**บทที่ 2040: มุ่งสู่ปลายทางแห่งการทดสอบรอบที่สอง** หลังใช้เวลาตรากตรำอยู่ในการทดสอบรอบที่สองถึงสองวันเต็ม ยูอันได้รุดหน้าไปไกลจนถึงจุดที่ต้องเผชิญหน้ากับฝูงอสูรสมุทรนับร้อยที่ถาโถมเข้าใส่ในคราวเดียว ทว่านับว่ายังเป็นโชคดีที่ท่วงท่าการจู่โจมของพวกมันยังคงอยู่ในขอบเขตที่คาดเดาได้ตราบเท่าที่เขายังคงจดจ่ออยู่กับระลอกคลื่นที่ผุดพรายเหนือน้ำ ยูอันตระหนักได้ว่าเหล่าอสูรสมุทรจะปรากฏกายออกมาก็ต่อเมื่อเขารุดหน้าไปข้างหน้าเท่านั้น ดูเหมือนว่าการปะทะแต่ละครั้งจะถูกกระตุ้นโดยการก้าวข้ามธรณีประตูที่มองไม่เห็น นั่นหมายความว่าเขาสามารถหยุดพักระหว่างการต่อสู้เพื่อฟื้นฟูเรี่ยวแรงและเตรียมความพร้อมสำหรับระลอกถัดไปได้ทุกเมื่อ ทว่าเขากลับเลือกที่จะไม่ทำเช่นนั้น ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาขับเคลื่อนร่างกายไปข้างหน้าโดยไร้ซึ่งการหยุดพัก เผชิญหน้ากับทุกอุปสรรคด้วยปณิธานอันแน่วแน่และไม่สั่นคลอน ราวกับกำลังทดสอบขีดจำกัดของทั้งแบบทดสอบและจิตวิญญาณของตนเอง ความเหนือชั้นของยูอันนั้นน่าอัศจรรย์ใจเกินกว่าจะพรรณนา มันทำเอาเหล่าผู้ชมถึงกับตกอยู่ในความเงียบงัน หลายคนอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง ไม่อาจเชื่อสายตาในสิ่งที่กำลังประจักษ์ ยามที่พวกเขาเฝ้ามองโอรสสวรรค์และผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ดำเนินการทดสอบ ความยากลำบากนั้นแผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้ ทุกการปะทะและทุกย่างก้าวล้วนเต็มไปด้วยการดิ้นรนและแบกรับน้ำหนักของอุปสรรคอันหนักอึ้ง แต่เมื่อพวกเขาหันมองมายังยูอัน เรื่องราวกลับแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เขาเคลื่อนไหวด้วยความแผ่วเบาและรวดเร็วเสียจนการทดสอบนี้ดูจะต่ำต้อยเกินไปสำหรับเขา ราวกับว่าเขากำลังเย้ยหยันในความพยายามดิ้นรนของผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ อย่างไรอย่างนั้น "เจ้ารู้ไหม... การเฝ้ามองเขาแบบนี้ มันทำให้ข้านึกถึงการทดสอบคัดเลือกของจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าขึ้นมาเลย" จักรพรรดิกระบี่ท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น สายตาจับจ้องไปยังภาพฉายด้วยความเลื่อมใส ด้วยบันทึกประวัติศาสตร์ของการทดสอบในอดีต ใครก็ตามที่มีสิทธิ์เข้าถึงย่อมสามารถศึกษาพวกมันได้ และไม่มีบันทึกใดที่จะถูกจับตามองหรือได้รับความเคารพไปมากกว่าของจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้า—การทดสอบที่เขาเคยครอบงำด้วยท่วงท่าอันสง่างามและพลังที่ไร้ผู้ต้านทาน "พวกเรากำลังร่วมเป็นพยานในการถือกำเนิดของจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าคนที่สองอย่างนั้นหรือ?" เสียงพึมพำจากใครบางคนดังขึ้น คำถามนั้นล่องลอยอยู่ในอากาศราวกับคำพยากรณ์ที่รอวันบรรลุผล ในขณะเดียวกัน ทันทีที่เทียนเยว่ซิงย่างก้าวเข้าสู่พื้นที่ทดสอบรอบที่สอง เขาเริ่มรุดหน้าไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล