**บทที่ 1786: การลอบสังหารเจ้าหอปรุงยา** ข่าวคราวการบุกรุกหอค่ายกลแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองประหนึ่งไฟลามทุ่ง สร้างความสั่นสะเทือนขวัญให้แก่ผู้คนจนถ้วนหน้า ทว่าเพียงไม่กี่ชั่วโมงให้หลัง ข่าวดังกล่าวกลับเลือนหายไปประหนึ่งหมอกควัน เมื่อข่าวคราวจากหอปรุงยาที่อุบัติขึ้นตามมานั้นทวีความรุนแรงและน่าตระหนกยิ่งกว่า หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจอยู่หลายชั่วโมงกับค่ายกลเลเวล 7 ในที่สุดเจ้าหอเกาและเหล่าปรมาจารย์ค่ายกลก็สามารถปลดชนวนกลไกและเปิดประตูบานยักษ์ออกได้สำเร็จ ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าล่วงล้ำเข้าไป สีหน้าของพวกเขากลับแข็งค้างดุจถูกสาป ภาพความสยดสยองเบื้องหน้าทำให้ลมหายใจแทบจะหยุดชะงัก ชั่วอึดใจต่อมา ความตกตะลึงก็แปรเปลี่ยนเป็นความขยะแขยงชวนคลื่นเหียน เมื่อพวกเขาเริ่มตระหนักถึงความจริงอันโสมมที่ซุกซ่อนอยู่ในห้องแห่งนี้ บรรยากาศรอบกายพลันหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความตึงเครียดอันเงียบงัน ใจกลางห้องนั้นมีหม้อปรุงยาโลหิตสีแดงฉานตั้งตระหง่าน เลือดข้นคลักเอ่อล้นจนแทบจะปริ่มขอบ เหนือขึ้นไปคือซากศพไร้วิญญาณที่ถูกแขวนไว้อย่างอุจาดตา ทอดเงาทมิฬอันน่าหดหู่ลงมาเบื้องล่าง ร่องรอยของการฝึกวิชามารอันชั่วช้านั้นเด่นชัดจนเกินกว่าจะปฏิเสธ กลิ่นอายแห่งความตายและเจตนาอาฆาตคละคลุ้งไปทั่วชั้นบรรยากาศ บีบคั้นให้ความจริงอันแสนวิปริตนี้ปรากฏแก่สายตาทุกผู้คน "เจ้าหอเลี่ยว นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?" เจ้าหอเกาหันไปหาเลี่ยวเทียนด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบและสีหน้าเคร่งขรึมถึงขีดสุด เลี่ยวเทียนขมวดคิ้วแน่นก่อนจะย้อนถาม "เจ้าต้องการจะสื่ออะไร?" "เจ้าจะบอกว่าตนเองไม่รู้เห็นเรื่องนี้อย่างนั้นหรือ? หรือนี่คือเหตุผลที่เจ้าเร่งรัดให้พวกเราเปิดห้องของเขาให้ได้?" "เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? ข้าจะไปรู้เรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร! ข้าไปขอความช่วยเหลือจากพวกเจ้าก็เพราะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างต่างหาก" เลี่ยวเทียนแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน ปัดเป่าทุกข้อกล่าวหาทิ้งไปสิ้น "อีกอย่าง หากข้าเป็นคนฆ่าเขาจริงๆ เหตุใดข้าต้องนำพยานมากมายขนาดนี้มาด้วยเล่า?" "ไม่ ข้าไม่ได้คิดว่าเจ้าเป็นคนลงมือ... ทว่าข้าคิดว่าเจ้ารู้เห็นถึงวิชาต้องห้ามของหอปรุงยา และมีความเป็นไปได้สูงที่พวกเจ้าจะร่วมมือกัน ใครๆ ก็รู้ว่าเจ้าใช้ชิ้นส่วนมนุษย์ในการสร้างสมบัติ" "พอทีเถอะ สำหรับเรื่องชิ้นส่วนมนุษย์นั้น สิ่งเหล่านั้นล้วนมาจากการบริจาคทั้งสิ้น" "แล้วพวกที่เจ้าลงมือฆ่าด้วยตนเองเล่า? เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้เรื่องนั้นหรืออย่างไร?" เลี่ยวเทียนหาได้ปฏิเสธไม่ เขาเอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉย "พวกนั้นล้วนทำความผิดร้ายแรงที่สมควรตายทั้งสิ้น มันก็แค่นั้น" "อย่างไรก็ตาม เลิกพูดเรื่องไร้สาระพวกนี้แล้วมาช่วยกันหาดีกว่าว่าใครกันที่เป็นคนปลิดชีพเจ้าหอหม่า?" เจ้าหอเกาแค่นเสียงเยาะ ก่อนจะหันไปสั่งการเหล่าปรมาจารย์ค่ายกลของตน "ไปติดต่อเจ้าหอคนอื่นๆ แจ้งสถานการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่ให้พวกเขาทราบ" "รับบัญชา เจ้าหอ!" เพียงชั่วครู่ ข่าวการลอบสังหารเจ้าหอหม่าก็ลุกลามไปทั่วหอปรุงยาดุจเปลวเพลิง ทิ้งให้ทุกคนจมอยู่ในความตระหนกและไม่อยากจะเชื่อหู ทว่าเรื่องราวเกี่ยวกับวิชาต้องห้ามกลับถูกปกปิดไว้เป็นความลับในชั้นต้น เนื่องจากเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนเกินกว่าจะเปิดเผย และอาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อภาพลักษณ์ของหอปรุงยา ซึ่งอาจลามปามไปไม่ใช่แค่สวรรค์ชั้นเจ็ด แต่เป็นทั้งเก้าชั้นฟ้า "แม้เจ้าหอหม่าจะถูกแทงเข้าที่หัวใจ แต่สาเหตุการตายที่แท้จริงคือพิษ... มันคือพิษร้ายแรงที่ก้าวข้ามขอบเขตความรู้ของข้าไปไกลโข" นักปรุงยาผู้ตรวจชันสูตรศพเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ต่อให้เขาจะลดการระวังป้องกันลง แต่มันก็ไม่ควรจะง่ายดายขนาดนี้ในการสังหารเจ้าหอหม่า หลักฐานทุกอย่างชี้ชัดว่าเขาถูกปลิดชีพอย่างง่ายดายเหลือเกิน" เลี่ยวเทียนพึมพำ "การลอบสังหารที่ไร้ที่ติเช่นนี้... ทำให้ข้านึกถึงใครบางคนขึ้นมา" เมิ่งเสวียนเอ่ยขึ้น บรรยากาศทั่วทั้งชั้นพลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า "จะ...เจ้าหมายถึง เพชฌฌาตไร้เงา? ยมทูตนั่นน่ะหรือ? เหตุใดเขาต้องฆ่า—" เจ้าหอเกาหยุดคำพูดไว้กลางคัน ไม่มีข้อสงสัยเลยว่า เจ้าหอหม่าถูกสังหารเพราะอาชญากรรมที่เขาได้ก่อไว้ เมื่อตระหนักได้ดังนั้น เจ้าหอเกาจึงหันไปมองเลี่ยวเทียน "เจ้าเองก็ควรระวังหลังไว้ให้ดีเถอะ" "เจ้าอยากโดนข้าอัดสักทีใช่ไหม?" เลี่ยวเทียนขมวดคิ้วอย่างขุ่นเคือง "พอได้แล้วทั้งคู่" ท่านลอร์ดจื่อเอ่ยปราม "เราจะทำอย่างไรกับหอปรุงยาดี?" "จะให้ทำอะไรเล่า? พวกเราไม่ได้มีส่วนรับผิดชอบต่อหอปรุงยาเสียหน่อย ต่อให้มันจะล่มสลายไปในชั่วข้ามคืน มันก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้า" เลี่ยวเทียนยักไหล่อย่างไม่แยแส เจ้าหอเกาเสริมขึ้น "ข้าไม่อยากจะยอมรับ แต่นั่นคือเรื่องจริง แม้เราจะถูกเรียกว่าห้าหอคอยบรรลุธรรม