**บทที่ 2057: เข้าปะทะกับผู้ยิ่งใหญ่** ทันทีที่ปรากฏกาย กลิ่นอายตบะอันแก่กล้าของผู้ยิ่งใหญ่ก็พวยพุ่งออกมาบดบังทัศนียภาพ พลังอำนาจที่แผ่ซ่านออกมานั้นคือความกดดันของภพเทวะสวรรค์ขั้นที่หนึ่งอย่างแท้จริง "ถึงจุดที่การทดสอบจะไม่ใช่เรื่องท้าทายอีกต่อไปแล้วงั้นหรือ..." หยวนพึมพำทวนคำพูดที่เทียนเอ๋อร์เคยกล่าวไว้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา มุมปากประดับยิ้มที่ดูฝืนธรรมชาติเล็กน้อย แม้ผู้ยิ่งใหญ่จะมีระดับตบะเพียงภพเทวะสวรรค์ขั้นที่หนึ่ง ทว่าเขาอาจเป็นคู่ต่อสู้ที่ตึงมือที่สุดเท่าที่หยวนเคยเผชิญมาจนถึงวินาทีนี้ เพราะผู้ยิ่งใหญ่หาใช่เพียงสัตว์อสูรเทพทั่วไป แต่เขาคือ 'มังกรต้นกำเนิด' (Dragon of Origin) หนึ่งในมังกรที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่เคยดำรงอยู่ ตัวตนของเขาย้อนกลับไปไกลถึงยุคบรรพกาล หากวัดกันที่ประสบการณ์ เขาคือคู่ปรับที่ทัดเทียม หรืออาจจะก้าวข้ามหยวนไปแล้วด้วยซ้ำ หยวนหาได้ใส่ใจจะโต้ตอบถ้อยคำใด เขาเตรียมพร้อมเข้าสู่สภาวะต่อสู้ในทันที เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ยิ่งใหญ่จึงพุ่งทะยานเข้าหาหยวน ร่างกายถูกโอบล้อมด้วยออร่าสีทองสว่างจ้าประดุจเทพสงคราม หยวนไม่กล้าประมาทแม้เพียงกระผีกริ้น เขาทุ่มเทสมาธิและพลังทั้งหมดเข้าต่อสู้อย่างจริงจังตั้งแต่เริ่ม วินาทีต่อมา ทั้งสองเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง บังเกิดคลื่นกระแทกมหาศาลกวาดซัดไปทั่วบริเวณ ระลอกคลื่นอันเกรี้ยวกราดโหมกระหน่ำไปทั่วผืนน้ำที่โอบล้อมเขาเกลียวมังกรจนสั่นสะเทือนไปทั้งขุนเขา ในช่วงหลายวันแรก ทั้งคู่ขับเคี่ยวกันด้วยพละกำลังทางกายล้วนๆ แม้หยวนจะครอบครอง 'กายาเซียนทองคำ' ที่ขึ้นชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในบรรดามนุษย์ แต่เขากลับพบว่าตนเองทำได้เพียงสูสีกับผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น ทว่าหากพิจารณาว่ากายาเซียนทองคำคือสุดยอดกายาในมาตรฐานของมนุษย์ การที่หยวนสามารถต้านทานพละกำลังของผู้ยิ่งใหญ่—หนึ่งในตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในเก้าชั้นฟ้า—ได้ในระดับนี้ ก็นับเป็นเกียรติประวัติที่น่าภาคภูมิใจยิ่ง "เจ้ามันขวากหนามรกตา!" ผู้ยิ่งใหญ่แผดคำรามก้องอย่างเหลืออด "ถ้าไม่มีเจ้า เย่โหย่วคงเป็นของข้าไปนานแล้ว!" กลิ่นอายรอบกายของเขาปะทุขึ้นอย่างเกรี้ยวกราดและทรงพลังขึ้นในทุกขณะ จนมวลอากาศรอบตัวสั่นสะท้านไม่หยุดหย่อน เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยวนกลับตอบโต้ด้วยรอยยิ้มราบเรียบ "เป็นเช่นนั้นจริงหรือ? เท่าที่ข้าได้ยินมา