## บทที่ 1595: โลกที่แสนแปลกตา หลังจากกวาดสายตาสำรวจรอบกายอย่างรวดเร็ว หยวนก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางผืนป่าอันรกร้างที่เต็มไปด้วยแมกไม้สูงตระหง่านรูปทรงแปลกประหลาด แตกต่างจากต้นไม้ทุกต้นที่เขาเคยพบเห็นมาตลอดชีวิต เบื้องบนคือแผ่นฟ้าสีส้มจัดอาบไล้ด้วยไอสีชาดดูน่าพรั่นพรึง ผืนนภากว้างไพศาลนั้นไร้ซึ่งหมู่เมฆาแม้เพียงปอยเดียว กลิ่นคาวเลือดที่แสนเป็นเอกลักษณ์และไม่อาจลบเลือนขุมหนึ่งคละคลุ้งอยู่ในอากาศ ชวนให้หวนนึกถึงสมรภูมิรบอันนองเลือดในยุคสมัยที่เขายังดำรงฐานะเป็น **‘เทพมาร’** ทว่านี่ไม่ใช่กลิ่นคาวเลือดของมนุษย์ แต่มันคือกลิ่นอายโลหิตของเหล่าสัตว์ร้าย เสียงแผดคำรามของสัตว์ป่าดังกึกก้องมาจากทุกทิศทาง อันที่จริง หยวนสามารถสัมผัสได้ถึงตัวตนของสัตว์อสูรนับหมื่นที่ซ่อนตัวอยู่ในละแวกนี้ พละกำลังของพวกมันมีความเหลื่อมล้ำกันอย่างมาก ตั้งแต่ระดับศิษย์ฝึกหัดไปจนถึงขอบเขตเทวะอันสูงส่ง “พี่หยวน... พวกเราอยู่ที่ไหนกันคะ?” เสี่ยวฮัวปรากฏตัวออกมาจากตันเถียนของเขาพลางเอ่ยถาม ใบหน้าเล็กๆ นั้นเต็มไปด้วยความสอดรู้สอดเห็นปนเปไปกับความกังวล “พี่เองก็ไม่รู้เหมือนกัน...” หยวนส่ายหน้าช้าๆ น้ำเสียงของอวี่หนิงดังขึ้นตามมาในชั่วอึดใจ “นายน้อย... ข้าไม่ทราบว่าที่นี่คือที่ใด แต่สถานที่แห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก แม้แต่สัมผัสเทวะของข้าก็ยังไม่อาจสำรวจได้จนสุดขอบเขต ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังไม่พบร่องรอยของมนุษย์แม้แต่คนเดียว ที่นี่หนาแน่นไปด้วยสัตว์อสูรจนน่าตกใจ นอกจากนี้...” “...ดูเหมือนว่าจะมีสัตว์อสูรทรงพลังจำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางเราอย่างรวดเร็ว พวกมันดูคลุ้มคลั่งราวกับสัตว์ป่าที่หิวโหยมานานแสนนาน” “...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หยวนก็หันไปมองเสี่ยวฮัวแล้วเอ่ยว่า “เสี่ยวฮัว กลับเข้าไปในตันเถียนของพี่ก่อนเถอะ” นางพยักหน้ารับและหายวับกลับเข้าไปในตันเถียนทันที ก่อนจะส่งเสียงถามออกมา “แล้วท่านล่ะคะ?” “นี่เป็นเพียงการคาดเดา แต่พี่คิดว่าพวกมันน่าจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายของพี่... กลิ่นอายของมนุษย์ ซึ่งน่าจะเป็นของหายากในสถานที่ที่เต็มไปด้วยสัตว์อสูรเช่นนี้” หยวนวิเคราะห์ “เจ้าพูดถูกแล้วล่ะ” น้ำเสียงที่ไม่คุ้นเคยพลันดังขึ้นจากเบื้องหลัง ทำเอาหยวนถึงกับสะดุ้งสุดตัวด้วยความคาดไม่ถึง *‘อะไรกัน?!’