**บทที่ 1609 ครึ่งปีให้หลัง** หลังจากใช้เวลาผ่อนคลายในบ่อน้ำพุร้อนมังกรนานถึงสองชั่วโมง ทุกคนต่างแยกย้ายกลับไปยังที่พักของตน แม้จะผ่านไปเพียงสองวันนับตั้งแต่เริ่มการฝึกฝน แต่สมาชิกกลุ่มบัวนิรันดร์ที่ยังยืนหยัดต่อสู้กับความยากลำบากกลับพบกับการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ ทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงการบรรลุขีดจำกัดอย่างน้อยสองขั้น บางคนถึงขั้นทะลวงคอขวดได้ถึงสี่ครั้งด้วยกัน แม้แต่กลุ่มที่ถอดใจในวันแรกแต่ตัดสินใจหวนกลับมาในวันที่สอง ก็ยังมีการก้าวกระโดดขึ้นอย่างน้อยหนึ่งระดับ ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดนี้กลายเป็นที่อิจฉาของสมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มบัวนิรันดร์ จนหลายคนเริ่มมีความคิดที่จะขอกลับเข้าร่วมการฝึกฝนอีกครั้ง ในคืนนั้นเอง หยวนได้ใช้เวลาช่วงที่เหลือของราตรีอยู่กับฉู่หลิวเซียง "แดนปฐมกาลเป็นสถานที่ที่อันตรายมากไหม?" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาหลังจากบทรักอันเร่าร้อนที่ดำเนินต่อเนื่องยาวนานหลายชั่วโมงสิ้นสุดลง "ใช่... ที่นั่นคือดินแดนอันโหดร้ายที่มีเพียงผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอด" หยวนตอบพร้อมกับดึงเธอเข้ามาในอ้อมกอด "แต่นั่นมันก็ไม่ต่างจากโลกของเราไม่ใช่หรือ?" "ที่นั่นรุนแรงกว่ามากนัก เพราะมันไม่มีสิ่งที่เรียกว่ามนุษย์ดำรงอยู่ เมื่อมนุษย์ต้องการสิ่งใด คนปกติจะเริ่มจากการเจรจา แต่สำหรับที่แดนปฐมกาล ตามที่ผมได้รับรู้มา พวกเขาจะใช้กำลังแย่งชิงทุกอย่างที่ปรารถนา มันคือสถานที่ที่ไร้ซึ่งกฎหมาย มีเพียงกฎเดียวคือผู้แข็งแกร่งเหนือกว่าผู้อ่อนแอ" "กฎแห่งพงไพรสินะ... ก็สมกับที่เป็นโลกของเหล่าอสูร ขอให้คุณปลอดภัยนะหยวน" หยวนคลี่ยิ้มบางพลางกล่าว "ตราบใดที่ 'เขตแดนจักรพรรดิอมตะ' ของผมยังมีผลกับพวกอสูรที่นั่น ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับอะไร ผมก็น่าจะปลอดภัยในระดับหนึ่ง อีกอย่าง... ผมยังมีผู้เชี่ยวชาญคอยนำทางอยู่ด้วย" เขายังคงนึกสงสัยอยู่ในใจว่าเขตแดนจักรพรรดิอมตะจะส่งผลต่ออสูรในแดนปฐมกาลหรือไม่ แต่น่าเสียดายที่เขายังไม่มีโอกาสได้ทดสอบมันเลยสักครั้ง วันถัดมา จำนวนผู้เข้าร่วมการฝึกภาคสนามเพิ่มขึ้นยิ่งกว่าวันที่สองเสียอีก อย่างไรก็ตาม เป็นไปตามที่หลายคนคาดการณ์ไว้ การฝึกในวันที่สามนั้นเปรียบเสมือนขุมนรกที่รุนแรงยิ่งกว่าสองวันแรกมัดรวมกัน ผู้เข้าร่วมทุกคนต่างต้องเผชิญกับสภาวะขีดจำกัดจนถึงขั้นอาเจียนหรือไม่ก็สลบไสลไปอย่างน้อยคนละหนึ่งรอบ ทว่าโชคยังเข้าข้างพวกเขา เมื่อการฝึกสิ้นสุดลงเร็วกว่าที่คิด และรางวัลตอบแทนคือการได้แช่บ่อน้ำพุวิญญาณนานถึงสี่ชั่วโมงเต็ม "ทำดีมากทุกคน! เดือนหน้าเราจะกลับมาพบกันใหม่สำหรับการฝึกภาคสนามครั้งต่อไป!" ในวันรุ่งขึ้น สมาชิกทุกคนของสำนักสยบมาร ยกเว้นเม่ยเฟิงและหยวน ต่างมุ่งหน้าไปยังยอดเขาเพื่อฝึกฝนร่วมกับลีย่า "พวกเจ้าทั้งสามหายไปไหนมาในช่วงนี้? ข้าไม่เห็นพวกเจ้ามาฝึกเลย" ลีย่าเอ่ยถามเม่ยซิ่ว ฉู่หลิวเซียง และหลี่จินซี ซึ่งส่วนใหญ่ใช้เวลาฝึกฝนอยู่กับเคอหลันในโลกคัลทิเวชันออนไลน์ เม่ยซิ่วอธิบายสถานการณ์ให้ลีย่าฟัง ซึ่งเธอก็พยักหน้ารับ "ข้าเข้าใจแล้ว ไหนลองให้ข้าดูหน่อยซิว่าผู้ฝึกสอนคนใหม่ทำให้พวกเจ้าพัฒนาไปได้ไกลแค่ไหน ถ้าฝีมือดีพอ พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องมาเข้าฝึกกับข้าอีกต่อไป" ชั่วโมงต่อมา เม่ยซิ่วและอีกสองสาวได้เริ่มการประลองกับลีย่า ซึ่งเพียงไม่นานลีย่าก็ต้องตกตะลึงกับการพัฒนาอันก้าวกระโดดของพวกเธอ "สวรรค์! ใครกันที่เป็นคนสอนพวกเธอ?! พัฒนาไปไกลจนจำแทบไม่ได้เลย!" หวังหมิงอุทานออกมาด้วยความตกใจ ภายในเวลาเพียงเดือนเดียว เม่ยซิ่วและฉู่หลิวเซียงที่เคอยู่รั้งท้ายในการจัดอันดับ กลับพุ่งทะยานขึ้นมาสู่ระดับแนวหน้าอย่างสง่างาม ในขณะที่หลี่จินซีซึ่งครองความเป็นหนึ่งอยู่แล้ว กลับยิ่งทิ้งห่างคนอื่นๆ ออกไปจนช่องว่างนั้นเห็นได้อย่างเด่นชัด "อาจารย์ของพวกเจ้าคือใคร?" ลีย่าเอ่ยถามด้วยความสนใจ "เขาเป็นบอดี้การ์ดของหยวนค่ะ พวกเราฝึกกับเขาระหว่างที่หยวนไม่อยู่" ฉู่หลิวเซียงอธิบาย "หยวนมีบอดี้การ์ดด้วยงั้นเหรอ?" ลีย่าเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจ เธอไม่เคยคิดเลยว่าคนที่มีพลังมหาศาลราวกับสัตว์ประหลาดอย่างเขาจะต้องการคนคุ้มกัน "มันค่อนข้างซับซ้อนน่ะค่ะ..." "ช่างเถอะ ข้าไม่สนใจหรอก เอาเป็นว่าพวกเจ้าทั้งสามไม่จำเป็นต้องมาฝึกกับข้าอีกแล้ว เพราะคนคนนั้นมีความสามารถเหนือกว่าข้าไปไกลนัก" ลีย่ากล่าวสรุปในเวลาต่อมา "ค่ะ! ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่ผ่านมานะคะ!" ทั้งสามก้มศีรษะให้เธออย่างนอบน้อม "บ้าจริง... พวกเราต้องรีบเลื่อนระดับไปยังสวรรค์ชั้นที่สี่แล้วไปฝึกกับพวกเขาเดี๋ยวนี้เลย..." หวังหมิงพึมพำกับตัวเอง เมื่อได้ยินดังนั้น ลีย่าจึงหันไปทางเขาแล้วกล่าวว่า "นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม นอกจากเจ้าจะพัฒนาได้เร็วขึ้นเมื่ออยู่กับคนคนนั้นแล้ว ข้าจะได้ไม่ต้องเสียเวลาฝึกสอนพวกเจ้าให้เหนื่อยเปล่าอีกด้วย" แม้คำพูดของลีย่าจะดูเหมือนหงุดหงิด