บทที่ 2172 - แดนเหมันต์ “ถือเป็นเกียรติยศสูงสุดของพวกเจ้าแล้วที่จะได้กลายเป็นอาหารของข้าผู้นี้... ใครจะอาสาขึ้นมาเป็นคนแรก?” ฉยงฉีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจ พลางทอดสายตาดูแคลนลงมาจากเบื้องบน ไร้ซึ่งคำขานรับจากผู้ใด... เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิแต่ละคนต่างหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาด้วยความพรั่นพรึง ความรู้สึกสิ้นหวังอันหนักอึ้งบดบังดวงใจจนแทบหายใจไม่ออก “ไม่มีใครคิดจะอาสาเลยรึ...” ฉยงฉีแค่นเสียงเย็นชา “หากไม่มีใครก้าวออกมา ข้าจะสุ่มเลือกเองตามใจชอบ ยังไงพวกเจ้าก็หนีไม่พ้น ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือใครจะตายก่อนหรือตายหลังเท่านั้น อย่าได้หวาดกลัวไปเลย...” “อาวุโสเซียว!” โหลวจือ รองประธานหอการค้าต้นกำเนิดม่วง อดไม่ได้ที่จะร้องเรียกเซียวอวี่หยาง ราวกับจะฝากความหวังสุดท้ายไว้ที่เขา สีหน้าของเซียวอวี่หยางมืดมนลงทันที เขาตระหนักดีว่าหากไม่ลงมือตอนนี้ ทุกอย่างจะสายเกินการณ์ เขาเรียกวัตถุชิ้นเล็กที่มีลักษณะคล้ายกระจกขึ้นมาบนฝ่ามือ ก่อนจะออกแรงบีบจนมันแตกกระจายเป็นละอองแสงนับหมื่น ขณะที่ละอองแสงเหล่านั้นพรั่งพรูออกมา แรงกดดันอันอ่อนโยนทว่าเปี่ยมด้วยความศักดิ์สิทธิ์ก็แผ่ซ่านลงมาจากฟากฟ้า เงาร่างอันองอาจผึ่งผายค่อยๆ ก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ ทุกสายตาพลันจับจ้องไปที่เงาร่างนั้นด้วยความเคารพเทิดทูนและเลื่อมใสอย่างถึงที่สุด บุรุษผู้นี้สวมมงกุฎทองประดับหยก ยืนตระหง่านดั่งขุนเขาที่ไม่อาจสั่นคลอน กลิ่นอายรอบกายลึกลับซับซ้อนจนยากจะหยั่งถึง ทว่าร่างนี้กลับดูเลือนรางและโปร่งแสง ชัดเจนว่าเป็นเพียงร่างจำแลงจิตวิญญาณหาใช่กายหยาบ ถึงกระนั้น สายตาของเขากลับดูราวกับสามารถทะลวงผ่านห้วงมิติ จ้องตรงไปยังฉยงฉีอย่างไม่กระพริบตา แม้แต่สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งดั่งตำนานอย่างฉยงฉี ก็ยังต้องเปลี่ยนท่าทีเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที มันแค่นเสียงเย็น “ร่างจำแลงจิตวิญญาณของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อย่างนั้นหรือ?” จากเงาร่างสายนี้ มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่มีเพียง ‘จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่’ เท่านั้นที่ครอบครองได้ มันจึงเข้าใจได้ทันทีว่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคือใคร นี่คือเงาร่างของหนึ่งในเจ้าผู้ปกครองใต้หล้า—จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่าง! ประหนึ่งแสงสว่างสองดวงที่เจิดจรัสที่สุดท่ามกลางความมืดมิด เมื่อฉยงฉีจดจ่อสมาธิทั้งหมดไปที่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ทางด้านจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เองก็จับจ้องฉยงฉีด้วยความระแวดระวังเช่นกัน “เปิ่นจั้ว (ข้าผู้นี้) มิคาดคิดเลยว่าฉยงฉียังคงสถิตอยู่ในพิภพแห่งนี้!” จันทรากระจ่างเอ่ยขึ้นในที่สุด “หึ” ฉยงฉีแค่นเสียง ไม่ยอมแสดงความอ่อนแอแม้แต่น้อย “ข้าผู้นี้ท่องไปทั่วหล้าอย่างเสรีตั้งแต่เจ้ายังไม่เกิดเสียด้วยซ้ำ บังอาจนักที่มาวางท่าต่อหน้าข้า!” ฉยงฉีหรี่ตาขนาดมหึมาของมันพลางเหยียดยิ้มหยัน “หรือเจ้าคิดว่าเพียงร่างจำแลงจิตวิญญาณกระจอกๆ นี่จะสยบข้าได้?” หนึ่งบุรุษหนึ่งสัตว์อสูรเผชิญหน้ากันผ่านห้วงมิติ ส่งผลให้โลกโดยรอบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น เพียงแค่การคงอยู่ของทั้งสองก็ทำให้มิติเริ่มบิดเบี้ยว รอยแยกแห่งความว่างเปล่าขนาดเล็กผุดพริบไปมา พลันทำให้หุบเขาไร้นามแห่งนี้ดูราวกับกำลังจะพังทลายลงในพริบตา เซียวอวี่หยางและคนอื่นๆ ไม่กล้าแม้แต่จะปริปาก พวกเขาได้แต่ยืนสงบนิ่งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางโคจรพลังปราณอย่างเงียบเชียบเพื่อต้านทานแรงกดดันอันมหาศาลที่โถมเข้าใส่ “ท่านฉยงฉีล้อเล่นแล้ว” ในฐานะหนึ่งในยอดฝีมือที่ปกครองโลกใบนี้ จันทรากระจ่างมิได้ถือสาในท่าทีโอหังของฉยงฉี เขากลับยิ้มละไม “จันทรากระจ่างเพียงอยากจะมาแสดงความยินดีที่ท่านได้รับอิสรภาพที่รอคอยมานานเสียที!” ดวงตาของฉยงฉีมืดลงทันควัน มันแผดคำราม “เจ้ารู้อะไรมา?” จันทรากระจ่างตอบกลับ “เมื่อครั้งเยาว์วัย ข้าเคยได้ยินมาว่าท่านกาลเวลาเคยมีสหายร่วมเล่นเป็นสัตว์อสูรเทพนามว่าฉยงฉี... น่าเสียดายที่หลังจากท่านกาลเวลาหายสาบสูญไป สหายของเขาก็เร้นลับไปด้วย นั่นมันก็นับหมื่นปีมาแล้ว ไม่ทราบว่าท่านฉยงฉียังคงจดจำช่วงเวลาเหล่านั้นด้วยความโหยหาอยู่หรือไม่?” “กาลเวลา...” ฉยงฉีดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยคำพูดของจันทรากระจ่าง กลิ่นอายอันโอหังและดุดันรอบกายค่อยๆ จางหายไป ดวงตามหึมาคู่นั้นกลับเต็มไปด้วยความทรงจำอันแสนคะนึงหา จันทรากระจ่างยืนอยู่อย่างสงบ ไม่คิดจะเข้าไปขัดจังหวะ ขณะที่เซียวอวี่หยางและจักรพรรดิคนอื่นๆ ก็ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อน เนิ่นนานผ่านไป จันทรากระจ่างจึงเอ่ยต่อ “ข้าสงสัยว่าท่านฉยงฉีจะให้เกียรติไปเยี่ยมเยียนวังดาราจิตตานุภาพของข้าในฐานะแขกผู้มีเกียรติหรือไม่? เปิ่นจั้วมีของล้ำค่าที่หลงเหลือจากท่านกาลเวลาอยู่ในครอบครอง ซึ่งสมควรจะส่งมอบคืนให้แก่ท่าน!” “หึ คิดจะใช้สินบนกับข้าผู้นี้งั้นรึ!” ฉยงฉีส่ายหัวพลางแค่นจมูก “แต่ตอนนี้ข้าหิวแล้ว” จันทรากระจ่างยิ้มกว้าง “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะจัดเตรียมงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ไว้ต้อนรับท่าน!” “ตกลง!” ฉยงฉีขานรับเสียงกึกก้อง “ในเมื่อเจ้าเชิญชวนข้าด้วยความจริงใจถึงเพียงนี้ ข้าจะเห็นแก่หน้าเจ้าและยอมตกลง!” “จันทรากระจ่างจะเฝ้ารอการมาถึงของท่านอย่างใจจดใจจ่อ นี่คือตำแหน่งที่ตั้งของวังดาราจิตตานุภาพ!” จันทรากระจ่างเอ่ยพลางยื่นนิ้วออกไป ส่งลูกบอลแสงสีขาวนวลลอยพุ่งไปยังฉยงฉี ฉยงฉีนิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อครุ่นคิด ก่อนจะแปรสภาพเป็นลำแสงเพลิงสีแดงฉานพุ่งทะยานหายลับไปสุดขอบฟ้า หลังจากฉยงฉีจากไป เซียวอวี่หยางและคนอื่นๆ ต่างพากันถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก สายลมเย็นที่พัดผ่านทำให้พวกเขารู้สึกได้ถึงเหงื่อเย็นที่ซึมโชกอยู่เต็มแผ่นหลัง ร่างจำแลงของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่จันทรากระจ่างหันกลับมามองพวกเขาเพียงชั่วครู่ โดยมิได้กล่าวสิ่งใด ก่อนที่ร่างนั้นจะพร่าเลือนและสลายหายไปในอากาศ “ขอบพระคุณท่านจักรพรรดิ!” เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิต่างก้มศีรษะลงอย่างพร้อมเพรียง ครู่ต่อมา จักรพรรดิทั้งหกค่อยๆ ยืดตัวขึ้นพลางสบตากัน ทุกคนต่างเห็นแววแห่งความพรั่นพรึงที่ยังหลงเหลืออยู่ในดวงตาของกันและกัน พวกเขาแต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือที่ยิ่งใหญ่ แต่ตั้งแต่วันที่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิมา ไม่เคยมีครั้งใดที่พวกเขาจะสัมผัสใกล้ชิดกับพญามัจจุราชได้ถึงเพียงนี้! “ต้องขอบคุณท่านอาวุโสเซียวที่ยื่นมือเข้าช่วยได้ทันท่วงที มิฉะนั้นวันนี้พวกเราคง...” เฉิงหยวนเอ่ยด้วยสีหน้าที่ยังไม่คลายความหวาดกลัว “อืม หากไม่ใช่เพราะอาวุโสเซียว เกรงว่าพวกเราทั้งหมดคงได้ถูกฝังไว้ที่นี่ในวันนี้แล้ว” โหลวจือพยักหน้าเห็นพ้อง ใบหน้าของเซียวอวี่หยางกระตุกเล็กน้อย เขาเผยยิ้มขื่นๆ “ท่านจักรพรรดิต่างหากที่ช่วยพวกเราไว้... หาได้เกี่ยวกับข้าผู้นี้ไม่ ทว่า... การที่ฉยงฉีปรากฏตัวขึ้นที่นี่กะทันหันเช่นนี้ ดูท่าจะไม่ใช่ลางดีต่อความมั่นคงของเขตแดนใต้ในอนาคตเสียแล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของทุกคนพลันหนักอึ้งลงทันที ฉยงฉีคือสัตว์อสูรแห่งกลียุค การปรากฏตัวของมันย่อมนำมาซึ่งหายนะที่ยากจะคาดเดา เหล่าจักรพรรดิในที่นั้นต่างตัดสินใจในทันทีว่าต้องรีบกลับไปแจ้งเตือนสำนักของตน เพื่อเตรียมการป้องกันไว้ล่วงหน้า ..... ภายในแดนสี่ฤดู หยางไค่กำลังทะยานไปข้างหน้าเพียงลำพัง เขาข้ามเทือกเขาสองฤดูโดยมุ่งหน้าตรงไปยังแดนเหมันต์ เมื่อไม่นานมานี้ ขณะที่เขาและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวกำลังรออยู่บนเทือกเขาสองฤดู นางได้ติดต่อกับเซียวไป๋อีผ่านศาสตราสื่อสารของศิษย์วัดอาทิตย์ครามเพื่อขอนัดพบ หลังจากที่ได้พบหน้ากัน เซียวไป๋อีกลับไม่ได้แสดงท่าทีต้อนรับหยางไค่ด้วยความยินดีนัก ท้ายที่สุดแล้ว บนลานประลองในตอนนั้น แม้หยางไค่จะเอาชนะเซียวไป๋อีได้อย่างขาวสะอาด