันที และเพียงไม่ถึงครึ่งวันหลังจากที่ข่าวเริ่มแพร่สะพัด เหล่ายอดฝีมือจากทั่วทุกสารทิศต่างก็มุ่งหน้ามายังร้านของเขาราวกับฝูงนกพิราบที่หิวโหย ร้านของเขาตั้งอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าอันเวิ้งว้างที่ไม่มีสิ่งใดเลย มันตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยว หากใครบังเอิญหลงเข้ามาในบริเวณนี้ก็ย่อมไม่มีทางพลาดที่จะสังเกตเห็น แต่หากปราศจากความล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมัน ก็คงไม่มีใครคิดจะย่างกรายเข้ามาในสถานที่รกร้างเช่นนี้ ทว่าในยามนี้ เมื่อข่าวเรื่องร้านค้าของเขาได้ขจรขจายออกไป ทุ่งหญ้าที่เคยเงียบเหงาอ้างว้างกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจนมืดฟ้ามัวดิน!