* หยวนกระโจนพรวดออกไปราวกับแมวที่ตกใจกลัว ตั้งท่าเตรียมพร้อมเข้าสู่การต่อสู้อย่างฉับพลัน ทว่าคิ้วของเขากลับขมวดมุ่นด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นเจ้าของเสียงนั้น ตรงจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ ปรากฏร่างของเด็กสาวตัวน้อยที่ดูเยาว์วัยยิ่งกว่าเสี่ยวฮัวเสียอีก นางมีเส้นผมสีดำสนิทราวกับน้ำตกทิ้งตัวยาวลงมาจดพื้น ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างและเต็มไปด้วยความใคร่รู้ ทว่าแม้รูปลักษณ์จะดูเป็นมนุษย์ แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับห่างไกลจากคำว่ามนุษย์อย่างสิ้นเชิง ยิ่งไปกว่านั้น... ร่างกายของนางยังเปลือยเปล่าไร้ซึ่งอาภรณ์ปกปิด “นะ...นางมาอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่? ไม่สิ... นางอยู่ที่นั่นมานานแค่ไหนแล้ว? ขนาดข้าจ้องมองนางอยู่ด้วยตาตัวเองแท้ๆ กลับยังสัมผัสถึงตัวตนของนางไม่ได้เลย ราวกับว่าข้ากำลังมองดูวิญญาณอย่างไรอย่างนั้น!” อวี่หนิงอุทานออกมาด้วยความตระหนก หยวนหรี่ตาลงจ้องมองเด็กสาวตรงหน้า แม้แต่ในวินาทีนี้เขาก็ยังไม่สามารถรับรู้ถึงตัวตนของนางได้เลย ทว่าโชคยังดีที่นางดูเหมือนจะยังไม่มีเจตนาร้ายต่อพวกเขาในตอนนี้ “เจ้าเป็นใคร?” หยวนตัดสินใจเอ่ยถามออกไป “เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่าอยากจะมาห่วงเรื่องของข้าในตอนนี้? อีกประเดี๋ยวเจ้าได้กลายเป็นศพแน่ เมื่อพวกนั้นมาถึง” นางตอบกลับเสียงเรียบ หยวนขบฟันแน่น สัตว์อสูรที่กำลังมุ่งหน้ามาหาเขานั้นล้วนอยู่ในขอบเขตเทวะ อีกทั้งอวี่หนิงยังเตือนเขาว่ามีสัตว์อสูรระดับเซ็นต์ (Immortal) ที่อยู่ไกลเกินกว่าสัมผัสเทวะของเขาจะเอื้อมถึงกำลังใกล้เข้ามาเช่นกัน “ในเมื่อพวกมันมาที่นี่เพราะกลิ่นอายของข้า...” ทันใดนั้น กลิ่นอายของหยวนก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน ร่างกายของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนสภาพไป ดวงตาของเด็กสาวเบิกกว้างด้วยความทึ่งเมื่อเห็นหยวนเข้าสู่ **‘ร่างมังกร’** “ตอนนี้เจ้ากลิ่นเหมือนมังกรแล้ว แต่เมื่อกี้กลิ่นของเจ้าต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เป็นกลิ่นที่ข้าไม่เคยพบเจอมาก่อนเลย มนุษย์เป็นแบบนี้เองหรอกหรือ? ข้าเคยได้ยินแต่เรื่องเล่าเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ของพวกเจ้า แต่ไม่เคยเจอตัวจริงเลยสักครั้ง” นางเอ่ยถามด้วยดวงตาเป็นประกาย ราวกับเด็กน้อยที่เพิ่งเคยมาเที่ยวสวนสนุกเป็นครั้งแรก เมื่อได้ยินคำถามนั้น หยวนก็มั่นใจทันทีว่านางไม่ใช่คนธรรมดา “ขอโทษด้วย แต่ข้าต้องรีบไปจากที่นี่แล้ว...” หยวนไม่อยากรอให้เหล่าสัตว์อสูรมาล้อมกรอบ เขาจึงใช้วิชาตัวเบาทะยานร่างหลบหนีไปจากที่นั่นในพริบตา “...” เด็กสาวตัวน้อยยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา สัตว์อสูรสีชาดที่มีรูปร่างคล้ายเสือจากัวร์ก็ปรากฏตัวขึ้น