**บทที่ 1603: ปราณธาตุโกลาหล** อสรพิษเศียรกระบี่จดจ้องไปยังอิงจื่ออยู่นานครู่ใหญ่ บรรยากาศรอบด้านพลันหนักอึ้งด้วยแรงกดดันมหาศาล ก่อนที่มันจะแผดเสียงข่มขวัญออกมา "หากเจ้ายังรักชีวิต ก็จงทิ้งเนื้อนั่นไว้เสีย แล้วไสหัวไปจากเขตแดนของข้า!" การมีเขตแดนที่ขนานนามตามชื่อตนเองนั้น คือประกาศิตแห่งอำนาจที่ไม่อาจล่วงละเมิด การย่างกรายเข้าสู่ดินแดนของผู้อื่นโดยมิได้รับอนุญาตย่อมหมายถึงการประกาศสงคราม หากอสรพิษเศียรกระบี่เลือกที่จะหลบหนีต่อหน้าแขกที่ไม่ได้รับเชิญในถิ่นของตน มันคงมิต่างอะไรกับตัวตลก และต้องตกเป็นเป้าโจมตีจากผู้ล่าตนอื่นที่มองว่ามันอ่อนแอในทันที นั่นคือเหตุผลที่อสรพิษเศียรกระบี่ฝืนยืนหยัดอยู่ แม้ส่วนลึกในจิตวิญญาณจะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่ออิงจื่อเพียงใดก็ตาม ด้วยสัญชาตญาณที่ต้องปกป้องอาณาเขตและศักดิ์ศรีที่ค้ำคอ มันจึงพร้อมจะเผชิญหน้ากับความตาย ดีกว่าที่จะแสดงความอ่อนแอแล้วสูญเสียดินแดนที่มันปกครองมานานหลายทศวรรษไป อิงจื่อเพียงปรายตามองท่าทีคุกคามนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย ทว่าเพียงแค่การจดจ้องนั้นกลับส่งคลื่นแห่งความหวาดกลัวที่ไม่อาจหยั่งถึงพุ่งพล่านเข้าสู่ร่างของอสรพิษเศียรกระบี่ จนร่างทั้งร่างของมันแข็งค้างราวกับถูกจองจำด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น อย่างไรก็ตาม อสรพิษเศียรกระบี่กลับฝืนสลัดความกลัวนั้นออกไปได้อย่างปาฏิหาริย์ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าจู่โจมอิงจื่อด้วยความคุ้มคลั่ง เมื่อเห็นร่างมหึมาพุ่งเข้ามา อิงจื่อเพียงแค่ชี้ไม้เสียบเนื้อที่ว่างเปล่าในมือไปยังมัน ในชั่วพริบตาต่อมา ร่างของพญางูพลันหยุดชะงักงันอย่างสมบูรณ์ เมื่อลิ่มทมิฬขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดิน—หรือหากจะกล่าวให้ถูกคือมันผุดขึ้นมาจาก "เงา" ของตัวมันเอง—แทงทะลวงเข้าร่างของอสรพิษเศียรกระบี่ด้วยความแม่นยำและรุนแรงถึงชีวิต ประกายแห่งชีวิตในดวงตาของอสรพิษเศียรกระบี่ดับวูบลงในทันที ร่างที่ไร้วิญญาณร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังสนั่นหวั่นโลนไปทั่วบริเวณ หยวนตกอยู่ในอาการใบ้กิน เขาอึ้งจนพูดไม่ออกเมื่อเห็นอิงจื่อกำจัดอสรพิษเศียรกระบี่ที่มีตบะแก่กล้าเทียมเท่ากับระดับอมตะในสวรรค์เก้าชั้นฟ้าได้อย่างง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ 'นางน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก...' เขาลอบกลืนน้ำลายลงคอด้วยความพรั่นพรึง เมื่อจัดการกับเนื้อเสียบไม้จนหมดสิ้น อิงจื่อก็เอ่ยขึ้นว่า "เอาล่ะ ข้าจะพาเจ้าไปหาคนผู้นั้นเดี๋ยวนี้ ตามข้ามา" สิ้นคำ ร่างของอิงจื่อพลันเลือนหายไปในอากาศธาตุอย่างกะทันหัน "เอ๊ะ?" ดวงตาของหยวนเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เขาไม่สามารถแม้แต่จะมองตามความเคลื่อนไหวของนางได้ทัน นับประสาอะไรกับการติดตามนางไปด้วยตนเอง เพียงไม่กี่อึดใจ อิงจื่อก็ปรากฏกายกลับมาอีกครั้งพร้อมกับคำถาม "เป็นอะไรไป? ทำไมไม่ตามมาล่ะ?" "เอ่อ... เจ้าเร็วเกินไปสำหรับข้า ข้ามองไม่เห็นแม้แต่เงาของเจ้าเลย แล้วจะตามไปได้อย่างไร" เขาถอนหายใจยาว "เจ้าช่วยช้าลงหน่อยได้หรือไม่?" "..." "หากพวกเราเดินทางด้วยความเร็วของเจ้า คงต้องใช้เวลานับศตวรรษกว่าจะถึงที่หมาย" นางกล่าวเสียงเรียบ "นับศตวรรษรึ?! สถานที่แห่งนี้มันกว้างใหญ่ไพศาลเพียงใดกันแน่?" หยวนถึงกับมึนงงเมื่อได้ยินเช่นนั้น "กว้างใหญ่มาก" หยวนลอบถอนใจ "ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ? การจะให้ข้าเดินทางด้วยความเร็วระดับเจ้านั้นมันไร้เหตุผล และที่สำคัญคือมันเป็นไปไม่ได้เลย" "ข้าช่วยเจ้าได้นะ แต่ข้าต้องการวัตถุแวววาวที่เจ้าเรียกว่าหินวิญญาณนั่นเป็นการแลกเปลี่ยน" อิงจื่อเสนอเงื่อนไข "ตกลง" หยวนไม่รอช้า รีบหยิบหินวิญญาณก้อนที่ใหญ่และแวววาวที่สุดในครอบครองออกมาส่งให้นางทันที อิงจื่อหยิบหินวิญญาณขึ้นมาหมุนเล่นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนมันลงไปในเงาของนางอย่างง่ายดาย 'ความสามารถในการควบคุมเงาสินะ?' หยวนคิดในใจ "เอาล่ะ ไปกันเถอะ" ทันใดนั้น อิงจื่อก็แผ่พลังงานลึกลับเข้าโอบล้อมร่างของหยวนไว้ ก่อนจะพาทะยานไปพร้อมกับนาง วิธีการที่นางใช้นั้นคล้ายคลึงกับการใช้ 'วิถีควบคุมปราณ' เพื่อเคลื่อนย้ายสิ่งของหรือบุคคล พวกเขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงล้ำจนหยวนมองเห็นเพียงภาพทิวทัศน์ที่พร่าเลือนจนกลายเป็นเส้นแสง "อิงจื่อ พลังงานแปลกๆ ที่เจ้าใช้อยู่นี่คืออะไรหรือ? มันรู้สึกคล้ายพลังวิญญาณ แต่มันไม่ใช่เสียทีเดียว" หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เจ้าหมายถึง 'ปราณธาตุโกลาหล' (Chaotic Essence) น่ะหรือ? มันคือสิ่งที่พวกเราใช้ในการบ่มเพาะพลัง" นางอธิบาย "ในโลกนี้มีเอสเซนส์อยู่สองประเภท คือปราณธาตุโกลาหลและปราณธาตุบริสุทธิ์ (Pure Essence) ปราณธาตุบริสุทธิ์นั้นมีอยู่น้อยนิดจนแทบไม่มีความหมาย เพราะพวกเราสามารถบ่มเพาะได้เพียงปราณธาตุโกลาหลเท่านั้น" หยวนพลันฉุกคิดว่า นี่อาจเป็นเหตุผลที่อวี่หนิงและเสี่ยวหัวบอกว่าพวกนางไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้อย่างเต็มที่ 'ปราณธาตุบริสุทธิ์คงหมายถึงพลังวิญญาณสินะ ทว่าโลกใบนี้กลับขาดแคลนพลังวิญญาณ และมนุษย์ก็ไม่สามารถดูดซับปราณธาตุโกลาหลได้ มันช่างเหมือนกับสวรรค์เก้าชั้นฟ้าที่ถูกพลิกกลับด้านอย่างสิ้นเชิง