## บทที่ 2043: การทดสอบรอบที่สามแห่งคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ (2) ภายหลังจากที่ **หยวน** สามารถสยบคู่ต่อสู้คนที่สองลงได้อย่างราบคาบ ร่างที่สามก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นจากเงามืด—เขาผู้นี้ครั้งหนึ่งเคยถูกขนานนามว่า **‘จักรพรรดิกระบี่คลั่ง’** หนึ่งในจักรพรรดิกระบี่ผู้ฉาวโฉ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ ผู้ฝากฝังรอยจารึกแห่งความโหดเหี้ยมทารุณไว้ในบันทึกโบราณอย่างยากจะลืมเลือน ทว่าในยามนี้ เมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาถูกจำกัดไว้เพียง **ขอบเขตเซียนเงิน** เขากลับไม่อาจสร้างความสั่นสะท้านให้แก่หยวนได้แม้แต่น้อย และถูกกำราบลงอย่างรวดเร็วไม่ต่างจากคนก่อนหน้า ไม่นานนัก จักรพรรดิกระบี่คนที่สี่และห้าก็ก้าวเข้าสู่ลานประลอง และเป็นไปตามที่ทุกคนคาดการณ์ หยวนสามารถกวัดแกว่งกระบี่ฟาดฟันจนพวกเขาทั้งคู่พ่ายแพ้ไปอย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ เหล่าผู้ชมโดยรอบตกอยู่ในอาการอึ้งตะลึงจนไร้ซึ่งสุ้มเสียง—ทว่าในกลุ่มคนเหล่านั้น โดยเฉพาะพวกที่ปักใจเชื่อว่าหยวนใช้เล่ห์เพทุบายขี้โกง ต่างก็แสดงท่าทีเกรี้ยวกราดออกมาอย่างปิดไม่มิด “นี่มันบ้าอะไรกัน?! ทำไมคู่ต่อสู้ของมันถึงได้อ่อนแอราวกับมดปลวกเช่นนี้! เมื่อเทียบกับการทดสอบสองรอบแรก รอบนี้มันง่ายจนน่าหัวร่อ! ให้ตายเถอะ แม้แต่พวกเราหลายคนในที่นี้ก็คงผ่านมันไปได้โดยไม่ต้องเสียเหงื่อด้วยซ้ำ!” “จริงด้วย! นี่เรากำลังดูการทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ หรือดูการละเล่นเด็กน้อยกันแน่?!” “ข้าจะกลับมาประเดี๋ยวเดียว” **ผู้อาวุโสไป๋** เอ่ยกับผู้เข้าร่วมการทดสอบที่กำลังพักผ่อน ก่อนจะก้าวลงจากแท่นพิธีเพื่อจัดการกับสถานการณ์ที่เริ่มจะบานปลาย แม้แท่นพิธีจะถูกปกป้องด้วยค่ายกลแยกเสียง ซึ่งป้องกันมิให้สุ้มเสียงของผู้ชมภายนอกเล็ดลอดเข้าไปถึงเหล่าผู้เข้าร่วมได้ ทว่าพวกเขาก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ผ่านท่าทางที่กระสับกระส่ายและสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจของฝูงชนที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ มิใช่เพียงแค่เสียงเท่านั้นที่ถูกปิดกั้น—เหล่าผู้เข้าร่วมการทดสอบยังไม่สามารถมองเห็นหน้าจอที่แสดงภาพการทดสอบที่ดำเนินอยู่ได้ มาตรการนี้ถูกกำหนดไว้เพื่อป้องกันมิให้ใครล่วงรู้แนวทางล่วงหน้า เพื่อให้มั่นใจว่าการทดสอบจะดำรงไว้ซึ่งความยุติธรรมสูงสุดสำหรับทุกคน ทันทีที่ก้าวพ้นจากแท่นพิธี ผู้อาวุโสไป๋ก็ใช้วิชาขยายเสียง สุ้มเสียงของเขาดังกังวานแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้วงมิติ เข้าถึงโสตประสาทของทุกคนไม่ว่าจะอยู่ห่างไกลเพียงใด “ข้าเข้าใจถึงความสับสนของพวกเจ้า แต่ข้ายืนยันได้ว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติในการทดสอบครั้งนี้” ผู้อาวุโสไป๋เริ่มต้นด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบมั่นคง ทว่าทรงพลังจนเสียงวิพากษ์วิจารณ์ค่อยๆ เงียบลง “ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามเจตจำนงที่วางไว้ทุกประการ” จากนั้นเขาจึงได้อธิบายถึงธรรมชาติของการทดสอบรอบที่สาม “ในการทดสอบรอบที่สาม ผู้เข้าร่วมจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่เรียงหน้าเข้ามา ซึ่งแต่ละคนล้วนมีระดับบำเพ็ญเพียรที่เหนือกว่าตนเองทั้งสิ้น คู่ต่อสู้เหล่านี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นอดีตจักรพรรดิกระบี่จากหน้าประวัติศาสตร์ และผู้เข้าร่วมต้องพึ่งพาเพียงวิชากระบี่ของตนเพื่อคว้าชัยชนะมาให้ได้” ท้ายที่สุด เขาได้เอ่ยถึงสาเหตุที่ดูเหมือนจะมีความเหลื่อมล้ำในตัวคู่ต่อสู้ของหยวน “สำหรับเหตุผลที่ว่าทำไมคู่ต่อสู้ของหยวนถึงอยู่เพียงขอบเขตเซียน...” ผู้อาวุโสไป๋กล่าวต่อพลางกวาดสายตาไปรอบๆ “นั่นเป็นเพราะระดับบำเพ็ญเพียรที่แท้จริงของเขานั้น อยู่เพียง **จุดสูงสุดของขอบเขตทะยานเซียน** เท่านั้น!” “อะไรนะ?!” “เป็นไปไม่ได้!” เมื่อได้รับรู้ว่าหยวนอยู่เพียงขอบเขตทะยานเซียน ผู้นับไม่ถ้วนต่างสปริงตัวลุกขึ้นยืนด้วยความตระหนกสุดขีด ใบหน้าของพวกเขาแข็งค้างด้วยความตกตะลึง ทั่วทั้งเก้าชั้นฟ้า เสียงอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อดังระงมจากเหล่าผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างไกล พวกเขาไม่อาจทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งได้ยินได้เลย “นั่น... นั่นคือระดับการบำเพ็ญที่แท้จริงของเขาอย่างนั้นหรือ...? เขากำลังเข้าร่วมการทดสอบจักรพรรดิกระบี่ในฐานะ ‘มนุษย์เดินดิน’ งั้นรึ?!” ตั้งแต่เหล่าผู้ชมที่รวมตัวกัน ณ ประตูสวรรค์ ไปจนถึงตระกูลเทียนที่เฝ้ามองจากคฤหาสน์ในสวรรค์ชั้นสูงสุด นี่คือการเปิดเผยที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นที่สุดในการแข่งขันครั้งนี้อย่างไม่มีข้อสงสัย ไม่มีใครในที่นี้เคยได้ยินมาก่อนว่า มนุษย์ธรรมดาจะสามารถบรรลุถึง **เจตจำนงกระบี่สูงสุด** ได้ นับประสาอะไรกับการก้าวเข้าสู่สนามทดสอบคุณสมบัติจักรพรรดิกระบี่ “หากพวกเจ้ายังคงคลางแคลงในคำพูดของข้า ข้าจะทำการตรวจสอบระดับการบำเพ็ญของเขาต่อหน้าสาธารณชนทันทีที่เขาเสร็จสิ้นการทดสอบรอบที่สาม” ผู้อาวุโสไป๋กล่าวเสริม เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฝูงชนก็ไม่อาจก่นด่าได้อีกต่อไป มิเช่นนั้นพวกเขาจะดูโง่เขลาและไร้มารยาทในสายตาผู้อื่น และแล้วทุกคนต่างก็เฝ้ารอด้วยใจระทึกเพื่อให้หยวนจบการทดสอบรอบที่สาม ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่มันใช้เวลาเพียงไม่นาน เพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากเริ่มต้น หยวนก็สามารถโค่นคู่ต่อสู้ทั้งสิบคนลงได้สำเร็จและผ่านการทดสอบรอบนี้ไปได้ ซึ่งนับว่ารวดเร็วยิ่งกว่าการทดสอบรอบแรกของเขาเสียอีก เมื่อหยวนกลับมายังแท่นพิธี ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ยังคงอยู่ในช่วงพักผ่อน—อย่างน้อยก็จนกระทั่งพวกเขาได้เห็นร่างของหยวนปรากฏกายออกมาเร็วปานนี้ “กลับมาเร็วขนาดนี้ เจ้าคงจะถอดใจจากการทดสอบไปแล้วล่ะสิ! ฮ่าๆๆ!” **ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์** ระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง โดยทึกทักเอาเองว่าหยวนคงใช้ยันต์สื่อสารเพื่อสละสิทธิ์และทำให้ตนเองขาดคุณสมบัติไปแล้ว หยวนค่อยๆ หันมองราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์อย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยทว่าแฝงด้วยความเยือกเย็น “หากเจ้ายังมีเรี่ยวแรงหัวระเบิดเสียงหัวเราะได้ดังปานนั้น บางทีเจ้าควรจะเริ่มการทดสอบรอบที่สองของตัวเองได้แล้ว การนั่งหัวร่ออยู่ตรงนี้ไม่ได้ช่วยให้เจ้าชนะข้าได้หรอก” ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์แค่นเสียงเหยียดหยาม ท่าทีดื้อรั้นไม่ยอมลดละ “แล้วยังไงถ้าข้าจะตามหลังเจ้าอยู่เพียงนิด? ท้ายที่สุดแล้ว ผลลัพธ์ในตอนจบต่างหากคือสิ่งสำคัญ—และเจ้าก็ได้ยอมแพ้ไปแล้ว! ทันทีที่ข้าผ่านการทดสอบรอบที่สาม ชัยชนะย่อมตกเป็นของข้า!” “ยอมแพ้? ใครเป็นคนพูด?” หยวนย้อนถาม “อะไรนะ...?” สีหน้าของราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์แข็งทื่อลงทันควัน หากหยวนไม่ได้สละสิทธิ์ นั่นหมายความว่าเขาผ่านการทดสอบรอบที่สาม ซึ่งควรจะยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่าสองรอบแรก ด้วยเวลาที่สั้นกว่าเดิมอย่างนั้นหรือ? “ไม่มีทาง... เป็นไปไม่ได้...” เขาพึมพำกับตัวเองด้วยสุ้มเสียงที่เบาหวิวราวกับเสียงยุงขยับปีก “พูดถึงการทดสอบรอบที่สาม...” สุ้มเสียงของผู้อาวุโสไป๋พลันดังขัดจังหวะขึ้น และเพียงชั่วอึดใจ เขาก็เดินตรงเข้ามาหาหยวน “ข้าต้องขออภัยด้วย แต่เนื่องจากมีความซับซ้อนบางประการเกิดขึ้น ข้าจำเป็นต้องทำการตรวจสอบระดับการบำเพ็ญเพียรของเจ้า” “ความซับซ้อนงั้นหรือ...? ข้าว่าแล้ว! เจ้าโกงมาโดยตลอดสินะ!” ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์แผดร้องออกมา ทว่า ผู้อาวุโสไป๋รีบกล่าวแก้ทันควัน “หามิได้ เขาไม่ได้ถูกกล่าวหาว่าขี้โกง เราเพียงแค่ต้องยืนยันระดับบำเพ็ญของเขาเพื่อสลายความเข้าใจผิดและความสับสนของฝูงชนเท่านั้น” “มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด!” ผู้อาวุโสไป๋ไม่เสียเวลาอธิบายไปมากกว่านั้น เขาเพียงกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า “การทดสอบยังคงดำเนินอยู่ หากเจ้ายังคงรบกวนผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ข้าคงต้องตัดสิทธิ์เจ้าออกจากการแข่งขัน” ราชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์เดาะลิ้นด้วยความรำคาญใจแต่ก็ยอมปิดปากเงียบ เขาผุดลุกขึ้นและก้าวเดินไปยังประตูที่นำไปสู่การทดสอบรอบที่สองด้วยท่าทีขึ้งเคียด ในขณะเดียวกัน ผู้เข้าร่วมคนอื่นๆ ต่างพากันรอดูว่าความลับที่ซ่อนอยู่ในตัวหยวนคืออะไรกันแน่ “เชิญทดสอบระดับบำเพ็ญของข้าได้เลย” หยวนกล่าวกับผู้อาวุโสไป๋ด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งร่องรอยแห่งความขุ่นเคือง เขาไว้วางใจผู้อาวุโสไป๋และรู้ดีว่าอีกฝ่ายมิได้กระทำไปด้วยความประสงค์ร้าย ผู้อาวุโสไป๋พยักหน้าเงียบๆ และส่งสัญญาณให้ใครบางคน เพียงครู่เดียว ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งก็ก้าวขึ้นมาบนแท่นพิธี พร้อมกับถืออุปกรณ์วัดระดับการบำเพ็ญ—ซึ่งเป็นหนึ่งในเครื่องมือที่ล้ำสมัยและแม่นยำที่สุดในบรรดาสิ่งของประเภทเดียวกันในเก้าชั้นฟ้า ชายวัยกลางคนเริ่มเดินเครื่องสมบัติชิ้นนั้น โดยที่หยวนมิต้องขยับเขยื้อนกายแม้แต่น้อย วงจรค่ายกลอันสลับซับซ้อนพลันคลี่ตัวออกรอบกายเขา โอบล้อมร่างของเด็กหนุ่มไว้ภายใต้ม่านแสงประกายเจิดจรัสที่สั่นไหวอย่างทรงพลัง