## บทที่ 2020: วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ "เมื่อใดที่เจ้าพร้อมจะเริ่มการทดสอบ จงกระตุ้นปราณกระบี่ของเจ้าเพื่อคุ้มครองกาย" ผู้อาวุโสลำดับที่หกเอ่ยขึ้นหลังจากหยวนก้าวขึ้นสู่แท่นพิธี "กระบี่มหาทัณฑ์จะไม่จู่โจม เว้นเสียแต่ว่ามันจะสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่ของเจ้า" หยวนพยักหน้าเงียบๆ แทนคำรับทราบ เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมสมาธิ จากนั้นโดยไม่ลังเล เขาก็ปลดปล่อย 'ปราณกระบี่เสริมพลัง' ออกมาอย่างสุดกำลังเท่าที่จะมหาศาลได้ ดวงตาของผู้อาวุโสลำดับที่หกเบิกกว้างด้วยความทึ่งเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปราณของหยวน *'มิน่าเล่า นางถึงมอบตรากระบี่ให้เขา!'* ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเทพธิดากระบี่ศักดิ์สิทธิ์ถึงให้การยอมรับในตัวชายหนุ่มผู้นี้ เพื่อตอบสนองต่อปราณกระบี่ของหยวน กระบี่มหาทัณฑ์พลันสั่นสะท้าน—เพียงชั่วพริบตา มันก็ปลดปล่อยปราณกระบี่เสริมพลังของตนเองออกมาเช่นกัน และแล้ว ราวกับเป็นสัญญาณแห่งทัณฑ์ประหาร คมกระบี่ก็พุ่งดิ่งลงจากฟากฟ้า ทะยานเข้าหาหยวนด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว เนื่องจากการทดสอบกำหนดให้เขาต้องต้านทานการโจมตีด้วยปราณกระบี่เสริมพลังเพียงอย่างเดียว หยวนจึงทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่สิ่งนั้น เขายืนนิ่งไม่ไหวติ่ง รอคอยการมาเยือนของคมกระบี่อย่างสงบนิ่ง เพียงเศษเสี้ยววินาที กระบี่ก็เข้าถึงตัวหยวนและปะทะเข้ากับปราณกระบี่ของเขา ทว่าแม้มันจะพุ่งลงมาด้วยอานุภาพทำลายล้างมหาศาล กระบี่มหาทัณฑ์กลับหยุดชะงักลงทันทีที่ปลายแหลมสัมผัสกับรัศมีปราณของเขา มันชะงักค้างอยู่กลางอากาศราวกับถูกแช่แข็ง แต่มันยังไม่จบเพียงเท่านั้น กระบี่มหาทัณฑ์พลันระเบิดระลอกคลื่นปราณกระบี่ที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมออกมา คราวนี้มันแฝงไปด้วยกลิ่นอายจางๆ ของ 'ปราณกระบี่ขั้นสูงสุด' อย่างไรก็ตาม หยวนยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ปราณกระบี่เสริมพลังของเขาไม่มีแม้แต่รอยร้าว "ข้าต้องต้านทานกระบี่เล่มนี้ไปอีกนานเท่าใด?" หยวนหันไปถามผู้อาวุโสลำดับที่หก "จนกว่ากระบี่มหาทัณฑ์จะยุติการโจมตี" นางตอบ แม้ไม่ต้องรอจนถึงตอนจบ ผู้อาวุโสลำดับที่หกก็รู้ได้ทันทีว่าหยวนจะผ่านการทดสอบนี้ไปได้อย่างง่ายดายเพียงแค่สัมผัสถึงปราณกระบี่ของเขา ปราณกระบี่เสริมพลังของชายหนุ่มผู้นี้ทรงพลังที่สุดเท่าที่นางเคยพบเจอมา ทั้งที่นางเคยพบพานยอดฝีมือกระบี่มามากมาย แม้กระทั่งระดับจักรพรรดิกระบี่ก็ตาม และก็เป็นดังคาด หลังจากผ่านไปสามสิบวินาทีพอดี กระบี่มหาทัณฑ์ก็ถอนปราณกระบี่กลับคืนและลอยกลับไปประจำตำแหน่งบนฟากฟ้าอย่างเงียบเชียบ "ยินดีด้วยที่เจ้าผ่านการทดสอบ" ผู้อาวุโสลำดับที่หกกล่าว "เจ้าคือมนุษย์ธรรมดาคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ทำสำเร็จ—อันที่จริง ก็ไม่เคยมีมนุษย์คนไหนพยายามจะทดสอบมาก่อนน่ะนะ" หยวนเดินลงจากแท่นอย่างสงบและถามว่า "แล้วข้าจะเข้าไปในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ได้เมื่อไหร่?" "วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์อนุญาตให้เข้าได้เพียงครั้งละหนึ่งคนเท่านั้น และตอนนี้มีคนกำลังฝึกฝนอยู่ภายใน" นางอธิบาย "นอกจากนี้ยังมีรายชื่อผู้รอคิวอยู่ และ..." นางหยุดพูดพลันหยิบแผ่นหยกออกมาตรวจสอบข้อมูลก่อนจะกล่าวต่อ "ตอนนี้เจ้าอยู่ในลำดับที่ 149 ของรายการ" หยวนถึงกับอ้าปากค้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่เคยถูกบอกเล่าเรื่องการรอคิวมาก่อน