บทที่ 2130: การรวมตัวของสิบตระกูลฟีนิกซ์ราชัน (5) “ดังนั้น เจ้าต้องการให้ข้าพิสูจน์ตัวตนในฐานะราชาอมตะด้วยการบีบบังคับให้เจ้าคุกเข่าลงอย่างนั้นหรือ?” หยวนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ถูกต้องแล้ว เจ้ามีปัญหาอะไรกับคำขอของข้าอย่างนั้นหรือ?” ฟีนิกซ์บรรพกาลแค่นเสียงตอบ “พูดกันตามตรง มันช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน เพราะการทำเช่นนั้นไม่ต้องใช้ความพยายามแม้แต่นิดเดียว อีกอย่าง ข้าไม่ได้มีความปรารถนาที่จะสร้างความอัปยศให้กับสุนัขรับใช้ของจักรพรรดิสวรรค์ จนเป็นการสร้างเหตุผลให้เขาต้องเกลียดชังข้าเพิ่มขึ้นอีกประการหนึ่ง” เมื่อได้ยินคำกล่าวของหยวน ร่างของฟีนิกซ์บรรพกาลก็สั่นสะท้านด้วยโทสะ เขาพึมพำลอดไรฟันว่า “เมื่อครู่เจ้าเรียกข้าว่าอะไรนะ? สุนัขรับใช้อย่างนั้นหรือ? ข้าไม่ใช่สุนัขรับใช้ของใครทั้งนั้น เจ้าสารเลว!” “โอ้? หากเจ้าไม่ใช่สุนัขรับใช้ของจักรพรรดิสวรรค์ แล้วเจ้าเป็นอะไรล่ะ? ทาสของเขาอย่างนั้นหรือ?” เปลวเพลิงพวยพุ่งออกจากร่างของฟีนิกซ์บรรพกาลในฉับพลัน อัคคีเหล่านั้นถักทอร้อยรัดรอบกายจนกลายเป็นชุดเกราะเพลิงบริสุทธิ์ที่แผ่กลิ่นอายคุกคาม “รู้อะไรไหม? ข้าไม่สนแล้วว่าเจ้าจะเป็นราชาอมตะตัวจริงหรือไม่ แต่เจ้าจะไม่ได้ออกไปจากที่นี่จนกว่าข้าจะได้สั่งสอนให้เจ้ารู้จักการเคารพผู้ที่เหนือกว่า!” “ช่างใช้กำลังรวดเร็วนัก โทสะของเจ้านับว่าวู่วามเกินไป... แม้จะเทียบตามมาตรฐานของเผ่าฟีนิกซ์ก็ตามที” หยวนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “ข้าจะไม่ยอมให้มนุษย์ชั้นต่ำอย่างเจ้ามาดูหมิ่น!” ฟีนิกซ์บรรพกาลแผดคำรามลั่น พลางซัดฝ่ามือขวาที่อาบไล้ด้วย ‘เพลิงบรรพกาลแท้จริง’ พุ่งตรงเข้าใส่ลำคอของหยวนอย่างดุดัน “นายน้อย!” เฟิ่งอวี่เสียงกรีดร้องออกมาด้วยความตกใจ นางรีบคว้าแขนของฟีนิกซ์บรรพกาลไว้ตามสัญชาตญาณ ดวงตาของนางลุกโชนด้วยไอสังหารอันเข้มข้นขณะตวาดกร้าว “บังอาจลงมือกับนายน้อยของข้า! เจ้าอยากตายนักใช่ไหม?!” ฟีนิกซ์บรรพกาลเหยียดหัวเราะอย่างเย็นชา “นี่ไม่ใช่เรื่องของเจ้า” “แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องของข้า! เจ้ากำลังโจมตี—” “ไม่เป็นไร” หยวนเอ่ยขัดขึ้น “ถึงอย่างไร เปลวเพลิงของเขาก็อ่อนแอเกินกว่าจะทำอันตรายข้าได้อยู่ดี” “นอกจากจะดูหมิ่นข้าแล้ว เจ้ายังบังอาจสามหาวต่อเพลิงของข้าอีกอย่างนั้นหรือ!” ฟีนิกซ์บรรพกาลตัวสั่นเทิ้มด้วยความโกรธแค้นที่พุ่งถึงขีดสุด ในวินาทีต่อมา ทั่วทั้งร่างของเขาก็ระเบิดพลังเพลิงล่องหนออกมา มันรุนแรงเสียจนมวลอากาศรอบข้างบิดเบี้ยวเสียรูปทรง เพลิงบรรพกาลแท้จริงเข้าโหมกระหน่ำใจกลางห้องโถงในพริบตา กลืนกินร่างของหยวนและเฟิ่งอวี่เสียงไว้ภายใต้อัคคีที่โหมซัดสาด เช่นเดียวกับมังกรที่มีเกล็ดผกผันซึ่งหากถูกแตะต้องจะทำให้พวกมันคุ้มคลั่ง เผ่าฟีนิกซ์เองก็มีเกล็ดผกผันในแบบของตนเอง นั่นคือ ‘เปลวเพลิง’ ซึ่งเป็นทั้งตัวตนและศักดิ์ศรี สำหรับฟีนิกซ์หลายตน เปลวเพลิงล้ำค่ายิ่งกว่าชีวิตเสียอีก การถูกดูหมิ่นในเรื่องนี้จึงถือเป็นความผิดมหันต์ที่ผู้คนยากจะจินตนาการได้ “ผู้อาวุโสเฟิ่งเต้าอวี่ โปรดสงบสติอารมณ์ลงก่อน! เรายังอยู่ที่ยอดเขาเพลิงอมตะ ซึ่งไม่ว่าท่านจะมีสายเลือดสูงส่งเพียงใด กฎที่นี่ก็ห้ามการใช้ความรุนแรง! นี่คือกฎศักดิ์สิทธิ์ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของเรา!” บรรดาฟีนิกซ์ตนอื่นรีบเอ่ยเตือนด้วยความตระหนก แม้เฟิ่งเต้าอวี่จะเดือดดาลเพียงใด แต่เขาก็ยังไม่สูญเสียสติสัมปชัญญะไปเสียทั้งหมด เมื่อควบคุมอารมณ์ได้เขาก็รีบสลายเพลิงบรรพกาลแท้จริงออกไปในทันที ทว่าความเสียหายได้เกิดขึ้นแล้ว เหล่าฟีนิกซ์ได้แต่สวดภาวนาให้หยวน เพราะไม่มีมนุษย์คนใดจะสามารถทนทานต่อเพลิงบรรพกาลแท้จริงได้ “อะไรกัน?! เขาไม่เป็นอะไรเลยแม้แต่นิดเดียว!” เมื่อบรรดาฟีนิกซ์มองดูให้ชัดเจน ความตกตะลึงก็ยิ่งหยั่งรากลึกเข้าไปในหัวใจ เพราะบนร่างของหยวนไม่มีบาดแผลเลยแม้แต่น้อย แม้แต่รอยไหม้เพียงบางเบาก็ยังหาไม่เจอ “เป็นไปได้อย่างไร...? หรือว่าเขาจะบรรลุสภาวะหลอมรวมอัคคี? ไม่สิ... แม้แต่สภาวะนั้นก็ไม่ควรจะป้องกันเพลิงบรรพกาลแท้จริงได้สมบูรณ์แบบขนาดนี้ เพราะมันก้าวข้ามทุกความต้านทานธาตุไฟ!” หยวนเมินเฉยต่อท่าทางตกตะลึงเหล่านั้น และมุ่งเป้าความสนใจไปที่เฟิ่งเต้าอวี่เพียงผู้เดียว “ในเมื่อเจ้าเป็นฝ่ายโจมตีข้าก่อน ในที่สุดข้าก็มีเหตุผลที่จะสั่งสอนเจ้าเสียที” “เจ้าจะทำอะ—” เฟิ่งเต้าอวี่อ้าปากจะกล่าวบางอย่าง แต่ก่อนที่เขาจะได้พ่นคำใดออกมา หยวนก็เอ่ยขัดด้วยวาจาสิทธิ์ “หุบปาก” ในชั่วพริบตานั้น ปากของเฟิ่งเต้าอวี่พลันปิดสนิท เมื่อเขาพยายามจะอ้าปากอีกครั้ง กลับพบว่าตนเองสูญเสียการควบคุมไปโดยสิ้นเชิง เขาพยายามใช้มือขยับปากอย่างรุนแรง แต่มันกลับไร้ผล ราวกับว่าริมฝีปากของเขาถูกสมานติดกันไว้อย่างแน่นหนา ผู้นำสิบตระกูลฟีนิกซ์ราชันต่างลอบกลืนน้ำลายด้วยความตระหนกเมื่อเห็นภาพนั้น แต่พวกเขายังคงเฝ้าดูอยู่เงียบๆ ทว่าเฟิ่งเต้าอวี่ยังไม่ยอมจำนน ในระหว่างที่ดิ้นรนเขาก็ระเบิดฐานพลังบ่มเพาะออกมา เผยให้เห็นตบะที่อยู่ถึงขอบเขตเทวะจุติระดับที่ 7 และในวินาทีที่พลังพุ่งพล่าน เขาก็หลุดพ้นจากคำสั่งของหยวนได้สำเร็จ “แค่นั้นพิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก!” เขาตะโกนก้อง “ถ้าอย่างนั้น แบบนี้ล่ะเป็นอย่างไร?” หยวนหรี่ตาลงและเอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด พลังอำนาจถูกขยายผ่านปราณอมตะจนดังกังวานไปทั่วบริเวณ “จงลงไปนอนกับพื้น แล้วคลานไปมาเหมือนหนอนซะ” เขาสั่ง “เจ้าพูดอะ—” เสียงของเฟิ่งเต้าอวี่ขาดห้วงไปอีกครั้ง เมื่อจู่ๆ ร่างของเขาพลันทรุดฮวบลงกับพื้น ดิ้นรนกระเสือกกระสนและบิดม้วนกายไปมา ราวกับหนอนที่ถูกฉุดกระชากขึ้นมาจากผืนดินอันชุ่มชื้น แน่นอนว่าเฟิ่งเต้าอวี่สามารถดิ้นหลุดได้ภายในเวลาไม่กี่วินาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้วที่จะสร้างความอัปยศที่ลบไม่ออก “นี่ยังไม่พอที่จะพิสูจน์ฐานะของข้าอีกหรือ? หากยังไม่ใช่ ข้าก็เหลือวิธีสุดท้าย... นั่นคือการบังคับสกัดเอาแก่นโลหิตของเจ้าออกมา” หยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงคุกคามเล็กน้อย “เจ้าไม่บังอาจหรอก!” เฟิ่งเต้าอวี่อุทาน พลางถอยกรูดออกห่างจากหยวนตามสัญชาตญาณ หยวนยักไหล่ “เจ้าพูดถูก ถึงเจ้าจะเป็นสัตว์เลี้ยงของจักรพรรดิสวรรค์ แต่ข้าก็ไม่ได้ใจร้ายพอที่จะใช้วิชาโหดเหี้ยมเช่นนั้นกับเจ้า” “ข้าจะบอกเป็นครั้งสุดท้าย ข้าไม่ใช่สุนัขรับใช้ ทาส หรือสัตว์เลี้ยงของจักรพรรดิสวรรค์! เช่นเดียวกับสิบตระกูลฟีนิกซ์ราชัน ข้าเพียงแค่ตกลงใจที่จะช่วยเหลือเขาเท่านั้น!” “โอ้? เพื่อแลกกับอะไรล่ะ? ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเจ้าจะยอมทำงานให้ฟรีๆ” “นะ... นั่นไม่ใช่เรื่องของเจ้า!” “หากเจ้าไม่อยากบอก ข้าก็จะไม่เซ้าซี้” หยวนกล่าว “ทีนี้ เจ้าเชื่อหรือยังว่าข้าคือราชาอมตะ?” เฟิ่งเต้าอวี่กำหมัดแน่นจนสั่นสะท้านและคำรามต่ำ “ข้าเชื่อเจ้า—แล้วอย่างไรล่ะ? ต่อให้เจ้าจะเป็นราชาอมตะจริงๆ ก็อย่าหวังว่านั่นจะทำให้ข้าต้องเคารพหรือยำเกรงเจ้า!” หยวนยิ้มภายใต้หน้ากากและเอ่ยว่า “ข้าไม่ได้สนใจเลยสักนิดว่าเจ้าจะปฏิบัติต่อข้าอย่างไร ข้าเพียงแค่พิสูจน์ตัวตนเพื่อให้สิบตระกูลฟีนิกซ์ราชันไม่ต้องกังวลว่าข้าเป็นตัวปลอมก็เท่านั้น” “ทำไม?” ผู้นำตระกูลคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นทันควัน “ทำไมท่านถึงพยายามทำให้เราต้องเลือกท่านแทนที่จะเป็นจักรพรรดิสวรรค์? เราไม่สามารถร่วมมือกับทั้งสองฝ่ายได้หรือ?” “เพราะจักรพรรดิสวรรค์กับข้าคือศัตรูกัน และเราคงจะต้องปะทะกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในอนาคต” หยวนเปิดเผยความจริงออกมาอย่างใจเย็น ทิ้งให้ทุกคนในห้องโถงตกอยู่ในความตะลึงงันจนพูดไม่ออก