**บทที่ 1577 หนึ่งร้อยล้านชีวิต** ทันทีที่หยวนและซีเม่ยลี่ก้าวพ้นจากหอคอยแห่งความรู้ ร่างของทั้งสองก็ทะยานหายลับเข้าไปในความลึกลับของทะเลสีม่วงอันกว้างใหญ่ ในเวลาต่อมาไม่นาน ไป๋หนิงเองก็ได้จากไปเช่นกัน นางมุ่งหน้ากลับสู่ขุมอำนาจของตระกูลบนสวรรค์ชั้นบนเพื่อรายงานสถานการณ์ที่เกิดขึ้น "ตอนนี้เรากำลังจะไปที่ไหนกันหรือ?" ซีเม่ยลี่เอ่ยถามหยวน ขณะที่ทั้งคู่พุ่งทะยานผ่านมวลอากาศเหนือผืนน้ำสีม่วง "สถานที่ที่จะทำให้ข้าสามารถสังหารพวกสัตว์อสูรเวทได้เป็นจำนวนมาก" เขาตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "ทำไมล่ะ?" ซีเม่ยลี่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย แม้ว่าทั้งสัตว์เทพและสัตว์อสูรเวทต่างก็ถูกเรียกว่า 'อสูร' เหมือนกัน แต่สัตว์อสูรเวทมักจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้สติปัญญา ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณดิบที่ถูกกระตุ้นด้วยพลังวิญญาณ ดังนั้น เหล่าสัตว์เทพจึงไม่ได้รู้สึกเห็นใจหรือสะทกสะท้านแม้พวกมันจะถูกกวาดล้าง อันที่จริง สัตว์เทพเองก็มักจะล่าและกลืนกินสัตว์อสูรเวทเป็นอาหาร ซึ่งไม่ต่างอะไรกับที่มนุษย์ใช้หินวิญญาณหรือแกนอสูรในการฝึกตน "ข้าจำเป็นต้องปลิดชีพสิ่งมีชีวิตให้ครบหนึ่งร้อยล้าน..." เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ "หนึ่งร้อยล้าน?!" ซีเม่ยลี่ถึงกับอ้าปากค้าง ตัวเลขที่น่าตื่นตระหนกเช่นนั้นอาจต้องใช้เวลาหลายปีในการเข่นฆ่าอย่างไม่หยุดหย่อน "ข้าอยากจะถามเหลือเกินว่าทำไมเจ้าถึงต้องฆ่าแกงมากมายขนาดนั้น แต่ข้าก็เริ่มจะรู้สึกกลัวคำตอบขึ้นมาเสียแล้ว..." ซีเม่ยลี่ลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า หยวนหัวเราะในลำคอพลางกล่าวว่า "เจ้าเพิ่งถามไปเองนะ... เอาเป็นว่ามันคือภารกิจ—สิ่งที่ข้าต้องทำเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น" "ทุกวันนี้เจ้าก็แข็งแกร่งพอที่จะสังหารระดับอมตะได้แล้วนะ ข้านึกไม่ออกเลยว่าเจ้าจะทรงพลังไปได้มากกว่านี้สักแค่ไหนกัน" "ไม่หรอก ข้ายังไม่แข็งแกร่งพอจะฆ่าระดับอมตะได้จริงๆ ที่ข้าสังหารเจ้านั่นได้ ก็เพราะตบะของมันถูกจำกัดเอาไว้ หากต้องสู้กับเขาในยามที่เขามีพลังเต็มเปี่ยม เขาคงปลิดชีพข้าได้อย่างง่ายดาย" หยวนส่ายหัวเมื่อนึกถึงความจริงข้อนี้ "ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่คิดว่าจะมีใครกล้าคุยโวว่าสามารถเอาชนะศัตรูที่อยู่เหนือกว่าตัวเองถึงเก้าขอบเขตพลังได้หรอกนะ" "ในเมื่อมียอดฝีมือจากสวรรค์ชั้นบนปรากฏตัวออกมามากมายเช่นนี้ ข้าจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น—ต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ หากข้าต้องการจะปกป้องเจ้าและทุกคน" ประกายแห่งความมุ่งมั่นพาดผ่านดวงตาของหยวน "ความจริงเราน่าจะถามเซวียนคุนนะ แต่เราก็ออกมาจากหอคอยแห่งความรู้แล้วสิ" ซีเม่ยลี่เอ่ยขึ้น "ไม่เป็นไร ข้าตั้งใจจะกลับไปหาคนอื่นๆ ก่อน เรื่องที่เหลือค่อยว่ากันทีหลัง" หลังจากกลับมายังสถานที่พักพิงของนักสู้ (Cultivators' Haven) ซึ่งเหมยซิ่วและคนอื่นๆ กำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ หยวนก็หันไปบอกกับซีเม่ยลี่ว่า "เจ้าจะกลับไปฝึกต่อก็ได้นะ ข้าอาจจะไม่อยู่สักสองสามวัน" "ข้าฝึกมาพอแล้วล่ะ เดี๋ยวจะลองเดินสำรวจรอบๆ เมืองรอเจ้ากลับมาแล้วกัน" นางกล่าว หยวนพยักหน้า "ระวังตัวด้วย" นางหัวเราะร่า "ไม่ต้องห่วง ข้าไม่คิดว่าจะมีพวกไป๋ซวี่เทาเพ่นพ่านอยู่แถวนี้เยอะนักหรอก" ในพริบตาต่อมา หยวนก็ทำการล็อกเอาต์ออกจากระบบ เมื่อกลับสู่โลกความเป็นจริง หยวนมุ่งตรงไปยังห้องน้ำเพื่อผ่อนคลายร่างกายด้วยการแช่ในน้ำยาโอสถ แม้ว่าตัวยาเหล่านั้นจะไม่มีผลต่อร่างกายที่วิวัฒนาการไปไกลของเขาแล้ว แต่มันก็ยังให้ความรู้สึกที่ดีกว่าการแช่น้ำร้อนธรรมดา หลังจากก้าวออกมาจากห้องน้ำ หยวนก็สังเกตเห็นการ์ดใบหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง เขาหยิบมันขึ้นมาอ่านข้อความข้างใน *[ประธานลีได้ติดต่อมาหาเรา... สนามรบอันยิ่งใหญ่ได้รับการปรับปรุงเสร็จสิ้นแล้ว และจะเริ่มจัดสงครามสำนักขึ้นอีกครั้งในเร็วๆ นี้ โดยสงครามระหว่างเรากับสำนักสวนอัคคีนรกได้รับการกำหนดวันเรียบร้อยแล้ว]* "ผ่านมาสองวันแล้วงั้นหรือ? โชคดีที่ข้าจัดการธุระในคัลทิเวชันออนไลน์เสร็จก่อน ไม่อย่างนั้นคงพลาดสงครามสำนักไปแน่" เขามันพึมพำกับตัวเอง การปะทะกันระหว่างสำนักผนึกมารและสำนักสวนอัคคีนรกจะเริ่มขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า เขาเดินไปยังลานฝึกซ้อมเพื่อดูว่ามีใครอยู่หรือไม่ แต่ที่นั่นกลับว่างเปล่า ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการฝึกฝนอย่างหนักในโลกเสมือน เมื่อไม่มีอะไรทำ หยวนจึงเดินออกไปยังระเบียงและเริ่มบรรเลงกู่เจิ่งเพื่อฆ่าเวลา หลายชั่วโมงต่อมา เสียงเคาะประตูห้องก็ดังขึ้นโดยฝีมือของเหมยเฟิ่ง "เข้ามาได้" เหมยเฟิ่งเดินตรงมาที่ระเบียงพลางเอ่ยถาม "เจ้าเห็นข้อความนั่นแล้วใช่ไหม?" "อืม" "เจ้าตั้งใจจะสู้ในสงครามสำนักเพียงลำพังจริงๆ หรือ?" "ใช่ แต่ข้าต้องการให้เจ้าไปที่นั่นในฐานะผู้ดูแลด้วย" เขามันพยักหน้าอย่างสุขุม "แน่นอน ข้าต้องไปอยู่แล้ว" "ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปที่สำนักบัวนิรันดร์ตอนนี้เลย แล้วเจอกันที่สนามรบอันยิ่งใหญ่" ครู่ต่อมา ร่างของหยวนก็ทะยานหายเข้าไปในหมู่เมฆ มุ่งหน้าสู่สำนักงานใหญ่ของสำนักบัวนิรันดร์ด้วยความเร็วสูง เมื่อเขามาถึง เหล่าทหารยามที่หน้าทางเข้าจำเขาได้ทันที "ท่านผู้นำของเรากำลังรอการมาถึงของท่านอยู่เลย คุณหยวน" ทหารยามคนหนึ่งนำทางเขาเข้าไปด้านในจนถึงห้องของไป๋เหลียนฮวา "ยินดีต้อนรับนะหยวน ข้าตั้งตารอการแข่งขันของเจ้าตั้งแต่คุณเหมยเฟิ่งบอกเรื่องนี้เมื่อสองวันก่อนแล้วล่ะ" ไป๋เหลียนฮวาทักทายด้วยรอยยิ้มที่สดใสและงดงาม "หากข้าช้ากว่านี้อีกนิดในการจัดการธุระที่โลกนั้น ข้าคงพลาดโอกาสและทำให้เจ้าผิดหวังไปแล้ว" หยวนยิ้มตอบ "แต่เจ้าก็ไม่ได้พลาดนี่นา... เอาล่ะ อวี่โร่วอยู่ในห้องของนางนะ" หยวนพยักหน้ารับรู้ "อา... ก่อนจะไปหานาง ข้าอยากจะขอบคุณเจ้าอีกครั้งสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมด ทรัพยากรที่เจ้าให้มามันมีค่ามหาศาลต่อสมาชิกทุกคนในสำนัก พลังของสำนักเราพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงเวลาสั้นๆ เลยล่ะ" "นั่นคือจุดประสงค์แต่แรกอยู่แล้ว บางทีในเร็วๆ นี้ เจ้าอาจจะได้ล้างแค้นพวกฝูงตั๊กแตนอัคคีก็ได้นะ" คิ้วของไป๋เหลียนฮวาเลิกขึ้นทันที "เกรงว่าคงเป็นไปไม่ได้แล้วล่ะ เพราะสำนักฝูงตั๊กแตนอัคคีถูกยุบไปแล้ว หลังจากที่พวกเขาถูกริบอันดับ และตัวหัวหน้ากับสมาชิกส่วนใหญ่ก็ถูกแบนจากการเข้าร่วมสงครามสำนักถาวร เนื่องจากตรวจพบว่ามีการใช้ยาโด๊ประหว่างการแข่งขันกับสำนักผนึกมารของเจ้านั่นแหละ" "อ้อ จริงด้วย ข้าลืมไปเลยว่าพวกนั้นทำเรื่องแบบนั้นไว้" หยวนหัวเราะเบาๆ "ราชินีเพลิงและสำนักของนางเองก็ถูกเยาะเย้ยถากถางอย่างหนัก เพราะฝูงตั๊กแตนอัคคีเคยอยู่ใต้สังกัดของนาง" ไป๋เหลียนฮวากล่าวเสริม "งั้นตอนนี้พวกนางก็คงจะโกรธแค้นจนถึงขีดสุดเลยสินะ เยี่ยมไปเลย มันจะทำให้การแข่งขันของเราน่าสนุกยิ่งขึ้น" หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็ขอตัวไปพบกับอวี่โร่ว วันต่อมา หยวนเดินทางไปยังสนามรบอันยิ่งใหญ่พร้อมกับอวี่โร่วและไป๋เหลียนฮวา เมื่อไปถึง เหมยเฟิ่งก็รอเขาอยู่ก่อนแล้ว พร้อมกับสมาชิกคนอื่นๆ ของสำนักผนึกมาร ครั้งนี้สมาชิกทุกคนมากันครบครัน ทว่าไม่มีใครเข้าร่วมในการชิงชัย พวกเขามาที่นี่เพื่อเป็นประจักษ์พยานในการทำศึกของหยวนเพียงผู้เดียวเท่านั้น