# บทที่ 2065 - ทางตัน “ตระกูลเจียงงั้นหรือ?” หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา “เปล่า ข้ามาที่นี่เพื่อตามหาคน” “อาวุโสมิใช่คนของตระกูลเจียงจริงๆ หรือขอรับ!?” เสียงของโจวคังพลันดังขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ ในชั่วพริบตานั้น เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ต่างหันมาจับจ้องหยางไค่เป็นตาเดียว ใบหน้าของพวกเขาเริ่มแผ่ซ่านด้วยความยินดี ดวงตาที่เคยขุ่นมัวและไร้ชีวิตชีวาพลันประกายแสงแห่งความหวังขึ้นมาท่ามกลางความมืดมิด “ข้าจะหลอกพวกเจ้าไปเพื่ออะไร?” หยางไค่ตวาดออกไปอย่างเริ่มรำคาญ “ข้าเชื่อท่านแล้ว อาวุโส!” โจวคังไม่กล้าสงสัยอีกต่อไป เขาแผดร้องขอความเมตตา “อาวุโส ในเมื่อท่านมิใช่คนของตระกูลเจียง ข้าขอวิงวอนให้ท่านช่วยพวกเราออกไปจากทะเลทุกข์แห่งนี้ด้วยเถิด!” “อาวุโส ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย!” “ปลดปล่อยพวกเราทีเถอะ!” เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังระงมไปทั่วทุกสารทิศ ผู้ถูกคุมขังในตรวนต่างมองหยางไค่ด้วยสายตาวิงวอน โจวคังรีบอธิบายต่อว่า “เรียนอาวุโสตามตรง พวกเราส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไร้ญาติขาดมิตร บางส่วนที่พอจะมีครอบครัวเล็กๆ หนุนหลังอยู่บ้างก็ถูกตระกูลเจียงฉุดคร่ามาขุดเหมืองที่นี่ หากขัดขืนแม้เพียงนิดจะถูกลงทัณฑ์อย่างหนัก พี่น้องบางคนของข้าถึงขั้นต้องจบชีวิตลงที่นี่... พวกเราทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว มันช่างทุกข์ทรมานเหลือเกิน!” “พวกเจ้าถูกบังคับให้ขุดอะไร?” หยางไค่ขมวดคิ้วถาม “สิ่งนี้ขอรับ อาวุโสโปรดดู!” โจวคังรีบหยิบของบางอย่างออกมาจากตะกร้าใกล้ๆ แล้วส่งให้หยางไค่ด้วยอาการนอบน้อม ทันทีที่หยางไค่รับมาพินิจดู เขาก็ต้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “หยกชำระจิต!?” เขาจำมันได้ในทันที มันคือหยกที่หาได้ยากยิ่ง มีคุณสมบัติพิเศษในการชำระล้างจิตใจและดวงวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร หากสวมใส่มันในยามที่กำลังปิดด่านฝึกฝนวิชาลับหรือกำลังจะทะลวงระดับชั้น หยกนี้จะช่วยขจัดภัยร้ายจาก ‘จิตมาร’ ได้อย่างยอดเยี่ยม และหากสวมใส่ติดตัวไว้เป็นประจำ ย่อมส่งผลดีต่อรากฐานการบำเพ็ญอย่างอเนกอนันต์ ด้วยเหตุนี้ หยกชำระจิตจึงมีราคาสูงลิบลิ่ว เพียงเศษเสี้ยวเท่าปลายนิ้วหัวแม่มือก็มีมูลค่าถึง 2,000 – 3,000 ผลึกต้นกำเนิดเข้าไปแล้ว แต่ชิ้นที่โจวคังส่งให้นั้นมีขนาดเท่าฝ่ามือ! อย่างน้อยต้องมีมูลค่าไม่ต่ำกว่า 10,000 ผลึกต้นกำเนิด! มิต้องพูดถึงในตะกร้าใบนั้นที่อัดแน่นไปด้วยหยกชำระจิตอีกจำนวนมาก! *[ที่นี่คือเหมืองหยกชำระจิตจริงๆ ด้วย!]