**บทที่ 2134: การตัดสินใจของสิบเผ่าหงส์ราชัน** “เหตุผลของข้าอย่างนั้นหรือ? ความจริงมันเรียบง่ายยิ่งนัก ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังกังวลเรื่องเผ่าหงส์ราชันอื่นๆ แต่ขอเพียงเราเลือกยืนหยัดเคียงข้างราชันอมตะ จุดยืนของเผ่าเหล่านั้นก็จะไม่ใช่สาระสำคัญอีกต่อไป... อันที่จริง แม้แต่ฐานะ ‘เผ่าราชัน’ ก็จะสิ้นมนต์ขลังและไร้ความหมายไปในทันที” ผู้อาวุโสสูงสุดเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่น “อะไรนะ...?” ดวงตาของเฟิ่งหลิงหยางเบิกกว้าง เหตุผลของเขานั้นเหนือความคาดหมายของนางไปไกลโข ทว่ายิ่งนางพิจารณาตามลุ่มลึกเท่าใด มันกลับยิ่งดูสมเหตุสมผลมากขึ้นเท่านั้น ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าวสืบต่อ “ต่อให้มีเพียงเผ่าเราเผ่าเดียวที่สวามิภักดิ์ต่อราชันอมตะ เผ่าอื่นๆ ก็ย่อมไม่กล้าแม้แต่จะขยับปลายนิ้วแตะต้องเราหากมีเขาเป็นฉากหลัง แต่หากเราเลือกเข้าพวกกับจักรพรรดิสวรรค์ เราย่อมหลีกเลี่ยงการปะทะกับราชันอมตะไม่ได้—และถ้าเจ้าถามความเห็นข้า ข้าเชื่อมั่นสุดใจว่าความแข็งแกร่งของเขานั้นเหนือล้ำยิ่งกว่าจักรพรรดิสวรรค์ไปแล้ว” “เป็นเพราะเทพธิดามังกรเย่โยวอย่างนั้นหรือ?” เฟิ่งหลิงหยางเอ่ยถาม “ไม่ใช่แค่เพราะนาง” เขาตอบ “ถึงเขาจะไม่ได้กล่าวออกมาตรงๆ แต่จากถ้อยคำเหล่านั้น ข้าเชื่อว่ายังมีมหาเทพผู้สูงสุดตนอื่นๆ ที่รอดชีวิตอยู่ และหากราชันอมตะสามารถสยบจักรพรรดิสวรรค์ลงได้ เผ่าหงส์ทะยานของเราจะทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างไม่ต้องสงสัย ถึงตอนนั้นเราก็ไม่จำเป็นต้องพึ่งพายศถาบรรดาศักดิ์ ‘เผ่าราชัน’ อีกต่อไป” “นั่นมันเป็นเพียงการคาดเดา และท่านก็สามารถพูดแบบเดียวกันนี้กับฝ่ายตรงข้ามได้ หากจักรพรรดิสวรรค์เป็นฝ่ายชนะราชันอมตะ นั่นย่อมหมายถึงจุดจบที่ล่มสลายของเผ่าหงส์ทะยานของเราเช่นกัน” “ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับว่า... เจ้าปรารถนาจะฝากความหวังไว้ที่ใคร ระหว่างจักรพรรดิสวรรค์หรือราชันอมตะ” ผู้อาวุโสสูงสุดลอบถอนหายใจยาว เฟิ่งหลิงหยางนิ่งเงียบไปนานแสนนาน ไร้ซึ่งคำตอบใดๆ จนกระทั่งความเงียบเข้าปกคลุมชั่วครู่ นางจึงเอ่ยขึ้นว่า “ข้าจะไปที่ยอดเขาเพลิงอมตะ” “ข้าจะไปกับเจ้าด้วย” ... ในเวลาต่อมา “ท่านแม่? ผู้อาวุโสสูงสุด?” ใบหน้าของเฟิ่งห่าวหยู่พลันสว่างไสวด้วยความยินดีเมื่อเห็นคนทั้งสองก้าวเข้ามาในห้องโถง สายตาของเฟิ่งหลิงหยางกวาดมองไปทั่วห้องก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เฟิ่งอวี้เซียง “ราชันอมตะอยู่ที่ใด?” นางเอ่ยถาม “เขายังไม่กลับมา หากท่านมีข้อสงสัยประการใด