บทที่ 2132: กลั่นกรองหยดโลหิตต้นกำเนิดบรรพชนมังกร "เจ้าจะจากไปแล้วรึ? มิแยแสเลยหรือว่าใครหน้าไหนจะเลือกสวามิภักดิ์ต่อราชาอมตะหรือไม่?" ผู้นำตระกูลฟีนิกซ์มายาเอ่ยทักท้วง รั้งการเคลื่อนไหวของนกฟีนิกซ์บรรพกาลให้หยุดชะงัก "ถามความสัตย์จริงน่ะรึ? ข้าหาได้ใส่ใจแม้แต่น้อย หากพวกเจ้าโง่เขลาพอที่จะเข้าพวกกับราชาอมตะเพื่อเป็นปฏิปักษ์กับจักรพรรดิสวรรค์ เช่นนั้นก็จงน้อมรับชะตากรรมที่รออยู่เสียเถิด" เขาแค่นยิ้มหยามหยัน โดยไม่แยแสต่อการตอบโต้ใดๆ นกฟีนิกซ์บรรพกาลสาวเท้าก้าวเดินต่อไปยังทางออก และเลือนหายไปจากห้องโถงในชั่วอึดใจต่อมา ทันทีที่พ้นจากตัวอาคาร นกฟีนิกซ์บรรพกาลพลันสังเกตเห็นร่างหนึ่งกำลังมุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขา ร่างนั้นคือเฟิงอวี่เสียง "กลับมาทำไมที่นี่อีก? หรือว่าลืมทิ้งวาจาใดไว้?" นกฟีนิกซ์บรรพกาลเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกึ่งประชดประชัน "ก็ต้องมีใครสักคนอยู่รั้งท้ายเพื่อรองรับผู้ที่ปรารถนาจะลั่นวาจาสัตย์ปฏิญาณก่อนจะถึงกำหนดเส้นตายหนึ่งปีน่ะสิ" นางกล่าวตอบ "อย่างนั้นรึ? เจ้ากำลังเสียเวลาเปล่า สิบตระกูลฟีนิกซ์ราชวงศ์จะไม่มีวันเข้าข้างราชาอมตะเด็ดขาด" "เจ้าดูมั่นใจเหลือเกินนะ เอาความเชื่อมั่นมาจากไหนกัน?" นกฟีนิกซ์บรรพกาลคลี่ยิ้มพลางกล่าวว่า "สิบตระกูลฟีนิกซ์ราชวงศ์อาจจะประกอบด้วยสิบตระกูลที่ต่างกัน ทว่าท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาทั้งหมดล้วนต้องสดับฟังคำสั่งจากตระกูลฟีนิกซ์อัคคีจักรพรรดิ ตราบเท่าที่ตระกูลฟีนิกซ์อัคคีจักรพรรดิเลือกเข้าพวกกับจักรพรรดิสวรรค์ ตระกูลที่เหลือย่อมต้องคล้อยตามอย่างมิอาจเลี่ยง" "แม้ว่านั่นจะเป็นความจริง แต่ก็ไม่มีสิ่งใดรับประกันได้ว่าตระกูลฟีนิกซ์อัคคีจักรพรรดิจะไม่เลือกราชาอมตะ" เฟิงอวี่เสียงแย้ง "ไม่... ข้ารับประกันได้ว่าพวกเขาไม่มีวันทำเช่นนั้น" เฟิงอวี่เสียงหรี่ตาลงมองเขา นกฟีนิกซ์บรรพกาลแสดงออกถึงความมั่นใจล้นปรี่เสียจนนางอดที่จะรู้สึกกังวลลึกๆ ไม่ได้ "ข้าอยากจะบอกเจ้ามากกว่านี้อยู่หรอกนะ ทว่าข้าก็มิได้โง่เขลาพอที่จะแพร่งพรายข้อมูลสำคัญให้กับศัตรู แต่หากเจ้าเลือกจะเดินออกมาจากข้างกายของราชาอมตะละก็—" "เจ้ากำลังล้อข้าเล่นรึ?" เฟิงอวี่เสียงสวนกลับทันควัน ดวงตาของนางสั่นระริกด้วยจิตสังหารที่แผ่ซ่านออกมา "ไม่มีความเป็นจริงใบไหนที่ข้าจะทอดทิ้งนายน้อยของข้า พูดกันตามตรง ข้ารู้สึกถูกสบประมาทอย่างยิ่งที่เจ้าคิดว่ามันจะมีโอกาสเช่นนั้นเกิดขึ้นได้" นกฟีนิกซ์บรรพกาลยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ "เช่นนั้นก็จงอยู่กับเขาต่อไปเถอะ อย่างไรเสีย