**บทที่ 2171: อิสรภาพที่รอคอย** หยางไค่มิใช่ผู้ที่มักใหญ่ใฝ่สูงจนไม่รู้จักพอ ในยามนี้ หลังจากที่เขาช่วงชิงสมบัติมาเป็นของตนได้ชิ้นหนึ่ง ทั้งยังช่วยมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวให้ได้รับ ‘สุดยอดวารีทิพย์’ มาครอง ทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุดย่อมเป็นการถอยฉากออกมา มากกว่าจะดึงดันต่อสู้เพื่อแย่งชิงสิ่งใดเพิ่มเติม เมื่อมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวได้ยินเช่นนั้น นางก็มิได้คัดค้านแม้แต่น้อย รีบรับขวดหยกและเรียก ‘ห่วงขนนกสวรรค์’ กลับคืนมา ก่อนจะทะยานร่างตามหยางไค่เข้าสู่ประตูแห่งแสงและเลือนหายไปในทันที เพียงชั่วครู่หลังจากที่ทั้งสองจากไป บนแท่นสูงตระหง่านก็บังเกิดเสียงแผดคำรามด้วยโทสะของลั่วหยวน พลังปราณต้นกำเนิดระเบิดออกอย่างบ้าคลั่งจนสีหน้าของขงฉีแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เขาร้องอุทานออกมาด้วยความตระหนกว่า “เจ้า...!” สิ้นคำกล่าว ร่างของเขาก็พลันกระอักเลือดคำโตออกมาและปลิวละลิ่วออกไปไกล ยามที่ร่างร่วงหล่นลงสู่พื้น ใบหน้าของขงฉีเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด เขาไม่คาดคิดเลยว่าความแข็งแกร่งของลั่วหยวนจะเหนือล้ำกว่าตนเองถึงเพียงนี้ แม้ทั้งสองจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามเหมือนกัน ทว่าในห้วงสุดท้ายของการประชันพลังปราณ ลั่วหยวนกลับสามารถกดดันจนเขาต้องล่าถอยไปได้อย่างราบคาบ ขงฉีเองก็ถือเป็นบุตรแห่งสวรรค์และเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งสมาคมการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์ เมื่อเปรียบเทียบกับลั่วหยวนแล้ว ช่องว่างระหว่างพวกเขามิควรจะกว้างห่างถึงเพียงนี้ และตามหลักการแล้ว ขงฉีควรจะเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบเสียด้วยซ้ำ “เหอะ เจ้ามันมั่นใจในตัวเองเกินไป!” หลังจากที่ลั่วหยวนซัดขงฉีจนล่าถอยไป เขาก็มิได้คิดจะตามไปปลิดชีพ แต่ออกฝ่ามือซัดเข้าใส่ข่ายอาคมป้องกันจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ก่อนจะคว้าเอา ‘ลูกปัดอำนาจจักรพรรดิ’ ที่ผนึกกระบวนท่าโจมตีเต็มกำลังของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิมาไว้ในมือ! จากนั้น เขาก็เบนสายตาที่คมปลาบไปยังกลุ่มหมอกหนา ก่อนจะส่งเสียงคำรามต่ำและพุ่งทะยานเข้าใส่ ทว่าในวินาทีนั้นเอง กลุ่มหมอกที่หมุนวนกลับระเบิดออกสู่ภายนอก และเมื่อลั่วหยวนพุ่งไปถึง หมอกหนาทึบเหล่านั้นก็สลายหายไปประหนึ่งเป็นเพียงภาพลวงตา เหลือเพียงเปี้ยนอวี่ฉิงที่ยืนอยู่ลำพัง นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงงพลางกัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ! ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งก็วาบผ่านไปและพุ่งเข้าสู่ประตูแห่งแสง เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว “กลิ่นอายจักรพรรดิ...” แม้จะพอคาดเดาได้ แต่ลั่วหยวนยังคงเอ่ยถามเปี้ยนอวี่ฉิงด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและกดดัน เปี้ยนอวี่ฉิงมีสีหน้าปั้นยากพลางตวาดกลับอย่างมีอารมณ์ว่า “ข้าไม่รู้... ข้าถูกขังอยู่ในควันนั่นจนมองไม่เห็นอะไรเลยสักอย่าง...!” “ไร้ค่า!” ลั่วหยวนสบถคำรามก่อนจะหันหลังพุ่งทะยานไปยังประตูแห่งแสง ร่างที่เพิ่งเลือนหายไปเมื่อครู่ย่อมเป็นกงเหวินซานอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้น ‘กลิ่นอายจักรพรรดิ’ จะต้องตกอยู่ในมือนิ้วของมันอย่างแน่นอน “มันเป็นความผิดของข้าที่ไหนกันเล่า!” เปี้ยนอวี่ฉิงคำรามลั่นด้วยความโกรธแค้น เพียงชั่วพริบตา ในห้องโถงกว้างใหญ่ก็หลงเหลือเพียงคนสองคน คือขงฉีที่ใบหน้าซีดเผือดพร้อมคราบเลือดที่มุมปาก และเปี้ยนอวี่ฉิงที่อารมณ์บูดบึ้งถึงขีดสุด ฝ่ายหลังหันไปมองฝ่ายแรกพลางยิ้มเย็นและเรียกขานว่า “น้องชาย...” ขงฉีเหลือบมองนางพลางยิ้มขื่น “อย่ามาเรียกกันอย่างสนิทสนมเลย ข้าไม่มีอะไรเหลือติดตัวแล้ว เจ้ามาคุยกับข้าก็เปล่าประโยชน์!” เปี้ยนอวี่ฉิงทำหน้ามุ่ยอย่างขัดใจและสบถว่า “เจ้าพวกสารเลว รุมรังแกข้าเพียงคนเดียว น่าแค้นใจนัก!” ในบรรดาสมบัติล้ำค่าที่นี่ ชิ้นหนึ่งตกเป็นของหลานซวินและเซียวเฉินที่จากไปก่อนการต่อสู้จะเริ่มขึ้น ส่วนที่เหลือก็ถูกแบ่งสันปันส่วนกันไปในหมู่คนอื่นๆ ขณะที่นางและขงฉีกลับไม่ได้อะไรติดมือมาเลย สิ่งนี้ทำให้เปี้ยนอวี่ฉิงหงุดหงิดใจเป็นอย่างยิ่ง หากวัดกันที่ระดับการบ่มเพาะ นางมิใช่ผู้ที่ต่ำเตี้ยที่สุด และหากวัดกันที่ความแข็งแกร่ง นางก็ไม่เชื่อว่าตนเองจะอ่อนด้อยที่สุด ทว่าสุดท้ายกลับคว้าน้ำเหลว การสูญเสียโอกาสอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมเป็นสิ่งที่นางยากจะทำใจยอมรับได้ ..... ณ สถานที่แห่งหนึ่งภายนอกวิหารกาลเวลา หยางไค่และมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวปรากฏกายขึ้นพร้อมกันท่ามกลางแสงสว่างที่วาบขึ้นมา หยางไค่รีบแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปทันที และหลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีอันตรายในบริเวณโดยรอบ เขาจึงค่อยผ่อนคลายลง ไม่มีร่องรอยของผู้อื่นปรากฏขึ้นใกล้ๆ เป็นไปได้ว่าพวกเขาอาจถูกส่งตัวไปยังสถานที่ที่แตกต่างกันไป แต่ประตูแห่งแสงนั้นคือเส้นทางสำหรับออกจากวิหารกาลเวลาอย่างแน่นอนไม่มีข้อสงสัย แม้จะรออยู่ครู่หนึ่ง ก็ยังไร้วี่แววของคนอื่นๆ หยางไค่เข้าใจได้ทันทีว่า หากมิได้เดินผ่านประตูแห่งแสงออกมาพร้อมกัน สถานที่ที่ปรากฏกายย่อมจะแตกต่างกันไป จากนั้น หยางไค่ก็หันไปมองมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวที่กำลังมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้ง เพราะเขาได้ยื่นมือเข้าช่วยให้นางได้รับสุดยอดวารีทิพย์ในวินาทีสุดท้าย ทั้งยังไม่ฉวยโอกาสแย่งชิงมันไปจากนาง ในตอนนั้น หากหยางไค่ต้องการ เขาสามารถช่วงชิงวารีทิพย์หยดนั้นมาเป็นของตนเองได้อย่างง่ายดาย มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวอ้าปากเตรียมจะเอ่ยบางสิ่ง ทว่าทันใดนั้นเหตุการณ์แปรเปลี่ยนขนานใหญ่ก็พลันอุบัติขึ้น เหนือท้องนภากว้างใหญ่ เสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นราวกับฟ้าถล่มดังสนั่นหวั่นไหว เสียงนั้นกึกก้องเสียจนผู้บ่มเพาะในรัศมีร้อยกิโลเมตรได้ยินอย่างชัดเจน ในขณะที่เสียงนั้นดังก้อง วิหารกาลเวลาที่ลอยเด่นอยู่บนฟากฟ้ากลับเปล่งแสงสว่างเจิดจ้าบาดตาจนทุกคนที่จ้องมองต้องหลับตาลง แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งกดทับลงมาในทันทีและแผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว... *ตูม! ตูม! ตูม!* เสียงกึกก้องยิ่งนานยิ่งทวีความรุนแรง “ศิษย์น้องหยาง...” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวร้องเรียกด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด หยางไค่มิได้ขานรับ แต่เขากลับหรี่ตามองสถานการณ์ที่เปลี่ยนไปอย่างตั้งใจ ครู่ต่อมาเขาจึงถอนหายใจและพึมพำว่า “วิหารแห่งนี้ดูเหมือนกำลังจะซ่อนตัวอีกครั้ง ข้าไม่รู้เลยว่าต้องใช้โชควาสนาเพียงใดหรือต้องรอคอยอีกนานแค่ไหน มันถึงจะปรากฏออกมาอีกครั้ง” เป็นไปดังที่เขาว่า หลังจากแสงสว่างเจิดจ้าจางหายไป วิหารกาลเวลาบนท้องฟ้าก็อันตรธานหายไปจริงๆ ราวกับว่ามันไม่เคยดำรงอยู่ ณ ที่แห่งนั้นมาก่อน ทว่า... ในตำแหน่งที่วิหารเคยตั้งอยู่ กลับมีเงาร่างสีดำขนาดเล็กปรากฏขึ้น “นั่นมัน...” หยางไค่จ้องมองอย่างเขม็งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่รูม่านตาของเขาจะหดตัวลงอย่างรุนแรง บนฟากฟ้าปรากฏอสูรร้ายที่ดูน่าเกรงขาม ทั่วร่างของมันปกคลุมด้วยเปลวเพลิงที่แผดเผา รูปลักษณ์คล้ายเสือผสมวัวถึก มีปีกคู่ยักษ์สยายกว้าง และเกล็ดหนาปกคลุมประดุจชุดเกราะ มันคือสิ่งมีชีวิตที่แลดูสง่างามทว่าเปี่ยมไปด้วยความสยดสยอง ลมหายใจที่พ่นออกมาจากจมูกของมันคือเปลวไฟที่ดูเหมือนจะหลอมละลายมิติได้ และเมื่อมันขยับเท้า โลกทั้งใบก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น “ฉงฉี!” หยางไค่โพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวอดไม่ได้ที่จะใช้มือน้อยๆ ปิดปากของนางไว้ ดวงตางามสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว ในฐานะศิษย์ระดับหัวกะทิของวิหารอาทิตย์คราม นางย่อมเคยได้ยินชื่อของอสูรร้ายนาม ‘ฉงฉี’ มาก่อน มันคือสัญลักษณ์แห่งความชั่วร้ายสุดขั้ว การเข่นฆ่า และความสิ้นหวัง! แม้ในยุคบรรพกาล สัตว์เทพฉงฉีก็เป็นที่โจษจันว่าเป็นอสูรอัปมงคล มีสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนต้องสังเวยชีวิตภายใต้เปลวเพลิงของมัน มีเพียงยอดฝีมือเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถต้านทานพลังอันมหาศาลของมันได้ ในยามนี้ มันเพียงยืนอยู่นิ่งๆ กลางอากาศ ทว่ากลิ่นอายที่ดุร้ายและโหดเหี้ยมที่มันปลดปล่อยออกมา กลับทำให้สิ่งมีชีวิตทุกชีวิตในรัศมีร้อยกิโลเมตรหายใจไม่ออกและสั่นสะท้านด้วยความกลัว ภายในรัศมีหนึ่งร้อยกิโลเมตร ผู้บ่มเพาะทุกคนที่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันป่าเถื่อนนี้ต่างรู้สึกร่างหนักอึ้ง ประหนึ่งมีขุนเขานับหมื่นตันกดทับลงบนบ่า ทำให้พวกเขารู้สึกว่าความตายอยู่ใกล้แค่เอื้อมและมิอาจหลีกเลี่ยงได้... *โฮก...