บทที่ 667: ประจัญหน้าเจ้าเมือง หลังจากปลิดชีพศัตรูลงได้ หยวนก็ก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ชั้นถัดไปในทันที ‘เพลงดาบของเขาช่างทรงพลังยิ่งนัก... แถมยังไม่สิ้นเปลืองพลังวิญญาณเท่ากับเพลงดาบผ่าสวรรค์’ หยวนครุ่นคิดกับตัวเองขณะที่ฝีเท้าเยื้องย่างขึ้นไปตามขั้นบันได เมื่อก้าวเข้าสู่ชั้นที่สอง หยวนก็ได้พบกับชายอีกคนหนึ่งที่มีตบะอยู่ในระดับจ้าววิญญาณ “เจ้าเป็นใคร? เกิดอะไรขึ้นกับผู้คุมที่อยู่ชั้นล่าง?” ชายผู้นั้นเอ่ยถามด้วยสายตาเย็นชาดุดัน หยวนไม่ได้ใส่ใจที่จะตอบคำถาม เขาเพียงแต่กระชับกระบี่ในมือแน่น เพราะรู้อยู่เต็มอกว่าต้องเผชิญหน้ากับทุกคนที่ขวางทาง “หึ เป็นแค่ระดับมหาคุรุวิญญาณแท้ๆ” ชายผู้นั้นแค่นเสียงอย่างเหยียดหยามก่อนจะชักอาวุธของตนออกมา เพียงชั่วพริบตา อาวุธของทั้งสองก็เข้าปะทะกันจนเกิดเสียงกึกก้อง หยวนตัดสินใจลองใช้ ‘ดาราเหวลึก’ (Starry Abyss) อีกครั้งเพื่อความแน่ใจว่ามันยังคงใช้การได้หรือไม่ ทว่าก็เหมือนกับชายคนก่อนหน้านี้ ศัตรูตรงหน้ากลับสามารถจับทิศทางของมีดสั้นล่องหนของเขาได้อย่างน่าประหลาด ‘พวกเขามองเห็นดาราเหวลึกได้อย่างไร? ทั้งที่มันล่องหนและควรจะซ่อนกลิ่นอายได้อย่างมิดชิดแท้ๆ มีวิธีอื่นอีกหรือที่พวกเขาใช้สะกดรอยมัน?’ ไม่กี่นาทีต่อมา หยวนก็สามารถโค่นชายผู้นั้นลงได้โดยไม่ต้องพึ่งพาทักษะดาบไร้เสียง และในช่วงหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้น เขาก็ทำแบบเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าในแต่ละชั้นที่ผ่านไป ทว่า ความต่อเนื่องของเขากลับต้องหยุดชะงักลงด้วยสถานการณ์ที่เหนือความคาดหมาย เมื่อเขามาถึงชั้นที่เก้า ผู้คุมที่นั่นกลับไม่ได้พุ่งเข้าจู่โจมเขาเหมือนคนอื่นๆ “ท่านเจ้าเมืองปรารถนาจะพบเจ้า เจ้าจงขึ้นไปเถิด” ในตอนแรกหยวนรู้สึกเคลือบแคลงสงสัยเพราะเกรงว่าจะเป็นกับดัก แต่ผู้คุมคนนั้นกลับยอมปล่อยให้เขาเดินขึ้นบันไดไปโดยไม่สร้างปัญหาใดๆ เมื่อไร้ซึ่งผู้ขวางทาง หยวนจึงทะยานขึ้นสู่ชั้นสูงสุดได้ในเวลาไม่ถึงสิบนาที ณ ชั้นบนสุดของหอคอย หยวนมองเห็นร่างหนึ่งนั่งอยู่ลึกเข้าไปในห้อง บุคคลผู้นั้นสวมหน้ากากสีดำสนิทปกปิดใบหน้า “ท่านคือเจ้าเมืองอย่างนั้นหรือ?” หยวนเอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ “ถูกต้อง” เขาพยักหน้ารับ “ในเมื่อข้าตอบคำถามของเจ้าแล้ว คราวนี้ถึงตาข้าถามเจ้าบ้าง” “เจ้าเป็นใคร และเหตุใดเจ้าถึงต้องเข่นฆ่าคนของข้าที่ไม่ได้ทำความผิดอะไรเลย?” ร่างกายของหยวนสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ‘ใจเย็นไว้... พวกเขาไม่ใช่คนจริงๆ นี่เป็นเพียงบททดสอบของบันไดสู่สวรรค์เท่านั้น...’ เขาเร่งสงบสติอารมณ์ของตนเองลง “เพราะข้าไม่มีทางเลือกอื่น” เขาตอบกลับไปในเวลาต่อมา “เหลวไหลสิ้นดี! เจ้าเองก็รู้ตัวดี!” เจ้าเมืองแผดคำรามด้วยความโกรธา “หยุดพูดพล่ามเสียที มาจบเรื่องนี้กันเถอะ” หยวนชี้ปลายกระบี่จอมราชันย์สวรรค์ไปที่เขา “ได้ในเมื่อเจ้าโหยหาความตาย ข้าจะเป็นคนสงเคราะห์จบชีวิตอันน่าเวทนาของเจ้าให้เอง!” ทันใดนั้น เจ้าเมืองก็ปลดปล่อยกลิ่นอายตบะออกมาจนหยวนถึงกับชะงักงันด้วยความตกใจ ‘ความรู้สึกนี้มัน... เขาอยู่ระดับราชาวิญญาณอย่างนั้นหรือ!?’ หยวนกรีดร้องในใจเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันกดดันมหาศาลนี้ บันไดสู่สวรรค์ตั้งใจจะให้เขาต่อสู้กับคนที่มีระดับเหนือกว่าตัวเองถึงสองช่วงใหญ่ๆ เลยอย่างนั้นหรือ? เหตุใดการข้ามผ่านไปยังแดนถัดไปถึงได้ยากเย็นเข็ญใจเพียงนี้? ต่อให้เขาต้องช่วยเหลือคนอื่นอีกสี่คน แต่มันก็ไม่ควรจะโหดหินขนาดนี้สิ! “เจ้ากลัวงั้นหรือ?” เจ้าเมืองเอ่ยขึ้นขณะที่ก้าวเท้าเข้าหาหยวนช้าๆ “ข้าสัมผัสได้ถึงความกลัวที่กำลังชอนไชไปตามผิวหนังของเจ้า” หยวนกระชับกระบี่ในมือแน่นขึ้น พยายามรอคอยจังหวะให้เจ้าเมืองเป็นฝ่ายเปิดฉากจู่โจมก่อน “จะยืนบื้ออยู่ทำไม? เข้ามาสิ จู่โจมข้าเหมือนที่เจ้าทำกับพวกผู้คุมที่เจ้าเพิ่งฆ่าไปสิ” แม้หยวนจะมองไม่เห็นใบหน้าภายใต้หน้ากากนั้น แต่เขาก็สัมผัสได้เลือนลางว่าอีกฝ่ายกำลังแสยะยิ้มเยาะเย้ยอยู่ “ถ้าเจ้าไม่เริ่มก่อน ข้าก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ!” เจ้าเมืองใช้ทักษะท่าร่างพุ่งเข้าประชิดตัวหยวนในชั่วพริบตา “?!” หยวนปฏิกิริยาตอบโต้รวดเร็ว เขาเลื่อนกระบี่ขึ้นมาขวางหน้าตนเองไว้ทันควัน เคร้ง! บึ้ม! แม้จะป้องกันการโจมตีไว้ได้ แต่แรงปะทะอันมหาศาลก็ส่งร่างของเขากระเด็นลอยไปชนกำแพงอย่างแรง แผ่นหลังของหยวนกระแทกเข้ากับผนังห้อง เขาพยายามจะทรงตัวลุกขึ้นยืน แต่ยังไม่ทันจะได้ยืนให้มั่น เจ้าเมืองก็พุ่งมาประชิดตัวเขาอีกครั้ง แล้วฟาดแข้งเข้าที่สีข้างของหยวนอย่างจัง