บทที่ 2029 – การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว "พวกเจ้าได้พิจารณามันอย่างถี่ถ้วนแล้วใช่หรือไม่? ดีมาก! แม้เฒ่าผู้นี้จะไม่ใช่นักปรุงยา ทว่าด้วยเคล็ดวิชาที่บ่มเพาะเป็นธาตุไฟ จึงสามารถดึงพลังของเตาหลอมโอสถนี้ออกมาได้บ้าง เอาล่ะ ให้เฒ่าผู้นี้แสดงความสามารถอันโดดเด่นของสิ่งนี้ให้พวกเจ้าชมเถิด" ท่านสุราเอ่ยจบพลางโยนเตาหลอมโอสถหยกดำที่ถืออยู่ในมือขึ้นสู่กลางอากาศ พร้อมร่ายผนึกอย่างรวดเร็ว ปราณต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์ถูกเทลงสู่เตาหลอมโอสถหยกดำ มันพลันขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตามันก็สูงเทียมร่างมนุษย์ ก่อนจะร่วงหล่นลงบนแท่นประมูลอย่างหนักหน่วง ก่อเกิดเสียงกระแทกดังสนั่น หลังจากเตาหลอมโอสถขยายตัว ลวดลายอันสลับซับซ้อนที่แกะสลักอยู่บนพื้นผิวก็ปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น ทุกผู้คนในตอนนี้ยังสามารถใช้จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์สอดส่องเข้าไปภายในเตาหลอมโอสถได้ และสิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือหัวมังกรเพลิงทั้งสี่ที่เรืองรองเปล่งประกายเจิดจ้า "ปรมาจารย์ผู้สร้างเตาหลอมโอสถนี้เป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง ท่านได้สลักอักขระวิญญาณนับไม่ถ้วนลงไป ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นส่วนเสริมอันเยี่ยมยอดสำหรับการปรุงยา ด้วยเหตุนี้ ตราบใดที่ผู้ใดเข้าใจถึงจุดประสงค์ของอักขระวิญญาณเหล่านี้ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องร่ายอักขระเหล่านั้นด้วยตนเองในระหว่างปรุงยา ช่วยประหยัดทั้งเวลาและพลังงาน ยิ่งไปกว่านั้น หัวมังกรทั้งสี่ที่อยู่ภายในเตาหลอมโอสถนี้ยังช่วยให้นักปรุงยาสามารถควบคุมความร้อนได้ดียิ่งขึ้น รวมถึงมอบความสามารถพิเศษที่น่าสนใจอีกประการหนึ่ง" กล่าวจบ ท่านสุราพลันยกน้ำเต้าขึ้นกระดกสุราเข้าปากเฮือกใหญ่ ใบหน้าแดงก่ำของเขายิ่งฉายสีเลือดฝาดจัดจ้านขึ้นอีก เขาตบหน้าอกเบาๆ ก่อนจะอ้าปากพ่นลมหายใจใส่เตาหลอมโอสถหยกดำ ในชั่วพริบตาถัดมา มังกรเพลิงตัวหนึ่งก็ทะยานออกจากปากของเขา มันพุ่งทะยานไปข้างหน้า สบัดเศียรโบกหางอย่างองอาจ ก่อนจะพุ่งเข้าชนเตาหลอมโอสถหยกดำ แล้วจมหายลงไปราวกับก้อนหินที่ตกลงสู่มหาสมุทร พลันลับหายไปจากสายตาของผู้คน ท่านสุรารีบร่ายผนึกอีกชุดทันที โดยมีรอยยิ้มลึกลับคลี่บานอยู่บนริมฝีปาก ทันใดนั้น เปลวเพลิงอันเกรี้ยวกราดก็พวยพุ่งออกมาจากหัวมังกรหนึ่งในสี่ที่อยู่ภายในเตาหลอมโอสถ เปลวเพลิงนั้นร้อนแรงอย่างยิ่งยวด และเปล่งประกายสีครามน่าเกรงขาม ถัดมา ภายใต้การควบคุมของท่านสุรา เปลวเพลิงก็ลุกโชนรุนแรงขึ้น ก่อนจะลดความเข้มข้นลง หัวมังกรตัวที่สองเริ่มพ่นเปลวเพลิงออกมา ตามด้วยตัวที่สาม