บทที่ 2015 - หายนะภูตไม้ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นทำให้สีหน้าของผู้ฝึกตนจำนวนมากที่ยืนอยู่ในจัตุรัสเต็มไปด้วยความยากลำบาก ทว่าด้วยความยำเกรงในพลังอำนาจของเหล่าจักรพรรดิ ทำให้ไม่มีผู้ใดกล้าแสดงความไม่เคารพออกมา ผู้คนส่วนใหญ่ต่างสับสนงุนงงโดยสิ้นเชิงว่าเกิดอะไรขึ้น ทันทีที่ม่านพลังปรากฏขึ้น เซียวอวี่หยางและเกาเสวี่ยถิง ซึ่งนั่งอยู่บนแท่นสูง ก็หันมามองหน้ากันและลุกขึ้นยืนพร้อมกัน ในพริบตาถัดมา กระแสจิตอันไพศาลสองสายก็แผ่พุ่งออกไป ปกคลุมทั่วทั้งจัตุรัส แทบทุกคนตัวแข็งทื่อในชั่วขณะนั้น เพราะการถูกกระแสจิตของจักรพรรดิทั้งสองสอดส่องย่อมสร้างความอึดอัดอย่างยิ่งยวด เบื้องหน้ากระแสจิตอันทรงพลังนี้ ความลับทุกอย่างที่พวกเขาพยายามซ่อนเร้นราวกับถูกเปิดเผยจนหมดสิ้น แต่ไม่นาน กระแสจิตทั้งสองก็หดกลับไป ทำให้ทุกคนรู้สึกโล่งใจ "ดูเหมือนจะมีผู้ติดเชื้อจำนวนมาก" เซียวอวี่หยางหรี่ตาลง ก่อนจะเหยียดมือออกและส่งลำแสงสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้วของเขา ลำแสงนี้มีความเร็วสูงยิ่งนัก และเพียงชั่วพริบตา มันก็พุ่งทะลวงเข้าสู่หน้าท้องของบุรุษสวมชุดคลุมสีครามที่อยู่เบื้องล่าง ผู้ฝึกตนชุดคลุมสีครามมีพลังบ่มเพาะระดับราชาต้นกำเนิดขั้นสอง ดังนั้นเมื่อเห็นปรมาจารย์ขอบเขตราชาจักรพรรดิโจมตีตนเอง เขาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าซีดเผือดและร้องออกมา "ท่านทูตดารา ท่าน..." เขาไม่เข้าใจว่าราชาต้นกำเนิดตัวเล็กๆ ที่ไร้ความสำคัญเช่นเขาไปยั่วยุผู้ส่งสารดาวเงินแห่งตำหนักวิญญาณดาราให้ลงมือโจมตีเป็นการส่วนตัวได้อย่างไร ก่อนที่เขาจะพูดจบ ลำแสงก็ทะลุหน้าท้องส่วนล่างของเขา บุรุษชุดคลุมสีครามอดไม่ได้ที่จะครางออกมาขณะที่ถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดถอยหลังไปหลายก้าว ในขณะเดียวกัน จากด้านหลังของเขา ลำแสงก็พุ่งทะลุออกมา แต่ตอนนี้มันเห็นได้ชัดว่ากำลังห่อหุ้มสิ่งใดสิ่งหนึ่งอยู่ ทุกคนมองดูอย่างละเอียด และต่างประหลาดใจเมื่อพบว่าสิ่งนั้นคือเมล็ดสีฟ้าอมเขียวรูปวงรี *เป๊าะ...* เกิดเสียงเป๊าะเบาๆ เมื่อลำแสงพลันระเบิดออก และเมล็ดนั้นก็สลายเป็นไอ ในวินาทีสุดท้าย ราวกับมีเสียงกรีดร้องแหลมสูงเล็ดลอดออกมาจากเมล็ดนั้น เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของทุกคนก็เปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขาตระหนักได้ว่ามีบางสิ่งบุกรุกเข้าสู่ร่างกายของบุรุษชุดคลุมสีครามผู้นั้น และเซียวอวี่หยางได้โจมตีเขาเพื่อกำจัดมันออกไป