## บทที่ 2040 - ผู้พิฆาต ฉากนี้ไม่นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย แม้กายแยกวิญญาณพฤกษาตนนี้จะก้าวสู่ขอบเขตกัมปนาทเต๋าระดับหนึ่งได้สำเร็จหลังกลืนกินแก่นแท้ทางกายภาพของฮั่นเหลิงเข้าไป ทว่าราชินีอสูรแมลงกลับสามารถสำแดงพลังทัดเทียมกับยอดฝีมือขอบเขตกัมปนาทเต๋าระดับสองได้ ส่วนหมาป่าอัสนีเพลิงครามเองก็มิได้อ่อนแอ ทั้งยังใช้การโจมตีพลังงานธาตุไฟ ซึ่งเป็นภัยพิบัติโดยแท้ของวิญญาณพฤกษา เมื่อผนวกเข้ากับหยางไค่ด้วยแล้ว จะเป็นเรื่องแปลกยิ่งนักหากกายแยกวิญญาณพฤกษาจะไม่ถูกกดข่มไว้ได้ ภายใต้การประสานงานของหนึ่งบุรุษกับสองสัตว์อสูรโลหิต เถาวัลย์นับไม่ถ้วนของวิญญาณพฤกษาถูกสับเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว เถาวัลย์และโลหิตสีเขียวสาดกระจายไปทั่วพื้น ยังคงบิดเร่าคล้ายมีชีวิต ทว่า หลังเถาวัลย์ที่ถูกตัดขาดเหล่านั้นระบายโลหิตสีเขียวจนหมดสิ้น ก็พลันเหี่ยวแห้งและสลายกลายเป็นธุลีที่ถูกสายลมพัดพาไป วิญญาณพฤกษากรีดร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขับดันพลังงานในร่างด้วยโทสะพลางงอกเถาวัลย์ขึ้นมาใหม่ไม่หยุดหย่อน ทำให้ดูราวกับว่าความพยายามที่จะสังหารมันนั้นไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง หยางไค่ไม่อาจอดทนได้ นอกจากจะรู้สึกทึ่งอยู่บ้างกับภาพที่เห็น เขารู้สึกเสมอว่ากายแยกวิญญาณพฤกษาตนนี้แตกต่างจากที่เคยเผชิญหน้ามาเล็กน้อย และด้วยความที่มันดูเหมือนจะรับมือยากกว่า เขาจึงระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น หยางไค่ห่อหุ้มกายด้วยปราณกระบี่เพลิง พลางตรวจสอบให้แน่ใจว่าวิญญาณพฤกษาจะไม่มีโอกาสแทรกซึมเข้าสู่ร่างของเขาได้เช่นกัน หนึ่งเค่อให้หลัง การต่อสู้ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด แม้หยางไค่และสัตว์อสูรโลหิตทั้งสองจะดูเหมือนมีเปรียบ แต่ก็ยังไม่อาจสร้างบาดแผลถึงตายแก่วิญญาณพฤกษาได้ ทำให้ทั้งสองฝ่ายติดอยู่ในสภาวะการยันกันที่ไร้ทางออก ทันใดนั้น หมาป่าอัสนีเพลิงครามที่ใช้การโจมตีธาตุไฟกดข่มวิญญาณพฤกษาอยู่ กลับพลันสูญเสียเรี่ยวแรง และหยุดยั้งการระดมโจมตีลง เสียงฉีกกระชากดังระงม... พลันรากไม้นับไม่ถ้วนก็ผุดพุ่งขึ้นจากใต้ผืนดิน ประสานรัดร่างของหมาป่าอัสนีเพลิงครามเอาไว้แน่น รากไม้เหล่านี้ ย่อมเป็นของวิญญาณพฤกษาที่เคยหยั่งรากลงดินไปก่อนหน้า หมาป่าอัสนีเพลิงครามส่งเสียงครางแผ่วเบา พยายามดิ้นรนอย่างสุดกำลัง ทว่าก็ไม่อาจปลดปล่อยตนเองให้เป็นอิสระได้ ฉวยโอกาสนี้ เถาวัลย์เส้นหนึ่งพุ่งแทงเข้าสู่ร่างหมาป่าอัสนีเพลิงครามโดยตรง ในชั่วพริบตาต่อมา เสียงดูดกลืนอันคุ้นเคยก็ดังขึ้น เมื่อเถาวัลย์เริ่มกลืนกินแก่นแท้ทางกายภาพของหมาป่าอัสนีเพลิงคราม หมาป่าอัสนีเพลิงครามเดิมเป็นอสูรระดับสิบเอ็ด ครอบครองพละกำลังทัดเทียมกับผู้ฝึกฝนขอบเขตกัมปนาทเต๋าระดับหนึ่ง และแม้หลังจากถูกสังหารและถูกกลั่นเป็นสัตว์อสูรโลหิต แก่นแท้ทางกายภาพของมันก็มิได้สูญหายไป ยิ่งกว่านั้นพลังชีวิตของมันยังแข็งแกร่งขึ้น เพราะได้รับการสนับสนุนจากเส้นโลหิตสีทองของหยางไค่ การกลืนกินพลังชีวิตของหมาป่าอัสนีเพลิงครามอย่างรวดเร็ว ทำให้วิญญาณพฤกษาฟื้นฟูความเสียหายที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้อย่างสมบูรณ์ และสีหน้าบิดเบี้ยวบนลำต้นของมันก็เปี่ยมไปด้วยความปิติยินดีและประหลาดใจอย่างชัดเจน หัวใจของหยางไค่จมดิ่งเมื่อเห็นเช่นนั้น เขารีบตะโกนก้องทันที “กลับมา!” เมื่อเสียงตะโกนขาดคำ หมาป่าอัสนีเพลิงครามที่ถูกรากไม้พันธนาการไว้ก็สั่นสะท้าน พลันแปรเปลี่ยนกลับเป็นเส้นโลหิตสีทอง พุ่งกลับมาหาหยางไค่อย่างรวดเร็ว ขณะที่หยางไค่แอบตรวจสอบสภาพของมัน สีหน้าของเขาก็พลันบิดเบี้ยวอัปลักษณ์เมื่อตระหนักได้ว่าพลังชีวิตประมาณหนึ่งในสามของเส้นโลหิตสีทองนี้ได้หายไปในช่วงเวลาอันสั้นนั้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง พลังชีวิตหนึ่งในสามของหมาป่าอัสนีเพลิงครามได้ถูกกลืนกินไป หากเขาต้องการเติมเต็มมัน หยางไค่จะต้องใช้โลหิตสีทองของตนเอง อีกด้านหนึ่ง วิญญาณพฤกษาเดือดดาลขึ้นมาทันทีหลังจากล้มเหลวในการกลืนกินหมาป่าอัสนีเพลิงคราม มันมิได้สนใจหยางไค่อีกต่อไป แต่กลับหันความสนใจไปยังราชินีอสูรแมลงแทน หลังจากได้รับประโยชน์มหาศาลจากการกลืนกินพลังชีวิตของหมาป่าอัสนีเพลิงครามเมื่อครู่ มันย่อมต้องการจะกระทำซ้ำรอยเดิม พื้นดินใต้ราชินีอสูรแมลงพลันแยกออก รากไม้นับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกมาคล้ายอสรพิษ พยายามจับกุมราชินีอสูรแมลง ทว่า จะง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือที่จะพันธนาการราชินีอสูรแมลงได้? กระบี่คู่สีครามและม่วงเปล่งประกายเรืองรองแผ่วเบา คลื่นปราณกระบี่เยือกแข็งอันตรายพุ่งกระจายออกไปทุกทิศทาง หลักการแห่งน้ำแข็งหมุนวนไปทั่วร่างของราชินีอสูรแมลง ทำให้ความเร็วของรากไม้เหล่านั้นลดลงอย่างมาก ส่งผลให้พวกมันไม่เพียงล้มเหลวในการจับกุมราชินีอสูรแมลง แต่ยังได้รับความเสียหายอย่างหนักในกระบวนการนี้อีกด้วย หยางไค่กลับมามีความมั่นใจอีกครั้งเมื่อเห็นเช่นนี้ หากสัตว์อสูรโลหิตทั้งสองไม่สามารถนำมาใช้ในการต่อสู้ครั้งนี้ได้ มันย่อมกลายเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขาอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าประสิทธิภาพของราชินีอสูรแมลงจะดีกว่าที่หยางไค่คาดไว้มาก ราชินีอสูรแมลงถือกำเนิดจากการหลอมรวมของเจตจำนงกระบี่ที่มีจิตวิญญาณและสัตว์อสูรโลหิต ดังนั้นพละกำลังที่มันสามารถปลดปล่อยออกมาในการต่อสู้จึงเหนือกว่าหมาป่าอัสนีเพลิงครามอย่างมาก หยางไค่กำลังจะพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง เพื่อผนึกกำลังกับราชินีอสูรแมลงเพื่อปิดล้อมวิญญาณพฤกษา ทว่าคิ้วของเขากลับเลิกขึ้นทันใดเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงเสียงเรียกที่เร่งร้อนอย่างหนึ่ง การเรียกหานี้มาจากหลิ่วเหยียนที่ถูกผนึกไว้! แม้หลิ่วเหยียนจะถูกผนึกอยู่ภายในชามประหลาดนั้น เธอก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงการต่อสู้นอกร่าง และกำลังกระตุ้นรอยวิญญาณที่หยางไค่เคยฝากไว้ในสัมผัสเทพของเธอนับสิบปีที่แล้ว หยางไค่ตกใจชั่วครู่ เขารีบตบหน้าผากของตนเองพลางด่าทอตนเองว่าโง่เขลา เมื่อครู่เขามัวแต่คิดจะผนึกกำลังกับสัตว์อสูรโลหิตทั้งสองเพื่อต่อสู้ และลืมเลือนการมีอยู่ของหลิ่วเหยียนไปเสียสนิท หลิ่วเหยียนคือกายวิญญาณอุปกรณ์ธาตุไฟ การรวมตัวกันของพลังงานธาตุไฟบริสุทธิ์ ดังนั้นแม้ระดับการบ่มเพาะของเธอจะไม่สูงเท่าสัตว์อสูรโลหิตทั้งสอง แต่บทบาทของเธอในการต่อสู้ครั้งนี้อาจจะทรงพลังยิ่งกว่าพวกมันเสียอีก ตราบใดที่หลิ่วเหยียนออกมาได้ จะมีอะไรที่ต้องหวาดกลัววิญญาณพฤกษาอันเล็กน้อยนี้อีกเล่า? เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่ก็หันสายตาไปยังร่างของฮั่นเหลิงที่นอนอยู่ใกล้กับวิญญาณพฤกษาทันที เขาสั่งให้ราชินีอสูรแมลงกดข่มวิญญาณพฤกษาไว้ด้วยตนเอง ขณะที่หยางไค่พุ่งทะยานไปยังร่างของฮั่นเหลิงโดยตรง เอื้อมมือลงไปหยิบแหวนมิติทั้งสองขึ้นมา ในบรรดาแหวนมิติทั้งสองนั้น หนึ่งวงเป็นของฮั่นเหลิง อีกวงเป็นของหนิงหยวนเฉิง ส่วนชามทรงกลมที่หลิ่วเหยียนถูกผนึกไว้นั้นเก็บอยู่ในแหวนมิติของหนิงหยวนเฉิง หลังจากได้มันมา หยางไค่ก็ถอยร่นออกมาทันที ในขณะนั้นเอง วิญญาณพฤกษาดูเหมือนจะสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของหยางไค่ และส่งเถาวัลย์นับไม่ถ้วนฟาดเข้าใส่เขา พร้อมกับแสงสีเขียวจางๆ สายหนึ่งที่พุ่งเข้ากระทบร่างของเขาแล้วหายไปในพริบตา หยางไค่ตกใจ เขารีบป้องกันเถาวัลย์ที่โจมตีเข้ามาขณะถอยร่น