ข้าพร้อมจะตอบคำถามเหล่านั้นแทนเอง” “ข้าอยากรู้ว่าเหตุใดจักรพรรดิสวรรค์และราชันอมตะถึงกลายเป็นศัตรูกัน? จุดเริ่มต้นของความแค้นนี้มาจากสิ่งใด?” “เรื่องนั้น...” เฟิ่งอวี้เซียงเริ่มอ้าปากทว่าก็ต้องปิดลงอีกครั้ง เมื่อตระหนักได้ว่านางเองก็ไร้ซึ่งคำตอบที่ชัดเจน “ข้าต้องขออภัย... ข้าไม่ทราบถึงต้นสายปลายเหตุที่แน่ชัด แต่สิ่งที่ข้ายืนยันได้ด้วยความสัตย์จริงคือ จักรพรรดิสวรรค์เป็นฝ่ายเริ่มแสดงท่าทีเป็นศัตรูก่อน เขาเป็นผู้สาปแช่งนายน้อยของข้า ทั้งที่พวกเขาไม่เคยพบหน้ากันเลยด้วยซ้ำ” เฟิ่งหลิงหยางเลิกคิ้วขึ้นพลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังขา “จักรพรรดิสวรรค์สาปแช่งราชันอมตะทั้งที่ไม่เคยพบกันมาก่อนน่ะรึ? นั่นมันฟังดูยากจะเชื่อและไร้เหตุผลสิ้นดี” “ข้าเข้าใจในความเคลือบแคลงของท่าน ข้าเองก็สับสนไม่แพ้กัน แต่มันคือความจริง... ท่านพอจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เทือกเขามังกรขดเมื่อเร็วๆ นี้บ้างหรือไม่?” “เจ้าหมายถึงตอนที่จักรพรรดิสวรรค์โจมตีเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์น่ะรึ? ข้าพอจะรู้เรื่องอยู่บ้าง แต่ไม่มีใครล่วงรู้ถึงเหตุผลเบื้องหลังการกระทำนั้นเลย” “มันเกี่ยวข้องกับนายน้อยของข้า” เฟิ่งอวี้เซียงเปิดเผยความจริง “จริงหรือ...?” ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างจ้องมองนางด้วยดวงตาที่สั่นสะท้าน “หากพวกท่านอยากรู้มากกว่านี้ คงต้องรอถามจากปากนายน้อยของข้าด้วยตัวเอง” เฟิ่งหลิงหยางพยักหน้าเล็กน้อย “ตกลง” ในขณะที่ทุกคนกำลังรอคอยการกลับมาของหยวน เฟิ่งห่าวหยู่ก็ขยับเข้าไปใกล้เฟิ่งหลิงหยางแล้วเอ่ยถาม “ท่านแม่ ทางเผ่าได้ข้อสรุปหรือยัง?” “อย่างที่เจ้าเล่ามา สมาชิกส่วนใหญ่ในเผ่าต่างเห็นพ้องที่จะยืนหยัดข้างราชันอมตะ แต่สุดท้ายแล้ว...” “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน” เฟิ่งห่าวหยู่เอ่ยแทรก “ข้าเองก็ตัดสินใจไว้แล้ว เพียงแต่ข้าต้องการทราบเหตุผลเบื้องหลังความขัดแย้งของพวกเขาก่อน” กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไปชั่วพริบตา หนึ่งปีเต็มได้ล่วงเลยนับตั้งแต่สิ้นสุดการประชุมครั้งนั้น เพียงไม่กี่วันก่อนจะถึงกำหนดเส้นตาย เผ่าหงส์ราชันอื่นๆ ก็ทยอยเดินทางกลับมายังยอดเขาเพลิงอมตะ “ราชันอมตะอยู่ที่ไหน?” พวกเขาเอ่ยถามทันทีที่มาถึง “เขายังมาไม่ถึง แต่คงอีกไม่นาน” เฟิ่งอวี้เซียงตอบ “เฟิ่งหลิงหยาง เผ่าหงส์ทะยานของเจ้าปฏิญาณตนเข้าร่วมกับราชันอมตะไปแล้วรึยัง?” ผู้นำเผ่าหงส์ชาดจักรพรรดิเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงคาดคั้น