ในกรณีนั้น ปราณธาตุโกลาหลอาจเป็นเหมือนสิ่งเจือปนสำหรับพวกเรา' ใช้เวลาไม่นาน หยวนก็เริ่มทำความเข้าใจถึงแหล่งที่มาของพลังในดินแดนบรรพกาลแห่งนี้ "ว่าแต่ ด้วยความเร็วระดับนี้ เราต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไหร่ถึงจะถึงที่หมายล่ะ?" เขาถามขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "ประมาณครึ่งปี" นางตอบกลับมาอย่างราบเรียบ "ครึ่งปีเลยรึ?!" หยวนอุทานลั่น เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าการเดินทางไปยังจุดหมายจะกินเวลายาวนานเพียงนี้ หากเป็นเช่นนี้ เขาอาจต้องติดอยู่ในแดนบรรพกาลนานกว่าที่ใจต้องการ ทว่าเขาก็ไม่อาจทำอะไรได้ หากปราศจากอิงจื่อ เขาอาจจะต้องติดอยู่ในโลกใบนี้ไปตลอดกาลจริงๆ "ในกาลก่อนเมื่อครั้งนภาเทพยังเป็นโลกเพียงใบเดียว เหล่าอมตะต้องใช้เวลานับร้อยปีในการเดินทางข้ามโลกหากไม่ใช้ค่ายกลเคลื่อนย้าย" อวี่หนิงเอ่ยขึ้นเมื่อนึกถึงความหลัง "ด้วยความเร็วที่พวกเรากำลังเคลื่อนที่อยู่ในตอนนี้ ข้าจะไม่แปลกใจเลยหากเด็กสาวคนนี้มีความเร็วเหนือกว่าของวิเศษประเภทยานพาหนะที่เร็วที่สุดที่มีอยู่เสียอีก" นางกล่าวต่อ "ท่านพอจะรู้ไหมว่านางมีสายเลือดประเภทใด? ดูเหมือนนางจะมีความสามารถในการควบคุมเงา" หยวนถามอวี่หนิงในใจ "ข้ารู้จักสายเลือดหลายตระกูลที่สามารถควบคุมเงาได้ในระดับหนึ่ง และจากที่เห็นมาจนถึงตอนนี้ ข้ายังไม่อาจตัดความเป็นไปได้ของสายเลือดใดออกไปได้เลย ข้าจะบอกเจ้าทันทีที่ข้าคัดกรองตัวเลือกจนเหลือน้อยลงกว่านี้" "ตกลง แล้วเรื่องปราณธาตุโกลาหลล่ะ? ท่านเคยได้ยินสิ่งที่ใกล้เคียงกับสิ่งนี้ในสวรรค์เก้าชั้นฟ้าบ้างไหม?" อวี่หนิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "มีพื้นที่หลายแห่งในนภาเทพที่เหล่านักพรตไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้เนื่องจากพลังวิญญาณที่ปั่นป่วนวุ่นวาย อย่างเช่นใน 'ห้วงอนธการแห่งความโกลาหล' (Primordial Chaos) ข้าเองก็ไม่เคยไปที่นั่นด้วยตนเองจึงไม่อาจยืนยันได้ชัดเจน แต่ตามที่ข้าเคยได้ยินจากผู้ที่เคยสัมผัสมา มันคล้ายคลึงกับสิ่งที่ข้ากำลังประสบอยู่ในโลกใบนี้มาก" 'แล้วเหตุใดข้าถึงสามารถดูดซับปราณธาตุโกลาหลนี้ได้ล่ะ?' เขาเฝ้าถามตนเองในใจ หยวนลองพยายามดูดซับพลังงานรอบกายอีกครั้ง และแน่นอนว่าร่างกายของเขาสามารถดูดซับทุกสิ่งเข้าสู่ร่างได้อย่างไร้ปัญหา สำหรับคุณภาพของพลังงานนั้น มันยอดเยี่ยมจนไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับสวรรค์ชั้นที่สี่ได้เลยด้วยซ้ำ 'ครึ่งปีสินะ... ข้าควรจะทำอะไรดีในช่วงเวลานี้?' หยวนเริ่มครุ่นคิดถึงวิธีที่จะใช้เวลาในอีกหกเดือนข้างหน้าให้คุ้มค่าที่สุด