และสุดท้ายคือตัวที่สี่ จากนั้น ท่านสุราก็ลดมือลงและยืนนิ่งอยู่ด้านข้าง ทว่าเปลวเพลิงภายในเตาหลอมโอสถกลับมิได้ดับลง มันยังคงลุกโชนอย่างต่อเนื่อง เมื่อพิจารณาดูแล้ว คงต้องใช้เวลาอีกสักพักใหญ่กว่าเปลวเพลิงเหล่านี้จะมอดดับ "เตาหลอมโอสถนี้สามารถกักเก็บเปลวเพลิงได้ด้วยหรือนี่?" ผู้รู้ผู้หนึ่งพลันมองทะลุสถานการณ์และอุทานขึ้น "ถูกต้อง! สหายช่างมีสายตาเฉียบคมยิ่งนัก!" ท่านสุราหัวร่อเสียงดัง "เฒ่าผู้นี้แทบจะไม่ได้ใช้พลังอะไรเลย เพียงแค่พลังเท่ากับการโจมตีธรรมดาๆ ก็เพียงพอที่จะมอบพลังงานให้เตาหลอมนี้เผาไหม้ได้ครึ่งค่อนวัน ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อความเข้มข้นของเปลวเพลิงถูกกำหนดไว้แล้ว มันจะไม่เปลี่ยนแปลงโดยเด็ดขาด จนกว่าพลังงานจะหมดสิ้น หรือนักปรุงยาจะเปลี่ยนแปลงมันเอง ข้าคาดว่าทุกท่านคงเข้าใจดีถึงประโยชน์มหาศาลที่สิ่งนี้จะมอบให้นักปรุงยา ใช่หรือไม่?" สิ้นเสียงของท่านสุรา ผู้คนในโถงก็พลันส่งเสียงฮือฮาขึ้นทันที แม้เขาจะมิได้อธิบายอย่างละเอียดถี่ถ้วน แต่เหล่าผู้บ่มเพาะพลังที่อยู่ในที่นั้นต่างก็เข้าใจดีถึงความล้ำค่าของเตาหลอมโอสถนี้ ยามที่นักปรุงยากลั่นโอสถ พวกเขาจะต้องเพิ่มสมุนไพรนานาชนิดและร่ายอักขระวิญญาณที่แตกต่างกันไปพร้อมกับการควบคุมความร้อนอย่างพิถีพิถัน ด้วยการให้พลังงานในปริมาณที่พอเหมาะพอดี ทำให้กระบวนการนี้ต้องใช้สมาธิอย่างสูงและการควบคุมที่แม่นยำอย่างยิ่งยวด ทว่าด้วยเตาหลอมโอสถหยกดำนี้ สถานการณ์กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง นักปรุงยาเพียงแค่ต้องตั้งอุณหภูมิที่เหมาะสมและเทพลังงานให้เพียงพอเพื่อรักษาระดับความร้อนตามช่วงเวลาที่กำหนด ทำให้เตาหลอมโอสถสามารถคงอยู่ในสภาพนั้นได้เป็นเวลานาน โดยไม่ต้องมีการแทรกแซงจากภายนอก นักปรุงยาจึงสามารถใช้ช่วงเวลานี้เพื่อฟื้นฟูร่างกายและจิตใจของตนเองได้ หลายครั้งที่นักปรุงยาประสบความล้มเหลวในการกลั่นโอสถ มิใช่เพราะความผิดพลาดในวิธีการ หากแต่เป็นเพราะขีดจำกัดทางร่างกายหรือจิตวิญญาณของพวกเขาเอง แต่ด้วยเตาหลอมโอสถหยกดำนี้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับปัญหานี้อีกต่อไป นอกเหนือจากความสามารถหลากหลายที่เตาหลอมโอสถทั่วไปพึงมีแล้ว มันยังมาพร้อมกับคุณสมบัติเสริมอันเป็นเอกลักษณ์ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยระดับต้นกำเนิดแห่งเต๋า ขั้นกลาง ยิ่งทำให้มันมีมูลค่าสูงส่งตั้งแต่แรกเริ่ม ในสายตาของนักปรุงยา เตาหลอมโอสถนี้มิได้มีค่าน้อยไปกว่าศาสตราจักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย! "เวลาของเรามีจำกัด เฒ่าผู้นี้จึงจะไม่แสดงความสามารถอื่นๆ ของเตาหลอมโอสถนี้ แต่เฒ่าผู้นี้ขอรับรองว่า หากนักปรุงยาผู้ใดได้ครอบครองมัน