บทที่ 2044 - ภูเขาเตาหลอมหยวน สองวันให้หลัง ขณะที่หยางไค่กำลังกลั่นหลอมศาสตรากำเนิดเต๋าที่เพิ่งได้มาในเรือนพำนักอันเงียบสงบ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยน เขาดึงเครื่องมือสื่อสารจากแหวนมิติ แล้วส่งจิตวิญญาณเทวะเข้าไปในนั้น พลันรอยยิ้มก็ผุดพรายบนใบหน้า เขาผุดลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ออกจากเรือนพำนัก มุ่งหน้าสู่ประตูเมืองทันที ครึ่งชั่วยามให้หลัง หยางไค่ร่อนลงสู่ป่าเล็กๆ แห่งหนึ่ง ห่างจากเมืองเมเปิลวูดประมาณสามหมื่นกิโลเมตร ก่อนที่เขาจะได้มองรอบข้าง ร่างเงาร่างหนึ่งที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพร้อมรอยยิ้มกว้าง และกล่าวประสานหมัดว่า “สหายหยาง ท่านมาเร็วไม่เบา!” “ต้องขออภัยที่ให้ท่านรอ สหายคัง” หยางไค่ยิ้มตอบอีกฝ่าย พลางประสานหมัดอย่างสุภาพ ผู้ที่อยู่เบื้องหน้าย่อมเป็นคังซือหราน หลังจากหยางไค่ได้รับสารของเขา ก็เข้าใจทันทีว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว ทว่าทั้งสองมิได้ออกเดินทางจากเมืองเมเปิลวูดพร้อมกัน แต่แยกย้ายกันออกเดินทางแล้วมาบรรจบกันที่นี่ คังซือหรานเป็นคนรอบคอบ ซึ่งถูกใจหยางไค่ไม่น้อย “ไม่เป็นไร ข้าเองก็เพิ่งมาถึงนี่ สหายหยาง ท่านมาถึงก่อนที่ข้าจะหายใจหายคอได้เสียอีก” คังซือหรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ในเมื่อสหายหยางมาถึงแล้ว พวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ” กล่าวจบ เขาก็อ้าปากคายศาสตราคล้ายกระสวยยาวออกมา มันพลันขยายใหญ่ขึ้นจนมีความยาวกว่าสิบเมตร คังซือหรานร่ายผนึกสองสามครั้ง ก่อนจะส่งปราณกำเนิดเข้าสู่กระสวยลำนั้น ประตูทางเข้าก็เปิดออกที่ด้านข้าง เมื่อหยางไค่เห็นดังนั้น ก็เข้าใจทันทีว่านี่คือศาสตราประเภทเหาะเหิน เขาและคังซือหรานก้าวเข้าไปด้านใน ไม่นานนักทั้งคู่ก็พุ่งทะยานออกไปในระยะไกล “ขออภัยสหายหยาง ศาสตราประเภทเหาะเหินของข้าเป็นเพียงระดับราชันต้นกำเนิดขั้นกลาง มิได้รวดเร็วปานใด ทว่าการเดินทางด้วยวิธีนี้ยังช่วยประหยัดแรงพวกเราได้มาก” คังซือหรานกล่าวขณะบังคับกระสวย หยางไค่พยักหน้าและกล่าวว่า “แค่นี้ก็เกินพอแล้ว ทว่าไม่ทราบว่าต้องใช้เวลาเท่าไรกว่าจะถึงจุดหมาย?” “ประมาณสามวันกระมัง” คังซือหรานตอบ “ซึ่งเหมาะเจาะพอดีที่ข้าจะได้หารือเรื่องสถานการณ์ที่นั่นกับสหายหยาง” หยางไค่พยักหน้า “ข้ากำลังจะถามเรื่องนี้พอดี” ตลอดสามวันข้างหน้า ทั้งสองยังคงอยู่ในศาสตรา พูดคุยกัน หลังจากคังซือหรานเล่าเรื่องราวสถานการณ์ต่างๆ ให้หยางไค่ฟัง หยางไค่ก็ในที่สุดก็ได้รู้ตำแหน่งถ้ำลับของกงซุนมู่ ศิษย์คนที่สามของจักรพรรดิโอสถพิสดาร นั่นคือสถานที่ที่เรียกว่าภูเขาเตาหลอมหยวน จากระยะไกล ภูเขาลูกนี้ดูคล้ายเตาหลอมขนาดยักษ์อันร้อนระอุ จึงเป็นที่มาของชื่อนี้ ภูเขาเตาหลอมหยวนตั้งอยู่ในเขตอิทธิพลของวิหารเพลิงพิโรธ ในอดีต คังซือหรานเคยแอบไปสำรวจภูเขานี้ด้วยตนเอง แต่โชคร้ายที่ในเวลานั้นเขายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะรุกคืบเข้าไปได้ไกลนัก ทำได้เพียงฝ่าแนวป้องกันภายนอกของถ้ำลับเท่านั้น สุดท้ายเขาก็ต้องจากไปพร้อมความผิดหวังอย่างสิ้นเชิง ตรงกันข้ามกับความสุขที่เขาเคยมีเมื่อมาถึง จากการคำนวณของเขา แม้ว่าแนวป้องกันของถ้ำลับกงซุนมู่จะเสื่อมถอยลงไปตามกาลเวลา แต่มันก็มิใช่สิ่งที่ราชันต้นกำเนิดธรรมดาจะทำลายได้ จะต้องใช้ปรมาจารย์ขอบเขตกัมเนิดเต๋าเป็นอย่างน้อยจึงจะสามารถทะลวงมันได้ ดังนั้น เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชวนหยางไค่ไปด้วย มิเช่นนั้นเขาคงไร้พลังที่จะทำสิ่งใดได้ เนื่องจากความแข็งแกร่งในปัจจุบันที่จำกัด เหตุผลที่เขาชวนหยางไค่ก็เพราะกงซุนมู่นั้นเชี่ยวชาญในวิถีปรุงโอสถ และถ้ำลับของเขาย่อมดึงดูดหยางไค่อย่างเป็นธรรมชาติ เขาไม่กังวลว่าหยางไค่จะปฏิเสธข้อเสนอนี้ และหลังจากติดต่อกับหยางไค่มาหลายเดือน คังซือหรานก็รู้สึกว่าเขาน่าเชื่อถือ มิเช่นนั้นแล้ว คังซือหรานจะกล้าชวนผู้อื่นมาร่วมมือในเรื่องใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร? แม้แต่สหายหรือญาติสนิทยังพร้อมจะหักหลังกัน เพื่อผลประโยชน์อันมหาศาลเช่นนี้ “สหายคัง ในเมื่อภูเขาเตาหลอมหยวนอยู่ในขอบเขตอิทธิพลของวิหารเพลิงพิโรธ พวกเราต้องระมัดระวังเมื่อไปถึงที่นั่น เกรงว่าจะถูกศิษย์ของวิหารเพลิงพิโรธค้นพบ” หยางไค่อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วหลังจากได้ฟังจุดนี้ แม้ว่าเขาจะอยู่ในเมืองเมเปิลวูดไม่นานนัก แต่เขาก็ยังคงรู้จักวิหารเพลิงพิโรธอยู่บ้าง เดิมที ในบรรดากองกำลังอันยิ่งใหญ่ใกล้เคียงเมืองเมเปิลวูด มีเพียงวิหารเพลิงพิโรธเท่านั้นที่สามารถแข่งขันกับจวนเจ้าเมืองได้ เนื่องจากปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเมเปิลวูด เจ้าเมืองต้วนหยวนซาน และเจ้าวิหารหลัวแห่งวิหารเพลิงพิโรธ ต่างก็มีพลังบำเพ็ญในขอบเขตกัมเนิดเต๋าขั้นที่สอง ทว่าเจ้าวิหารหลัวกลับถูกเผาจนตายด้วยเพลิงทมิฬล้างโลกของเทพวิญญาณบรรพกาลหลวนเฟิงที่ภูเขาหยกใส ด้วยเหตุนี้ วิหารเพลิงพิโรธในวันนี้จึงอ่อนแอลงอย่างมาก “สหายหยาง ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย” คังซือหรานยิ้ม “ข้าได้ขอให้สหายผู้หนึ่งสืบข่าวให้ก่อนมาที่นี่ และวิหารเพลิงพิโรธในปัจจุบันกำลังจมปลักอยู่ในความขัดแย้งภายใน แล้วพวกเขาจะมีเวลามาสนใจพวกเราได้อย่างไร?” “ท่านหมายความว่าอย่างไร?” หยางไค่ตกตะลึง คังซือหรานอธิบายว่า “สหายหยาง ท่านคงเคยได้ยินมาว่าเจ้าวิหารหลัวคนเดิมของวิหารเพลิงพิโรธได้ล้มตายลงที่ภูเขาหยกใสใช่หรือไม่?” หยางไค่พยักหน้า พลางนึกในใจว่าเขาไม่ได้แค่ได้ยิน แต่เห็นด้วยตาตนเอง หากในตอนนั้นเขาไม่ได้หลบซ่อนอยู่ในลูกปัดโลกผนึก เขาก็คงถูกฝังไปพร้อมกับเจ้าวิหารหลัวเช่นกัน “หลังจากเจ้าวิหารหลัวล้มตาย วิหารเพลิงพิโรธก็กลายเป็นเหมือนทรายที่กระจัดกระจาย รองเจ้าวิหารทั้งสองต่างกำลังแย่งชิงอำนาจกันเอง” “ข่าวนี้เชื่อถือได้หรือไม่?” หยางไค่ขมวดคิ้ว “แน่นอนว่าเชื่อถือได้” คังซือหรานยิ้มเล็กน้อย “ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขากำลังต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจกัน ภูเขาเตาหลอมหยวนยังตั้งอยู่บริเวณชายขอบอาณาเขตของวิหารเพลิงพิโรธ เมื่อครั้งที่ข้าสำรวจที่นั่นในอดีต ข้ายังไม่เห็นแม้แต่เงาของศิษย์วิหารเพลิงพิโรธเลย ดังนั้นสหายหยางจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้มากเกินไป ตราบใดที่เราไม่กระทำการอุกอาจเกินไป เราก็ไม่น่าจะต้องกังวลว่าจะถูกตรวจจับได้” “ได้ยินเช่นนั้นก็ดี” หยางไค่พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หลังจากนั้น ทั้งสองก็มิได้พูดคุยเรื่องนี้กันมากนัก เพียงแค่สนทนาเรื่องสัพเพเหระกันไป ทั้งสองต่างก็เป็นราชันต้นกำเนิดขั้นที่สาม และกำลังเตรียมบุกทะลวงคอขวดสู่ขอบเขตกัมเนิดเต๋า ดังนั้นพวกเขาจึงมีหัวข้อที่พูดคุยกันได้มากมาย ตลอดการเดินทาง พวกเขาแลกเปลี่ยนประสบการณ์การบ่มเพาะพลังและความเข้าใจในขอบเขตกัมเนิดเต๋าและพลังแห่งกฎ ทำให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้ ทั้งสองสลับกันบังคับกระสวย เพื่อให้ทั้งคู่สามารถฟื้นฟูความแข็งแกร่งได้ โดยไม่เสียเวลา หลังจากสามวัน ภูเขาที่มีรูปร่างคล้ายเตาหลอมก็ปรากฏแก่สายตาของทั้งสอง “นั่นคือภูเขาเตาหลอมหยวนหรือ?” หยางไค่เงยหน้าขึ้นถาม “อืม” คังซือหรานมองไปยังมันด้วยสายตาที่ร้อนแรง ราวกับเขาปรารถนาภูเขาเบื้องหน้าอย่างลึกซึ้ง เขาเคยพลาดโอกาสที่จะได้รับผลกำเนิดเต๋าในเจดีย์สมบัติห้าสี