**บทที่ 1597 พลังวิญญาณอันวิปลาส** "จริงด้วย ผมยังมิได้แนะนำตัวเลย ผมชื่อหยวน แล้วผมควรจะเรียกคุณว่าอะไรดี?" หยวนเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขายังไม่ได้บอกนามของตนเองแก่อีกฝ่าย "เรียกข้าว่าอิงจือ" นางตอบเรียบๆ 'ที่นี่พวกเขาก็มีชื่อเรียกขานกันด้วยงั้นหรือ?' หยวนลอบรำพึงกับตนเอง ในเมื่อการตั้งชื่อเป็นประเพณีหลักของมนุษย์ เขาจึงทึกทักเอาเองว่าเหล่าตัวตนในโลกใบนี้อาจจะไม่ได้ยึดถือวิถีปฏิบัติเช่นนั้น ทว่าหลังจากตรองดูเพียงครู่ เขาก็ตระหนักได้ว่ามันมิใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด ในเมื่อบางตนถึงขั้นสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์เสียด้วยซ้ำ 'พวกเขาก็คงเรียนรู้สิ่งต่างๆ มาจากเหล่ามนุษย์ที่เคยเดินทางผ่านโลกใบนี้ในอดีตกระมัง' "คุณพอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับมนุษย์ที่เคยเข้ามาในโลกนี้ก่อนหน้าผม?" หยวนตัดสินใจเอ่ยถาม "ส่วนใหญ่ถูกสังหารและกัดกินจนสิ้นซาก" อิงจือตอบด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ปราศจากความสงสารปนเปแม้เพียงเศษเสี้ยว นางกล่าวสืบไปว่า "ส่วนพวกที่รอดชีวิตมาได้ ก็ถูกเหล่า ‘ผู้ล่า’ จับไปเป็นทาสเพื่อศึกษาวิจัย" หยวนถึงกับสั่นสะท้านเมื่อได้สดับข้อมูลนั้น "ถ้าอย่างนั้น ก็มีความเป็นไปได้ว่าอาจยังมีมนุษย์หลงเหลืออยู่ในโลกใบนี้งั้นหรือ?" เขาซักต่อ อิงจือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "เป็นไปได้ แต่น้อยนิดยิ่งนัก มนุษย์คนสุดท้ายที่ปรากฏตัวขึ้นนั้นมันก็นานนับหลายล้านปีมาแล้ว และมนุษย์ย่อมมิอาจมีชีวิตยืนยาวได้ถึงเพียงนั้น" "หากพวกเขาเป็นผู้เป็นอมตะ (Immortal) ก็น่าจะอยู่รอดมาได้นานขนาดนั้นนะ" หยวนแย้ง ทว่าก่อนที่อิงจือจะได้ทันตอบโต้ เสียงของเสี่ยวหัวก็พลันดังสนั่นขึ้นในห้วงคำนึงของเขา "พี่หยวน! พลังวิญญาณในที่แห่งนี้มันวิปริตยิ่งนัก!" "ว่าอย่างไรนะ?" หยวนขมวดคิ้วด้วยความฉงน ตามมาด้วยเสียงของยวี่หนิงที่สั่นเครือ "ไม่น่าเชื่อเลยว่าพวกเราจะเพิ่งมาสังเกตเอาป่านนี้ แม้พลังวิญญาณในโลกใบนี้จะดูปกติหากมองเพียงผิวเผิน แต่มันกลับยากเย็นแสนเข็ญที่จะดูดซับเข้าสู่ร่าง!" "..." หยวนเองก็มิได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงนี้ เพราะสถานการณ์อันพิกลพิลึกพิลั่นก่อนหน้าได้ช่วงชิงสมาธิของเขาไปจนสิ้น หากเสี่ยวหัวไม่ทักขึ้นมา เขาคงจะไม่รู้ตัวจนกว่าเวลาจะล่วงเลยไปอีกนาน อย่างไรก็ตาม เมื่อหยวนลองพยายามโคจรพลังเพื่อดูดซับพลังวิญญาณรอบกายดู