บทที่ 2025: ความเข้าใจผิด กลางดึกสงัด ณ คฤหาสน์ตระกูลจาง ภายในโถงอันสง่างาม ผู้อาวุโสหญิงแห่งตระกูลจางจัดงานเลี้ยงขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่หยางไค่และแสดงความขอบคุณ แขกเหรื่อในงานมีเพียงหยางไค่ สตรีงามวัยกลางคนผู้หนึ่ง และตัวผู้อาวุโสหญิงเอง จางรั่วซี เด็กสาววัยเยาว์ยืนอยู่ด้านข้าง คอยปรนนิบัติรินสุราให้ทั้งสามอย่างกระตือรือร้น สายตาอันงดงามของนางแอบเหลือบมองหยางไค่เป็นครั้งครา ด้วยแววตาที่เปี่ยมล้นด้วยความซาบซึ้งและชื่นชม เด็กสาวผู้นี้มีอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี เป็นวัยที่ยังหลงใหลในเรื่องราวของวีรบุรุษและตำนานเล่าขาน วันนี้ หยางไค่ได้กวาดล้างตระกูลลู่แทบจะด้วยตัวคนเดียว และแก้แค้นให้กับการที่ตระกูลจางต้องประสบกับความอยุติธรรม แล้วนางจะไม่บูชาเขาได้อย่างไร? ในบรรดาผู้คนที่นางเคยพบเจอมา จางเกาซวนผู้เป็นบิดาอาจถือได้ว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในชีวิตของนาง ทว่าน่าเสียดายที่เขาได้สิ้นชีพไปแล้วภายในเจดีย์สมบัติห้าสี แต่บัดนี้ หยางไค่กลับดูอ่อนเยาว์ยิ่ง ทว่าพลังฝีมือของเขานั้นกลับเหนือล้ำกว่าบิดาของนางเสียอีก การที่นางจะแอบชำเลืองมองเขาเป็นครั้งคราจึงเป็นเรื่องธรรมชาติ ยิ่งไปกว่านั้น อาจเป็นเพราะกลิ่นสุราที่อบอวลอยู่รอบกาย ใบหน้าอันบอบบางของเด็กสาวจึงซับสีแดงเรื่อระเรื่อ ทว่านางยังคงรักษาความสำรวมได้อย่างยอดเยี่ยม และปรนนิบัติหน้าที่ของตนโดยไม่ผิดพลาดแม้แต่น้อย “ตระกูลจางของข้านั้นไร้ซึ่งการต้อนรับอันเลิศรส ทว่าข้าก็หวังว่าท่านผู้มีพระคุณจะเพลิดเพลินกับสิ่งเล็กน้อยที่เรามี” แม้ผู้อาวุโสหญิงจะยังคงมีบาดแผล ทว่าใบหน้าของนางก็ยังคงมีสีเลือดฝาด นางกล่าวเชื้อเชิญหยางไค่อย่างสุภาพพร้อมมอบสิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่นางจะหามาได้ สตรีงามวัยกลางคนเองก็กล่าวกับเขาอย่างอบอุ่น “ผู้อาวุโสหญิงสุภาพเกินไปแล้ว และไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าท่านผู้มีพระคุณ หากผู้อาวุโสหญิงไม่รังเกียจ โปรดเรียกชื่อของผู้น้อยโดยตรงเถิด” หยางไค่รู้สึกอึดอัดไม่น้อยเมื่อผู้อาวุโสหญิงกล่าวกับเขาอย่างเป็นทางการถึงเพียงนั้น หลังจากตระกูลจางสังหารลู่ไป๋ชวน หยางไค่ก็ปรารถนาที่จะจากไป หากมิใช่เพราะความเกี่ยวพันระหว่างจางรั่วซีกับหยกจิตวิญญาณอวกาศ เขาก็คงไม่มีทางตกลงที่จะอยู่ต่อ ทว่าเขากลับไม่รู้ว่าจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาสนทนาได้อย่างไร สัญชาตญาณของเขากำลังส่งสัญญาณว่าหยกจิตวิญญาณอวกาศชิ้นนี้ซ่อนความลับมากมายไว้ ซึ่งน่าจะเกี่ยวข้องกับตระกูลจาง หากพูดถึงมันอย่างหุนหันพลันแล่น อาจจะนำมาซึ่งผลเสียมากกว่าดี ดังนั้น เขาจึงได้แต่รอคอยโอกาสอันเหมาะสม เมื่อพิจารณาทุกสิ่งแล้ว เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองจางรั่วซี และพบว่าเด็กสาวผู้นั้นก็กำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ ด้วยดวงตาอันสดใส เมื่อหยางไค่เหลือบตามองมายังตน จางรั่วซีก็พลันตกใจ รีบก้มหน้าลงแทบจะในทันที ใบหน้าอันงดงามของนางแดงก่ำระเรื่อขณะจ้องมองพื้นพรมราวกับไม่อาจเงยหน้าขึ้นได้ หยางไค่หัวเราะเบาๆ และมองไปทางอื่นอย่างไม่ใส่ใจ สตรีงามที่นั่งอยู่ทางซ้ายมือของหยางไค่เห็นฉากนั้น ความคิดมากมายก็พลันแล่นผ่านเข้ามาในจิตใจ รอยยิ้มเล็กๆ แฝงความหมายก็ผุดขึ้นบนริมฝีปากของนาง “ผู้อาวุโสหญิง เรื่องตระกูลลู่ได้สะสางลงแล้ว ตามที่ได้หารือกันไว้ก่อนหน้า ข้อตกลงระหว่างผู้น้อยกับท่านพี่จางก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว” หยางไค่กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เป็นเช่นนั้น” ผู้อาวุโสหญิงพยักหน้า “สำหรับโอสถต้นกำเนิดเต๋า หลังจากที่ผู้น้อยหาปรมาจารย์ปรุงยามากลั่นมันได้แล้ว ผู้อาวุโสหญิงโปรดวางใจ ผู้น้อยจะหาทางส่งมอบให้แก่ตระกูลจางอย่างแน่นอน” ผู้อาวุโสหญิงหัวเราะเบาๆ “สตรีชราผู้นี้เชื่อมั่นในคุณธรรมของท่านผู้มีพระคุณ และตระกูลจางของข้าก็ไม่ได้เร่งรีบอะไรในตอนนี้ ปัจจุบันนี้ ตระกูลจางของข้าได้รับความเสียหายอย่างหนักหนาสาหัส แม้จะได้รับโอสถต้นกำเนิดเต๋ามาแล้ว เราจะนำมันไปทำอะไรได้เล่า? ดังนั้น ท่านผู้มีพระคุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้ เราสามารถหารือกันอีกครั้งหลังจากที่โอสถได้รับการกลั่นแล้วก็ได้” “นั่นคงจะดีที่สุด” หยางไค่พยักหน้า ในขณะนั้น สตรีงามวัยกลางคนที่เงียบงันมาตลอดทั้งคืน ก็พลันเอ่ยขึ้นว่า “ท่านพี่หยางยังเยาว์วัยยิ่ง ทว่ากลับมีพลังบ่มเพาะที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้ ช่างเป็นวีรบุรุษผู้โดดเด่นสมควรแก่การชื่นชมยิ่งนัก คงจะมีสตรีมากมายที่หลงใหลในตัวท่านแล้วกระมัง?” หยางไค่ตกใจเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าคำถามเช่นนี้จะถูกเอ่ยขึ้น อีกทั้งยังมาจากปากสตรีผู้หนึ่งด้วยซ้ำ ผู้อาวุโสหญิงขมวดคิ้ว แม้จะรู้สึกว่าไม่เหมาะสมนักที่สตรีจะพูดคุยเรื่องเช่นนี้กับหยางไค่ แต่นางก็รู้ดีว่าลูกสะใภ้ของนางไม่ใช่คนชอบนินทา ดังนั้นนางจึงไม่ขัดจังหวะ เพียงแต่สังเกตการณ์ต่อไป สตรีวัยกลางคนเองก็สังเกตการณ์สถานการณ์อย่างระมัดระวัง และเมื่อเห็นความตกใจจางหายไปจากดวงตาของหยางไค่ ถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความทรงจำอันอ่อนโยน นางก็รู้ได้ทันทีว่าการคาดเดาของตนนั้นมิได้ไร้ซึ่งมูลความจริง ทว่า หากลองคิดดูให้ถี่ถ้วนแล้ว เรื่องนี้ก็มิได้น่าประหลาดใจอันใดนัก แม้หยางไค่จะดูอ่อนเยาว์ยิ่ง ทว่าด้วยการบ่มเพาะระดับราชันต้นกำเนิดขั้นสาม ย่อมเป็นเรื่องปกติที่เขาจะมีประสบการณ์ชีวิตมากมาย