ระดับของพวกเขาจะพุ่งทะยานขึ้นหนึ่งขั้นเต็ม!" ทุกผู้คนอดไม่ได้ที่จะอ้าปากค้างและตื่นตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น ระดับของนักปรุงยานั้นยากยิ่งกว่าการเลื่อนขั้นบ่มเพาะพลังของผู้บ่มเพาะพลัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อถึงระดับสูง บรรดานักปรุงยาจำนวนมากมักติดขัดอยู่ที่ระดับราชันต้นกำเนิด ขั้นสูง ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้ตลอดชีวิต แต่หากสิ่งที่ท่านสุรากล่าวเป็นจริง นักปรุงยาระดับราชันต้นกำเนิดก็มีโอกาสที่จะกลั่นโอสถระดับต้นกำเนิดแห่งเต๋าได้ ตราบใดที่พวกเขามีเตาหลอมโอสถหยกดำอยู่ในครอบครอง และโอกาสที่จะสำเร็จก็มิได้น้อยเลย คุณสมบัติและประโยชน์ทั้งหมดนี้ไม่เพียงทำให้เหล่านักปรุงยาที่อยู่ในที่นั้นอดใจไม่ไหวเท่านั้น หากยังทำให้ตัวแทนจากสำนักและตระกูลต่างๆ พลันตื่นเต้นฮึกเหิมขึ้นมาอีกด้วย "เตาหลอมโอสถหยกดำ ระดับต้นกำเนิดแห่งเต๋า ขั้นกลาง! ราคาเริ่มต้น หนึ่งล้านผลึกต้นกำเนิด การเสนอราคาครั้งต่อไปต้องเพิ่มขึ้นไม่น้อยกว่าห้าหมื่นผลึกต้นกำเนิด ขอเชิญทุกท่าน!" ท่านสุราตะโกนก้องพลางก้าวหลบไปด้านข้าง พร้อมกับหัวเราะฮึๆ "ราคาเริ่มต้น... หนึ่งล้าน..." มุมปากของหยางไค่อดไม่ได้ที่จะกระตุกเมื่อได้ยินเช่นนั้น หลังจากฟังคำบรรยายอันหรูหราและเปี่ยมสีสันของท่านสุรา เขาก็อดใจไม่ได้ที่จะรู้สึกปรารถนาเตาหลอมโอสถหยกดำนี้อยู่บ้าง เตาหลอมโอสถที่เขาครอบครองอยู่ในขณะนี้คือเตาหลอมโอสถต้นกำเนิดสีม่วง ซึ่งเขาได้รับมาจากสวนจักรพรรดิเมื่อหลายปีก่อน ในฐานะเตาหลอมโอสถระดับราชันต้นกำเนิด ขั้นสูง มันมิได้มีระดับต่ำเลย และรับใช้เขาได้เป็นอย่างดีตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็มิได้อยู่ในระดับเดียวกันกับเตาหลอมโอสถหยกดำนี้ ทว่า ราคาเริ่มต้นที่หนึ่งล้านผลึกต้นกำเนิดก็ทำให้หยางไค่ยิ้มเจื่อนๆ ผลึกต้นกำเนิดที่เขามีอยู่ในมือรวมแล้วก็ราวหนึ่งล้าน ซึ่งแทบจะพอดีกับราคาเริ่มต้นของการประมูล... "เตาหลอมโอสถหยกดำนี้วิเศษถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" คังซือหรันที่อยู่ใกล้เคียงก็ดูประหลาดใจเช่นกัน แม้เขาจะสามารถหาข้อมูลบางอย่างล่วงหน้าได้ด้วยการอาศัยสายสัมพันธ์กับจวนเจ้าเมือง ทว่าเขาก็ไม่ทราบรายละเอียดของเตาหลอมโอสถหยกดำนี้มาก่อนอย่างชัดเจน ดังนั้นเมื่อได้ยินคำแนะนำของท่านสุรา สีหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะเคร่งขรึมลง หากเขาสามารถครอบครองเตาหลอมโอสถนี้ได้ ปริมาณโอสถที่ผลิตจากพลาซ่าโอสถวิญญาณของเขาจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ซึ่งจะส่งผลให้มูลค่าของเขาในฐานะเถ้าแก่เพิ่มสูงขึ้นด้วย ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้รับรางวัลเป็นการเลื่อนตำแหน่งจากหอการค้าก็เป็นได้ ทว่าเมื่อนึกถึงผลต้นกำเนิดแห่งเต๋าที่จะมีการประมูลในตอนท้าย... คังซือหรันก็ลังเล เขากลับไปเหลือบมองหยางไค่ และเมื่อเห็นรอยยิ้มเจื่อนๆ บนใบหน้าของอีกฝ่าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย "นักปรุงยาหยาง ท่านไม่คิดจะเข้าร่วมประมูลหรือ?" "ไม่เลย! ข้าเพียงแค่จะเฝ้าชมความตื่นเต้นเท่านั้น" หยางไค่ส่ายศีรษะ คังซือหรันเข้าใจได้ทันทีและพยักหน้าตอบรับ ก่อนจะเงียบไป การประมูลได้เริ่มต้นขึ้นแล้วขณะที่ทั้งสองสนทนากัน ทว่าน่าแปลกที่ไม่มีผู้ใดเสนอราคาเลย โถงประมูลเงียบสงัดราวกับทุกผู้คนกำลังรอให้ผู้อื่นเริ่มก่อน ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศในโรงประมูลก็ตึงเครียดขึ้น หากเป็นผู้อื่นที่เป็นเจ้าภาพจัดการประมูลนี้ พวกเขาย่อมไม่แสดงท่าทีวิตกกังวล และจะรอคอยอย่างมั่นใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว สมบัติล้ำค่าเช่นนี้ย่อมต้องมีราคาที่สูงลิบลิ่วเป็นธรรมดา ทว่าในครั้งนี้ ท่านสุราคือผู้ดำเนินงานประมูล หลังจากรอคอยอยู่เพียงชั่วครู่และเห็นว่าไม่มีผู้ใดเสนอราคา ท่านสุราก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มย่องและตะโกนออกมา "ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสินค้าชิ้นแรกในวันนี้ที่จะไม่ได้ถูกประมูลไปเสียแล้ว ดี! ในเมื่อเป็นเช่นนั้น..." "เดี๋ยวก่อน ท่านรองเจ้าเมือง! ท่านใจร้อนเกินไปแล้วกระมัง?" ชายผู้หนึ่งตะโกนออกมาจากห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง "แต่ก็ไม่มีใครเสนอราคาเลยไม่ใช่หรือ? หากไม่มีผู้ใดเสนอราคา เฒ่าผู้นี้ก็จะซื้อมันเอง! อืม... บางทีเขาอาจจะนำไปขายต่อแล้วได้กำไรมหาศาล!" ท่านสุรามองไปยังผู้พูดพลางยิ้ม เมื่อได้ยินคำกล่าวของเขา ผู้คนจำนวนมากก็อดไม่ได้ที่จะกรอกตาใส่ เจ้าภาพของการประมูลกลับต้องการเข้าร่วมประมูลเสียเอง นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน มีเพียงคนอย่างท่านสุราเท่านั้นที่กล้าหาญถึงเพียงนี้ "เอาล่ะ ในเมื่อสหายทุกท่านต่างเกรงใจกันเช่นนี้ ข้าผู้นี้ขอเสนอหนึ่งล้านเพื่อเปิดการประมูลก็แล้วกัน" ชายในห้องส่วนตัวกล่าวอย่างจนใจ "หนึ่งล้านช่างต่ำเกินไป ตระกูลตู้ของข้าขอเสนอราคาหนึ่งล้านห้าแสนผลึกต้นกำเนิดสำหรับเตาหลอมโอสถหยกดำนี้" "เจ้ากล้าคิดว่าหนึ่งล้านห้าแสนจะเพียงพอรึ? เหลวไหล! ตระกูลเจียงของข้าขอเสนอราคาหนึ่งล้านแปดแสน!" หลังจากเสียงเสนอราคาแรกดังขึ้น เสียงอื่นๆ ก็ตามมาอย่างรวดเร็ว เสียงแล้วเสียงเล่า ยิ่งไปกว่านั้น ผู้เสนอราคาแต่ละรายล้วนเป็นตัวแทนของตระกูลหรือสำนักผู้ทรงอำนาจ ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะมีเพียงพลังอำนาจเช่นนั้นเท่านั้นที่สามารถจ่ายผลึกต้นกำเนิดได้มากถึงเพียงนี้ ทันใดนั้น ห้องส่วนตัวทั้งหมดก็เริ่มเข้าร่วมการประมูลอย่างกระตือรือร้น