ในตอนแรกมันไม่ได้สังเกตเห็นเด็กสาว แต่เมื่อสายตาของมันปะทะเข้ากับร่างของนาง ใบหน้าของมันพลันแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีด ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความพรั่นพรึงอย่างรุนแรง โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เสือจากัวร์ตัวนั้นรีบหันหลังกลับและโกยแน่บหนีไปโดยมีหางจุกตูด ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับสัตว์อสูรทุกตัวที่โผล่มา จนกระทั่งร่างของเด็กสาวเลือนหายไปในอากาศธาตุราวกับภูตผี เวลาผ่านไปหลายวัน หยวนที่วิ่งติดต่อกันโดยไม่หยุดพัก ในที่สุดเขาก็หยุดฝีเท้าลง “ไกลขนาดนี้น่าจะพอแล้ว...” เขาพึมพำออกมาอย่างโล่งอกที่ไม่มีสัตว์อสูรตัวใดไล่ตามเขามาทัน เขายกศีรษะขึ้นมองท้องฟ้า ซึ่งยังคงสีส้มชาดคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายวันแล้วก็ตาม “นี่มันส่วนไหนของโลกกันแน่...” หยวนถอนหายใจออกมาเสียงดัง “ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ **‘ป่าต้องมนตร์’** (Enchanted Forest)” น้ำเสียงราบเรียบที่แสนคุ้นเคยขานรับเสียงถอนหายใจของเขา “เฮ้ย—?!” หยวนสะดุ้งสุดตัวอีกครั้ง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นว่าเด็กสาวคนนั้นตามเขามาทัน *‘อวี่หนิง เจ้าสัมผัสถึงระดับพลังฝึกตนของนางได้ไหม...?’* เขาถามในใจ *‘ไม่... ข้าสัมผัสอะไรจากนางไม่ได้เลย... ราวกับว่านางไม่มีตัวตนอยู่จริง’* นางรีบตอบกลับทันควัน หลังจากนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง หยวนจึงเอ่ยถามเด็กสาวว่า “ป่าต้องมนตร์... สถานที่นี้อยู่ส่วนไหนของ **‘เก้าชั้นฟ้า’** กัน?” เด็กสาวเอียงคอเล็กน้อยอย่างสงสัย “เก้าชั้นฟ้า? ข้าไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่นั้นมาก่อนเลย” “พะ...พวกเราไม่ได้อยู่ในเก้าชั้นฟ้าอย่างนั้นหรือ...?” หยวนลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าหลังจากได้รับรู้ข้อมูลนี้ แม้เขาจะยังไม่ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์ก็ตาม เพราะเป็นไปได้ว่าพวกเขายังอยู่ในเก้าชั้นฟ้า เพียงแต่เด็กสาวคนนี้อาจไม่รู้จักโลกภายนอก เขาจ้องมองเด็กสาวและถามต่อ “ถ้าอย่างนั้น เจ้ารู้ไหมว่าโลกใบนี้เรียกว่าอะไร?” “ช่างเป็นคำถามที่แปลกประหลาดนัก” เด็กสาวกล่าว “แต่ข้าจะสงเคราะห์ให้ก็ได้ โลกใบนี้มีนามว่า... **‘แดนปฐมกาล’ (Primal Expanse)**” “แดนปฐมกาล...?” หยวนทวนคำด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย *‘พวกเจ้าเคยได้ยินชื่อที่นี่ไหม? อวี่หนิง? เสี่ยวฮัว?’* เขาเอ่ยถาม *‘ไม่เลยค่ะ...’* ทั้งสองตอบออกมาพร้อมกัน *‘ให้ตายสิ งานเข้าแล้วไงล่ะ...’*