แต่พวกเราก็หาได้เกี่ยวข้องกันไม่ อีกอย่าง ข้าไม่คิดว่าหอปรุงยาจะพังครืนลงเพราะเรื่องแค่นี้หรอก พวกเขาต้องไปหาทางจัดการกันเอาเอง" เมื่อมีความเป็นไปได้สูงว่า 'เพชฌฌาตไร้เงา' อันเลื่องชื่อมีส่วนเกี่ยวข้อง ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นจึงไม่มีใครกล้าเอาตัวเข้าไปพัวพัน เรื่องนี้อันตรายและซับซ้อนเกินกว่าจะสอดมือเข้าไปยุ่ง และมันก็เป็นความจริงที่ว่าหอคอยแต่ละแห่งนั้นแยกกันอยู่อย่างเป็นอิสระ "ในเมื่อไม่มีอะไรให้ข้าต้องทำที่นี่แล้ว ข้าขอตัวกลับหอของข้าก่อน" เลี่ยวเทียนเอ่ยขึ้นหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง "แล้วก่อนหน้านี้ เจ้ามาหาเจ้าหอหม่าด้วยเรื่องอะไรกันแน่?" ท่านลอร์ดจื่อเอ่ยถามอย่างกะทันหัน "ข้ามาที่นี่ด้วยเหตุผลอื่น" "หมายถึงคนที่ขโมยสมบัติของเจ้าไปงั้นหรือ?" เจ้าหอเกาขมวดคิ้ว "มีคนกล้าขโมยสมบัติของเจ้าด้วยหรือ?" ท่านลอร์ดจื่อและเมิ่งเสวียนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน เลี่ยวเทียนมองดูพวกเขาแล้วพลันแสยะยิ้ม "ใช่แล้ว และที่จริง เขายังเพิ่งเข้าสังกัดหอยุทธ์และหอบ่มเพาะไปเมื่อไม่นานมานี้เอง" "เมื่อไม่นานมานี้งั้นหรือ?" ทั้งสองขมวดคิ้วแน่น เพราะมีเพียงบุคคลเดียวเท่านั้นที่เพิ่งจะเข้าสู่ทั้งสองหอคอยพร้อมๆ กัน "เจ้าหมายถึง ยวาน น่ะหรือ? จะบอกว่าเขาเป็นคนขโมยสมบัติของเจ้า? ข้าไม่เชื่อเด็ดขาด" ท่านลอร์ดจื่อเป็นคนแรกที่เอ่ยค้าน "จะเชื่ออย่างไรก็สุดแท้แต่เจ้า" เลี่ยวเทียนยักไหล่ก่อนจะสาวเท้าเดินจากไป "ข้าเองก็ต้องรีบกลับหอโดยเร็วที่สุด มีคนบุกรุกเข้าไปในพื้นที่ของข้าเหมือนกัน" เจ้าหอเกาเอ่ย "เจ้าคิดว่ามันเกี่ยวข้องกับเรื่องที่เกิดขึ้นที่นี่หรือไม่?" เมิ่งเสวียนถาม "ข้าหวังว่าคงจะไม่" "แล้วเจ้าจะทำอย่างไรต่อ? เจ้าหอเมิ่ง?" ท่านลอร์ดจื่อถามเธอเมื่อเหลือกันเพียงลำพัง "ข้าจะอยู่ที่นี่ต่อเพื่อช่วยเหลือหอปรุงยา" นางตอบ "ข้าเข้าใจแล้ว ขอให้โชคดี" ท่านลอร์ดจื่อจากไปหลังจากนั้นไม่นาน เวลาผ่านไปครู่ใหญ่ เลี่ยวเทียนก็เดินทางกลับมาถึงหอโลหะ ทว่าทันทีที่เขาเข้าใกล้ประตูทางเข้า เขากลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน สัมผัสของเขาตรวจพบกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมาจากยอดสูงสุดของหอคอย! "กลิ่นอายนี้! ไม่ผิดแน่... มันคือสมบัติชิ้นนั้น!" เลี่ยวเทียนอุทานออกมา สีหน้าของเขาเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นอย่างสุดระงับ โดยไม่ทันเฉลียวใจถึงความผิดปกติใดๆ เลี่ยวเทียนรีบมุ่งตรงขึ้นไปยังชั้นบนด้วยความกระหายใคร่รู้และตื่นเต้นถึงขีดสุด ประหนึ่งแมลงเม่าที่โผเข้าหากองไฟโดยไม่รู้ตัว!