**บทที่ 1618: มังกรดาราอัคคี** “สรุปแล้ว ‘ปฐมกาล’ ตนไหนที่เจ้าต้องการจะกำจัดล่ะ?” หยวนเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย “ไม่ใช่ปฐมกาล แต่เขาคือ ‘ผู้ล่า’ (Predator)” เทวจิ้งจอกแห่งมหาพยากรณ์แก้คำพูดของเขา “เขามีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ในกาย... และมันคือสายเลือดมังกรที่แท้จริง” “สายเลือดมังกรอย่างนั้นหรือ? นี่คือเหตุผลที่เจ้าไม่สามารถโจมตีเขาได้ใช่ไหม?” “เขามาจากวิหารมังกรสวรรค์ หนึ่งในขั้วอำนาจสูงสุดแห่งห้วงเวหาปฐมกาล หากข้าลงมือโจมตีและล่วงเกินพวกเขา พวกนั้นก็สามารถทำลายข้าและดินแดนแห่งนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับเจ้านั้นต่างออกไป ต่อให้เจ้าจะสังหารเขาเสีย เมื่อเจ้าจากโลกใบนี้ไป เรื่องนี้ย่อมไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อตัวเจ้า” หยวนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า “แต่ก่อนหน้านี้เจ้าหวังจะให้อิงจื่อเป็นคนลงมือไม่ใช่หรือ? และนางก็เป็นผู้อยู่อาศัยในโลกใบนี้เหมือนกัน” เทวจิ้งจอกแห่งมหาพยากรณ์ปรายตามองอิงจื่อพลางเหยียดยิ้ม “เจ้าไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์เงามืด ด้วยความสามารถในการซ่อนเร้นตัวตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ นางสามารถเดินทางข้ามห้วงเวหาปฐมกาลได้โดยไร้กังวล ต่อให้คนทั้งโลกจะออกล่ามรณานางก็ตาม” “ถึงนางจะหายตัวได้แนบเนียนแค่ไหน แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องที่จะมาใช้สอยนางแบบนั้น อีกอย่าง ข้าไม่จำเป็นต้องฆ่าเพื่อนบ้านของเจ้าก็ได้ใช่ไหม? แค่ไล่เขาไปก็พอ?” เทวจิ้งจอกแห่งมหาพยากรณ์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด ชั่วอึดใจต่อมา นางจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้าอยากให้เจ้าสังหารเขาให้สิ้นซากมากกว่า แต่หากเจ้าทำไม่ได้ ก็จงทำให้มั่นใจว่าเขาจะไม่มีวันย้อนกลับมาที่นี่อีก” “ตกลงตามนั้น ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปพบเขาเดี๋ยวนี้เลย” หยวนตอบตกลง “แล้วข้าล่ะ?” อิงจื่อถามขึ้น “ข้าคิดว่าครั้งนี้คงไม่ต้องรบกวนเจ้าหรอก แต่จะไปด้วยกันก็ได้ เผื่อมีเหตุฉุกเฉิน” อิงจื่อพยักหน้าหงึกหงักและตัดสินใจติดตามเขาไป โดยมีแรงผลักดันลึกๆ ในใจคือโอกาสที่จะได้ลิ้มรสเนื้อเสียบไม้แสนอร่อยเพิ่มขึ้นนั่นเอง หลังจากได้รับข้อมูลเพิ่มเติมจากเทวจิ้งจอก หยวนก็เริ่มออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เขตแดนของมังกรตนนั้นทันที จากคำบอกเล่าของเทวจิ้งจอกแห่งมหาพยากรณ์ เป้าหมายต่อไปของหยวนคือ ‘มังกรดาราอัคคี’ ซึ่งอาศัยอยู่ภายในยอดเขาอัคคีโชติช่วง—ดินแดนที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงที่ไม่มีวันมอดดับ ยอดเขาอัคคีโชติช่วงอยู่ห่างจากหุบเขาลี้ลับราวสิบวันหากเดินทางด้วยความเร็วระดับอิงจื่อ ยิ่งเข้าใกล้จุดหมาย อุณหภูมิรอบกายก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ร้อนแรงเสียจนมวลอากาศบิดเบี้ยว หากเป็นระดับราชันวิญญาณทั่วไปที่ข้ามเขตแดนเข้ามา ร่างกายคงแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปในพริบตา ‘หากข้าไม่มีกายาพิเศษนี้ ข้าคงกลายเป็นแอ่งน้ำไปแล้วแน่ๆ...’ หยวนคิดในใจพลางพยายามปรับสมดุลความร้อนในร่างกาย เขาหันไปมองอิงจื่อที่เดินเคียงข้างมา นางไม่มีเหงื่อสักหยดเดียวและดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากความร้อนมหาศาลนี้เลยแม้แต่น้อย ความร้อนยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ใจกลางยอดเขาอัคคีโชติช่วง อย่างไรก็ตาม แทนที่จะหวาดหวั่น หยวนกลับฉวยโอกาสนี้ในการชุบตัวและขัดเกลาร่างกายของตนเอง **<คุณได้รับความต้านทานเปลวเพลิงระดับอ่อน>** **<คุณได้รับความต้านทานเปลวเพลิงระดับทรงพลัง>** เมื่อระดับความต้านทานไฟของเขาเพิ่มสูงขึ้น ความร้อนที่เคยกดดันก็เริ่มเบาบางลง หยวนค่อยๆ ปรับตัวจนกระทั่งอุณหภูมิที่เคยมอดไหม้ร่างกายรู้สึกเพียงแค่อุ่นๆ ราวกับน้ำอุ่นในอ่างเท่านั้น เมื่อมาถึงยอดเขาอัคคีโชติช่วง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทัศนียภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจ สถานที่แห่งนี้คือเกาะขนาดใหญ่ที่มีภูเขาสูงตระหง่านตั้งอยู่ใจกลางเพียงลูกเดียว ทั้งเกาะถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีชาด และภูเขาแฝดนั้นก็คือภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่ ช่วยส่งเสริมให้บรรยากาศโดยรอบดูราวกับนรกโลกันตร์ที่เพลิงกาฬเริงระบือ ท่ามกลางลาวาที่เดือดพล่านภายในปล่องภูเขาไฟ มีเงาร่างหนึ่งสงบนิ่งอยู่ เมื่อหยวนใช้สัมผัสเทพตรวจสอบอย่างละเอียด เขาก็พบว่าเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีผมสั้นสีแดงเพลิง ทันทีที่สัมผัสเทพของหยวนล่วงล้ำเข้ามา ชายหนุ่มรูปงามคนนั้นก็ลืมตาขึ้นทันควัน เผยให้เห็นดวงเนตรสีทองสว่างจ้าอันทรงอำนาจ “ใครบังอาจมาสอดแนมนายน้อยผู้นี้?!” มังกรดาราอัคคีแผดคำรามกึกก้องก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า และจ้องมองตรงมายังทิศทางที่หยวนยืนอยู่ “หืม? มังกรอย่างนั้นรึ?” มังกรดาราอัคคีหรี่ตาลงเมื่อตระหนักได้ถึงกลิ่นอายบางอย่าง “เจ้าสังกัดเผ่าไหน? แล้วมีธุระอะไรในดินแดนของข้า—แถมยังพา ‘ผู้อาศัยในเงามืด’ มาด้วยอีก?” มังกรดาราอัคคีเริ่มซักไซ้หยวนด้วยน้ำเสียงดุดัน “มังกรดาราอัคคีชั้นต่ำ... กล้าดีอย่างไรมาตั้งคำถามกับข้า?” หยวนแผดคำรามกลับไปด้วยน้ำเสียงโอหังและทรงอำนาจ เมื่อพิจารณาว่าห้วงเวหาปฐมกาลคือโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก หยวนจึงตัดสินใจว่าสิ่งที่ดีที่สุดคือการแสดงความแข็งแกร่งและท่าทางที่ข่มขวัญอีกฝ่าย เพื่อไม่ให้เผยช่องว่างของความอ่อนแอออกมา “ม-มังกรดาราอัคคีชั้นต่ำอย่างนั้นรึ...?!” ชายหนุ่มรูปงามตัวสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้นและเหลือเชื่อ แม้จะเป็นความจริงที่สายเลือดมังกรดาราอัคคีไม่ใช่ระดับสูงสุด—จัดอยู่ในระดับล่างถึงกลางในด้านคุณภาพและความบริสุทธิ์—แต่มังกรดาราอัคคีตนนี้ก็ไม่เคยถูกใครหยามเกียรติหรือมองเหยียดเช่นนี้มาก่อน “เจ้ากล้าดียังไง!” เมื่อโทสะของมังกรดาราอัคคีพุ่งพล่าน กลิ่นอายพลังของมันก็ระเบิดออก ส่งคลื่นพลังสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเกาะ ทำให้เปลวเพลิงรอบทิศเต้นระบำอย่างบ้าคลั่ง “ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใครมาจากไหน แต่เจ้าไม่มีวันได้ออกไปจากที่นี่แบบมีชีวิตแน่!” มังกรดาราอัคคีพุ่งเข้าหาหยวนราวกับอุกกาบาตเพลิงที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า เมื่อเห็นดังนั้น อิงจื่อจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านต้องการให้ข้าช่วยสยบเขาให้ไหม?” “ไม่เป็นไร ข้าจัดการเองได้” อิงจื่อพองลมที่แก้มด้วยความผิดหวังเล็กน้อยเมื่อถูกปฏิเสธ ดูเหมือนนางจะเสียดายที่จะไม่ได้รางวัลเป็นเนื้อเสียบไม้เสียแล้ว เมื่อมังกรดาราอัคคีพุ่งเข้ามาในระยะที่เหมาะสม หยวนก็เปิดใช้งาน ‘เนตรมังกร’ (Dragon’s Gaze) ทันที “อะไรกัน—?!” มังกรดาราอัคคีหยุดชะงักงันกลางอากาศทันทีที่ถูกเนตรมังกรจู่โจม “พ-พลังนี่มัน...! บารมีมังกร (Dragon’s Influence)! เจ้าเป็นเชื้อพระวงศ์งั้นรึ?!” มังกรดาราอัคคีอุทานออกมาด้วยความตื่นตระหนก โทสะที่เคยมีมอดมลายหายไปในพริบตาเมื่อตระหนักว่าตนเองกำลังแยกเขี้ยวใส่เชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ ต่อให้เขามีวิหารมังกรสวรรค์หนุนหลัง แต่พวกเขาก็คงไม่ลังเลที่จะตัดหางปล่อยวัดเขาแน่ หากรู้ว่าเขาไปล่วงเกินมังกรสายเลือดราชาเข้า ‘ทำไมมังกรระดับเชื้อพระวงศ์ถึงมาสร้างปัญหาให้กับคนต่ำต้อยอย่างข้ากันล่ะ?!’ แม้ว่ามังกรดาราอัคคีจะรู้สึกแปลกใจที่เขาจำหยวนไม่ได้ ทั้งที่เขาจดจำสมาชิกราชวงศ์ได้ทุกคน แถมระดับพลังฝึกตนของหยวนยังดูต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แต่ในสถานการณ์ที่ถูกกดดันด้วยบารมีมังกรเช่นนี้ เขาก็ไม่อยู่ในฐานะที่จะคิดทบทวนอะไรได้ถี่ถ้วนนัก “ฝ่าบาท! นี่เป็นเรื่องเข้าใจผิด! โปรดบอกข้าเถิดว่าท่านมาที่นี่ด้วยเหตุอันใด!” มังกรดาราอัคคีรีบค้อมศีรษะลงต่ำและกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “นอกจากเจ้าจะบังอาจซักไซ้ข้าแล้ว เจ้ายังกล้ามาสั่งข้าอีกรึ? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน หืม?!” หยวนคำรามลั่น ส่งผลให้มลพิษแห่งความกลัวแล่นพล่านไปตามสันหลังของมังกรดาราอัคคี ‘ท่าทางโอหังเช่นนี้! ความแข็งแกร่งของบารมีมังกรระดับนี้! เขาต้องเป็นเชื้อพระวงศ์ระดับสูงแน่นอน!’ มังกรผู้เคราะห์ร้ายกรีดร้องอยู่ในใจด้วยความหวาดหวั่นอย่างที่สุด