**บทที่ 685: บททดสอบที่สามแห่งบันไดสู่สวรรค์** ภายหลังจากปลิดชีพ ‘เลอไวอาธานเวหา’ ลงได้ หยวนก็ร่อนกายกลับคืนสู่ดาดฟ้าเรือ ทว่าสิ่งที่รอต้อนรับเขากลับมีเพียงความเงียบงันอันวังเวง ไร้ซึ่งเสียงโห่ร้องยินดีอย่างที่ควรจะเป็น ทุกชีวิตบนเรือต่างจับจ้องมาที่เขาด้วยแววตาพร่าเลือนราวกำลังตกอยู่ในภวังค์ บางคนถึงกับสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวที่ฉายชัดออกมา ในสายตาของพวกเขา มนุษย์ผู้สามารถสยบอสุรกายเลอไวอาธานที่น่าหวาดหวั่นได้ ย่อมเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าหลายเท่าตัว จิตใจของพวกเขาพาลถ่ายโอนความขยาดกลัวที่มีต่อเลอไวอาธานมาไว้ที่ตัวหยวนโดยไม่รู้ตัว “ขอบคุณพวกท่านที่ยินยอมให้ผมได้ปกป้อง” หยวนสะบัดมือสลายค่ายกลที่กักขังตระกูลหวงและเหล่าผู้คุ้มกันออกไป เขารู้ซึ้งดีว่าด้วยตบะของ ‘หวงเฉิน’ การจะพังทลายค่ายกลนี้มิใช่เรื่องยากเย็นเลยแม้แต่น้อย ทว่าอีกฝ่ายกลับเลือกที่จะนิ่งเฉยและปล่อยให้เขาเป็นผู้กางปีกปกป้อง หวงเฉินแค่นเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่ใส่ใจ “เจ้ายังปกป้องพวกเราไม่เสร็จสิ้นเสียหน่อย พวกเรายังต้องเดินทางไปให้ถึงทวีปยักษ์” ทันใดนั้น หวงเสี่ยวลี่ก็ก้าวพรวดออกมาข้างหน้า นางเหวี่ยงแขนสุดแรงฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้าของหยวนจนเกิดเสียงฉาดใหญ่ดังสนั่น “ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเจ้าจะกล้าทิ้งข้าไว้เบื้องหลังเช่นนั้น!” ทว่าก่อนที่หยวนจะได้ทันตั้งตัว นางกลับโผเข้าหาและสวมกอดเขาไว้แน่นโหยหา “ข้ารู้สึกล้าเหลือเกิน ขอตัวกลับไปพักที่ห้องก่อนแล้วกัน” นางเอ่ยเสียงแผ่ว หยวนพยักหน้ารับ “ผมจะคอยคุ้มกันให้ในระหว่างที่เธอพักผ่อน” ในที่สุด ทุกคนบนเรือต่างก็แยกย้ายกลับเข้าสู่ห้องพักของตน และหลังจากนั้นก็แทบไม่มีใครย่างกรายออกมาจากห้องอีกเลย เหล่าปีศาจทะเลยังคงพยายามเข้าโจมตีเรือเป็นระยะ ทว่านั่นมิใช่ปัญหาใหญ่อีกต่อไป เนื่องจากผู้คุ้มกันส่วนใหญ่รอดชีวิตมาจากการโจมตีของเลอไวอาธาน ทำให้พวกเขายังคงทำหน้าที่ปกป้องเรือได้อย่างเข้มแข็ง เรือ ‘อสรพิษคลั่ง’ เผชิญหน้ากับปีศาจทะเลขนาดมหึมาอีกสามตน ก่อนที่พวกเขาจะรั้งท้ายการเดินทางและมาถึง ‘ทวีปยักษ์’ ในอีกสองวันให้หลัง ซึ่งเมื่อเทียบกับเลอไวอาธานแล้ว พวกมันกลับถูกกำจัดลงได้อย่างง่ายดาย “พวกเรามาถึงทวีปยักษ์แล้ว! เรืออสรพิษคลั่งจะทอดสมออยู่ที่นี่เป็นเวลา 14 วันก่อนจะมุ่งหน้ากลับบ้าน