* *[มิน่าเล่า ตระกูลเจียงถึงได้พยายามปิดบังเรื่องนี้เป็นความลับสุดยอด เพราะหากขุมกำลังใหญ่อื่นๆ ล่วงรู้เข้า ลำพังตระกูลเจียงย่อมมิอาจต้านทานแรงกดดันไหว แม้แต่จวนเจ้าเมืองเองก็คงต้องสอดมือเข้ามาขอส่วนแบ่งแน่นอน!]* ทว่าการจะขุดสิ่งล้ำค่าเช่นนี้ต้องใช้แรงงานมหาศาล ซึ่งตระกูลเจียงมีคนไม่เพียงพอ พวกเขาจึงต้องมุ่งเป้าไปที่คนนอก! และผู้บำเพ็ญเพียรในระดับขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์หรือต่ำกว่านั้นที่ไร้หัวนอนปลายเท้า ย่อมเป็นเบี้ยที่เหมาะที่สุด แม้เมืองเฟิงหลวนจะไม่ถือว่าเป็นเมืองใหญ่ในดินแดนทิศใต้ และระดับพลังของผู้บำเพ็ญเพียรโดยรวมจะไม่สูงนัก แต่ในแต่ละวันก็มีผู้คนผ่านไปมาประดุจฝูงปลาที่แหวกว่ายตามกระแสน้ำ การหายตัวไปของคนตัวเล็กๆ เพียงไม่กี่คนย่อมไม่มีใครสังเกตเห็น คนอย่างโจวคังจึงถูกจับมาเป็นทาสแรงงานในเหมืองแห่งนี้ และแน่นอน... จางรัวซีก็คงตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน! หยางไค่เข้าใจเงื่อนงำทั้งหมดในเวลาอันสั้น เขาถึงบางอ้อเสียทีว่าทำไมตระกูลเจียงถึงได้ปิดปากเงียบเรื่องที่อยู่ของจางรัวซี ทำเป็นไขสือไม่รู้ร้อนรู้หนาวแม้เขาจะเสนอเงื่อนไขที่ดีให้เพียงใดก็ตาม *[ที่แท้ พวกเขาก็กลัวว่าความลับเรื่องเหมืองนี้จะรั่วไหลออกไปนั่นเอง!]* เมื่อคิดได้ดังนั้น แววตาของหยางไค่พลันส่องประกายเย็นเยียบ “อาวุโส...” โจวคังมองหยางไค่อย่างเกรงอกเกรงใจ เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าในใจของชายหนุ่มผู้นี้กำลังคิดอ่านประการใด “ทิ้งของพวกนั้นไว้ แล้วไปซะ” หยางไค่โบกมือ “เอ๊ะ!?” โจวคังชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความสับสน ทันใดนั้น หยางไค่พลันสะบัดมือ แสงสีทองสาดจ้าขึ้นภายในถ้ำเหมือง เส้นด้ายโลหิตทองคำพุ่งทะยานออกจากปลายนิ้วดุจศรเพลิง ตัดโซ่ตรวนที่พันธนาการข้อมือและข้อเท้าของโจวคังรวมถึงคนอื่นๆ จนขาดสะบั้นลง “ข้าบอกให้ไป หรือพวกเจ้าอยากจะอยู่ที่นี่ต่อ?” หยางไค่เหลือบมองโจวคังปราดหนึ่ง โดยไม่รอคำตอบ เขาเก็บรวบรวมหยกชำระจิตทั้งหมดบนพื้นเข้าสู่แหวนมิติ ก่อนจะทะยานร่างมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเหมืองทันที ไม่นานหลังจากหยางไค่จากไป เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีและตื่นเต้นก็ดังระงม เมื่อเห็นว่าตรวนที่จองจำถูกตัดขาด มีหรือที่เหล่านักโทษจะรั้งอยู่ต่อ พวกเขารีบวิ่งกรูไปยังทางออกด้วยความกระหายในอิสรภาพ “อาวุโส! อย่าเข้าไปลึกเกินไปนะขอรับ! พื้นที่ส่วนลึกที่สุดมีบางอย่างผิดปกติ!” โจวคังแผดร้องคำเตือนตามหลังหยางไค่เมื่อฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ แต่เงาร่างของหยางไค่หายลับไปเสียแล้ว ใครจะรู้ว่าป่านนี้เขาเข้าไปลึกถึงเพียงใด! “อาวุโสคงได้ยินแล้วกระมัง?” โจวคังครุ่นคิดในใจ แต่ไม่นานเขาก็สลัดมันทิ้งไป เขาถูกตระกูลเจียงจับมาขังไว้นานถึงสองปี เดิมทีนึกว่าชีวิตนี้คงต้องดับสูญอยู่ในหลุมมืดแห่งนี้เสียแล้ว โชคดีที่วันนี้มีขุนนางสวรรค์มาโปรด ทำให้เขาได้เห็นแสงตะวันอีกครั้ง โจวคังที่กำลังตื่นเต้นรีบวิ่งตรงไปยังทางออกพลางตะโกนก้องด้วยความสุข ชั่วพริบตาเดียว เหมืองทั้งเหมืองก็โกลาหล ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนที่ถูกตราหน้าว่าเป็นทาสขุดเหมืองต่างพากันวิ่งออกไปอย่างสุดชีวิต เพื่อระบายความอัดอั้นที่ได้รับอิสรภาพกลับคืนมา ในขณะเดียวกัน หยางไค่ยังคงรุดหน้าตามค้างคาวตัวน้อยเข้าไปในส่วนลึก ระหว่างทางเขาได้ช่วยเหลือเหล่าทาสขุดเหมืองที่พบเจอและกวาดต้อนหยกชำระจิตเข้าสู่แหวนมิติไปพร้อมกัน ลึกเข้าไปในเหมือง ณ จุดหนึ่ง ร่างเล็กบางร่างหนึ่งกำลังวิ่งกระหืดกระหอบลึกเข้าไปข้างใน เสียงโซ่ตรวนที่ข้อมือและข้อเท้ากระทบกันดัง *เคร้งคร้าง* ทุกครั้งที่นางเคลื่อนไหว ร่างจ้อยนั้นสวมใส่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิงไม่เป็นทรง ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่าดำจนยากจะระบุโฉมหน้าที่แท้จริง ทว่าจากดวงตาที่ตื่นตระหนกและใบหน้าซึ่งมักจะเหลียวมองกลับหลังอยู่บ่อยครั้ง ยังคงมีเค้าลางความงามของจางรัวซีหลงเหลืออยู่ การเอาชีวิตรอดในเหมืองแห่งนี้มิใช่เรื่องง่าย ตลอดหนึ่งเดือนที่ถูกส่งตัวมา จางรัวซีต้องเผชิญกับความมืดมิดและความหวาดกลัวที่นางไม่เคยพานพบมาก่อนในชีวิตวัยเยาว์ นอกจากกฎเหล็กของตระกูลเจียงที่ต้องขุดหยกให้ได้ตามกำหนดในแต่ละวัน มิเช่นนั้นจะถูกลงทัณฑ์อย่างสาหัสแล้ว เหล่าทาสขุดเหมืองคนอื่นๆ ก็ใช่ว่าจะไว้ใจได้ เมื่อความทุกข์ทรมานกัดกินจิตใจจนบิดเบี้ยว