บทที่ 2126: การรวมตัวของสิบตระกูลหงส์หลวง ภายหลังจากเหตุการณ์ที่เหล่าผู้บ่มเพาะบังอาจสอดมือเข้ามาหยุดยั้งค่ายกลของเขา หยวนก็ทุ่มเทเวลาทุกชั่วขณะที่เหลือในการแผ่กระจายหมอกพิษร้ายออกไปอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งใกล้ถึงเวลานัดหมายการรวมตัว ณ ยอดเขาเพลิงอมตะ เพียงเดือนเศษที่ผ่านมา หยวนได้สังหารผลาญสิ้นสิ่งมีชีวิตในขุมนรกอเวจีไปมากกว่าเจ็ดสิบล้านชีวิต เหลืออีกเพียงไม่ถึงสามสิบล้านเขาก็จะบรรลุภารกิจที่ได้รับมา และแน่นอนว่าเขายังคงต้องหาโอกาสทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตเซียนแท้จริงให้จงได้ เมื่อเข็มนาฬิกาแห่งโชคชะตาเคลื่อนเข้าใกล้เวลาสำคัญ หยวนจึงเรียกเก็บหมอกพิษทั้งหมดกลับคืนสู่ ‘อเวจีหายนะ’ (Baneful Abyss) ก่อนจะเร้นกายออกจากขุมนรกอเวจีแห่งนั้น แม้ว่าเขาจะสามารถทิ้งหมอกพิษไว้เพื่อเก็บแต้มสังหารอย่างเงียบเชียบได้ แต่หยวนก็ไม่ปรารถนาจะเสี่ยงให้ใครมาทำลายค่ายกลของเขาซ้ำรอยเดิมในขณะที่ตัวเขาไม่อยู่ เพราะเขาคงไม่อาจย้อนกลับมาช่วยเหลือได้ทันท่วงที อีกประการหนึ่ง เขาสามารถกลับมาสะสางภารกิจที่นี่เมื่อใดก็ได้ในอนาคตอันใกล้ และในเมื่อเขายังต้องมุ่งหน้าสู่ระดับเซียนแท้จริง เขาจึงมิได้รีบร้อนที่จะปิดฉากมันในตอนนี้ ทันทีที่ก้าวพ้นจากขุมนรกอเวจี หยวนหยุดนิ่งอยู่ตรงปากทางเข้าครู่หนึ่ง แผ่ซ่านสัมผัสเทพออกไปกว้างไกลราวกับกำลังเสาะหาใครบางคน เพียงอึดใจ เขาก็ทะยานร่างไปในทิศทางหนึ่งแล้วร่อนลงเบื้องหน้าชายวัยกลางคนที่คุ้นตา “จะ... เจ้า! เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?!” ชายผู้นั้นอุทานด้วยความตระหนกสุดขีด ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับเห็นผี ปรากฏกายต่อหน้าเขาอย่างไม่คาดฝัน “เป็นอะไรไป? เจ้าทำหน้าอย่างกับเห็นผีไปได้” หยวนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบกระตุกสติชายผู้นั้นให้หลุดจากภวังค์ “แล้ว... อาวุโสเจิงล่ะ เกิดอะไรขึ้นกับนาง?!” ชายผู้นั้นรีบละล่ำละลักถามถึงนางทันที “โอ้ มันช่างสยดสยองยิ่งนัก” หยวนตอบกลับอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรันทดท้อ “เราลงไปถึงชั้นที่สามร้อยได้อย่างไร้อุปสรรค แต่พอเข้าใกล้เขตมดผลึกอเวจี พื้นดินใต้เท้าพลันระเบิดออก ปลดปล่อยหมอกพิษร้ายมหาศาลพวยพุ่งขึ้นมา โชคดีที่ข้ามีกายต้านทานพิษ แต่ผู้นำทาง... นางไม่ได้โชคดีเช่นนั้น นางสิ้นใจภายใต้ม่านพิษร้ายไปแล้ว” “อะไรนะ?! นางตายแล้วอย่างนั้นหรือ?!” ชายวัยกลางคนแหกปากร้องอย่างไม่เชื่อหู ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความตระหนก “ข้าเสียใจกับการสูญเสียของเจ้าด้วย” หยวนทอดถอนใจ “เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางที่นางจะตายเด็ดขาด!” หยวนเพียงยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ข้าก็ไม่รู้จะบอกอะไรเจ้าได้มากกว่านี้ หากเจ้าไม่เชื่อก็จงลงไปดูศพของนางด้วยตาตนเองเถอะ แต่ข้าไม่รับประกันนะว่าป่านนี้จะยังเหลือซากให้เห็นอยู่หรือไม่” ชายผู้นั้นถึงกับทรุดเข่าลงกับพื้น แววตาว่างเปล่าไร้ซึ่งวิญญาณ หยวนมิได้เอ่ยคำใดต่อ เขาเพียงหันหลังเดินจากไป แม้เขาจะสงสัยว่าชายผูนี้อาจมีส่วนรู้เห็นเป็นใจกับเจิงกว๋อเฉวียน แต่หยวนก็ยังขาดหลักฐานที่จะลงมือกระทำการใดๆ และถึงแม้เขาจะมีมัน การปลิดชีพชายผู้นี้ต่อหน้าพยานมากมายย่อมทำให้เขากลายเป็นตัวร้ายในสายตาผู้อื่น อีกทั้งเขายังต้องพิสูจน์ธาตุแท้ของเจิงกว๋อเฉวียนให้ทุกคนประจักษ์ก่อน หลังจากก้าวพ้นจากอาณาเขตขุมนรก หยวนก็ติดตามเฟิ่งอวี้เซียงมุ่งหน้าสู่ยอดเขาเพลิงอมตะ จุดหมายปลายทางของพวกเขาตั้งอยู่ท่ามกลางดินแดนแห่งเพลิงนิรันดร์—ทุ่งเพลิงกว้างใหญ่ไพศาลที่ถูกห้อมล้อมด้วยอัคคีอมตะ เปลวเพลิงโหมกระหน่ำกินอาณาเขตนับพันไมล์ ยิ่งลึกเข้าไป เปลวไฟยิ่งทวีความร้อนแรงและแปรเปลี่ยนสีสันไปตามตบะบารมีที่ซ่อนเร้นอยู่ “ที่แห่งนี้มีตำนานอย่างไรหรือ?” หยวนเอ่ยถาม เฟิ่งอวี้เซียงตอบกลับว่า “ตามตำนานกล่าวไว้ว่า หงส์ปฐมกาลถือกำเนิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ในยามที่มันจุติ เปลวเพลิงที่ท่านเห็นก็ได้ถูกจุดให้ลุกโชนและแผดเผาต่อเนื่องมาตั้งแต่นั้น ว่ากันว่าแม้แต่มหาอุทกภัยครั้งใหญ่ก็ยังมิอาจดับมอดมันลงได้—จึงเป็นที่มาของชื่อ ‘หุบเขาเพลิงอมตะ’ (Undying Flame Valley)” “ที่นี่ยังเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่เหล่าหงส์มาบำเพ็ญเพียร ได้รับความเคารพยำเกรงยิ่งนัก แต่สำหรับมนุษย์แล้วถือเป็นเขตต้องห้ามเด็ดขาด ใครที่บังอาจรุกล้ำเข้ามาจะถูกประหารโดยเหล่าหงส์ที่ฝึกฝนอยู่ที่นี่ทันที” “เช่นนั้นข้าก็ตกอยู่ในอันตรายน่ะสิ?” หยวนหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “อืม สำหรับท่านคงเป็นข้อยกเว้น อีกอย่าง มนุษย์สามารถเข้าได้หากได้รับความยินยอมจากเผ่าหงส์ และเมื่อมีข้าอยู่ด้วย ใครก็มิกล้ามาหาเรื่องท่านแน่นอน” นางเอ่ยด้วยความมั่นใจ หลังจากการเดินทางร่วมสองวัน ในที่สุดหยวนและเฟิ่งอวี้เซียงก็มองเห็นยอดขุนมหึมาตั้งตระหง่านอยู่สุดสายตา—ทั่วทั้งขุนเขาห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงที่คำรามกึกก้องเสียดฟ้า เมื่อเข้าใกล้ พวกเขาพบกับทหารยามที่เฝ้าระวังอยู่โดยรอบอย่างแน่นหนา