บทที่ 669: ความทรงจำของเทียนหยาง “อึก… ที่นี่ที่ไหนกัน…?” ท่ามกลางเสียงสายนทีที่สาดกระทบโขดหินดังแว่วเข้าสู่โสตประสาท หยวนค่อยๆ ปรือตาขึ้นอย่างช้าๆ สติที่เคยพร่าเลือนเริ่มกลับมาแจ่มชัดขึ้นทีละน้อย เมื่อสายตาเริ่มปรับเข้ากับแสงสุริยาที่สาดแสงเจิดจ้า ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้เขาต้องตกตะลึง เมื่อพบว่าตนเองกำลังนอนอยู่ริมฝั่งแม่น้ำขนาดมหึมาสายหนึ่ง ‘นี่มันเรื่องอะไรกัน… ข้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? เมื่อครู่ข้ายังอยู่ที่เจดีย์นั่นอยู่เลยไม่ใช่หรือ…’ หยวนหยัดกายลุกขึ้นยืนในอึดใจต่อมา แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติที่เกิดขึ้นกับร่างกายของตนเองในทันที “ตบะของข้า… หายไปหมดสิ้นแล้ว!” เขาอุทานออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านด้วยความตระหนก ทันใดนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา ราวกับจะขานรับถ้อยคำของเขา “เจ้ายังฝันกลางวันอยู่อีกหรือ เทียนหยาง? แม้แต่ก้าวแรกของวิถีแห่งการฝึกตนเจ้ายังไม่ได้เริ่มเลย แล้วจะมีตบะติดตัวได้อย่างไรกัน?” “เอ๊ะ?” หยวนหันขวับไปตามต้นเสียง ก่อนจะพบกับเด็กสาวหน้าตาสะสวยนางหนึ่งนั่งอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ ในมือของนางถือม้วนตำราไว้เล่มหนึ่ง “เมิ่งลี่ลี่?” หยวนพึมพำชื่อของนางออกมาโดยสัญชาตญาณ ทั้งที่เขามั่นใจว่าไม่เคยพบหน้านางมาก่อนเลยแม้แต่ครั้งเดียว ‘เดี๋ยวก่อน… เมื่อครู่นางเรียกข้าว่าเทียนหยางงั้นหรือ? แสดงว่าตอนนี้ข้ากำลังอยู่ในห้วงความทรงจำของเขาสินะ?’ เมื่อเริ่มปะติดปะต่อสถานการณ์ได้ หยวนจึงตัดสินใจที่จะสวมบทบาทตามน้ำไป อย่างไรก็ตาม เขาพบว่าตนเองไม่ได้มีอำนาจควบคุมร่างกายนี้ได้อย่างอิสระเสียทีเดียว ร่างของเทียนหยางเริ่มก้าวเดินตรงไปหาเด็กสาวที่ชื่อเมิ่งลี่ลี่ผู้นั้น “เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง เมิ่งลี่ลี่? ตื่นเต้นกับวันพรุ่งนี้บ้างหรือไม่? หรือว่าเจ้ากำลังกังวลอยู่?” หยวนในร่างเทียนหยางเอ่ยถาม “ข้าไม่ได้ตื่นเต้น และก็ไม่ได้กังวล…” นางตอบกลับ “แต่ข้ากำลังหวาดกลัวต่างหาก” “เหตุใดเจ้าต้องกลัวด้วยเล่า? พวกเรากำลังจะได้เข้าเป็นศิษย์ของสำนักผู้ฝึกตนเชียวนะ! เจ้าควรจะดีใจสิ!” “เทียนหยาง โลกของผู้ฝึกตนไม่ได้มีแต่เรื่องสนุกสนานหรือการละเล่นหรอกนะ แต่มันคือเส้นทางที่โหดเหี้ยมอำมหิต เส้นทางที่อาจนำความตายมาเยือนเจ้าได้ทุกเมื่อแม้เจ้าจะไม่ได้ทำอะไรผิดก็ตาม และนั่นคือโลกที่พวกเรากำลังจะก้าวเข้าไปในไม่ช้า” “หากเจ้ากลัวถึงเพียงนั้น เหตุใดจึงตอบตกลงที่จะเข้าสำนักเล่า? เจ้าจะเลือกอยู่ที่หมู่บ้านนี้กับคนอื่นๆ ต่อไปก็ได้นี่” “แม้ข้าจะหวาดกลัวโลกของผู้ฝึกตนเพียงใด แต่มีสิ่งหนึ่งที่ข้าหวาดกลัวยิ่งกว่า…” นางตอบกลับด้วยสีหน้าที่จริงจังเคร่งขรึม “นั่นคือความรู้สึกที่ต้องอยู่อย่างไร้ซึ่งกำลัง” “…” หยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น “เลิกพูดเรื่องของข้าเถอะ แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าอยากเป็นผู้ฝึกตนมาโดยตลอดไม่ใช่หรือ?” เมิ่งลี่ลี่ถามกลับทันควัน รอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความขมขื่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหยวนขณะที่เขาเอ่ยปาก “เปล่าเลย… ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะเป็นผู้ฝึกตนเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งท่านแม่และพี่สาวของข้าต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคนพวกนั้น” “โอ้… ข้าขอโทษที่พูดเรื่องนี้ขึ้นมา…” เมิ่งลี่ลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสลดลง “เจ้าไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก คนที่ต้องขอโทษคือไอ้คนที่ฆ่าพวกนางต่างหาก เมื่อใดที่ข้ากลายเป็นผู้ฝึกตน ข้าจะตามล่าไอ้สารเลวนั่นและปลิดชีพมันด้วยมือของข้าเอง หากว่ามันยังมีชีวิตอยู่ถึงตอนนั้นน่ะนะ” “ผู้ฝึกตนถูกสั่งห้ามไม่ให้เข่นฆ่าสามัญชน คนผู้นั้นคงถูกลงทัณฑ์ไปนานแล้วล่ะ” เมิ่งลี่ลี่กล่าวปลอบ “หากเป็นเช่นนั้นจริง มันก็คงโชคดีเกินไปหน่อย” หยวนแค่นหัวเราะอย่างเย็นชา “เอาเถอะ ข้าจะกลับหมู่บ้านแล้ว ไว้เจอกันพรุ่งนี้ตอนที่ท่านผู้อาวุโสมารับพวกเรานะ” หลังจากแยกตัวออกมา หยวนเดินเท้าต่อไปอีกราวหนึ่งลี้จนถึงหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีประชากรเพียงไม่กี่พันคน “กลับมาแล้วครับ” หยวนเอ่ยขึ้นเมื่อก้าวเข้ามาภายในบ้าน แต่กลับมีเพียงความเงียบงันที่ตอบกลับมา เขาเดินตรงไปยังห้องโถง ซึ่งที่มุมห้องนั้นมีโต๊ะหมู่บูชาที่สร้างขึ้นเพื่อระลึกถึงครอบครัวของเขาตั้งอยู่ เขาคุกเข่าลงเบื้องหน้าโต๊ะบูชานั้น จ้องมองมันอยู่นานหลายนาทีก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น “วันพรุ่งนี้ข้าจะต้องจากที่นี่ไป เพื่อเริ่มต้นเส้นทางในฐานะผู้ฝึกตน ข้ารู้ดีว่าโลกแห่งการฝึกตนนั้นอันตรายเพียงใดและมีผู้ตกเป็นเหยื่อมากมายมหาศาลเพียงไหน แต่ข้ายอมเสี่ยงชีวิตเพื่อไขว่คว้าโอกาสที่จะแข็งแกร่งขึ้น ดีกว่าต้องงอมืองอเท้าแล้วตกเป็นเหยื่อให้ผู้มีอำนาจกดขี่ข่มเหง” “วันนี้เมิ่งลี่ลี่พูดบางอย่างที่โดนใจข้าเหลือเกิน และข้าก็เห็นพ้องกับนางอย่างที่สุด นางบอกว่านางกลัวการไร้กำลังยิ่งกว่าความตายเสียอีก แต่สำหรับข้า… แม้ข้าจะกลัวการไร้กำลังเหมือนกัน แต่ข้ากลับไม่ได้หวาดกลัวความตายเลยแม้แต่น้อย หากข้าต้องตาย ข้าก็แค่จะได้ไปพบกับพวกท่านอีกครั้ง ข้าจึงเฝ้ารอวันนั้นอยู่เสมอ” “แต่ถ้าหากข้าไม่ตายและแข็งแกร่งขึ้นมาได้… ข้าเองก็ยังไม่แน่ใจว่าอยากจะทำอะไรต่อหลังจากนั้น