แต่ในใจลึกๆ เธอปรารถนาสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขาเสมอ ในขณะเดียวกัน หยวนยังคงเดินทางต่อไปท่ามกลางพงไพรกับอิงจือ "ข้าเริ่มปวดเมื่อยตามตัวแล้วสิ" อิงจือเอ่ยขึ้นพลางชะลอความเร็วลง เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงหยิบเนื้อย่างเสียบไม้ออกมาแล้วยื่นให้เธอโดยไม่เอ่ยคำใด อิงจือรับของกำนัลนั้นไปและเริ่มออกเดินทางต่อในทันที ราวกับว่าอาการปวดเมื่อยเมื่อครู่ได้มลายหายไปเป็นปลิดทิ้งด้วยเวทมนตร์ นี่คือวิธีที่อิงจือใช้เรียกร้องหาอาหาร และเธอจะทำเช่นนี้สัปดาห์ละครั้ง จนหยวนเริ่มเคยชินกับมันเสียแล้ว 'โชคดีที่ข้ามีเนื้อย่างสต็อกไว้มหาศาล เพราะนิสัยการกินของซีเหมยลี่แทบแท้ๆ...' หยวนคิดในใจพลางลอบยิ้ม เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตาก็ครบหนึ่งเดือน ถึงกำหนดการฝึกภาคสนามครั้งที่สองของกลุ่มบัวนิรันดร์ ในช่วงเดือนที่ผ่านมา หยวนใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนทางจิตเนื่องจากไม่มีประโยชน์ที่เขาจะยกระดับพลังยุทธ์ด้วยวิธีปกติ เม่ยซิ่วและคนอื่นๆ กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในสำนักเร้นลับศักดิ์สิทธิ์ โดยเหล่าศิษย์ต่างขนานนามพวกเธอว่า 'ห้าเทพธิดาผู้งดงามเหนือโลก' ทุกครั้งที่พวกเธอฝึกซ้อมร่วมกับเคอหลันในสนามฝึก จะมีฝูงชนจำนวนมหาศาลมารวมตัวกันเพื่อส่งเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้น ความงามอันพิสุทธิ์และความขยันหมั่นเพียรของพวกเธอได้ตราตรึงอยู่ในหัวใจของศิษย์หนุ่มมากมาย จนแม้แต่ศิษย์ระดับหัวกะทิของสำนักยังให้ความสนใจ ทว่าไม่ว่าใครจะพยายามเข้าหา พวกเธอก็ปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเสมอมา เนื่องจากความวุ่นวายที่เกิดจากพวกก่อกวนและฝูงชนที่เริ่มรุกล้ำพื้นที่สนามฝึก เจ้าสำนักตู้เต้าหมี่จึงตัดสินใจขั้นเด็ดขาด เขาสั่งจำกัดการเข้าถึงสนามฝึกและสั่งห้ามศิษย์คนใดเข้าไปรบกวนกลุ่มของพวกเธอ โดยขู่ว่าใครที่ฝ่าฝืนจะถูกขับออกจากสำนักทันที เพียงพริบตาเดียว อีกหนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป และถึงเวลาของการฝึกภาคสนามครั้งที่สอง สำนักสยบมารใช้เวลาสามวันในการฝึกฝนสมาชิกกลุ่มบัวนิรันดร์ ก่อนจะกลับไปสู่กิจวัตรประจำวันของตนเอง หนึ่งเดือน... สองเดือน... สามเดือน... เวลาล่วงเลยไปจนครบครึ่งปีนับตั้งแต่หยวนย่างกรายเข้าสู่แดนปฐมกาล "พวกเราใกล้จะถึงที่หมายแล้ว" อิงจือเอ่ยปากบอกหยวน เมื่อการเดินทางอันยาวนานกว่าหกเดือนกำลังจะสิ้นสุดลงในที่สุด