ข้าก็ปรารถนาที่จะเป็นนกฟีนิกซ์บรรพกาลเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้านี้อยู่แล้ว" สิ้นคำกล่าว ร่างของนกฟีนิกซ์บรรพกาลก็อันตรธานหายไปจากยอดเขาทันที เฟิงอวี่เสียงก้าวเดินเข้าไปในตัวอาคารและกลับเข้าสู่ห้องโถงในเวลาต่อมา "เจ้าลืมสิ่งใดไว้รึเปล่า?" เหล่านกฟีนิกซ์เอ่ยถามนาง "เปล่า ข้ามาที่นี่เพื่อรอรับผู้ที่ตัดสินใจได้แล้ว และปรารถนาจะเป็นสามคนแรกที่จะได้รับใช้ใต้นามของนายน้อยข้า" นางกล่าว "นอกจากนี้ ข้ายังสามารถตอบคำถามใดๆ ที่พวกเจ้าอาจสงสัยได้อีกด้วย" ในขณะเดียวกัน หยวนได้มุ่งหน้าไปยังถ้ำอมตะของเฟิงอวี่เสียง เพื่อเตรียมตัวสำหรับการกลืนกินหยดโลหิตต้นกำเนิดของบรรพชนมังกร ก่อนที่จะเริ่มกระบวนการ หยวนได้กระตุ้นใช้ทักษะ 'การตื่นรู้แห่งมังกรแท้จริง' เพื่อส่งเสริมการกลั่นกรองให้สมบูรณ์ที่สุด เมื่อเตรียมพร้อมดีแล้ว หยวนจึงเทหยดโลหิตต้นกำเนิดลงในปากและปิดสนิททันที ทว่าในอึดใจถัดมา เขากลับอ้าปากกว้างแผดคำรามกึกก้องประหนึ่งเสียงมังกรคำรามที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งมิติ <ท่านได้กลืนกินหยดโลหิตต้นกำเนิดบรรพชนมังกร> <สายเลือดราชาอมตะกำลังตอบสนองต่อหยดโลหิตต้นกำเนิดบรรพชนมังกร> <สัญลักษณ์เก้ามังกรถูกกระตุ้นให้ทำงาน> <สัญลักษณ์เก้ามังกรเริ่มทำการกลั่นกรองหยดโลหิตต้นกำเนิดบรรพชนมังกร พร้อมทั้งยกระดับความเข้มข้นให้สูงล้ำยิ่งขึ้น> หยดโลหิตต้นกำเนิดพลุ่งพล่านด้วยพลังงานมหาศาลปานคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ หยวนรู้สึกราวกับว่าร่างกายกำลังพองขยายคล้ายลูกโป่งที่ถูกอัดลมจนเกินพิกัด และแน่นอนว่ามันย่อมมาพร้อมกับความเจ็บปวดที่แสนสาหัสเกินจะพรรณนา ทว่าในยามนี้ หยวนได้ก้าวข้ามขีดจำกัดจนเคยชินกับมันเสียแล้ว ความอดทนของเขาพุ่งทะยานถึงขั้นที่ว่า ต่อให้แขนขาถูกฉีกกระชากออกจากร่าง เขาก็คงไม่สั่นสะท้านแม้แต่น้อย ในระหว่างที่หยวนกำลังดูดซับหยดโลหิตอยู่นั้น นกฟีนิกซ์บรรพกาลได้กลับคืนสู่สวรรค์ชั้นสูงสุด (Supreme Heaven) เพื่อรายงานสถานการณ์ต่อจักรพรรดิสวรรค์ "ราชาอมตะอย่างนั้นรึ?" จักรพรรดิสวรรค์มิได้แสดงท่าทีแปลกใจต่อการกลับมาของราชาอมตะแม้แต่น้อย "ชายผู้นั้นประกาศตนว่าเป็นศัตรูกับท่าน เรื่องนั้นเป็นความจริงหรือไม่?" นกฟีนิกซ์บรรพกาลเอ่ยถามขึ้นอย่างกะทันหัน จักรพรรดิสวรรค์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบว่า "ถามตามตรง ข้าหาได้เคยมองว่าเขาเป็นศัตรูไม่" "หืม?" นกฟีนิกซ์บรรพกาลเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน จักรพรรดิสวรรค์กล่าวต่อ "ข้าไม่เคยพบเขาเป็นการส่วนตัว ยิ่งมิเคยได้สนทนากัน