ประหนึ่งว่าที่แห่งนี้คือคลังสมบัติอันล้ำค่าที่สุดของเผ่าพันธุ์ “ระบุตัวตนของพวกเจ้ามา!” ทหารยามประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงทรงพลังเมื่อหยวนและเฟิ่งอวี้เซียงก้าวเข้าไปในระยะ “เราคือผู้ที่เรียกนัดหมายการรวมตัวในครั้งนี้” เฟิ่งอวี้เซียงเอ่ยเสียงเรียบแต่ทรงอำนาจ “ถ้าเช่นนั้น ท่านคงจะเป็นหงส์ปฐมกาล! โปรดตามข้ามา สิบตระกูลหงส์หลวงมารวมตัวกันครบครันและกำลังรอการมาถึงของท่านอยู่” และแล้ว เฟิ่งอวี้เซียงและหยวนก็เดินตามทหารยามขึ้นไปตามลาดเขาเพลิงที่ร้อนระอุ จนกระทั่งถึงยอดเขา ณ ที่นั้นมีสิ่งก่อสร้างคล้ายโคลอสเซียมขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ภายในคือห้องโถงโอ่อ่าที่ถูกจัดวางผังประหนึ่งห้องประชุมสภาสูงสุด ภายในห้องประชุมแบ่งออกเป็นสิบส่วนอย่างชัดเจน แต่ละส่วนถูกกำหนดไว้สำหรับตระกูลหงส์หลวงแต่ละตระกูล “หืม?” ทั้งหยวนและเฟิ่งอวี้เซียงต่างเลิกคิ้วขึ้นด้วยความแปลกใจกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า “เกิดอะไรขึ้น? ข้านึกว่ามีเพียงเจ็ดตระกูลหงส์หลวงที่ตกลงจะเข้าร่วม แล้วเหตุใดดูเหมือนจะมากันครบทั้งสิบตระกูลเช่นนี้?” เฟิ่งอวี้เซียงถามขณะก้าวเข้าไปในห้อง สังเกตเห็นกลุ่มคนที่สวมเครื่องแต่งกายที่เป็นเอกลักษณ์ประจำแต่ละตระกูลนั่งประจำที่อยู่อย่างพร้อมเพรียง เมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของพวกเขา ผู้นำตระกูลหงส์ทะยาน (Rising Phoenix Clan) ก็เอ่ยขึ้น “ยินดีต้อนรับสู่ห้องโถงหงส์หลวง ส่วนคำถามของท่านนั้น แม้ในตอนแรกสามตระกูลจะปฏิเสธการเข้าร่วม แต่พวกเขาก็เปลี่ยนใจในนาทีสุดท้ายและเลือกที่จะตบเท้าเข้าร่วมการชุมนุมครั้งนี้ในที่สุด” เฟิ่งอวี้เซียงปรายตาไปทางหยวน ผู้ซึ่งซ่อนรอยยิ้มบางๆ ไว้ภายใต้หน้ากาก หยวนก้าวออกไปยังพื้นที่ว่างใจกลางห้องโถงอันกว้างขวาง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยเสียงอันดังและชัดเจน “พวกเจ้ามาที่นี่ตามคำสั่งของจักรพรรดิสวรรค์อย่างนั้นหรือ?” ทั่วทั้งห้องพลันตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศรอบด้านเคร่งเครียดและหนักอึ้งขึ้นมาในชั่วพริบตา “ถูกต้องแล้ว” ใครบางคนโพล่งตอบขึ้นมาท่ามกลางความเงียบ “มีปัญหาอะไรกับเรื่องนั้นอย่างนั้นหรือ?” หยวนเบนสายตาไปยังหงส์ตนที่เอ่ยปาก แล้วกล่าวออกมาอย่างสงบนิ่งทว่าเยือกเย็น “เปล่าเลย ไม่มีปัญหาแม้แต่น้อย อันที่จริง ข้าดีใจเสียด้วยซ้ำที่พวกเจ้ามากันครบ เพราะมันจะทำให้การพบกันครั้งนี้น่าสนใจขึ้นมาก และยังช่วยประหยัดแรงข้าที่ไม่ต้องไปตามล่าพวกเจ้าในภายหลังด้วย!”