แต่นั่นก็เป็นการดับโอกาสที่เซียวไป๋อีจะได้ครอบครองผลประโยชน์ที่มากกว่าเดิม! หากไม่พ่ายแพ้ในครานั้น อย่างน้อยเซียวไป๋อีคงได้ครองตำแหน่งหนึ่งในผู้เข้าชิงรอบสุดท้ายและมีโอกาสคว้าสมบัติล้ำค่ามาครอง หยางไค่รู้ดีว่าเซียวไป๋อียังคงมีความขุ่นเคืองอยู่ในใจ เขาจึงไม่รั้งอยู่นาน เพียงกล่าวคำอำลาแก่ทั้งคู่ก่อนจะมุ่งหน้าสู่แดนเหมันต์เพียงลำพัง ในระหว่างทาง หยางไค่หยิบลูกปัดสีแดงเพลิงขึ้นมาสำรวจ ทว่าไม่ว่าเขาจะส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์หรือพลังต้นกำเนิดปราณเข้าไปเพียงใด ลูกปัดลูกนั้นกลับไร้ซึ่งการตอบสนอง ด้วยความอับจนหนทาง เขาจึงได้แต่เก็บมันลงในแหวนมิติไปพลางๆ ก่อน ในยามนี้ เทือกเขาสองฤดูช่างสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด อาจเป็นเพราะการปรากฏขึ้นของวังวิญญาณกาลเวลา หรืออาจเป็นเพราะอิทธิพลจากการปรากฏตัวของฉยงฉี ทำให้ตลอดเส้นทางที่หยางไค่ก้าวเดินไป เขาไม่พบเจอสัตว์อสูรแม้แต่ตัวเดียว สองวันให้หลัง เขาก็สามารถข้ามพ้นเทือกเขาสองฤดูได้สำเร็จ เบื้องหน้าของเขามีเพียงโลกที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง สุดลูกหูลูกตาคือสีเงินยวงอันบริสุทธิ์ หิมะหนาทึบพัดกระหน่ำอยู่กลางอากาศ พื้นพสุธาถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนาเตอะ เพียงก้าวแรกที่เหยียบย่างเข้ามา ความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูขุมขนโถมเข้าใส่ร่างกาย ประหนึ่งจะแช่แข็งทั้งโลหิตและจิตวิญญาณให้ดับสูญ หยางไค่ฝ่าพายุหิมะอันบ้าคลั่ง เริ่มต้นการสำรวจโลกสีขาวโพลนใบนี้ ในแดนสี่ฤดู สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติของแต่ละเขตแดนนั้นแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ในแดนคิมหันต์ แสงแดดจะแผดเผาและอุณหภูมิจะพุ่งสูงลิบลิ่ว แต่ในแดนเหมันต์กลับเป็นตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง ‘ผลวิบัติ’ จะเติบโตได้เฉพาะในสภาพแวดล้อมที่หนาวจัดเท่านั้น ดังนั้นแดนเหมันต์จึงเป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการปรากฏของผลไม้ทิพย์ชนิดนี้ ความหวังของหยางไค่พุ่งสูงขึ้น แต่เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าการสำรวจดินแดนแห่งนี้ยากลำบากเพียงใด เขาเดินลัดเลาะข้ามขุนเขาและลำธารที่กลายเป็นน้ำแข็งในแดนเหมันต์ แม้ว่าในบางครั้งจะได้เก็บเกี่ยวสมุนไพรและผลไม้ที่หายากอยู่บ้าง แต่กลับยังไร้ซึ่งวี่แววของผลวิบัติที่เขาตามหา ความหนาวเย็นที่ปกคลุมอยู่ทุกหย่อมหญ้าทำให้พลังต้นกำเนิดปราณในร่างกายไหลเวียนช้าลงกว่าปกติถึงร้อยละยี่สิบ เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น หยางไค่จึงเรียกหลิวเหยียนออกมาเดินเคียงข้าง หลิวเหยียนคือภูตศาสตราธาตุไฟที่กลืนกินเปลวเพลิงอาคมมานับไม่ถ้วน