ซึ่งมันอาจต้องใช้เวลาหลายปีหรือนานกว่านั้น เมื่อเห็นสีหน้าของเขา ผู้อาวุโสลำดับที่หกจึงอธิบายเพิ่มเติม "ที่นี่ไม่มีการจำกัดเวลาตายตัว แต่เมื่อใดที่เจ้าก้าวออกมา การฝึกฝนจะถือว่าสิ้นสุดลง และเมื่ออยู่ข้างในก็จะไม่มีโอกาสให้พักผ่อน ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่จะอยู่ในวิหารเพียงไม่กี่ปีแล้วจึงออกมาพักฟื้น" "นั่นมันนานเกินไป ข้าไม่มีเวลามากพอที่จะรอคิวหรอก ไม่มีวิธีอื่นเลยหรือ?" "น่าเสียดาย แต่นั่นคือระเบียบที่วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ถูกตั้งขึ้นมา พวกเราตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม ยังมีวิธีหนึ่งที่จะเลื่อนลำดับคิวขึ้นไปได้..." "วิธีไหน?" หยวนถามทันควัน "เจ้าสามารถลองแลกเปลี่ยนลำดับกับคนที่จะเข้าคนถัดไปได้ มันเคยเกิดขึ้นมาก่อนแต่หาได้ยากยิ่ง และมักจะต้องมีการจ่ายค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ" หยวนคลึงนัยน์ตาและพึมพำ "ช่างน่ารำคาญจริงๆ" เนื่องจากผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ที่มาฝึกที่นี่เป็นระดับอมตะ การรอคอยเพียงไม่กี่ร้อยปีเพื่อเข้าสู่สถานที่ฝึกฝนที่มีประสิทธิภาพที่สุดแห่งหนึ่งในเก้าชั้นฟ้าถือเป็นราคาที่เล็กน้อยมาก แต่หยวนไม่มีเวลาแบบนั้น ผู้อาวุโสลำดับที่หกกล่าวต่อ "ประจวบเหมาะที่คนที่จะเข้าคิวคนต่อไปมาถึงวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์แล้ว เราสามารถไปพูดคุยเรื่องการแลกเปลี่ยนลำดับกับเขาได้ และหากเจ้าต้องการเพิ่มโอกาสในการเจรจา เจ้าควรจะมีข้อเสนอติดไม้ติดมือไปด้วย" "เขาคือใคร? การรู้ข้อมูลของเขาสักนิดจะช่วยให้ข้าเตรียมข้อเสนอที่เหมาะสมได้" หยวนกล่าว "ผู้นี้คือเจ้าสำนักศาลากระบี่จุติ น่าเสียดายที่ข้าไม่สามารถบอกได้ว่าเขาต้องการอะไร เพราะเราไม่ชอบก้าวก่ายเรื่องส่วนตัว" "ถ้าอย่างนั้น รบกวนท่านช่วยไปดูให้หน่อยได้ไหมว่าเขาเต็มใจจะเจรจาหรือไม่?" "ได้สิ รอข้าสักครู่" ผู้อาวุโสลำดับที่หกบินจากไปในทันที ขณะที่นางไม่อยู่ หยวนครุ่นคิดว่าควรทำอย่างไรหากการเจรจาล้มเหลว—หากเจ้าสำนักผู้นี้ไม่ต้องการแม้แต่จะเริ่มคุยด้วยซ้ำ "ข้าไม่อยากกลับไปมือเปล่าหลังจากลงแรงมาขนาดนี้ แต่ถ้าต้องรอก็คงทำอะไรไม่ได้จริงๆ ข้าคงไม่สามารถบุกเข้าไปข้างในด้วยกำลังได้หรอก" เขาถอนหายใจออกมา ผู้อาวุโสลำดับที่หกกลับมาในอีกสิบห้านาทีต่อมา และก่อนที่หยวนจะได้อ้าปากถามถึงผลลัพธ์ นางก็ส่ายหน้าช้าๆ เป็นเชิงปฏิเสธ "งั้นหรือ..." หยวนถอนหายใจยาว ไม่มีสิ่งใดที่เขาทำได้นอกจากการรอคอยจริงๆ หรือ? หลังจากถอนหายใจอีกครา หยวนก็พูดขึ้น "ท่านพอจะให้ข้าได้ชมวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก่อนจะจากไปได้ไหม?" ผู้อาวุโสลำดับที่หกพยักหน้า "ถ้าแค่เดินชมรอบๆ ก็ไม่มีปัญหา ตามข้ามา" หยวนเดินตามนางไปยังวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่นาที เมื่อมายืนอยู่เบื้องหน้าวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ตระการตา คลื่นแห่งความโหยหาและอาวรณ์ถวิลหาก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของหยวนอย่างกะทันหัน "น่าเสียดายนัก ดูเหมือนข้าจะไม่มีวาสนาได้ฝึกฝนที่นี่ในวันนี้" ไม่กี่อึดใจต่อมา หยวนก็หันหลังกลับและเริ่มเดินจากไป *ครืนนนนน!* ทว่าก่อนที่เขาจะก้าวเท้าได้เพียงสองก้าว พื้นดินก็พลันสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ทำให้หยวนต้องรีบหันกลับไปมอง—และทันเวลาพอดีที่เขาได้เห็นบานประตูอันทรงเกียรติของวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ค่อยๆ แย้มเปิดออกอย่างช้าๆ...