ไม่ยอมเสียเวลาแม้เพียงชั่วอึดใจเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ในห้วงคำนึงของเขาไม่มีพื้นที่เหลือสำหรับการผัดวันประกันพรุ่ง เขารู้ดีว่าตนเองตามหลังอยู่ และทุกวินาทีนั้นมีค่ามหาศาลหากหวังจะไล่ตามยูอันให้ทัน แม้การกระทำของเขาอาจจะดูมุทะลุ แต่เทียนเยว่ซิงก็เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในความสามารถของตนเอง เมื่ออสูรสมุทรตัวแรกพุ่งเข้าโจมตีหลังจากนั้นเพียงไม่กี่ก้าว เทียนเยว่ซิงก็ปลิดชีพมันด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว 'ข้าไม่รู้ว่าเจ้าใช้วิธีไหนถึงได้นำหน้าข้าไปได้ แต่มันจะอยู่ได้ไม่นานหรอก!' เทียนเยว่ซิงคิดในใจ ดวงตาลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นขณะที่เขาพุ่งตัวต่อไป ทว่าเพียงไม่กี่ก้าวหลังจากนั้น ความคิดของเขาก็ถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน สัญชาตญาณในกายพลุ่งพล่านราวกระแสสายฟ้า แผดร้องเตือนถึงภยันตรายร้ายแรง เขาตวัดกระบี่ขึ้นมาเบื้องหน้าตามสัญชาตญาณ ทันเวลาพอดีที่จะปะทะเข้ากับกระบี่ที่มองไม่เห็น อย่างไรก็ตาม การตอบสนองของเขายังคงช้าไปเพียงเสี้ยวอึดใจ แม้เขาจะสามารถสกัดกั้นการโจมตีไว้ได้บางส่วน แต่กระบี่ที่มองไม่เห็นนั้นยังคงเล็ดลอดผ่านการป้องกัน เข้าเฉือนแขนซ้ายของเขาจนเป็นแผลลึก เลือดสีแดงฉานเริ่มไหลซึมออกมา เทียนเยว่ซิงขบฟันแน่นด้วยความหงุดหงิด ดวงตาหรี่ลงมองบาดแผลนั้น แผลที่แขนของเขานั้นเล็กน้อยจนเขาสามารถมองข้ามได้อย่างง่ายดาย แต่ความจริงที่ว่าเขาถูกโจมตี—และถูกเล่นงานด้วยกลลวงพื้นๆ เช่นนี้—มันช่างบาดลึกเข้าไปในศักดิ์ศรีของเขาอย่างรุนแรง เขาไม่อาจยอมรับความผิดพลาดโง่ๆ แบบนี้ได้ โดยเฉพาะในยามที่มีสายตานับหมื่นคู่เฝ้ามองอยู่ ไม่กี่วินาทีต่อมา เทียนเยว่ซิงสัมผัสได้ว่ากระบี่ที่มองไม่เห็นกำลังวนกลับมาจู่โจมเป็นครั้งที่สอง คราวนี้ ด้วยสมาธิที่จดจ่ออย่างเต็มที่ เขาพุ่งเข้าปะทะกับมันตรงหน้า ด้วยการตวัดกระบี่ที่แม่นยำและเปี่ยมไปด้วย **ปราณกระบี่สูงสุด** เขาฟาดฟันจนตัวใบกระบี่ล่องหนนั้นแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ลบล้างความผิดพลาดก่อนหน้านี้ด้วยการลงมืออันเด็ดขาดเพียงครั้งเดียว หลังจากก้าวผ่านการปะทะครั้งแรก เทียนเยว่ซิงไม่ได้บุ่มบ่ามพุ่งไปข้างหน้าเพื่อไล่ตามยูอันในทันที เขากลับยืนนิ่ง หลับตาลง และสูดลมหายใจเข้าลึกๆ น้ำหนักของความผิดพลาดก่อนหน้ายังคงทิ้งร่องรอยไว้ในใจ และเขารู้ดีว่าการเร่งรีบอย่างไร้สติมีแต่จะนำไปสู่ความผิดพลาดที่มากขึ้น "นี่ข้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่? ไม่มีความจำเป็นต้องรีบร้อนหรือตื่นตระหนกเลย ข้าจะต้องตามทันและทวงคืนอันดับของข้ามาได้อย่างแน่นอน มันเป็นเรื่องธรรมดาและเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น" เขาพึมพำกับตัวเอง เมื่อเขาลืมตาขึ้น ดวงตาคู่นั้นก็กลับมาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและสมาธิที่แน่วแน่อีกครั้ง