และล้มเหลวในการประมูลเพราะทรัพย์สินไม่เพียงพอ ดังนั้น ตอนนี้ความหวังทั้งหมดที่จะก้าวหน้าสู่ขอบเขตกัมเนิดเต๋าจึงฝากไว้ที่ถ้ำลับของกงซุนมู่ เป็นธรรมชาติที่เขาหวังอย่างยิ่งว่าจะมีโอสถกำเนิดเต๋าเก็บซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในเรือนพำนักแห่งนี้ ทันใดนั้น คังซือหรานก็ขมวดคิ้วเมื่อเขามองตรงไปยังเบื้องหน้า ในเวลาเดียวกัน หยางไค่ถามด้วยความสงสัย “ดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ถูกต้องนะเถ้าแก่คัง ที่นี่ดูคึกคักผิดจากที่ท่านคาดไว้” ด้วยสายตาของหยางไค่ เขาสามารถมองเห็นร่างของผู้คนจำนวนมากเคลื่อนไหวไปมาได้อย่างง่ายดาย แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร ในบางครั้ง ก็จะมีแสงสายหนึ่งหรือสองสายพุ่งออกไปหรือร่อนลง ทำให้ฉากนั้นดูมีชีวิตชีวาไม่น้อย สีหน้าของคังซือหรานอดไม่ได้ที่จะซีดเผือด ขณะที่เขายืนขึ้นอย่างกะทันหัน ในขณะนั้นเอง แสงสายหนึ่งก็พุ่งตรงมายังพวกเขาจากเบื้องหน้า สีหน้าของคังซือหรานแปรเปลี่ยนไป เขาควบคุมศาสตราเหาะเหินให้หยุดลงอย่างเร่งรีบ ไม่นานหลังจากนั้น แสงสายนั้นก็มาถึงเบื้องหน้ากระสวย และจางหายไป เผยให้เห็นชายผู้หนึ่งที่ดูเหมือนอยู่ในวัยสามสิบ มีพลังบำเพ็ญในขอบเขตราชันต้นกำเนิดขั้นที่สอง บนชุดคลุมของชายผู้นี้มีตราสัญลักษณ์รูปเปลวเพลิงอยู่บนหน้าอก ซึ่งสะดุดตาไม่น้อย “ศิษย์วิหารเพลิงพิโรธ!” คังซือหรานตกใจ เขาหันไปมองหยางไค่ หยางไค่ส่ายศีรษะช้าๆ เป็นสัญญาณบอกให้เขาใจเย็น และไม่ให้กระทำการหุนหันพลันแล่น ในขณะนี้ ศิษย์วิหารเพลิงพิโรธที่อยู่เบื้องหน้าตะโกนออกมาว่า “ที่นี่คืออาณาเขตของวิหารเพลิงพิโรธของข้า สหายที่อยู่ในกระสวยโปรดแสดงตัวด้วย” คังซือหรานขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่งสัญญาณให้หยางไค่ก่อนที่จะออกจากกระสวย ศิษย์วิหารเพลิงพิโรธอีกฝ่ายใช้จิตวิญญาณเทวะสำรวจทั้งคู่ และพบว่าพลังบำเพ็ญของคังซือหรานและหยางไค่สูงกว่าของเขาถึงหนึ่งระดับเล็กๆ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ตื่นตระหนก เพียงแค่ประสานหมัดและกล่าวว่า “ขอถามสหายทั้งสอง ท่านมาที่นี่เพื่อสำรวจภูเขาเตาหลอมหยวนหรือ?” หัวใจของคังซือหรานพลันบีบรัดในขณะนั้น เขานึกว่าการปฏิบัติการลับของตนถูกเปิดเผยเสียแล้ว ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร โชคดีที่หยางไค่เข้ามาพูดคุยทันทีและกล่าวว่า “ถูกต้อง” “ในเมื่อท่านมาเพื่อเรื่องที่เกี่ยวกับภูเขาเตาหลอมหยวน