ผู้คนหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าชายชุดคลุมสีครามที่ถูกลำแสงทะลวงเมื่อครู่ ซีดเผือดราวกับรากฐานของเขาได้รับความเสียหาย แต่ชีวิตของเขาไม่น่าเป็นห่วงในทันที เซียวอวี่หยางไม่แม้แต่จะชายตามองบุรุษผู้นั้นเป็นครั้งที่สอง เขากลับโบกมือออกไป ส่งคลื่นพายุลำแสงพุ่งกระจาย ลำแสงเหล่านี้พุ่งทะลวงออกไปทีละสาย สาดซัดเข้าใส่ผู้ฝึกตนคนแล้วคนเล่าในฝูงชน ในขณะที่เซียวอวี่หยางเคลื่อนไหว เกาเสวี่ยถิงก็ลงมือเช่นกัน ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม นางได้ลากลายรูนในอากาศซึ่งรวมตัวกันอย่างรวดเร็วเป็นตาข่ายขนาดเล็ก ตาข่ายนี้ได้เพิ่มจำนวนขึ้นก่อนจะพุ่งกระจายไปทุกทิศทาง ตาข่ายเล็กๆ เหล่านี้ราวกับมีจิตวิญญาณของตัวเอง และเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังเป้าหมาย โอบล้อมพวกเขาไว้ ผู้ฝึกตนทุกคนที่ถูกตาข่ายเล็กๆ เหล่านี้ปกคลุมต่างส่งเสียงหอบด้วยความหวาดกลัว แต่ที่น่าประหลาดใจคือ ตาข่ายเหล่านี้กลับทะลุผ่านตัวพวกเขาไป ทว่าเมื่อตาข่ายเหล่านี้ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พวกมันกลับมีเมล็ดสีฟ้าอมเขียวอยู่ภายใน เกาเสวี่ยถิงประสานอินด้วยสองมือ และในทันที ตาข่ายเล็กๆ ก็ระเบิดออก ทำลายเมล็ดที่อยู่ข้างในจนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ "นั่นมันอะไรกัน!" ผู้ฝึกตนคนหนึ่งตะโกนอย่างหวาดผวาขณะที่โซซัดโซเซถอยหลังไป แม้ว่าตอนนี้พวกเขาจะเข้าใจแล้วว่าจักรพรรดิทั้งสองไม่ได้พยายามจะเอาชีวิตพวกเขาไป แต่หลายคนก็ยังคงตกใจเมื่อเห็นเมล็ดประหลาดเช่นนี้ถูกสกัดออกมาจากผู้ฝึกตนรอบตัวพวกเขา ในขณะนั้น ภายในจัตุรัส เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาก็ดังระงมขึ้นจากทุกทิศทางอย่างกะทันหัน ทันทีหลังจากนั้น พลังอันดุร้ายก็พลุ่งพล่านขึ้น ท่ามกลางฝูงชน จู่ๆ ก็มีต้นไม้ประหลาดหลายต้นปรากฏขึ้น เมื่อมองแวบแรก สิ่งเหล่านี้ไม่ต่างจากต้นไม้ทั่วไป แต่พวกมันกลับปลดปล่อยกลิ่นอายอันชั่วร้ายออกมาอย่างรุนแรง และตรงกลางลำต้นของพวกมัน มีใบหน้าปรากฏอยู่อย่างชัดเจน หยางไค่เองก็ตกตะลึงในชั่วขณะนั้น เขาเห็นผู้ฝึกตนที่อยู่ข้างๆ ตนเองเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่และรวดเร็วอย่างยิ่งด้วยตาของตัวเอง ผู้ฝึกตนผู้นี้เพิ่งจะหัวเราะอยู่กับสหายและกำลังพูดคุยถึงการผจญภัยภายในเจดีย์สมบัติห้าสีเมื่อครู่ก่อนด้วยสีหน้าตื่นเต้น แต่ทันใดนั้น ใบหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ในขณะเดียวกัน แสงสีฟ้าก็ส่องออกมาจากหน้าท้องของเขา และผิวหนังของเขาก็ปริแตก เลือดไหลทะลักออกมาจากร่างกายราวกับมีบางสิ่งพยายามจะผุดขึ้นมาจากภายในตัวเขา ในชั่วพริบตา ผู้ฝึกตนผู้นั้นก็กลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายต้นไม้ที่มีใบหน้ามนุษย์ประทับอยู่บนลำต้น จากริมฝีปากของมันมีเสียงหอนอันน่าสะพรึงกลัวเต็มไปด้วยความกระหายอันดุร้ายดังขึ้น *ฉี่ ฉี่ ฉี่...* เถาวัลย์สีเขียวพุ่งออกมาจากภายในต้นไม้เหล่านี้ และเริ่มฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง ผู้ฝึกตนหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งไม่ได้ระมัดระวังถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว หนึ่งในนั้นถูกเถาวัลย์แทงทะลุ และเมื่อเสียงดูดดังขึ้นราวกับมีใครกำลังดื่มไวน์อย่างรวดเร็ว ผู้ฝึกตนที่ถูกแทงก็เหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว "ภูตไม้!" หยางไค่ร้องอุทานด้วยความตกใจ เขาจะไม่รู้จักสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้อย่างไร? ภาพนี้เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยเผชิญเมื่อภูตไม้ปรากฏตัวในชั้นที่สองของเจดีย์สมบัติห้าสีทุกประการ อย่างไรก็ตาม หยางไค่ไม่เคยคาดคิดว่าเขาจะได้เห็นมันอีกครั้งในจัตุรัสของเมืองเมเปิลวูด ขณะที่เขาร้องตะโกน หยางไค่ก็ถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับรวบรวมปราณกระบี่เพลิงจากวิชาหลอมกระบี่ห้าธาตุอมตะของเขาเพื่อฟันเถาวัลย์ที่พุ่งแทงเข้ามาหาเขา ด้วยเสียงตูมดังสนั่น เถาวัลย์ที่ถูกตัดขาดก็ร่วงลงสู่พื้นและลุกไหม้ ขณะที่หยางไค่ถีบเท้าออกจากพื้นและถอยห่างออกไป ตอนนี้ ผู้ฝึกตนหลายคนก็ตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเช่นกัน และในชั่วพริบตา ชื่อ 'ภูตไม้' ก็แพร่สะพัดไปทั่วจัตุรัส "หมุนเวียนพลังของพวกเจ้าเพื่อปกป้องตนเอง อย่าให้เมล็ดภูตไม้รุกรานร่างกาย มิฉะนั้นชะตากรรมของพวกเจ้าจะเหมือนกับพวกเขา!" เซียวอวี่หยางแผดเสียงก้องจากแท่นสูง หยางไค่ได้ยินดังนั้นก็เข้าใจในทันที รีบหมุนเวียนพลังปกคลุมร่างกายเพื่อหลีกเลี่ยงการติดเชื้อโดยไม่ตั้งใจ ผู้ฝึกตนคนอื่นๆ ที่ตอบสนองได้รวดเร็วก็ปฏิบัติตามหยางไค่ ขณะที่ผู้ที่ตอบสนองช้ากว่านั้น บางคนก็หนีรอดไปได้อย่างโชคดี หรือโชคร้ายพอที่จะถูกเมล็ดภูตไม้เล็กๆ รุกรานและกลายสภาพเป็นร่างโคลนภูตไม้อย่างรวดเร็ว บนแท่นสูง เซียวอวี่หยางแค่นเสียงเย็นชาขณะที่ผลักดันพลังของเขาอย่างบ้าคลั่ง ชี้มือออกไปและสังหารร่างโคลนภูตไม้ไปหลายร่างอย่างรวดเร็ว เกาเสวี่ยถิงก็ไม่ล่าช้าและเริ่มลงมือเช่นกัน เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สามารถควบคุมได้ด้วยวิธีการละมุนละม่อมอีกต่อไป