เมื่อพวกเขาเห็นเด็กสาวผู้อ่อนแอและโดดเดี่ยว หลายคนย่อมเกิดกามราคะและหมายจะรังแกนาง โชคดีที่ระดับพลังของจางรัวซีอยู่ในขั้นสูงสุดของขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์ระดับที่สอง มิเช่นนั้นนางคงไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้จนถึงป่านนี้ หากไร้ซึ่งพลังปกป้องตนเอง นางคงถูกสุนัขป่าหิวกระหายพวกนั้นรุมทึ้งจนไม่เหลือแม้แต่กระดูก หลังจากที่นางได้สั่งสอนพวกโง่เขลาไม่กี่คนที่คิดจะล่วงเกินไปบ้างแล้ว ก็ไม่มีใครกล้าหาเรื่องนางอีก และเพื่อเลี่ยงปัญหาที่อาจตามมา นางจึงแสร้งทำให้ตนเองดูสกปรกมอมแมม จนไม่มีใครให้ความสนใจนางอีก ซึ่งนั่นทำให้นางสงบสุขได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง อย่างไรก็ตาม การขุดเหมืองในแต่ละวันช่างแสนเข็ญ หยกชำระจิตฝังลึกอยู่ในชั้นหินที่แข็งแกร่ง ต้องใช้แรงกายและแรงใจมหาศาลในการสกัดมันออกมา เพียงเดือนเดียว ผิวพรรณที่มือและเท้าของนางก็หลุดลอกไปหลายชั้น ร่างกายที่เคยผอมบางอยู่แล้วกลับยิ่งซูบโซลงไปอีก หลังจากความเหนื่อยล้าจากการทำงานหนัก นางมักจะหลับไปพร้อมกับหยาดน้ำตาและความเจ็บปวด ก่อนจะตื่นขึ้นมาเผชิญกับนรกบนดินนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตั้งแต่เด็กจนโต นางถูกประคบประหงมดั่งแก้วตาดวงใจในตระกูลจาง เป็นที่รักใคร่ของผู้อาวุโสหญิงจางยิ่งนัก จางรัวซีไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งนางจะต้องมาใช้ชีวิตในที่ที่มืดบอดเช่นนี้ นางคิดถึงย่าทวด คิดถึงท่านย่า และทุกคนในตระกูล... และในบางครา ใบหน้าของชายอีกคนหนึ่งก็มักจะผุดขึ้นมาในมโนสำนึก นั่นคือ 'ท่านหยาง' ผู้มีพระคุณที่ช่วยชุบชีวิตตระกูลจางของนาง และไม่ได้กลับมาอีกเลยนับตั้งแต่จากไปเมื่อครึ่งปีก่อน! นางไม่มีโอกาสได้ใกล้ชิดกับเขามากนัก แม้จะอยู่ด้วยกันครู่หนึ่ง แต่เขาก็ไม่เคยเรียกร้องสิ่งใดจากนาง แม้แต่จะให้ปรนนิบัติรับใช้ก็ไม่มี สิ่งเดียวที่เขาบอกคือให้นางพำนักในคฤหาสน์ถ้ำและมุ่งมั่นฝึกฝน ซ้ำยังมอบโอสถล้ำค่าให้นางอีกด้วย นางรู้ดีว่าเขาเป็นคนดีและห่วงใยนางมากเพียงใด ดังนั้นนางจึงพยายามฝึกฝนอย่างหนักไม่เคยเกียจคร้าน เพราะเขาสัญญาว่าในอนาคตอาจต้องขอความช่วยเหลือจากนาง นางอยากจะพัฒนาพลังให้สูงที่สุดเพื่อตอบแทนความเมตตานั้น แต่ตอนนี้... “นายท่าน... ท่านอยู่ที่ไหน?” จางรัวซีร่ำไห้ในใจขณะที่ร่างที่โโซซัดโซเซวิ่งลัดเลาะไปตามอุโมงค์เหมือง