ขอให้ทุกท่านจัดการธุระให้เสร็จสิ้นและกลับมาที่นี่ให้ทันเวลา มิเช่นนั้นท่านจะต้องรอเรือลำถัดไป!” ขณะที่เรือเคลื่อนเข้าใกล้ชายฝั่งทวีปยักษ์ เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในโสตประสาทของหยวน **[ท่านคุ้มกันตระกูลหวงมาถึงทวีปยักษ์ได้สำเร็จ โดยไม่มีความสูญเสียแม้แต่ชีวิตเดียว]** เมื่อข้อความนั้นจางหายไป ประตูเบื้องหลังหยวนก็เปิดออก พร้อมกับการปรากฏตัวของสมาชิกตระกูลหวง “หยวน นี่คือรางวัลตอบแทนสำหรับความดีความชอบของเจ้า... สำหรับการปกป้องครอบครัวของข้า” หวงเสี่ยวลี่ยื่นมือที่ถือกล่องไม้ซึ่งเปิดอ้าไว้ออกมาตรงหน้าเขา สิ่งที่วางนิ่งอยู่ภายในกล่องคือดวงแสงทรงกลมที่เจิดจรัส มันแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทำให้หยวนรู้สึกโหยหาอย่างบอกไม่ถูก ‘มันคือความทรงจำของผม...’ เขาอุทานในใจ โดยที่เขาไม่ต้องขยับเขยื้อนแม้เพียงปลายนิ้ว ดวงแสงเจิดจ้านั้นก็พุ่งออกจากกล่อง ทะยานเข้าสู่หน้าผากของหยวนในทันที กระแสธารแห่งความทรงจำเริ่มไหลบ่าเข้ามาในหัว ทว่าเขากลับไม่มีเวลาพอที่จะหยั่งลึกเข้าไปสำรวจมันในยามนี้ “ขอบคุณครับ” เขาเอ่ยกับคนทั้งสาม สมาชิกตระกูลหวงมิได้กล่าววาจาใด เพียงแต่ส่งยิ้มละไมมาให้เขาเท่านั้น ทว่าเพียงแค่หยวนกระพริบตาในวินาทีถัดมา ภาพของตระกูลหวงและเรือเดินสมุทรลำยักษ์ก็เลือนหายไปราวกับควันไฟ เขารู้ตัวอีกทีก็กลับมายืนอยู่บน ‘บันไดสู่สวรรค์’ เสียแล้ว “จบสิ้นบททดสอบที่สองแล้วงั้นหรือ? เหตุใดมันถึงดูไม่จบสมบูรณ์เช่นนี้ ข้ายังอยากจะเห็นพวกยักษ์อยู่เลย” หยวนเอ่ยออกมาเสียงดัง เขาคาดหวังว่าจะได้คุ้มกันตระกูลหวงไปจนถึงตอนที่พวกเขาแลกเปลี่ยนสมบัติกับพวกยักษ์ก่อนที่บททดสอบจะสิ้นสุด ทว่าดูเหมือนความจริงจะไม่เป็นเช่นนั้น น้ำเสียงของเทียนเอ๋อร์พลันดังสะท้อนขึ้น “ข้ามิอาจควบคุมบททดสอบของท่านได้ ทุกสิ่งเป็นไปตามที่บันไดสู่สวรรค์กำหนดไว้” หยวนถอนหายใจยาวกับคำกล่าวนั้น “เอาเถอะ นำข้าไปสู่บททดสอบถัดไปได้เลย” “ท่านมีเวลาพักผ่อนหนึ่งชั่วโมง ท่านปรารถนาจะเริ่มต่อโดยไม่พักเลยงั้นหรือ?” เขาพยักหน้ายืนยัน “ข้าพักผ่อนมาเพียงพอแล้วในช่วงท้ายของบททดสอบก่อนหน้า” แม้ว่าเขาจะยังสามารถดูดซับพลังปราณวิญญาณภายในบันไดสู่สวรรค์ได้ แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลดีต่อระดับบำเพ็ญเพียรของเขามากเท่าเดิมอีกแล้วในฐานะ ‘จอมเทพวิญญาณ’ (Spirit Lord) ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าสู่บททดสอบที่สามในทันที บันไดอีกชุดปรากฏขึ้นที่ปลายเวทีให้เขาได้ก้าวข้าม หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขาก็เริ่มย่างก้าวขึ้นสู่ขั้นบันได “เจ้าคิดว่าบททดสอบต่อไปของเขาจะเป็นเช่นไร?” หมินลี่เอ่ยถามคนอื่นๆ ภายในห้องรับชม “อืม... บันไดสู่สวรรค์มิได้มีเพียงการต่อสู้ และเขาเพิ่งผ่านการปะทะกับศัตรูที่ทรงพลังมาถึงสองครั้ง บททดสอบที่สามอาจจะแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง” ฟางอวี่เสียงให้ความเห็น หลายนาทีผ่านไป หยวนก็ก้าวเท้าขึ้นสู่ชั้นที่สามได้สำเร็จ “สำหรับบททดสอบที่สามของท่าน ท่านต้องปกป้องเหล่ามนุษย์เดินดินมิให้ถูกบดขยี้จนกลายเป็นเศษเนื้อ” เสียงของเทียนเอ๋อร์ดังประกาศขึ้น “หือ?” หยวนเลิกคิ้วสูงด้วยความมึนงง เขาไม่อาจเข้าใจความหมายของบททดสอบนี้ได้ในคราแรก ทัศนียภาพรอบกายเริ่มแปรเปลี่ยน หยวนพบว่าตนเองยืนอยู่บนแท่นล่องหนกลางเวหาที่สูงจากพื้นดินราวหนึ่งร้อยเมตร ดูเหมือนเขาจะอยู่ใจกลางหมู่บ้านสามัญชนธรรมดาๆ แห่งหนึ่ง ทว่าเมื่อเขามองลงไปเบื้องล่าง เขากลับเห็นกลุ่มคนจำนวนมากกำลังคุกเข่าสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวอยู่บนพื้น ในกลุ่มคนเหล่านั้นมีทั้งคนชรา ชายหญิงวัยฉกรรจ์ และแม้กระทั่งเด็กตัวเล็กๆ ซึ่งความจริงแล้วกว่าครึ่งของคนกลุ่มนี้ล้วนเป็นเด็กทั้งสิ้น พวกเขาต่างคุกเข่าหมอบลงกับพื้นพลางใช้มือป้องศีรษะ ราวกับกำลังหวาดเกรงสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่กำลังจะร่วงหล่นลงมาทับร่าง “นี่มันบททดสอบประเภทไหนกัน?” หยวนพึมพำกับตนเองอย่างอดไม่ได้ ทันใดนั้น หน้าต่างแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้น **[ท่านได้เริ่มบททดสอบที่สามแห่งบันไดสู่สวรรค์!]** **[ท่านต้องปกป้องสามัญชนมิให้ถูกบดขยี้เป็นเวลา 12 ชั่วโมง!]** **[หากปกป้องพวกเขาได้ครบ 24 ชั่วโมง จะได้รับรางวัลพิเศษ!]** ทันทีที่ข้อความแจ้งเตือนเลือนหายไป เงาทมิฬขนาดมหึมาก็เข้าปกคลุมร่างของหยวนและเหล่ามนุษย์เบื้องล่างในฉับพลัน เขาแหงนหน้ามองขึ้นไป และต้องตกตะลึงสุดขีดเมื่อพบว่ามี ‘วิหารทองคำบริสุทธิ์’ หลังยักษ์กำลังร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า! ปฏิกิริยาตอบโต้แรกของหยวนคือการหลบวิหารที่กำลังดิ่งพสุธาลงมา ทว่าเขาก็พลันฉุกคิดถึงผู้คนเบื้องล่างและเงื่อนไขของบททดสอบขึ้นมาได้ ในวินาทีนั้นเองที่เขาตระหนักถึงเนื้อหาที่แท้จริงของบททดสอบนี้ ‘หากข้าหลบวิหารนี้ ผู้คนข้างล่างต้องตายหมดแน่ และข้าก็จะล้มเหลวในบททดสอบ!’ เขาแผดร้องลั่นในใจด้วยความตระหนก