ดังนั้นข้าจึงไม่มีความรู้สึกโกรธแค้นหรือเกลียดชังใดๆ ต่อเขา ทว่า... เขาคือตัวตนที่ไม่สมควรมีอยู่ เป็นใครบางคนที่ข้าจำต้องกำจัดทิ้งเสีย" "ข้าขออนุญาตทูลถามได้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?" นกฟีนิกซ์บรรพกาลซักถาม "มันเป็นเพียงหนึ่งในภารกิจมากมายของข้าในฐานะจักรพรรดิสวรรค์เท่านั้น" เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยความคลุมเครือ "เช่นนั้น ให้ข้าไปกำจัดเขาเลยดีหรือไม่?" จักรพรรดิสวรรค์ส่ายศีรษะช้าๆ "ไม่... ยังไม่ใช่ตอนนี้ เขาเปรียบเสมือนระเบิดที่มีกลไกไวต่อสัมผัสอย่างยิ่ง เพียงการกระทบกระทั่งเพียงนิดอาจก่อให้เกิดการระเบิดที่พินาศย่อยยับได้ จงรอคำสั่งจากข้า ข้าจะบอกเจ้าเองเมื่อถึงเวลาที่ปลอดภัย" "ข้าเข้าใจแล้ว แล้วเรื่องสิบตระกูลฟีนิกซ์ราชวงศ์เล่า? แม้ข้าจะมั่นใจว่าพวกเขาไม่มีวันทอดทิ้งพวกเรา แต่ก็อาจมีบางสิ่งผิดเพี้ยนไปได้ทุกเมื่อ" "แม้สิบตระกูลฟีนิกซ์ราชวงศ์จะมีประโยชน์อยู่บ้าง แต่ถึงพวกมันจะแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับราชาอมตะ ก็หาได้เป็นภัยคุกคามอันใดไม่ อย่างไรก็ตาม ข้าจะไม่อดทนต่อการทรยศหักหลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเป็นการยื่นมือไปช่วยเหลือ 'ภัยพิบัติ' ผู้นั้น" "หมายความว่า ข้าสามารถสังหารผู้ที่คิดคดทรยศได้ทันทีใช่หรือไม่?" นกฟีนิกซ์บรรพกาลถามย้ำ จักรพรรดิสวรรค์พยักหน้าอย่างสุขุม "ดีแท้" รอยยิ้มอันเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนกฟีนิกซ์บรรพกาล ครู่ใหญ่หลังจากนกฟีนิกซ์บรรพกาลจากไป จักรพรรดิสวรรค์ได้มุ่งหน้าไปยังโลกส่วนตัวของเขา ที่ซึ่งเขาจะใช้เวลาหลายวันหลังจากนั้นจดจ้องไปยังหน้าจอที่ฉายภาพตัวตนหลายอย่างที่กำลังหลับใหล "ราชาอมตะ... เจ้าเศษสอยที่บังอาจวางอุ้งมืออันโสโครกของเจ้าลงบนตัวนางได้กลับมาแล้ว และแม้ข้าจะปรารถนาจะฉีกกระชากคอหอยของมันเพียงใด ทว่าข้าก็มิอาจแตะต้องมันได้โดยตรง เพราะหากข้าสอดมือเข้าไป แผนการล้างแค้นของเจ้าอาจจะพังพินาศสิ้น..." ร่างกายของจักรพรรดิสวรรค์พลันแข็งค้างเมื่อสายตาเหลือบไปเห็นบางสิ่งบนจอภาพ "เป็นไปไม่ได้..." เขาพึมพำออกมา ร่างกายเริ่มสั่นสะท้าน แม้จะเพียงเล็กน้อย ทว่าหนึ่งในตัวตนเหล่านั้นกลับมีการเคลื่อนไหว—สัญญาณบ่งบอกว่ามันเริ่มที่จะตื่นจากการหลับใหลแล้ว กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียว หกเดือนก็ได้ล่วงเลยนับตั้งแต่การประชุมในครั้งนั้น เมื่อการหารือระหว่างสิบตระกูลฟีนิกซ์ราชวงศ์สิ้นสุดลง พวกเขาก็ได้ทยอยเดินทางออกจากยอดเขาเพลิงอมตะเพื่อกลับสู่มาตุภูมิ และดำเนินการปรึกษาหารือเกี่ยวกับข้อเสนอของหยวนกับสมาชิกในตระกูลของตนต่อไป