สีหน้าสับสนปรากฏขึ้นบนใบหน้าเมื่อเขาไปถึงระยะปลอดภัย เขาเห็นลำแสงจางๆ พุ่งออกมาจากวิญญาณพฤกษาอย่างชัดเจน แต่เขากลับมองไม่เห็นว่ามันหายไปไหน เขารีบสแกนร่างกายของตนเองด้วยสัมผัสเทพ แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์ เขาสแกนตนเองอีกครั้งอย่างระมัดระวัง แต่ก็ยังคงไม่พบสิ่งใด ทว่าด้วยเวลาที่จำกัด หยางไค่กัดฟันและเมินเฉยต่อความผิดปกตินี้ชั่วคราว แล้วหยิบชามที่ผนึกหลิ่วเหยียนออกจากแหวนมิติของหนิงหยวนเฉิง ขณะที่เขาส่งสัมผัสเทพเข้าไปในชาม เขาก็สัมผัสได้ถึงหลิ่วเหยียนทันที “นายท่าน!” เสียงของหลิ่วเหยียนดังมาถึงเขา “ดีใจที่ได้พบท่านอีกครั้ง ข้ารู้ว่าท่านจะไม่ทอดทิ้งข้า” หยางไค่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “แน่นอนข้าไม่ทอดทิ้งเจ้าหรอก แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาหวนรำลึกถึงเรื่องเก่าๆ ข้าจะหาวิธีปลดผนึกนี้อย่างรวดเร็ว เพราะมีศัตรูอยู่ที่นี่ที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าในการจัดการ” “อื้อ!” หลังจากตอบกลับ ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใดจากฝั่งหลิ่วเหยียน หยางไค่บินออกไปในระยะห่างและตรวจสอบผนึกบนชามทรงกลมอย่างละเอียดถี่ถ้วน ชามใบนี้เป็นอุปกรณ์ผนึกชนิดพิเศษอย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้มีประโยชน์อื่นใดมากนักหรือมีมูลค่าสูง มันส่วนใหญ่ถูกใช้เพื่อผนึกร่างพลังงานอย่างหลิ่วเหยียน และหลังจากถูกขังอยู่ข้างใน หลิ่วเหยียนก็ไม่สามารถปลดล็อคกำแพงนี้ได้อย่างชัดเจน โชคดีที่ดูเหมือนว่าการปลดผนึกเหล่านี้จากภายนอกค่อนข้างตรงไปตรงมา ด้วยสัมผัสเทพของหยางไค่ที่แข็งแกร่งกว่าราชาต้นกำเนิดทั่วไปมาก เขาจึงใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการค้นพบเบาะแส หยางไค่ส่งสัมผัสเทพเข้าไปในชาม พลางปลดผนึกทีละดวงอย่างรวดเร็ว เมื่อผนึกสุดท้ายแตกสลาย เสียงตะโกนอย่างปิติยินดีของหลิ่วเหยียนก็ดังขึ้นจากในชาม “ข้าเป็นอิสระแล้ว!” หลิ่วเหยียนพลันกลายเป็นลำแสงเพลิง พุ่งทะยานออกจากชามด้วยเสียงกรีดร้องอย่างกึกก้องและปิติยินดี เมื่อเธอปรากฏกาย อุณหภูมิในอากาศโดยรอบก็สูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หลิ่วเหยียนกางปีก ร่างอันมหึมาของเธอคล้ายปกคลุมครึ่งฟ้า ดวงตาของเธอเผาไหม้ด้วยเปลวเพลิงที่ร้อนแรง ขณะจ้องมองลงไปยังวิญญาณพฤกษาที่กำลังปะทะอยู่กับราชินีอสูรแมลง ทันใดนั้น เสียงร้องอันแหลมคมก็หลุดออกมาจากปากของเธอ ขณะที่เธอโฉบลงมาราวกับดาวตกที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้า ในขณะนี้ วิญญาณพฤกษากำลังติดพันการต่อสู้อยู่กับราชินีอสูรแมลง แม้จะมีระดับการบ่มเพาะสูงกว่าหนึ่งขั้นเล็กน้อย และเชี่ยวชาญหลักการแห่งน้ำแข็ง แต่ราชินีอสูรแมลงก็แทบจะประคองสถานการณ์ไว้ได้เท่านั้นเมื่อเผชิญหน้ากับวิญญาณพฤกษา ปราศจากความช่วยเหลือจากหยางไค่ เธอก็ตกอยู่ในสภาวะการยันกันที่ไร้ทางออก นี่ทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าวิญญาณพฤกษานั้นแข็งแกร่งเพียงใด ทว่า เมื่อหลิ่วเหยียนผู้ห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงอันร้อนแรงโฉบลงมาจากฟากฟ้า สีหน้าอัปลักษณ์บนลำต้นของวิญญาณพฤกษาก็พลันเผยแววหวาดกลัวและตื่นตระหนกออกมาในที่สุด มันไม่เคยแสดงสีหน้าเช่นนี้มาก่อนแม้เมื่อเผชิญหน้ากับหยางไค่และสัตว์อสูรโลหิตทั้งสอง เถาวัลย์นับไม่ถ้วนพุ่งตรงเข้าใส่หลิ่วเหยียนที่กำลังโฉบเข้ามาจากพื้นดิน แต่ละเส้นราวกับหอกอันทรงพลังที่ถูกขว้างมาด้วยพละกำลังอันน่าเหลือเชื่อ ทว่า หลิ่วเหยียนกลับไม่ใส่ใจเถาวัลย์เหล่านั้นแม้แต่น้อย เพียงแค่อ้าปากพ่นลำเปลวเพลิงสีแดงฉานที่ห่อหุ้มด้วยประกายอัสนีสีม่วงออกมา เถาวัลย์เกือบทั้งหมดถูกแผดเผาจนมอดไหม้เป็นเถ้าถ่านด้วยเปลวเพลิงอันร้อนระอุ ขณะที่บางส่วนที่รอดพ้นมาได้ก็เพียงแค่พุ่งทะลุผ่านร่างของหลิ่วเหยียนไปโดยไม่ก่อให้เกิดความเสียหายใดๆ แก่เธอ อาจกล่าวได้ว่าเธอคือผู้พิฆาตโดยแท้สำหรับวิญญาณพฤกษาตนนี้! ความสามารถทั้งหมดของวิญญาณพฤกษาไร้ผลต่อเธอ ในขณะที่ความสามารถของเธอกลับสามารถยับยั้งมันได้อย่างมาก ไม่เพียงเท่านั้น พลังแห่งอัสนีบาตที่หลิ่วเหยียนเชี่ยวชาญยังย้อนกลับไปตามเถาวัลย์ของวิญญาณพฤกษา ทำให้มันชะงักงันด้วยความตกตะลึง เปลวเพลิงส่วนใหญ่ของหลิ่วเหยียนถูกกลั่นกรองโดยการกลืนกินแก่นแท้สุริยะ ขณะที่อัสนีบาตของเธอมาจากเพลิงอสนีสวรรค์ที่มีจิตวิญญาณที่เธอกลืนกินในอดีต ในแง่ของความดุร้ายของเปลวเพลิง แม้เปลวเพลิงของหลิ่วเหยียนอาจไม่เทียบเท่าเพลิงทมิฬผลาญโลกของหลวนเฟิง แต่มันก็เหนือธรรมดาอย่างยิ่งยวด วิญญาณพฤกษาจะต่อต้านได้อย่างไร? หลังจากร่างเพลิงของหลิ่วเหยียนทะลุผ่านวิญญาณพฤกษาไป เถาวัลย์ของมันกว่าครึ่งก็ถูกเผาจนไหม้เกรียมเป็นถ่าน และสีหน้าอัปลักษณ์บิดเบี้ยวเดิมก็เปี่ยมไปด้วยความตื่นตระหนก มันไม่กล้าที่จะอยู่ต่อ จึงถอนรากถอนโคนตนเองทันที ใช้รากของมันคล้ายหนวดเคราตะเกียกตะกายไปทั่วพื้นดินมุ่งหน้าไปยังระยะไกล แท้จริงแล้วมันตัดสินใจที่จะหลบหนี