และคงจะได้พบพานสตรีผู้ไม่อาจลืมเลือนอย่างน้อยหนึ่งหรือสองคนระหว่างการเดินทางของชีวิต มันคงจะแปลกยิ่งกว่า หากหยางไค่จะห่างเหินจากเรื่องราวของหัวใจอย่างแท้จริง งานเลี้ยงดูเหมือนจะตกอยู่ในความเงียบงันอันแปลกประหลาด ขณะที่หยางไค่จมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความทรงจำ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง หยางไค่ก็ถอนหายใจและลุกขึ้นยืน “ผู้อาวุโสหญิง เวลาก็ดึกมากแล้ว ผู้น้อยขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อน ผู้อาวุโสหญิงได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ในวันนี้ จึงควรกลับไปพักผ่อนแต่เนิ่นๆ มิฉะนั้นบาดแผลอาจทรุดหนักลงได้” ผู้อาวุโสหญิงยิ้มและพยักหน้า “ขอบคุณสำหรับความห่วงใยของท่านผู้มีพระคุณ ข้าจะทำตาม รั่วซี พาผู้มีพระคุณไปยังห้องรับรองและปรนนิบัติเขาให้ดี” “เจ้าค่ะ” จางรั่วซีได้ยินดังนั้น วางเหยือกสุราลง และโค้งคำนับหยางไค่อย่างนุ่มนวล “ท่าน โปรดตามข้ามา” หยางไค่พยักหน้าตอบรับและเดินจากไปพร้อมกับจางรั่วซี หลังจากหยางไค่จากไป ผู้อาวุโสหญิงก็จ้องมองสตรีงามอย่างไม่พอใจ สตรีงามดูเขินอาย “ท่านแม่ ลูกสะใภ้ทราบดีว่าตนได้กล่าวคำที่ไม่เหมาะสมไป” “หึ! โชคดีที่ท่านผู้มีพระคุณดูเหมือนจะมีจิตใจเมตตา มิฉะนั้น สตรีชราผู้นี้คงไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่!” ผู้อาวุโสหญิงพ่นลมหายใจเย็นชา สตรีงามวัยกลางคนพยักหน้าหงึกหงักซ้ำแล้วซ้ำเล่า “แต่... ทำไมเจ้าถึงถามคำถามเช่นนั้นเมื่อครู่?” ผู้อาวุโสหญิงขมวดคิ้วถาม สตรีงามยิ้มและกล่าวว่า “ท่านแม่ ท่านมิได้สังเกตเห็นหรือ? ท่านผู้มีพระคุณเหลือบมองรั่วซีหลายครั้งตลอดคืนนี้” “แล้วอย่างไร?” ผู้อาวุโสหญิงถาม สตรีงามยิ้ม “แม้ว่ารั่วซีจะมิใช่สาวงามล่มเมือง ทว่านางก็ยังมีเสน่ห์ของนาง ดูเหมือนท่านผู้มีพระคุณจะสนใจนางอยู่ไม่น้อย” ผู้อาวุโสหญิงได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วมุ่น “จะเป็นไปได้อย่างไร? รั่วซีเป็นเพียงราชันย์เซียนขั้นหนึ่ง นางจะอยู่ในสายตาของท่านผู้มีพระคุณได้อย่างไร?” สตรีงามเม้มริมฝีปากและยิ้ม “ท่านแม่ บุรุษมิได้สนใจเพียงแค่พลังบ่มเพาะของสตรีเท่านั้น ความรู้สึกก็สำคัญเช่นกัน หากมีความดึงดูดใจ ไม่ว่าพลังบ่มเพาะของสตรีจะต่ำเพียงใดก็มิใช่ปัญหา และหากไม่มีความรู้สึกเช่นนั้น ไม่ว่าพลังบ่มเพาะของสตรีจะสูงส่งเพียงใดก็ไร้ความหมาย” ผู้อาวุโสหญิงพลันไม่พอใจเล็กน้อย นางตวาดว่า “เจ้ากำลังจะบอกว่าสตรีชราผู้นี้ไม่เข้าใจเรื่องของบุรุษและสตรีอย่างนั้นหรือ?” สตรีงามแลบลิ้น “ลูกสะใภ้ไม่มีเจตนาเช่นนั้นเจ้าค่ะ ทว่าในตอนนี้ ตระกูลจางของเราอ่อนแอลงมาก เกาซวนก็เสียชีวิตภายในเจดีย์สมบัติห้าสี และถึงแม้ตระกูลลู่จะถูกกวาดล้างไปแล้ว ทำให้ไม่ต้องกังวลเรื่องศัตรูภายนอกในระยะสั้น