แต่ข้าหวังว่าจะค้นพบคำตอบในเร็ววัน” เมื่อจบการอธิษฐาน หยวนก็ออกไปจัดการดูแลไก่ที่เขาเลี้ยงไว้ในสวนหลังบ้าน “หลังจากวันนี้ พวกเจ้าต้องไปอยู่กับลุงลีแล้วนะ น่าเสียดายที่ข้าต้องยกพวกเจ้าให้คนอื่นก่อนจะได้ลิ้มรส แต่ก็นั่นแหละ การฝึกตนสำคัญกว่า และทางสำนักก็ไม่อนุญาตให้นำสัตว์เลี้ยงเข้าไปด้วย” หลังจากให้อาหารไก่เสร็จ หยวนก็กลับเข้าห้องและใช้เวลาที่เหลือของวันไปกับการนั่งสมาธิ เช้าวันรุ่งขึ้น หยวนออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าหมู่บ้าน ที่ซึ่งกลุ่มเยาวชนรุ่นราวคราวเดียวกับเขามาชวมนุมกันอยู่ก่อนแล้ว “เจ้าหลับสบายดีหรือไม่?” เมิ่งลี่ลี่เดินเข้ามาทักทายหลังจากที่เขามาถึงได้ไม่นาน “ข้าใช้เวลาทั้งคืนไปกับการนั่งสมาธิน่ะ” เขาตอบ “จะทำเช่นนั้นไปเพื่ออะไรกัน ในเมื่อเจ้ายังไม่ใช่ผู้ฝึกตนด้วยซ้ำ?” “ก็เพื่อเตรียมตัวให้พร้อมสำหรับของจริงอย่างไรเล่า” “ตามใจเจ้าเถอะ” ราวหนึ่งชั่วโมงต่อมา ชายชราผู้มีกลิ่นอายลึกลับสุดหยั่งถึงก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้าและลงแตะพื้นเบื้องหน้ากลุ่มเยาวชน เขาเก็บสมบัติลอยนภาที่มีรูปร่างประหนึ่งใบไม้ขนาดยักษ์ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวาน “นี่คือโอกาสสุดท้ายที่พวกเจ้าจะเปลี่ยนใจ หากก้าวเท้าขึ้นสู่สมบัติลอยนภานี้แล้ว พวกเจ้าต้องใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะผู้ฝึกตน หรือไม่ก็ต้องตายเยี่ยงสามัญชนในสำนัก ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าตัดสินใจสามสิบวินาที” สามสิบวินาทีผ่านไป เยาวชนทุกคนยังคงยืนหยัดอยู่บนสมบัติลอยนภานั้นอย่างมั่นคง “ดีมาก” สิ้นคำกล่าว ชายชราก็บังคับสมบัติลอยนพาทะยานขึ้นสู่ท้องนภาในทันที และในจังหวะนั้นเอง สติของหยวนก็ถูกดึงกลับมายังเจดีย์อีกครั้ง สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือชายหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ตรงหน้าพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยเลศนัย “เจ้าคิดเห็นเช่นไรบ้าง?” ชายรูปงามเอ่ยถาม หยวนขมวดคิ้วมุ่นพลางกล่าวตอบ “มีเท่านี้เองหรือ? ข้ายังไม่ได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับอดีตชาติหรือสายเลือดของข้าเลยนะ!” ชายรูปงามหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “อย่างที่ข้าบอกไป เจ้าจะได้เห็นเพียงเศษเสี้ยวความทรงจำเท่านั้น และไม่ต้องห่วง ข้าได้มอบความทรงจำให้เจ้ามากกว่าที่เจ้าเพิ่งเห็นไปเสียอีก เพียงแต่ต้องใช้เวลาสักพักกว่าพวกมันจะปรากฏขึ้นมา รอสักสองสามวันเถอะ” “ในระหว่างนี้ เจ้าก็จงปีนป่าย บันไดสู่สวรรค์ ต่อไปเพื่อกู้คืนความทรงจำให้มากขึ้นเสียสิ เพราะอย่างไรเสีย เจ้าก็ยังต้องเผชิญกับบททดสอบอีกหลายด่านที่รออยู่เบื้องหน้าอยู่ดี”