เมื่อเห็นว่านางเดินทางมาถึงก่อนใครเพื่อน “ยัง” เฟิ่งหลิงหยางตอบสั้นๆ ทว่าได้ใจความ “แน่ใจนะ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามาถึงที่นี่ก่อนเวลาตั้งหนึ่งเดือน” ผู้นำเผ่าหงส์ชาดจักรพรรดิยังคงรุกรานด้วยคำพูด “แล้วมันอย่างไร?” บรรยากาศภายในห้องโถงพลันหนักอึ้งขึ้นมาทันตา ความตึงเครียดแผ่ซ่านบดขยี้ความรู้สึกของทุกคนที่อยู่ ณ ที่แห่งนั้น ทว่าความกดดันนั้นกลับพังทลายลงในวินาทีที่บานประตูถูกเปิดออก ร่างเงาหนึ่งเดียวก้าวเดินเข้ามา ดึงดูดทุกสายตาให้จับจ้องไปที่เขาเป็นจุดเดียว อย่างไรก็ตาม... ร่างนั้นไม่ใช่หยวน “เจ้ามาทำอะไรที่นี่? เจ้าแสดงเจตจำนงชัดเจนแล้วไม่ใช่รึว่าจะอยู่ข้างจักรพรรดิสวรรค์? หรือว่าเจ้าเปลี่ยนใจแล้ว?” เฟิ่งอวี้เซียงเอ่ยถามหงส์บรรพกาลที่เพิ่งก้าวเข้ามาในห้องโถง หงส์บรรพกาลแค่นเสียงเหยียดหยาม “ฝันไปเถอะ ข้าแค่มาเพื่อรอดูเรื่องสนุก... และรอเสพสุขกับความผิดหวังบนใบหน้าของราชันอมตะ เมื่อเขาได้รู้ซึ้งว่าตนเองไม่มีความหมายอะไรเลยในยุคสมัยนี้” เขากวาดสายตามองไปรอบห้องก่อนจะเอ่ยต่อ “แล้วไหนล่ะ ราชันอมตะของพวกเจ้า?” “เขาจะมาถึงทันทีที่เสร็จธุระ” “เขาเป็นคนกำหนดเส้นตายเองแท้ๆ แต่กลับโผล่หัวมาเป็นคนสุดท้ายเนี่ยนะ? ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย” “ใจเย็นก่อนเจ้านกน้อย... ข้าไม่ได้มาสายเสียหน่อย” น้ำเสียงราบเรียบทว่าทรงพลังดังขึ้นอย่างกะทันหัน “อะไรนะ!?” หงส์บรรพกาลและทุกคนในห้องโถงสะดุ้งสุดตัวพลางหันไปทางทางเข้า—เพียงเพื่อจะพบหยวนยืนตระหง่านอยู่ตรงนั้น ราวกับว่าเขาปรากฏกายออกมาจากความว่างเปล่า “บ้าชะมัด! เขามาอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่? ข้าสัมผัสกลิ่นอายอะไรไม่ได้เลยจนกระทั่งเขาเอ่ยปาก!” ทุกคนในห้องโถงต่างสั่นสะท้านด้วยความขวัญผวาต่อการลบเลือนตัวตนที่สมบูรณ์แบบของเขา “ไอ้เจ้าหมอนี่... หนึ่งปีที่ผ่านมามันไปทำอะไรมากันแน่? ความรู้สึกมันต่างจากเดิมราวกับเป็นคนละคน!” แม้ไม่มีใครสามารถอธิบายได้ แต่พวกเขาสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่รอบกายหยวน เขาดูแตกต่างจากเมื่อหนึ่งปีก่อนอย่างสิ้นเชิง ราวกับก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่อีกระดับที่ไม่อาจหยั่งถึง หยวนหาได้สนใจสายตาเหล่านั้น เขาเดินอย่างไม่รีบร้อนมุ่งหน้าสู่ใจกลางห้องโถง ดวงตาของเขาคมปลาบกวาดมองเหล่าหงส์ที่มาชุมนุมกัน ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งทว่าก้องกังวานไปทั่วอาณาบริเวณ “เอาล่ะ... พวกเจ้าตัดสินใจได้หรือยัง? จะยอมศิโรราบรับใช้จักรพรรดิสวรรค์ต่อไป หรือจะก้าวมาอยู่ภายใต้ร่มธงของข้า?”