* ฉงฉีแผดคำรามขึ้นสู่สรวงสวรรค์ น้ำเสียงของมันเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ทั้งความปีติยินดี ความตื่นเต้น และความเศร้าโศก ทันทีหลังจากนั้น มันหรี่ตาลงกวาดมองไปรอบๆ สายตาที่แผดเผาของมันดูเหมือนจะทะลุผ่านมิติได้ ก่อนที่มันจะยื่นกรงเล็บออกไปฉีกกระชากความว่างเปล่าจนเกิดรอยแยกมิติ จากนั้นจึงโจนทะยานเข้าไปและหายลับไป ด้านนอกแดนสี่ฤดู ณ หุบเขาไร้นาม สถานที่แห่งนี้มิได้เปี่ยมล้นไปด้วยพลังปราณสวรรค์และปฐพีอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นพื้นที่ที่รกร้างว่างเปล่า สิ่งเดียวที่โดดเด่นคือประตูแห่งแสงทรงรีขนาดใหญ่ที่ลอยเด่นอยู่เหนือพื้นดินเพียงเล็กน้อย ผู้บ่มเพาะจำนวนมากที่เคยมารวมตัวกันที่นี่ได้หลั่งไหลเข้าสู่แดนสี่ฤดูไปเมื่อหลายวันก่อน ดังนั้นในตอนนี้จึงหลงเหลือเพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเพียงไม่กี่คนที่ทำหน้าที่นำศิษย์ของสำนักตนมาที่นี่ ทูตดาราเงินเซียวอวี่หยางแห่งวังจิตดารา, เกาเสวี่ยถิงแห่งวิหารอาทิตย์คราม, เฉินเหวินห้าวแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ยุทธ์สวรรค์, เฟิงหมิงแห่งวิหารออร์โธดอกซ์, เจิงหยวนแห่งสมาคมการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์, โหลวจือแห่งสมาคมการค้าต้นกำเนิดม่วง... ยอดฝีมือเหล่านี้ยังคงรั้งอยู่ที่นี่ ด้านหนึ่งเพื่อเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงที่ทางเข้าแดนสี่ฤดูเพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุที่มิอาจแก้ไขได้ และอีกด้านหนึ่งเพื่อรอคอยศิษย์ระดับหัวกะทิของพวกเขากลับมา เนื่องจากเหล่าศิษย์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ายังอยู่ในแดนสี่ฤดู ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิเหล่านี้จึงต่างหาที่นั่งสมาธิวิปัสสนา สำหรับยอดฝีมือเช่นพวกเขา การรอคอยเพียงสามสิบสามวันมิใช่เรื่องสลักสำคัญใด บางทีเวลานี้อาจเพียงพอสำหรับการทำความเข้าใจเคล็ดวิชาลึกลับที่กำลังฝึกฝน หรือเพื่อขัดเกลาศาสตราจักรพรรดิที่ครอบครอง ดังนั้นตลอดสามสิบสามวันนี้ จึงไม่มีใครรู้สึกเบื่อหน่ายเลยแม้แต่น้อย ทันใดนั้น เซียวอวี่หยางก็ลืมตาขึ้นเมื่อเขาสัมผัสได้ลางๆ ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ แต่ในไม่ช้า ความรู้สึกประหลาดนั้นก็เปลี่ยนกลายเป็นความตระหนกและหวาดผวาอย่างที่สุด วินาทีต่อมา ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างลุกขึ้นยืนและเบนสายตาไปในทิศทางเดียวกัน ณ ที่แห่งนั้น รอยแยกมิติพลันปรากฏขึ้น และจากรอยแยกนั้น สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวก็ระเบิดพลังพุ่งออกมา