**บทที่ 2026: เจตจำนงกระบี่สูงสุด** “เจตจำนงกระบี่สูงสุด... ผมคิดถึงความรู้สึกนี้เหลือเกิน” หยวนพึมพำกับตัวเอง พลางหลับตาซึมซับมวลพลังมหาศาลที่กำลังพุ่งพล่านไปตามเส้นชีพจรทั่วร่าง ทว่าเขายังไม่หยุดเพียงแค่นั้น หากเป้าหมายคือการเข้าชิงชัยในการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่ ลำพังเพียงความเข้าใจในระดับปัจจุบันย่อยไม่เพียงพอ อย่างน้อยที่สุด เขาจำเป็นต้องควบคุมมันให้ได้อย่างสมบูรณ์และเด็ดขาด “นี่ ผมรู้ว่าคุณยังมีความสามารถมากกว่าที่แสดงให้เห็นในตอนนี้” หยวนเอ่ยขึ้นกะทันหัน ดวงตาจับจ้องไปที่ร่างตรงหน้า “สู้กับผมด้วยทุกสิ่งที่คุณมี!” “ด้วยทุกสิ่งที่มีอย่างนั้นหรือ? ด้วยระดับของเจ้าในตอนนี้ ข้าสามารถปลิดชีพเจ้าได้ในชั่วพริบตาเสียด้วยซ้ำ” เทียนซินเอ่ยเย้ยหยันผ่านน้ำเสียง “ผมไม่ได้ขอให้คุณฆ่าผม—ผมแค่ต้องการให้คุณผลักดันผมไปจนถึงขีดจำกัด ทำให้ผมรู้สึกเหมือนกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งความตาย” หยวนตอบกลับ มุมปากหยักลึกเป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบ เทียนซินยกยิ้มภายใต้หน้ากากเช่นกัน “ย่อมได้...” เขาตอบรับในอึดใจต่อมา พริบตานั้น กลิ่นอายมหาศาลของเทียนซินระเบิดออก บรรยากาศภายในลานฝึกพลันแปรเปลี่ยนเป็นความมืดหม่นและบีบคั้นราวกับมัจจุราชได้จุติลงมา เขาไม่รั้งรอในฐานะเซียนแท้จริงอีกต่อไป ตบะบารมีพุ่งทะยานเข้าสู่ขอบเขตเทวะจุติ พร้อมกับเจตจำนงกระบี่สูงสุดที่ทวีความรุนแรงขึ้นจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ ภายใต้แรงกดดันอันหนักอึ้ง หยวนแทบจะยืนหยัดอยู่ไม่ได้ ทุกลมหายใจเข้าออกกลายเป็นความยากลำบาก ราวกับมีหัตถ์ที่มองไม่เห็นมาบีบรัดลำคอเอาไว้แน่น “เอาละ พร้อมสำหรับการฝึกที่แท้จริงหรือยัง?” เทียนซินเอ่ยด้วยน้ำเสียงส่อแววพึงพอใจในความทรมานของอีกฝ่าย ส่งผ่านความหนาวเหน็บให้สั่นสะท้านไปถึงสันหลังของหยวน “ไม่ว่าผมจะพร้อมหรือไม่... ผมก็ไปหาคุณแล้ว!” โดยไม่เปิดโอกาสให้หยวนได้ตั้งตัว เทียนซินเรียกใช้ ‘เงาเร้นลับ’ ร่างของเขาสูญหายไปในพริบตาและไปปรากฏกายขึ้นที่ด้านหลัง ‘กระบี่หนึ่งในใต้หล้า’ ทะลวงผ่านแผ่นหลังของหยวนจนมิดเล่ม หยวนกระอักเลือดคำโตออกมา แต่เขาก็รีบตั้งสติและตวัดกระบี่ฟันไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับพบเพียงอากาศธาตุ ในชั่วพริบตาเดียว เทียนซินมาปรากฏอยู่เบื้องหน้าเขาอีกครั้ง พร้อมกับคมดาบที่วาดผ่านอากาศมาถึงกลางคัน ก่อนที่หยวนจะทันรับรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แขนขาของเขาก็ถูกฟันจนขาดสะบั้น! การโจมตีของเทียนซินไม่ได้เปี่ยมไปด้วยรังสีกระบี่สูงสุดเพียงอย่างเดียว แต่มันยังถูกเสริมพลังด้วยปราณสวรรค์ นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถฉีกกระชากร่างกายของหยวนได้อย่างง่ายดายราวกับกระดาษ ตลอดหลายเดือนหลังจากนั้น หยวนถูกผลักดันเข้าสู่ปากเหวแห่งความตายครั้งแล้วครั้งเล่า เขาต้องเผชิญกับประสบการณ์เฉียดตายจนนับครั้งไม่ถ้วน ทว่านั่นกลับทำให้เขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด เจตจำนงกระบี่สูงสุดของเขาเริ่มกลั่นตัวจนบริสุทธิ์และทรงพลังยิ่งขึ้น ในที่สุด หลังจากใช้เวลาเกือบหกปีภายในวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ หยวนก็บรรลุเจตจำนงกระบี่สูงสุดขั้นสมบูรณ์แบบ และเริ่มหลอมรวมมันเข้ากับ ‘กายกระบี่แท้จริง’ ของเขา เมื่อพึงพอใจกับผลลัพธ์ของการเคี่ยวกรำ หยวนจึงตัดสินใจก้าวออกจากวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ก่อนจากกัน เทียนซินได้ยื่นกระบี่เล่มหนึ่งให้แก่เขา เมื่อแรกเห็น มันดูเหมือนกระบี่เหล็กธรรมดา แต่ทว่าบนผิวของมันกลับสลักไว้ด้วยอักขระโบราณอันซับซ้อน แม้จะดูเป็นงานฝีมือที่ประณีต แต่มันกลับไม่แผ่กลิ่นอายของสมบัติล้ำค่าใดๆ ออกมา ดูคล้ายกับเครื่องประดับที่มีความหมายลึกลับแฝงอยู่เสียมากกว่า “เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งนี้คืออะไร?” เทียนซินเอ่ยถาม หยวนนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระลึกบางอย่างได้ “ครับ ผมรู้” “ถ้าอย่างนั้น เจ้ารู้ใช่ไหมว่าต้องไปที่ใด?” “แน่นอนครับ” หลังจากส่งมอบกระบี่ให้แล้ว เทียนซินก็หันหลังกลับและเดินจากไปอย่างเงียบสงบ ร่างของเขาเลือนหายไปราวกับภูตผีเพียงไม่กี่ก้าว ไม่นานหลังจากนั้น หยวนก็ก้าวพ้นจากเขตวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ในขณะเดียวกัน ณ ภายนอกวิหาร ตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ได้ใช้เวลาหลายปีที่ผ่านมาตรวจสอบโครงสร้างของวิหารอย่างไม่ลดละ เพื่อพยายามหาต้นตอของปัญหาที่เกิดขึ้น ทว่านับตั้งแต่ประตูวิหารปิดตายลง พวกเขาก็ไม่สามารถเข้าไปด้านในได้ ทำได้เพียงสังเกตการณ์อยู่ภายนอกเท่านั้น “บ้าจริง... ถ้าเพียงแต่เราเข้าไปข้างในได้... มันปิดมาครึ่งทศวรรษแล้วนะ เจ้าคิดว่ามันจะเปิดเมื่อไหร่—หรือมันจะไม่เปิดอีกเลย?” “คนที่ใช้เวลาอยู่ในนั้นนานที่สุดคือประมาณ 100 ปี แต่ส่วนใหญ่จะออกมาหลังจากผ่านไปสักสิบปีหรือยี่สิบปี หรือไม่ก็กลายเป็นศพออกมาเร็วกว่านั้น” “แต่คนที่เข้าไปครั้งล่าสุดเป็นแค่สามัญชนไม่ใช่หรือ? ข้าแปลกใจที่เขายังไม่ออกมา” “บางทีเขาอาจจะตายไปนานแล้วก็ได้ ใครจะไปรู้” “นั่นก็จริง” ทว่าเพียงครู่เดียวหลังจากสิ้นคำสนทนา ประตูใหญ่ของวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก็ค่อยๆ เปิดออกเสียงดังครืดคราด เรียกความสนใจจากทุกคนที่อยู่ตรงนั้น ดวงตาทุกคู่เบิกกว้างเมื่อเห็นชายหนุ่มรูปงามก้าวเดินออกมา