เขาเยื้องกรายต่อไปด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่งยวด โดยไม่สนใจอีกแล้วว่ายูอันจะนำหน้าเขาไปไกลเพียงใด กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งยูอันเข้าสู่การทดสอบวันที่สี่ จากการรุดหน้าโดยไม่พักผ่อน ระดับความยากได้พุ่งทะยานขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว การปะทะแต่ละครั้งในตอนนี้เขาต้องเผชิญกับอสูรสมุทรนับพันที่โถมเข้ามาพร้อมกัน จำนวนของพวกมันมหาศาลราวกับคลื่นยักษ์สึนามิที่ถาโถมเข้าใส่ในทุกย่างก้าวที่เขาเหยียบย่ำลงไป ทว่าท่ามกลางจำนวนอันน่าเหลือเชื่อนั้น ยูอันกลับกวาดล้างพวกมันทั้งหมดภายในชั่วพริบตา สับสังหารพวกมันอย่างไร้ความปรานีด้วย **เขตแดนกระบี่ไร้ขอบเขต** ของเขา หลังจากการลับคมทักษะการควบคุมมาหลายวันจนบรรลุถึงระดับที่สูงขึ้น การควบคุมปราณกระบี่ของเขาจึงกลายเป็นเรื่องธรรมดาสามัญราวกับการหายใจ ทุกย่างก้าวที่เขามุ่งไปข้างหน้าช่างดูสงบนิ่งและสง่างาม สิ่งที่ควรจะเป็นการทดสอบอันแสนสาหัสกลับดูเหมือนการเดินชมสวนพักผ่อนหย่อนใจเสียมากกว่า สำหรับเหล่าผู้ชมแล้ว สิ่งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่ความประทับใจ แต่มันคือความเหนือจริงที่ยากจะเชื่อ "ท่านคิดว่าเขาจะรักษาความเร็วระดับนี้ไปได้นานแค่ไหน?" บิดาของธรณีกระบี่ศักดิ์สิทธิ์เอ่ยถาม สายตาจับจ้องไปที่ภาพของยูอันที่รุดหน้าในการทดสอบไปอย่างง่ายดาย "ก็นะ" บิดาของราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ตอบกลับพลางกอดอกครุ่นคิด "การทดสอบรอบที่หนึ่งและสองอาจจะมีโครงสร้างคล้ายคลึงกัน แต่รอบที่สองนั้นโหดร้ายกว่าในแง่ของปริมาณ เขาอาจจะผ่านตรงนี้ไปได้อย่างสบายๆ... แต่การท้าทายที่แท้จริงจะเริ่มขึ้นในการทดสอบรอบหลังๆ เมื่อทุกอย่างเปลี่ยนไป ถึงตอนนั้นแหละที่เราจะได้เห็นว่าเขาจะยังรักษาจังหวะของตัวเองไว้ได้หรือไม่" เมื่อสิ้นสุดวันที่สี่ ในที่สุดยูอันก็มองเห็นปลายทางของเส้นทางอยู่แต่ไกล และเป็นไปตามคาด มันเปิดออกสู่ลานประลองอันกว้างใหญ่ไพศาล พื้นที่ทรงกลมขนาดมหึมาที่แผ่ซ่านความเงียบงันอันน่าขนลุกออกมา ทันทีที่ยูอันก้าวเท้าเข้าสู่ใจกลางลานประลอง ความเงียบสงัดก็ถูกทำลายลง ผิวน้ำที่เคยนิ่งสงบเริ่มสั่นสะท้าน ระลอกคลื่นที่ทรงพลังและดังกังวานแผ่ขยายออกไปทั่วพื้นผิว ชั่วอึดใจต่อมา ลูกทรงกลมเรืองแสงหลายลูกปรากฏขึ้นใต้ผิวน้ำ สั่นพริ้วด้วยแสงสีประหลาด จากนั้น ด้วยเสียงคำรามกึกก้องปานกัมปนาทและแรงพุ่งทะยานอันรุนแรง อสูรสมุทรขนาดมหึมาที่มีหนวดมากมายก่ายกองก็ระเบิดตัวขึ้นมาจากห้วงลึกประดุจภูเขาไฟระเบิด มวลน้ำมหาศาลร่วงหล่นจากกายของมันขณะที่มันชูคอพุ่งสูงตระหง่านอยู่เหนือร่างของยูอัน "นี่มัน..." ภายใต้หน้ากากนั้น ดวงตาของยูอันเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจทันทีที่ได้เห็นอสูรที่มีรูปร่างคล้ายปลาหมึกยักษ์ตัวนั้น เขาเคยเผชิญหน้ากับอสูรร้ายตนนี้มาก่อน และการได้เห็นมันอีกครั้งก็ได้ปลุกปั่นความทรงจำที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์บางอย่างให้หวนคืนมา...