**บทที่ 1612 ขุนเขาจิ้งจอกหิมะ** ภายหลังการแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น หยวนพลันคืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมก่อนจะเอ่ยถามขึ้น "เอาล่ะ แล้วใครกันคือบุคคลที่อาจมีข้อมูลที่ผมต้องการ?" ราชันโคถึกซึ่งบัดนี้มีรูปลักษณ์ที่เจริญหูเจริญตาขึ้นอย่างมาก เอ่ยตอบด้วยรอยยิ้มพึงพอใจปรีดา "จิ้งจอกเทวะแห่งมหาพยากรณ์... นางเป็นที่เลื่องลือว่ามีปัญญาญาณที่เหนือล้ำยิ่งกว่าเหล่านักล่าตนใดในห้วงบรรพกาล หากนางไม่มีข้อมูลที่เจ้าเสาะหา ข้าเกรงว่าในห้วงบรรพกาลแห่งนี้ก็คงไม่มีผู้ใดรู้อีกแล้ว" "แล้วผมจะพบนางได้ที่ไหน?" "หุบเขาลี้ลับ... แต่หากจิ้งจอกเทวะแห่งมหาพยากรณ์ไม่ปรารถนาจะพบเจ้า การจะตามหาตัวนางนั้นแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย" "ฟังดูยุ่งยากอยู่บ้าง แต่เมื่อไปถึงที่นั่นผมคงหาทางได้เอง ขอบคุณสำหรับข้อมูล" "จะว่าไป... เจ้ามาจากเผ่ามังกรไหนกันแน่?" ราชันโคถึกโพล่งถามขึ้นมาอย่างกะทันหัน "นั่นเป็นความลับ" "อย่างนั้นรึ? ถ้าเช่นนั้นก็เก็บความลับของเจ้าไว้เถิด" เพียงชั่วพริบตา ร่างเล็กจ้อยร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยวนราวกับภูตพราย "จะ... เจ้าเป็นใครกัน?!" ราชันโคถึกสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจต่อการปรากฏกายอย่างฉับพลันของอิงจื่อ เขามีสีหน้าไม่อยากจะเชื่อว่าตนเองไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของนางได้เลย จนกระทั่งนางมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเช่นนี้ 'ไม่... ขนาดดวงตาจดจ้องอยู่นาง ข้ายังสัมผัสถึงกลิ่นอายไม่ได้เลย! กลิ่นอายดั่งภูตพรายเช่นนี้... หรือว่านางจะเป็น—' "ผู้อาศัยในเงา! เจ้ามาทำอะไรในเขตแดนของข้า?! แล้วรูปลักษณ์นั่น... เจ้าไปได้รูปลักษณ์ที่สูงส่งปานนั้นมาจากที่ใดกัน?!" "ผู้อาศัยในเงา?" หยวนเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินชื่อที่คุ้นหูนี้ เขาหันไปมองอิงจื่อ ซึ่งปรากฏว่านางมีสายเลือดเดียวกับหนึ่งในเก้าเทพสูงสุด! "เจ้าคิดจะมาสร้างความนองเลือดในเขตแดนของข้าอีกงั้นรึ?!" ราชันโคถึกแผดคำรามลั่น กลิ่นอายกดดันที่เคยปรากฏขึ้นข่มขู่หยวนพลันหวนกลับมาอีกครั้ง และคราวนี้มันรุนแรงและหนาแน่นกว่าเดิมหลายเท่าตัว "อย่าได้สนใจข้าเลย ข้ามาที่นี่เพียงเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้นำทางให้ชายผู้นี้เท่านั้น" อิงจื่อยังคงสงบนิ่งท่ามกลางกลิ่นอายคุกคามมหาศาลที่รายล้อมนางอยู่ พร้อมกับปรายตามองไปทางหยวน "ผู้นำทาง? เจ้าเนี่ยนะ?" ราชันโคถึกแทบไม่อยากเชื่อหูตนเอง ตัวตนระดับนางเนี่ยนะจะมาเป็นผู้นำทางให้คนอื่น ต่อให้คนผู้นั้นจะเป็นมังกรก็ตามที? "เจ้าพร้อมจะเดินทางไปยังหุบเขาลี้ลับหรือยัง?" นางหันมาถามหยวนในอึดใจต่อมา "หุบเขาลี้ลับอยู่ห่างจากที่นี่แค่ไหน?" อิงจื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ราวๆ ห้าสิบปี เห็นจะได้" "..." 'นี่เธอพูดจริงใช่ไหม...' หยวนถึงกับยืนอึ้งตะลึงงันกับระยะทางที่ฟังดูไร้สาระเกินกว่าจะยอมรับได้ เขาคิดว่าครึ่งปีนั่นก็แย่พอแล้ว แต่นี่ตั้งห้าสิบปีเชียวหรือ? "นั่นมันนานเกินไปแล้ว!" เขาโพล่งออกมาเสียงดัง เมื่อเห็นโอกาสที่จะได้รับรูปลักษณ์เพิ่มขึ้น ราชันโคถึกจึงเอ่ยขึ้นว่า "ข้ารู้จักเส้นทางที่จะไปถึงหุบเขาลี้ลับได้ภายในหกเดือน" "โอ้?" หยวนหันไปมองเขาด้วยสายตาแห่งความหวัง "มีอุโมงค์มิติธรรมชาติที่จะนำพาเจ้าไปสู่ขุนเขาจิ้งจอกหิมะ ซึ่งอยู่ห่างจากหุบเขาลี้ลับเพียงการเดินทางราวหกเดือน" "ข้าสามารถพาเจ้าไปถึงที่นั่นได้ภายในสองเดือน" อิงจื่อเอ่ยเสริมขึ้นทันควัน "ส่วนเรื่องตำแหน่งของอุโมงค์มิตินั่น..." ราชันโคถึกเปรยพร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัย หยวนเข้าใจในทันทีว่าเจ้ายักษ์ตนนี้กำลังคิดอะไรอยู่ เขาจึงยิ้มตอบและกล่าวว่า "ไม่ใช่แค่เจ็ดพันปีหรอก ผมจะให้เจ้าครอบครองรูปลักษณ์นั้นไปตลอดกาลเลย" "ตกลง! ข้าตกลง!" ราชันโคถึกตอบรับด้วยความตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น ราชันโคถึกหยิบเหรียญตราที่สลักจากชิ้นกระดูกส่งให้หยวน "เนื่องจากอุโมงค์มิตินั้นตั้งอยู่ในเขตแดนของข้า เจ้าจำเป็นต้องแสดงสิ่งนี้แก่ผู้พิทักษ์ที่นั่น" เขาหันไปสั่งลูกสมุนตนหนึ่ง "นำทางพวกเขาไปยังอุโมงค์มิติเสีย" "รับบัญชา ท่านราชันโคถึก" สมุนโคก้มศีรษะรับคำอย่างนอบน้อม หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็ออกเดินทางจากขุนเขาโดยมีผู้นำทางนำไป พวกเขามาถึงจุดหมายในอีกสามวันต่อมา เมื่อมองเพียงผิวเผิน อุโมงค์มิตินั้นดูเหมือนถ้ำธรรมดาทั่วไป ทว่าสัมผัสเทวะของหยวนกลับบอกเล่าเรื่องราวที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มีผู้พิทักษ์เผ่าโคสองตนยืนเฝ้าอยู่หน้าถ้ำ พวกเขาจ้องเขม็งมายังหยวนและอิงจื่อขณะที่ทั้งสองเดินเข้าไปใกล้ "ท่านราชันโคถึกอนุญาตให้พวกเขาใช้งานอุโมงค์มิติได้" สมุนโคผู้นำทางอธิบาย หยวนแสดงเหรียญตรากระดูกให้ผู้พิทักษ์ดู พวกเขารับไปตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน "เรียบร้อย พวกเจ้าเข้าไปได้" หยวนและอิงจื่อก้าวเข้าสู่ภายในถ้ำ ขณะที่สมุนโคผู้นำทางหยุดรออยู่ด้านนอก "จงเดินต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าจะทะลุออกไปสู่อีกฟากหนึ่ง" ผู้พิทักษ์โคเอ่ยกำชับ ภายในถ้ำสลัวรางด้วยแสงจากหินสีม่วงเร้นลับที่ผุดออกมาตามผนังถ้ำรอบตัว มีพลังงานประหลาดอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณ พลังงานนี้ให้ความรู้สึกคล้ายคลึงกับพลังงานจากค่ายกลเคลื่อนย้ายที่หยวนคุ้นเคย ทว่ามันกลับมีความแตกต่างอยู่บ้าง และพลังงานนั้นก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเดินลึกเข้าไป หลังจากเดินติดต่อกันอยู่หลายวัน ในที่สุดหยวนก็มองเห็นแสงสว่างที่ปลายถ้ำ ฝีเท้าของเขาเร่งเร็วขึ้นเมื่อเข้าใกล้แสงสีขาวโพลนที่เจิดจ้านั้น เมื่อก้าวพ้นจากถ้ำ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของหยวนคือเทือกเขาสีขาวโพลนสุดลูกหูลูกตาและหิมะที่ทับถมกันหนาเตอะจนลึกถึงระดับเอว ส่วนอิงจื่อนัน ร่างกายทั้งร่างของนางจมหายลงไปในกองหิมะ เหลือเพียงศีรษะที่โผล่พ้นขึ้นมาให้เห็นเท่านั้น "เนื้อเสียบไม้ห้าสิบไม้" อิงจื่อโพล่งขึ้นมาทันที "การเดินทางในพื้นที่แบบนี้มันลำบากมาก ดังนั้นค่าตอบแทนต้องสูงขึ้น" "ได้สิ จะเอาตอนนี้เลยหรือว่าค่อยเอาทีหลัง? แต่หิมะตกหนักแบบนี้ เนื้อเสียบไม้จะเย็นชืดเอาเร็วมากนะ" หากเขาไม่ปกป้องร่างกายด้วยพลังวิญญาณ ไอเย็นยะเยือกที่เสียดแทงนี้คงจะแช่แข็งร่างของเขาให้กลายเป็นน้ำแข็งได้ภายในไม่กี่วินาที แต่ถึงจะมีการป้องกันไว้แล้ว เขาก็ยังคงรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่บาดลึกถึงกระดูกอยู่ดี 'จำไม่ได้เลยว่าครั้งสุดท้ายที่รู้สึกหนาวขนาดนี้คือเมื่อไหร่...' ตามปกติแล้ว ผู้บ่มเพาะสามารถปรับอุณหภูมิร่างกายด้วยพลังวิญญาณ ทำให้รู้สึกสบายตัวแม้จะยืนเปลือยกายท่ามกลางพายุหิมะก็ตาม ทว่าความสามารถนี้ย่อมมีขีดจำกัดหากต้องเผชิญกับสภาวะสุดขั้วที่รุนแรงเกินกว่าพลังงานของพวกเขาจะกดข่มไว้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น หิมะในดินแดนแห่งนี้ดูเหมือนจะมีคุณลักษณะพิเศษที่สามารถดูดซับพลังวิญญาณได้ ยิ่งทำให้หยวนต้องเผชิญกับความท้าทายในการรักษาอุณหภูมิร่างกายให้คงที่ "ค่อยให้ข้าทีหลังก็ได้" นางเอ่ย "ตกลง" หลังจากนั้นไม่นาน อิงจื่อก็คว้าตัวหยวนขึ้นมาและออกบินมุ่งหน้าสู่หุบเขาลี้ลับท่ามกลางมวลหิมะที่โปรยปราย