แม้เขาจะเก็บงำเจตจำนงกระบี่สูงสุดไปแล้ว แต่กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ยังคงวนเวียนอยู่รอบกาย—เป็นตะกอนพลังจากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องยาวนานหลายปี ทุกคนในที่แห่งนั้นล้วนเป็นยอดฝีมือกระบี่ และทันทีที่พวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวหยวน พวกเขาก็ลอบกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและก้มศีรษะลงโดยสัญชาตญาณ ด้วยรู้สึกถึงอำนาจสะกดข่มที่เหนือล้ำจนมิอาจต้านทาน “เจ้ายังมีชีวิตอยู่!” ใบหน้าที่คุ้นเคยรีบตรงเข้ามาหาเขา “ไม่ได้เจอกันนานนะครับ ผู้อาวุโสหก” หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มบางๆ นางกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เสียงสั่นเครือขณะละล่ำละลักถาม “เจ้า... เจ้า... เจ้าเรียนรู้เจตจำนงกระบี่สูงสุดสำเร็จงั้นหรือ?! ในเวลาเพียงห้าปีเนี่ยนะ?!” แม้ความจริงจะปรากฏอยู่ตรงหน้า แต่ผู้อาวุโสหกแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ไม่ใช่แค่หยวนจะบรรลุเจตจำนงกระบี่สูงสุดในเวลาที่รวดเร็วเป็นประวัติการณ์ แต่เขายังน่าจะเป็นสามัญชนคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ทำเช่นนี้ได้ “ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ” หยวนตอบกลับอย่างสงบ “ยังไงก็เถอะ ผมคงต้องขอตัวลา” “เดี๋ยวก่อน! ได้โปรดรอประเดี๋ยว!” ผู้อาวุโสหกรีบรั้งเขาไว้ ไม่มีทางที่นางจะปล่อยให้เขาจากไปเฉยๆ เช่นนี้ “เหตุใดเจ้าไม่เข้าร่วมตระกูลกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ของเราเล่า?” ผู้อาวุโสหกเอ่ยด้วยความกระตือรือร้น “ตอนนี้ท่านผู้นำตระกูลไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่ถ้าเขาอยู่ เขาจะต้องมาขอร้องเจ้าด้วยตัวเองแน่! ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า เจ้าถูกลิขิตมาให้เป็นจอมกระบี่ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์—บางทีอาจจะก้าวข้ามจักรพรรดิกระบี่ไร้หน้าไปเลยด้วยซ้ำ!” “ผมรู้สึกเป็นเกียรติครับ แต่ตอนนี้ผมไม่มีเวลาคุยเรื่องนั้น ผมต้องรีบไปที่ประตูแห่งสวรรค์เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่” เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “การคัดเลือกจักรพรรดิกระบี่งั้นหรือ? เจ้าก็จะเข้าร่วมด้วย?” “แน่นอนครับ” “นั่นประจวบเหมาะยิ่งนัก เพราะท่านผู้นำตระกูลและคนอื่นๆ ก็กำลังอยู่ที่นั่นเพื่อชมการประลองพอดี” นางกล่าว “ตามข้ามาเถอะ” หยวนพยักหน้าและเดินตามนางไป ทิ้งให้คนอื่นๆ ยืนตกตะลึงอยู่ในอาการเหม่อลอย พยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งได้ประจักษ์แก่สายตาเมื่อครู่นี้