ทว่าท่านแม่ต้องไม่ลืมว่าในบริเวณโดยรอบ มิใช่เพียงตระกูลลู่เท่านั้นที่สนใจเรา หากตระกูลจางของเราไม่มีปรมาจารย์ปกป้องคุ้มครอง เราจะทำเช่นไรหากมีศัตรูที่แข็งแกร่งรุกรานเข้ามา? ความช่วยเหลือสามประการที่เกาซวนเคยขอจากท่านผู้มีพระคุณให้เราก็ถูกใช้ไปหมดแล้ว ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่จะขอให้เขาช่วยเหลือในอนาคต” “เจ้าหมายความว่า...” ผู้อาวุโสหญิงถามอย่างครุ่นคิด “หากตระกูลจางของเราสามารถสร้างความสัมพันธ์กับท่านผู้มีพระคุณได้ หากตระกูลจางประสบปัญหาในอนาคต เขาจะยืนดูเฉยๆ อย่างนั้นหรือ?” สตรีงามยิ้มอย่างงดงาม “และรั่วซีก็คือกุญแจสำคัญในการสร้างความสัมพันธ์เช่นนี้” “ข้าเข้าใจที่เจ้าต้องการจะสื่อแล้ว” ผู้อาวุโสหญิงพยักหน้าและกล่าวอย่างจริงจัง “หากเป็นเช่นที่เจ้าว่า แผนการนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก เกาซวนได้เสียชีวิตไปแล้ว ตระกูลจางของเราจำเป็นต้องเริ่มพิจารณาอนาคตของตนเองเสียที” “อืม เขายังเยาว์วัยยิ่ง ทว่ากลับบรรลุถึงขอบเขตราชาต้นกำเนิดขั้นสามแล้ว และเมื่อพิจารณาจากการกระทำของเขาในวันนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะมิใช่ราชันต้นกำเนิดขั้นสามธรรมดา ไม่มีราชันต้นกำเนิดขั้นสามคนใดจะสามารถบุกเข้าไปในตระกูลลู่และจับตัวลู่ไป๋ชวนมาทั้งเป็นได้! ด้วยพรสวรรค์ของเขา การทะลวงผ่านสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าในอนาคตย่อมมิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ หากตระกูลจางของข้าสามารถผูกสัมพันธ์กับเขาได้ ก็เปรียบได้กับการได้พึ่งพาร่มเงาจากต้นไม้ใหญ่! แม้เขาจะไม่ได้อยู่ที่นี่ ใครเล่าจะกล้าหาญพอที่จะมายั่วยุเรา?” ได้ยินดังนั้น ดวงตาของผู้อาวุโสหญิงก็สว่างวาบขึ้น นางก็พลันรู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน รอบเมืองเมเปิลวูด มีไม่กี่ตระกูลนักที่มีปรมาจารย์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า หากมีปรมาจารย์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าคุ้มครองอยู่ ตระกูลนั้นก็สามารถอยู่อย่างไร้กังวลไปได้อีกอย่างน้อยหนึ่งร้อยปี ทว่านางยังคงลังเล “เป็นเช่นที่เจ้าว่านั่นแหละ แต่ข้าเกรงว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงความปรารถนาอันลมๆ แล้งๆ ของเรา หากเราไปทำให้ท่านผู้มีพระคุณไม่พอใจแม้เพียงเล็กน้อย...” สตรีงามยิ้ม “ท่านแม่ เราทำเช่นนี้ได้...” ขณะที่กล่าว นางก็โน้มตัวไปข้างหน้าและกระซิบข้างหูของผู้อาวุโสหญิง ผู้อาวุโสหญิงเงี่ยหูฟังและพยักหน้าหงึกหงักซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลังจากนั้นไม่นาน นางก็ยิ้มและกล่าวว่า “ดี ดีมาก ดีจริงๆ เราจะทำตามแผนของเจ้า แต่การทำเช่นนี้อาจทำให้รั่วซีต้องลำบากนะ” สตรีงามยิ้มและส่ายหน้า “ทำไมถึงทำให้ลำบากเล่า? ข้าคิดว่าท่านผู้มีพระคุณมิใช่คนชั่วร้ายเลยแม้แต่น้อย และหากรั่วซีสามารถติดตามเขาไปได้จริงๆ นางก็น่าจะมีความสุขอย่างยิ่ง ท่านแม่ โปรดวางใจ ลูกสะใภ้จะไปอธิบายทุกอย่างให้รั่วซีฟังในคืนนี้” “ดี แต่หากรั่วซีไม่เห็นด้วย ก็อย่าบังคับนาง ข้าไม่ต้องการแลกความสุขของนางกับอนาคตของตระกูลจางของข้า” ผู้อาวุโสหญิงพยักหน้า ... ภายใต้การนำทางของเด็กสาว หยางไค่เดินผ่านคฤหาสน์จนกระทั่งมาถึงห้องรับรองแห่งหนึ่ง เด็กสาวเปิดประตูและรีบจัดเตรียมเครื่องนอนภายในห้อง หยางไค่ได้พูดคุยกับนางเล็กน้อยระหว่างทาง ทว่าเมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยาของเด็กสาวแล้ว นางดูขี้อายอย่างมาก เมื่อตอบคำถามของหยางไค่ เสียงของนางสั่นสะท้าน ใบหน้าแดงก่ำ และนางยังคงกล่าวขอโทษหยางไค่อยู่ตลอดเวลา แม้ว่านางจะไม่ได้ทำอะไรผิดก็ตาม หลังจากทุกอย่างพร้อม เด็กสาวก็โค้งคำนับและกล่าวว่า “ท่าน โปรดพักผ่อน รั่วซีขอตัวลาเจ้าค่ะ” “อืม ทำได้ดีมาก” หยางไค่พยักหน้า เด็กสาวรีบเดินผ่านเขาไป และด้วยแสงจันทร์อันริบหรี่ หยางไค่ก็สามารถสังเกตเห็นรอยแดงบนแก้มของนางที่ลามไปถึงใบหูได้ หลังจากเด็กสาวจากไป หยางไค่ก็หันกลับมาสำรวจห้อง และพบว่ามันตกแต่งอย่างหรูหรา ด้วยการโบกมือ เขาก็ใช้พลังปราณและพลังจิตวิญญาณสร้างม่านพลังล้อมรอบห้อง เพื่อตัดขาดมันจากภายนอก ในพริบตา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นบนเตียงและนั่งขัดสมาธิเพื่อตรวจสอบสิ่งที่เขาได้รับจากการผจญภัยในวันนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสิ่งของที่เขาได้จากคลังสมบัติของตระกูลลู่มิได้มีมากมายหรือน้อยเกินไป เฉพาะผลึกธาตุเพียงอย่างเดียวก็มีมากกว่าหกแสนชิ้นแล้ว เมื่อรวมกับสิ่งที่หยางไค่เคยได้รับก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขามีผลึกธาตุระดับต่ำเกือบหนึ่งล้านชิ้น ยังมีสิ่งประดิษฐ์บางชิ้นในคลัง ซึ่งทั้งหมดเป็นระดับราชันต้นกำเนิด หยางไค่เพียงแค่เหลือบมองพวกมันก่อนที่จะโยนเข้าไปในแหวนมิติของเขา สำหรับแร่หายาก เขาก็โยนพวกมันเข้าไปในไข่มุกอาณาจักรผนึก เพื่อให้กายอวตารของเขาดูดซับมันด้วยเคล็ดวิชากลืนกินสวรรค์ นอกจากนี้ยังมีโอสถบางอย่าง ซึ่งหยางไค่ก็จัดเรียงอย่างรวดเร็วและเก็บไว้เผื่อกรณีฉุกเฉิน ถัดมา หยางไค่ตรวจสอบแหวนมิติของลู่ไป๋ชวน และพบสิ่งของที่คล้ายคลึงกับที่เขาพบในคลัง ส่วนค้อนวายุอสนี และกระบี่ม่วงเหมันต์จันทราเงิน หยางไค่ชื่นชอบพวกมันมากกว่าสมบัติอื่นๆ แม้ค้อนวายุอสนีจะดูน่าเกรงขาม ทว่าท้ายที่สุดมันก็เป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์ระดับราชันต้นกำเนิด ดังนั้นจึงมีค่ามากกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กระบี่ม่วงเหมันต์จันทราเงินต่างหากที่สามารถแสดงร่องรอยเล็กน้อยของพลังแห่งหลักการได้