นางก็ไม่แสดงความเมตตาและเริ่มประหารร่างโคลนภูตไม้ทั้งหมดที่อยู่ในระยะ ในเวลาเดียวกัน จักรพรรดิอีกสี่องค์ก็ปฏิบัติตามทั่วทั้งเมืองเมเปิลวูด เมื่อผู้ฝึกตนกลับมาที่จัตุรัสจากเจดีย์สมบัติห้าสีก่อนหน้านี้ หลายคนก็จากไปทันที และในบรรดาคนเหล่านี้ บางคนก็ถูกเมล็ดภูตไม้ของภูตไม้รุกราน ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ภูตไม้ก็ตระหนักว่าตนถูกเปิดเผย จึงทำให้เมล็ดทั้งหมดของมันงอกเงยขึ้นในทันที และแล้ว จักรพรรดิทั้งหกก็เริ่มกำจัดร่างโคลนภูตไม้ราวกับกำลังหั่นแตงโมและสับผัก หลังจากตระหนักถึงอันตรายของภูตไม้ ผู้ฝึกตนแห่งเมืองเมเปิลวูดก็เริ่มใช้พลังของตนเพื่อปกป้องตนเองเช่นกัน ในไม่ช้า ทั่วทั้งเมืองเมเปิลวูดก็ตกอยู่ในความโกลาหลของการต่อสู้ แต่สถานการณ์โดยรวมยังคงสามารถจัดการได้ ร่างโคลนภูตไม้เหล่านี้ไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก และวิธีการของพวกมันก็ไม่หลากหลาย ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของภูตไม้คือมันสามารถแพร่กระจายเมล็ดภูตไม้ได้อย่างเงียบงันและติดเชื้อผู้ฝึกตนคนอื่นได้ แต่ตราบใดที่ผู้ฝึกตนระมัดระวัง โอกาสที่จะติดเชื้อก็แทบจะไม่มีเลย ด้วยความร่วมมือของผู้ฝึกตนจำนวนมาก วิกฤตภูตไม้ดูเหมือนจะคลี่คลายลงในไม่ช้า ครึ่งวันต่อมา ซากศพของร่างโคลนภูตไม้ก็กองเกลื่อนกลาดไปทั่วเมืองเมเปิลวูด ซากศพเหล่านี้เดิมเป็นผู้ฝึกตนของเมืองเมเปิลวูด แต่หลังจากติดเชื้อเมล็ดภูตไม้ พวกเขาก็กลายสภาพเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง จักรพรรดิทั้งหกไม่ยอมเสี่ยง และแยกย้ายกันไปสำรวจเมืองเมเปิลวูดอย่างละเอียด ระหว่างการสำรวจ พวกเขาพบเมล็ดภูตไม้ที่ซ่อนอยู่จำนวนหนึ่ง สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินไปเป็นเวลาสองวัน ก่อนที่ความโกลาหลในเมืองเมเปิลวูดจะค่อยๆ สงบลง ภายในสองวันนี้ จำนวนผู้ฝึกตนเมืองเมเปิลวูดที่เสียชีวิตสูงถึงหลักพัน นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าภูตไม้ตนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด มันไม่จำเป็นต้องลงมือโจมตีโดยตรง เพียงแค่แพร่กระจายเมล็ดภูตไม้ก็เพียงพอที่จะก่อหายนะได้แล้ว หากมันได้รับอนุญาตให้เติบโตและพัฒนาขึ้นอย่างแท้จริง ทั้งเมืองเมเปิลวูดคงจะถูกกวาดล้างจนสิ้น หยางไค่ในที่สุดก็ตระหนักว่าศัตรูตนนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด และรู้สึกว่าคำพูดของโม่เสี่ยวฉีที่ว่าแม้แต่จักรพรรดิก็ยังเคยพ่ายแพ้แก่ภูตไม้ในอดีตนั้นไม่ใช่เรื่องไร้สาระ ตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาก็ได้ให้ความร่วมมืออย่างแข็งขันกับผู้ฝึกตนคนอื่นๆ เพื่อค้นหาและทำลายร่างโคลนภูตไม้ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งเมืองเมเปิลวูดต่างก็เข้าร่วมในความพยายามนี้ ดังนั้นหากเขาไม่ยืนหยัดเคียงข้างพวกเขา เขาก็จะกลายเป็นเป้าหมายของการวิพากษ์วิจารณ์จากสาธารณชนอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้ ทั้งโม่เสี่ยวฉีและคังซีหรันต่างก็ส่งข้อความมาสอบถามว่าเขาปลอดภัยหรือไม่หลายครั้ง พวกเขารู้สึกโล่งใจก็ต่อเมื่อได้รับคำตอบจากเขาว่าเขาสบายดี หลังจากความวุ่นวายสงบลง หยางไค่ก็ไปยังจัตุรัสโอสถวิญญาณเพื่อพบกับคังซีหรันและตกลงวันที่จะกลับมาทำงานปรุงยาของเขา เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็กลับไปยังบ้านเช่าอันเงียบสงบของเขา หยางไค่จำเป็นต้องจัดระเบียบสิ่งที่เขาได้รับจากเจดีย์สมบัติห้าสี ในเวลาเดียวกัน ภายในจวนเจ้าเมือง จักรพรรดิทั้งหกองค์รวมตัวกัน โดยมีต้วนหยวนซานยังคงยืนอยู่ข้างๆ อย่างนอบน้อม อย่างไรก็ตาม สีหน้าของจักรพรรดิเหล่านี้ไม่ได้ผ่อนคลายเหมือนเมื่อก่อน กลับดูเคร่งขรึมเล็กน้อยด้วยซ้ำ "ท่านผู้อาวุโส ขอเรียนถามว่าภูตไม้นั้นถูกกำจัดไปอย่างสิ้นซากแล้วจริงหรือ?" ต้วนหยวนซานลังเลอยู่นานก่อนจะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง เขาต้องลงมือประหารลูกน้องผู้ซื่อสัตย์สองคนด้วยตนเองในภารกิจกวาดล้างครั้งนี้ ทำให้เขาตระหนักอย่างถ่องแท้ว่าภูตไม้นั้นยากที่จะทำลายเพียงใด ส่งผลให้เขากระสับกระส่ายและเป็นทุกข์อย่างยิ่ง "แม้ว่าข้าจะบอกว่ามันถูกกำจัดไปอย่างสิ้นซาก เจ้าก็คงไม่เชื่ออย่างแน่นอน" เซียวอวี่หยางเงยหน้าขึ้นมองเขา "ท่านผู้อาวุโสหมายความว่า..." ใบหน้าของต้วนหยวนซานซีดเผือดเล็กน้อย เซียวอวี่หยางถอนหายใจและอธิบายว่า "ภูตไม้มีหลายชนิด และความสามารถโดยกำเนิดของพวกมันก็แตกต่างกันไป ภูตไม้ตนนี้... ยุ่งยากกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้จริงๆ ดังนั้นข้าจึงไม่กล้ารับประกันว่ามันหายไปอย่างแท้จริงแล้ว ข้างนอกนั่น อาจมีเมล็ดภูตไม้บางอย่างที่ซ่อนอยู่ลึก ซึ่งพวกเราไม่สามารถค้นพบได้" ต้วนหยวนซานมองด้วยความหวาดกลัวและถามว่า "แม้ด้วยวิธีการของท่านผู้อาวุโสหลายท่าน ก็ยังไม่สามารถแน่ใจได้เลยหรือ?" เกาเสวี่ยถิงตอบว่า "พวกเราไม่สามารถแน่ใจได้ เว้นแต่เราจะรวบรวมผู้ฝึกตนทุกคนในเมืองเมเปิลวูดและตรวจสอบพวกเขาอย่างละเอียดทีละคนด้วยกระแสจิตของเรา" "ข้าผู้น้อยจะกล้าขอเช่นนั้นจากท่านผู้อาวุโสได้อย่างไร" ต้วนหยวนซานตกใจและโบกมืออย่างรวดเร็ว