ต่อหน้าต่อตาของทุกคน อสูรที่แผดเผาด้วยเพลิงสีแดงฉานก้าวออกมาจากความว่างเปล่า “ฮ่าฮ่าฮ่า... ในที่สุดข้าก็เป็นอิสระเสียที!” ทันทีที่อสูรอัปมงคลตนนี้ปรากฏกาย มันก็ส่งเสียงแผดคำรามและหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ประหนึ่งนักโทษที่ถูกจองจำมานานนับปีและในที่สุดก็หนีออกมาได้สำเร็จ “สัตว์เทพในตำนาน... ฉงฉี!” หลังจากที่เซียวอวี่หยางสังเกตอสูรประหลาดตัวนั้นอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาพลางโคจรพลังปราณปกป้องตนเองอย่างรัดกุม ยอดฝีมือระดับจักรพรรดิคนอื่นๆ ต่างก็สั่นสะท้านและรีบทะยานร่างเข้าไปหาเซียวอวี่หยางโดยไม่ต้องมีคำอธิบายใดๆ เหล่าจักรพรรดิที่อยู่ที่นี่ต่างตระหนักดีว่าความแข็งแกร่งของฉงฉีนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าในหุบเขาไร้นามแห่งนี้ สัตว์เทพจะปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และยังเป็นสัตว์เทพที่ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและอัปมงคลที่สุดตนหนึ่ง... เจิงหยวน รองประธานสมาคมการค้าเจ็ดรุ่งโรจน์ ไม่อาจห้ามขาที่สั่นเทาของตนได้ ใบหน้าของเขาซีดเผือดจนไร้สีเลือด “โอ้...” ฉงฉีกวาดดวงตาสัตว์อสูรคู่นั้นมองลงมาและพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แจ่มชัดว่า “ดูเหมือนว่าจะมีอาหารว่างอันโอชะมารอให้ข้ากินอยู่ตรงหน้าทันทีที่ข้าออกมาเลยสินะ...” ขณะที่มันกล่าว น้ำลายสายหนึ่งก็ไหลย้อยลงมาจากมุมปากของมัน ประหนึ่งว่ามันอดอยากมาเป็นเวลานานและในที่สุดก็ได้พบกับมื้ออาหารชั้นเลิศ *อึก...* เสียงกลืนน้ำลายที่ดังตามมามิใช่มาจากฉงฉี แต่มาจากเหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่รวมตัวกันอยู่ด้านล่าง พวกเขาทุกคนต่างตกตะลึงกับคำกล่าวของฉงฉี และคำพูดที่ฟังดูเหมือนล้อเล่นนี้ย่อมมิใช่การกล่าวเกินจริงจากสัตว์เทพในตำนานตนนี้ สัตว์เทพที่เติบโตเต็มที่ย่อมไม่ได้อ่อนแอไปกว่ามหาจักรพรรดิเลย ดังนั้นหากมันต้องการจะเห็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเหล่านี้เป็นเพียงอาหารจริงๆ ก็คงไม่มีใครรอดพ้นไปได้ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการต่อต้าน ในห้วงเวลาวิกฤต เซียวอวี่หยางเป็นคนแรกที่ดึงสติกลับมาได้ เขากุมหมัดและตะโกนออกไปว่า “เซียวอวี่หยาง ทูตดาราเงินแห่งวังจิตดารา ขอคารวะท่านฉงฉี! มิทราบว่าท่าน...” “วังจิตดารา?” ฉงฉีได้ยินเช่นนั้น ร่องรอยของความเหยียดหยามก็พาดผ่านดวงตาของมันก่อนจะพ่นลมหายใจออกจมูกอย่างเย็นชา “ไม่เคยได้ยินชื่อ!” มันมิได้รู้จักแม้กระทั่งสำนักผู้ปกครองแห่งดินแดนทางใต้ด้วยซ้ำ เซียวอวี่หยางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจหายวาบเมื่อตระหนักว่าสถานการณ์กำลังเลวร้ายถึงขีดสุด นี่คงจะเป็นสัตว์เทพที่หลับใหลมานานนับปีจนไม่เคยได้ยินชื่อของวังจิตดารามาก่อน ซึ่งนั่นหมายความว่า การใช้ชื่อของมหาจักรพรรดิแสงจันทร์เพื่อข่มขวัญย่อมมิใช่แผนการที่ได้ผลอีกต่อไป!