นางจึงไม่หวาดเกรงต่อความหนาวเย็นอันจ้อยร่อยนี้ และยังสามารถแผ่รังสีความร้อนเพื่อปกป้องหยางไค่ขณะเดินไปตามเส้นทาง หลิวเหยียนจำต้องเดินเบียดกระชั้นชิดกับหยางไค่ นางใช้ไออุ่นจากร่างกายของตนเองสลายความเยือกเย็นรอบกายเขาอย่างต่อเนื่อง ต่างจากเขตแดนอื่นๆ แดนเหมันต์แห่งนี้แทบจะไม่เคยมีใครเข้ามาสำรวจ แม้ว่าจะมีผู้ฝึกตนถูกส่งมาที่นี่ตั้งแต่เริ่มเข้าสู่แดนสี่ฤดู ความคิดแรกของพวกเขามักจะเป็นการหาทางออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด หากไม่มีจุดประสงค์พิเศษเช่นหยางไค่ ย่อมไม่มีผู้ใดคิดจะรอนแรมอยู่ในแดนเหมันต์เป็นเวลานาน ดังนั้น แม้หยางไค่จะร่อนเร่อยู่หลายวัน เขาก็ไม่พบร่องรอยของมนุษย์คนอื่นแม้แต่เงา ราวกับว่าเขาเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงหนึ่งเดียวในแดนเหมันต์อันกว้างใหญ่แห่งนี้ สามวันผ่านไป ณ จุดใดจุดหนึ่งในแดนเหมันต์ หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าว่างเปล่า เขากำลังหลงทางอยู่ท่ามกลางโลกสีเงินยวงใบนี้อย่างสมบูรณ์ และไม่สามารถระบุได้ว่าควรจะมุ่งหน้าไปในทิศทางใด โดยปกติแล้ว ยอดฝีมือระดับเขาแทบไม่มีทางจะพบเจอสถานการณ์เช่นนี้ แต่สภาพแวดล้อมของแดนเหมันต์นั้นเลวร้ายและพิเศษเกินไป แม้แต่หยางไค่ก็ไม่อาจรักษาประสาทสัมผัสในการนำทางไว้ได้ เมื่อเขาหันกลับไปมอง ก็พบว่ารอยเท้าของเขาถูกหิมะที่ตกลงมาบดบังหายไปอย่างรวดเร็ว “เกิดอะไรขึ้นหรือเจ้าคะ?” หลิวเหยียนเอ่ยถามด้วยความกังวล “อืม ดูเหมือนข้าจะหลงทางเข้าแล้วล่ะ” หยางไค่ตอบอย่างเรียบเฉย หลิวเหยียนเผยยิ้ม “เรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นได้ด้วยหรือคะ...” “ไม่เป็นไร อย่างมากข้าก็แค่เลือกทิศทางสักทางแล้วบินตรงออกไปให้พ้นจากที่นี่” หยางไค่ถอนหายใจออกมาเบาๆ “แต่การค้นหาอย่างไร้จุดหมายเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีนัก!” “ช่างน่าเสียดาย... ข้าช่วยอะไรท่านไม่ได้เลย” หลิวเหยียนตอบด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย หยางไค่ยิ้มกว้าง “เพียงแค่เจ้าอยู่ข้างกายข้า ก็นับเป็นการช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว” หลิวเหยียนยิ้มรับจางๆ ทว่าในวินาทีถัดมา นางกลับอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ หยางไค่สังเกตเห็นท่าทางนั้นจึงรีบหันไปมองนางทันที หลิวเหยียนยืนนิ่ง ดวงตาจับจ้องไปที่ทิศทางหนึ่ง สีหน้าของนางเปลี่ยนแปลงไปมาอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยขึ้นว่า “เจ้านาย... ดูเหมือนข้าจะพบสิ่งที่น่าสนใจเข้าให้แล้ว!” “หือ? อะไรรึ?” หยางไค่ถามด้วยความสงสัย “รอประเดี๋ยวเจ้าค่ะ ข้าจะรีบกลับมา!” เมื่อสิ้นคำ หลิวเหยียนก็แปรสภาพเป็นเปลวเพลิงพุ่งทะยานไปข้างหน้า ก่อนจะดิ่งวูบหายเข้าไปในยอดเขาหิมะเบื้องหน้าและอันตรธานไปในพริบตา