ส่งร่างของเขากระเด็นลอยไปเป็นครั้งที่สองในเวลาเพียงไม่กี่วินาที “เกิดอะไรขึ้น? เจ้าอ่อนแอกว่าที่ข้าคาดไว้เยอะเลยนะ ถ้าข้าไม่ปล่อยเจ้าขึ้นมา เจ้าคงจะพ่ายแพ้ให้กับผู้คุมคนใดคนหนึ่งของข้าเข้าสักวัน และไม่มีทางได้มาเหยียบที่นี่แน่ๆ” ครั้งนี้ เจ้าเมืองยอมปล่อยให้หยวนยันกายลุกขึ้นยืนใหม่ เคร้ง! ทันใดนั้น เจ้าเมืองก็ตวัดกระบี่ขึ้นมาไว้ข้างหลังศีรษะของตนเองอย่างรวดเร็ว เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานขึ้นในอีกครึ่งวินาทีต่อมา “มีดสั้นล่องหนรึ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าลูกไม้ต่ำต้อยเช่นนี้จะใช้ได้ผลกับผู้ฝึกตนระดับข้า? แม้ว่ามันจะล่องหนและซ่อนกลิ่นอายได้ค่อนข้างดี แต่นักสู้ระดับจ้าววิญญาณขึ้นไปสามารถมองเห็นมันได้ง่ายๆ ด้วยสัมผัสสวรรค์ที่เหนือชั้น เจ้าเสียเวลาเปล่าแล้วที่ใช้แผนการตื้นๆ แบบนี้กับพวกเรา” ‘ที่แท้เป็นอย่างนี้นี่เอง... ทุกคนที่ข้าสู้ด้วยในหอคอยแห่งนี้ถึงได้ดักทางมีดบินล่องหนของข้าได้แม่นยำนัก... เพราะสัมผัสสวรรค์ของพวกเขาทรงพลังพอที่จะมองข้ามความสามารถของดาราเหวลึกไปได้...’ หยวนถอนหายใจยาวในใจ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมขมวดคิ้วมุ่น “ช่วยหุบปากสักครู่ได้ไหม? วิธีที่ท่านพูดมันเตือนให้ข้านึกถึงใครบางคน และมันทำให้ข้าเสียอารมณ์สุดๆ เลย” “โอ้? น่าสนใจนี่ ข้าไปเหมือนใครเข้าล่ะ?” เจ้าเมืองดูจะเริ่มมีความสนใจขึ้นมาอย่างประหลาด “ไม่ใช่กงการอะไรของท่าน” “อาจจะใช่ก็ได้ ใครจะไปรู้” จากนั้น เจ้าเมืองก็เอื้อมมือขึ้นไปถอดหน้ากากที่ปกปิดใบหน้าออก เผยให้หยวนเห็นดวงหน้าที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง “ท... ท่านคือ—!” หยวนตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เมื่อใบหน้าของเจ้าเมืองนั้นเหมือนกับชายหนุ่มรูปงามในความฝันของเขาไม่มีผิดเพี้ยน เหตุผลเดียวที่เขาจำไม่ได้จนถึงตอนนี้ ก็เพียงเพราะเจ้าเมืองจงใจเปลี่ยนน้ำเสียงจนจำไม่ได้เท่านั้นเอง “ในเมื่อเจ้ามาอยู่ที่นี่ นั่นหมายความว่าการกลับชาติมาเกิดครั้งใหม่ได้อุบัติขึ้นแล้วสินะ... เจ้าเกิดใหม่มาแล้วกี่ครั้งกันล่ะ? และตอนนี้เจ้าบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้แล้วหรือยัง?” ชายรูปงามเอ่ยถามพร้อมกับรอยยิ้มอันล้ำลึกที่แฝงไปด้วยความหมายบางอย่าง