ทำให้ท่านสุราแย้มยิ้มอย่างมีความหมายเมื่อเห็นภาพนั้น พลางยกน้ำเต้าขึ้นดื่มอย่างพึงพอใจ ตระกูลใหญ่ภายในเมืองเมเปิลวูดต่างมีความขัดแย้งกันโดยธรรมชาติ และบัดนี้เมื่อเตาหลอมโอสถหยกดำปรากฏขึ้น และเห็นได้ชัดว่ามันสามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของแต่ละตระกูลได้ ไม่มีผู้ใดปรารถนาที่จะปล่อยมันให้หลุดมือไปเลย เพียงชั่วเวลาสามสิบอึดใจ ราคาของเตาหลอมโอสถหยกดำก็พุ่งทะยานไปถึงสองล้านเจ็ดแสน และยังคงเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วโดยไม่มีผู้ใดยอมแพ้ หลังจากผ่านไปอีกครึ่งถ้วยชา ราคาของเตาหลอมโอสถหยกดำก็พุ่งแตะสี่ล้าน และเมื่อนั้นเอง ตระกูลหลายแห่งจึงหยุดการประมูลลง เห็นได้ชัดว่าราคาปัจจุบันได้เกินขีดจำกัดของพวกเขาไปแล้ว แม้เตาหลอมโอสถหยกดำนี้จะเป็นสมบัติล้ำค่า ทว่าผลต้นกำเนิดแห่งเต๋า ซึ่งสามารถช่วยให้ผู้บ่มเพาะพลังก้าวสู่ขอบเขตต้นกำเนิดแห่งเต๋าได้โดยตรง กลับมีมูลค่าสูงยิ่งกว่า ดังนั้นผู้คนจำนวนมากจึงจำต้องยอมแพ้ด้วยความไม่เต็มใจ เมื่อพิจารณาถึงสิ่งนี้ ในขณะนี้ หยางไค่ได้กลายเป็นเพียงผู้ชมโดยสมบูรณ์ เตาหลอมโอสถหยกดำได้พุ่งทะยานเกินกว่าราคาที่เขาสามารถจ่ายได้ เขาจึงได้ยอมแพ้ไปนานแล้ว "ตระกูลเจียงของข้าต้องการเตาหลอมโอสถหยกดำนี้ ได้โปรดให้เกียรติพวกเราด้วย! สี่ล้านหนึ่งแสน!" เสียงที่เต็มไปด้วยโทสะพลันดังก้องออกมาจากห้องส่วนตัวของตระกูลเจียง ผู้คนอื่นๆ เงียบงันลงอย่างแท้จริง เพราะหลายคนไม่กล้าที่จะแข่งขันกับตระกูลเจียงต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลเจียงก็เป็นหนึ่งในตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองเมเปิลวูด จึงเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดนักที่จะสร้างความขุ่นเคืองให้กับพวกเขา ขณะเดียวกันก็ต้องจ่ายผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาล เมื่อเห็นดังนั้น ผู้ที่กล่าวออกมาจากตระกูลเจียงก็ร้องเรียกด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "ท่านรองเจ้าเมือง หากท่าน..." ทว่าก่อนที่เขาจะกล่าวจบสิ้น เสียงอันเย้ายวนก็พลันดังขึ้น "ท่านอาเจียง อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย เพิ่งน้องสาวคนนี้ยังไม่ได้เสนอราคาเลยนี่เจ้าคะ ข้าขอเสนอสี่ล้านสองแสน" ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ดังขึ้น ชายผู้มีคิ้วหนาและดวงตาคมกริบภายในห้องส่วนตัวของตระกูลเจียงก็หันไปยังต้นเสียงและสบถออกมา "เถ้าแก่จัวรึ?" ในขณะนี้ คังซือหรันก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา "จัวหนิงซือ! สตรีแพศยานั่นอดรนทนไม่ไหวจริงๆ ด้วย" ในฐานะคู่แข่ง คังซือหรันย่อมรู้ดีว่าเจ้าของเสียงเย้ายวนนี้คือเถ้าแก่ของหอโอสถ จัวหนิงซือ ผู้ซึ่งเพิ่งจะดึงตัวนักปรุงยาของเขาไปทั้งหมด