นางอาศัยความชำนาญในเส้นทางที่สั่งสมมาเพื่อหลบหนีผู้ที่ไล่ตามหลังมา ในยามที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายเช่นนี้ มีเพียงคนเดียวที่นางโหยหา นางหวังว่าเขาจะปรากฏกายเบื้องหน้าประดุจเทพเจ้าที่ลงมาปกป้องนางจากพายุร้าย มอบความปลอดภัยที่สมบูรณ์แบบให้นาง แต่นางก็รู้ดีว่ามันเป็นไปไม่ได้ เหมืองแห่งนี้ลึกลับซับซ้อนเกินกว่าที่ใครจะหาพบ “เจ้าตายแน่! หนีไปเถอะ! ลองหนีดูสิ! ถ้าข้าจับเจ้าได้เมื่อไหร่ เจ้าจะได้ลิ้มรสความทรมานที่ยิ่งกว่าตายทั้งเป็น!” เสียงคำรามดุจปิศาจดังแว่วมาจากเบื้องหลัง ร่างบอบบางของจางรัวซีสั่นสะท้านอย่างรุนแรง หัวใจของนางถูกบีบคั้นด้วยความหวาดกลัว ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับถูกหล่อด้วยตะกั่ว รองเท้าของนางหลุดหายไปนานแล้วระหว่างการหลบหนี นางทำได้เพียงวิ่งไปบนพื้นเหมืองที่เย็นเยียบและเปียกแฉะ แม้เท้าจะถูกหินคมบาดจนเลือดอาบ แต่นางก็ด้านชาต่อความเจ็บปวดไปเสียแล้ว จางรัวซีเคลื่อนที่ไปตามสัญชาตญาณมุ่งหน้าสู่อุโมงค์ใกล้ๆ เมื่อนางล้มกลิ้งลงแล้วพยุงตัวขึ้นมาใหม่ ดวงตาของนางพลันพร่ามัวจนเกือบจะหมดสติ นางรีบกัดปลายลิ้นตนเองเพื่อเรียกสติ ความเจ็บปวดแปลบปลาบช่วยให้สมองแจ่มชัดขึ้นทันควัน หลังจากจับทิศทางได้ นางก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันรุดหน้าไปยังทิศทางหนึ่ง ทิศทางที่ทาสขุดเหมืองทุกคนไม่กล้ากร้ำกรายเข้าไปลึกกว่านี้... เหมืองส่วนในนั้นเคยมีคนหลบหนีเข้าไปแล้วไม่เคยได้กลับออกมาอีกเลย นับแต่นั้นมาก็ไม่มีใครกล้าเหยียบย่างเข้าไปที่นั่นอีก แต่น่าเศร้าที่เขตมรณะแห่งนั้นกลับกลายเป็นความหวังสุดท้ายในการหลบหนีของนาง เสียงลมหายใจหอบถี่ของจางรัวซีดังระรัวท่ามกลางความเงียบงันในอุโมงค์ นางได้ยินแม้กระทั่งเสียงหัวใจที่เต้นโครมครามดุจกลองรบ ราวกับว่ามันจะทะลุออกมานอกทรวงอก หลังจากหลบหนีมาเป็นเวลานาน ร่างของจางรัวซีก็พลันหยุดกะทันหัน นางจ้องมองไปเบื้องหน้าด้วยอาการเหม่อลอย แววตาแห่งความสิ้นหวังปรากฏชัดบนใบหน้า เบื้องหน้าของนางคือทางตัน... ไร้ซึ่งหนทางไปต่อ! และในเวลานั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังใกล้เข้ามาจากเบื้องหลัง ทุกก้าวเดินนั้นประดุจเสียงกระซิบจากยมทูต ใบหน้าของจางรัวซีซีดเผือด ดวงตาคู่สวยถูกบดบังด้วยความมืดมิดที่กลืนกินความหวังไปจนสิ้น นางไม่อาจมองเห็นแม้เพียงแสงรำไรที่จะฉุดรั้งนางขึ้นจากเหวนรกนี้ได้เลย...