ในสายตาของนาง ท่านก็เป็นได้แค่พวกโรคจิตที่ตามตื้อไม่เลิกเท่านั้น ต่อให้ไม่มีข้า ท่านก็ไม่มีโอกาสตั้งแต่แรกอยู่ดี" "หุบปาก! มนุษย์ชั้นต่ำอย่างเจ้าจะไปรู้อะไรเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของเรา?! เจ้ามันก็แค่คนนอก!" "ถ้าข้าเป็นเพียงมนุษย์ชั้นต่ำ แล้วเหตุใดท่านต้องโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนี้? เหตุใดต้องหวาดกลัวการมีอยู่ของข้านัก? ในสายตาของท่าน พวกเราไม่อันตรธานหายไปเหมือนมดปลวกหรอกหรือ?" "หวาดกลัว? เจ้าคิดว่าข้าหวาดกลัวเจ้าอย่างนั้นรึ?!" ผู้ยิ่งใหญ่หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งราวกับได้ฟังเรื่องตลกที่ไร้สาระที่สุดในโลก "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นถึงความแตกต่างที่ไม่อาจก้าวข้ามระหว่างเรา... เกราะเกล็ดทองคำ!" ชุดเกราะกึ่งโปร่งแสงที่ทอประกายสีทองอร่ามพลันปรากฏขึ้นรอบกายผู้ยิ่งใหญ่ แผ่ซ่านความกดดันอันสูงส่งและมหาศาลจนน่าใจหาย ในชั่วพริบตา พลังของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ระดับใหม่ เมื่อทั้งสองเข้าปะทะกันอีกครั้ง หยวนกลับถูกบดขยี้อย่างง่ายดาย ผู้ยิ่งใหญ่โถมเข้าใส่ด้วยพลังที่ไม่อาจหยุดยั้ง ส่งร่างของหยวนกระเด็นถอยหลังไปหลายร้อยเมตรในทุกการปะทะ หยวนตัดสินใจเปิดใช้งาน 'เคล็ดวิชาดาราเทพสงคราม' (God of War’s Astral Arts) ร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยร่างจำลองแห่งดวงดาวประดุจสวมใส่ชุดเกราะเทพเจ้า แม้มันจะช่วยลดช่องว่างของพละกำลังลงได้บ้าง แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ "เข้าใจหรือยัง? ความแตกต่างระหว่างข้ากับตัวตนที่ต้อยต่ำของเจ้า!" ผู้ยิ่งใหญ่ระเบิดเสียงหัวเราะขณะโหมโจมตีอย่างไร้ความปรานี หยวนยิ้มรับคำยั่วยุนั้นพลางเอ่ยขึ้น "ท่านแสร้งทำเป็นแข็งแกร่ง แต่ลึกลงไปมันเป็นเพียงหน้ากากที่ปกปิดความอ่อนแอ ท่านสะสมสมบัติล้ำค่ามากมายไม่ใช่เพราะความปรารถนา แต่เพื่อเติมเต็มความว่างเปล่าจากการที่ไม่อาจครอบครองสมบัติเพียงชิ้นเดียวที่ท่านไม่มีวันได้มา" สิ้นคำพูดนั้น การเคลื่อนไหวของผู้ยิ่งใหญ่พลันชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนที่กลิ่นอายรอบกายจะระเบิดออกมาด้วยความโกรธแค้นที่รุนแรงกว่าเดิม ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยเพลิงโทสะ "เจ้ากล้าดีอย่างไรมาหยามเกียรติข้า!" นับจากวินาทีนั้น ผู้ยิ่งใหญ่ไม่เอ่ยคำใดออกมาอีก เขาจดจ่ออยู่กับการสังหารล้างบางในการต่อสู้ เช่นเดียวกับหยวน ในทุกการแลกเปลี่ยนกระบวนท่า