โปรดตามข้ามา” ศิษย์วิหารเพลิงพิโรธไม่ได้ดูประหลาดใจหลังจากได้ยินเช่นนี้ และตรงกันข้ามกับที่คาดไว้ เขาก็ไม่ได้พยายามขับไล่พวกเขาออกไป แต่กลับชวนให้พวกเขาตามเขากลับไปยังภูเขาเตาหลอมหยวน คังซือหรานและหยางไค่มองหน้ากันด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเขาก็ทำได้เพียงก้าวไปทีละก้าวเท่านั้น หลังจากนั้น คังซือหรานก็เก็บศาสตรากระสวยของเขา และติดตามศิษย์วิหารเพลิงพิโรธไปอย่างใกล้ชิดพร้อมกับหยางไค่ โดยเหาะเหินไปยังภูเขาเตาหลอมหยวน ระยะทางสั้นๆ สามร้อยกิโลเมตรถูกปกคลุมไปในเวลาอันรวดเร็ว ก่อนที่ทั้งสามจะร่อนลงสู่พื้น เสียงคำรามสะท้อนดังก้องออกมาจากภูเขาเตาหลอมหยวน ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้ก้องกังวานอยู่ภายในภูเขา สีหน้าของคังซือหรานและหยางไค่แปรเปลี่ยนไป ทั้งสองป้องกันตนเองด้วยปราณโดยไม่รู้ตัว ทว่าศิษย์วิหารเพลิงพิโรธที่นำทางกลับดูไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ไม่หยุดฝีเท้าของเขา เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองด้วยความสนใจ หยางไค่มองตามสายตาของชายผู้นี้ เสียงฟ้าร้องอู้อี้ยังคงก้องกังวานจากด้านล่างขึ้นสู่ด้านบน ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะพุ่งออกมาจากภูเขาเตาหลอมหยวน ครู่หนึ่งหลังจากนั้น เสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็ดังตามเสียงฟ้าร้อง ทันทีหลังจากนั้น แสงเรืองรองห้าสีก็พวยพุ่งออกมาจากยอดเขา! แสงเรืองรองนี้แผ่กระจายออกไปเป็นระลอกคลื่นก่อนที่จะค่อยๆ จางหายไป ในเวลาเดียวกัน หยางไค่อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าของเขาพลันปรากฏแววประหลาดใจ “กลิ่นหอมชวนรื่นรมย์อะไรเช่นนี้! มันคืออะไรกัน?” คังซือหรานมองด้วยความสับสน เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ เช่นกัน ในขณะนี้ อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมแปลกประหลาดที่ทำให้รู้สึกสงบและสดชื่น คำพูดของเขาถูกศิษย์วิหารเพลิงพิโรธที่นำทางได้ยินอย่างเป็นธรรมชาติ ทำให้เขาหันกลับไปมองคังซือหรานและถามว่า “ท่านทั้งสองไม่ได้มาที่นี่เพราะถูกดึงดูดด้วยปรากฏการณ์นี้หรือ?” หยางไค่เหลือบตาเล็กน้อย แต่ตอบกลับอย่างรวดเร็วว่า “ถูกต้อง แต่พวกเราไม่รู้ว่าสิ่งนี้คืออะไร จึงตัดสินใจมาดูให้ใกล้ขึ้น” “ฮ่าๆๆ ข้าเองก็ไม่รู้เช่นกันว่าอะไรคือสาเหตุของปรากฏการณ์นี้ ข้าเพียงแต่ได้ยินจากเจ้าวิหารจงและเจ้าวิหารเหลียนว่ามีสมบัติวิเศษบางอย่างกำลังจะถือกำเนิดขึ้น”