เขากลับไม่พบความแตกต่างใดๆ เลยแม้แต่น้อย "หือ? พวกเจ้าแน่ใจนะ? ผมดูดซับมันได้ปกติทุกประการ ไม่เห็นจะรู้สึกต่างไปจากตอนอยู่ที่เก้าชั้นฟ้าเลย" "จริงหรือคะ...? แต่ตอนที่ฉันพยายามจะดูดซับมัน ฉันกลับรับได้เพียงแค่หนึ่งส่วนในร้อยของที่ควรจะได้เท่านั้น... มันรู้สึกเหมือนพยายามจะหายใจในขณะที่กำลังถูกบีบคออย่างไรร่างนั้น" ยวี่หนิงพยายามพรรณนาถึงความทุกข์ทรมานที่นางเผชิญ "ข้าเองก็เช่นกัน" เสี่ยวหัวสำทับ บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่แท้จริงว่าเหตุใดหยวนถึงไม่สังเกตเห็นสิ่งใด เพราะตัวเขานั้นสามารถดูดซับพลังวิญญาณได้อย่างไร้ที่ติ 'หากคนอื่นๆ ประสบปัญหาในการดูดซับพลังวิญญาณที่นี่ ต่อให้เป็นผู้เป็นอมตะก็คงค่อยๆ มอดไหม้และดับสูญไปเพราะขาดพลังหล่อเลี้ยง...' หยวนเข้าใจในทันทีว่าเหตุใดอิงจือจึงอ้างว่ามนุษย์ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้นานถึงเพียงนั้น ทว่าเขาก็ยังนึกหาเหตุผลไม่ออกว่าทำไมตนเองถึงเป็นข้อยกเว้นที่สามารถดูดซับพลังวิญญาณอันบิดเบี้ยวนี้ได้โดยไม่มีปัญหา "นี่" อิงจือพลันเรียกเขา "ครับ?" "การเป็นมนุษย์... มันหมายความว่าอย่างไร?" นางถาม แววตาเป็นประกายด้วยความใคร่รู้ลุ่มลึก "เอ่อ... นั่นเป็นคำถามที่ตอบยากยิ่งนัก... หากผมถามคุณกลับว่าการเป็น ‘ผู้ล่า’ มันหมายความว่าอย่างไร คุณจะตอบผมว่าอย่างไรล่ะ?" อิงจือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้าไม่รู้" หยวนจึงกล่าวสืบไปว่า "คำถามที่ว่าการเป็นมนุษย์คืออะไรนั้นมันเป็นปรัชญาที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะหาคำนิยามที่เป็นสากลได้ เพราะทุกคนล้วนแตกต่างกัน ไม่ว่าจะเป็นวัฒนธรรม ศีลธรรม จริยธรรม อารมณ์ความรู้สึก หรือแม้แต่ทางชีวภาพ สิ่งเหล่านั้นมิอาจนิยามความเป็นมนุษย์ของเราได้ทั้งหมด หากจะให้ผมกล่าว ผมคงบอกว่า ‘ดวงวิญญาณ’ ต่างหากที่ทำให้เราเป็นมนุษย์" "ดวงวิญญาณของเจ้าหรือ...? ข้าไม่เข้าใจ ข้าเองก็มีดวงวิญญาณ แต่ข้ามิใช่มนุษย์" อิงจือแย้ง "ผมว่ามันน่าจะเป็นเรื่องของ ‘รูปลักษณ์’ หรือ ‘แก่นแท้’ ของวิญญาณมากกว่าละมั้ง? ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" หยวนยักไหล่อย่างจนใจ อิงจือนิ่งเงียบไปอีกครา 'นางกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่?' หยวนสงสัย เพียงครู่ต่อมา แววตาของอิงจือก็ฉายแววแห่งการตระหนักรู้ นางเอ่ยขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเฝ้าสังเกตเจ้าไปจนกว่าข้าจะเข้าใจว่าการเป็นมนุษย์นั้นมันหมายความว่าอย่างไร" "คุณอยากจะเฝ้าสังเกตผม...?" หยวนเริ่มมีความรู้สึกลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก 'นี่หมายความว่านางจะตามผมไปทุกที่ในขณะที่ผมสำรวจโลกใบนี้งั้นหรือ?' ใจหนึ่งเขาอยากจะปฏิเสธออกไปอย่างสุภาพ แต่อีกใจก็สัมผัสได้ว่านางคงไม่แยแสคำทัดทานของเขาและจะดื้อดึงตามไปอยู่ดี มิหนำซ้ำเขายังเสี่ยงที่จะทำให้นางขุ่นเคืองหากปฏิเสธมิตรภาพ (ที่มัดมือชก) นี้ ซึ่งอาจนำพาความตายมาสู่ตนเองได้ 'บางทีมันอาจจะไม่แย่อย่างที่คิดก็ได้ อย่างน้อยที่ผ่านมานางก็ช่วยผมไว้มาก' เขาพยายามคิดในแง่บวก หากไม่มีอิงจือ ป่านนี้เขาคงยังหลงทางงมหาเข็มอยู่ในโลกที่กว้างใหญ่ใบนี้ หยวนกล่าวขึ้นหลังจากนั้นครู่หนึ่ง "หากคุณอยากเข้าใจวิถีแห่งมนุษย์ คุณควรเริ่มจากการสวมใส่เสื้อผ้า มนุษย์ทุกคนในโลกของผมล้วนสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์ตลอดทั้งวัน" "..." อิงจือขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำแนะนำนั้น แต่มันก็ดูมีเหตุมีผล "ข้าไม่มีเสื้อผ้า" นางเตือนความจำเขา 'เสี่ยวหัว เจ้ามีชุดสำรองบ้างไหม?' เขาถามนาง เพราะทั้งสองมีรูปร่างที่ใกล้เคียงกัน เสี่ยวหัวปรากฏกายออกมาจากตันเถียนเพียงชั่วพริบตาเพื่อส่งชุดคลุมยาวให้แก่เขา ก่อนจะรีบกลับเข้าไปในกายของหยวนอย่างรวดเร็วเพื่อหลีกเลี่ยงการส่งกลิ่นอายที่อาจดึงดูดสัตว์ร้ายในละแวกนั้น ทว่าเพียงชั่วอึดใจที่นางปรากฏตัว เหล่า ‘อสูรบรรพกาล’ (Primal) ที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเสี่ยวหัว และพากันกรูเข้ามายังทิศทางที่พวกเขายืนอยู่ เมื่อเห็นดังนั้น หยวนจึงรีบส่งเสื้อผ้าให้อิงจือแล้วกล่าวว่า "นี่ สวมชุดนี้ไว้เถอะ พอเสร็จแล้วค่อยตามผมมา" โดยไม่รอคำอธิบายเพิ่มเติม หยวนพลันหันหลังและทะยานจากจุดนั้นไปในทันที "..." อิงจือจ้องมองชุดคลุมสีดำในมือด้วยแววตาที่ลุ่มลึกยากจะหยั่งถึง นางใช้เวลาจ้องมองมันอยู่นานหลายนาที ก่อนจะเริ่มสวมใส่มันอย่างเก้ๆ กังๆ ในขณะที่อิงจือกำลังพยายามทำความเข้าใจกับวิธีสวมใส่อาภรณ์ เหล่าอสูรบรรพกาลจำนวนมากก็มาถึงที่เกิดเหตุตามกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของเสี่ยวหัว ทว่าความตื่นเต้นกระหายเลือดของพวกมันกลับมลายหายไปและแทนที่ด้วยความขวัญหนีดีฝ่อในทันทีที่พวกมันสังเกตเห็นตัวตนของอิงจือ พวกมันพากันวิ่งหนีเตลิดไปคนละทิศคนละทางอย่างรวดเร็ว เมื่อจัดการสวมเสื้อผ้าจนเรียบร้อย อิงจือก็มองไปทางทิศที่หยวนจากไป ก่อนจะเริ่มออกทะยานติดตามเขาไปในที่สุด