พลังและความรุนแรงทวีคูณขึ้นอย่างต่อเนื่องจนสั่นสะเทือนไปถึงสรวงสวรรค์ กาลเวลาผันผ่านไปในชั่วพริบตา หนึ่งปีเต็มแล้วที่หยวนขับเคี่ยวกับผู้ยิ่งใหญ่ในเส้นทางสู่สวรรค์ ทางด้านโลกภายนอก การทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิดาบยังคงดำเนินต่อไป ผู้เข้าร่วมที่ยังเหลืออยู่ล้วนผ่านการทดสอบขั้นที่สองและเริ่มต้นขั้นที่สามแล้ว ส่วนธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์และราชาดาบศักดิ์สิทธิ์ก็เสร็จสิ้นการทดสอบขั้นที่สามและก้าวสู่ขั้นที่สี่ สำหรับโอรสสวรรค์ เขายังคงมุ่งหน้าปีนเจดีย์ไร้สิ้นสุดอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งถึงชั้นที่ 145 และเมื่อผ่านไปอีกหนึ่งปี เขาก็ทะยานไปถึงชั้นที่ 170 "เจ้าคิดว่าโอรสสวรรค์จะพิชิตเจดีย์ไร้สิ้นสุดได้หรือไม่?" ผู้ชมต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ "มีความเป็นไปได้สูง แม้เขาจะไม่ได้รวดเร็วเท่ากับ 'จักรพรรดิดาบปีศาจ' แต่เขาก็มีศักยภาพเพียงพอที่จะทำมันได้สำเร็จ" ผู้ชมเริ่มพากันเรียกขานหยวนว่า 'จักรพรรดิดาบปีศาจ' ไปเสียแล้ว ธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์และราชาดาบศักดิ์สิทธิ์เพิ่งจะเริ่มต้นปีนเจดีย์ไร้สิ้นสุดเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เนื่องจากการทดสอบขั้นที่สี่นั้นจบลงอย่างรวดเร็วที่สุด แต่เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่การทดสอบสุดท้าย ทั้งสองถึงกับยืนตะลึงงันด้วยความตกใจ เมื่อพบความจริงว่าหยวนได้ผ่านการทดสอบและกลายเป็นจักรพรรดิดาบไปนานแล้ว "เขากลายเป็นจักรพรรดิดาบตั้งแต่ฉันยังทดสอบขั้นที่สองไม่เสร็จด้วยซ้ำอย่างนั้นหรือ...?" ธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์พึมพำอย่างเหม่อลอย "ฉันรู้ว่าเขามีพรสวรรค์ แต่นี่มันออกจะเกินไปหน่อย..." ขณะที่ราชาดาบศักดิ์สิทธิ์ทำได้เพียงจ้องมองไปยังเจดีย์ไร้สิ้นสุดด้วยแววตาว่างเปล่า ยากจะหยั่งถึงความคิดภายใน ทว่าผู้ชมต่างมองออกว่าเขากำลังแตกสลายเพียงใด สภาพของเขาดูเหมือนคนที่กำลังเผชิญกับวิกฤตศรัทธาในตนเองอย่างหนัก หลายคนกังวลว่าเขาอาจจะยอมแพ้กลางคัน เพราะสภาพจิตใจในยามนี้ช่างเปราะบางเหลือเกิน แต่ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจก้าวเข้าสู่เจดีย์และเริ่มการปีนป่าย เวลาล่วงเลยไปอีกสองปี ในที่สุดโอรสสวรรค์ก็มาถึงชั้นที่ 200 และเริ่มต้นการท้าทายสุดท้ายกับ 'จักรพรรดิดาบไร้หน้า' ในขณะที่หยวน การต่อสู้อันยาวนานระหว่างเขากับผู้ยิ่งใหญ่ยังคงดำเนินต่อไปอย่างดุเดือด โดยที่ยังไม่มีวี่แววว่าจุดจบของศึกนี้จะมาถึงเมื่อใด