**บทที่ 2231 - หลบหนี** ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า และ ขอบเขตจักรพรรดิ... อุปสรรคที่ขวางกั้นระหว่างสองมหาขอบเขตนี้ช่างสูงชันและลึกล้ำยิ่งนัก หากจะเปรียบเปรยพลังวิญญาณของผู้ฝึกตนขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าเป็นเพียงท่อนไม้ พลังของขอบเขตจักรพรรดิย่อมเปรียบได้กับท่อนเหล็กกล้า ซึ่งฝ่ายหลังนั้นย่อมเหนือกว่าทั้งในด้านความแข็งแกร่งและความทนทานอย่างไม่อาจเทียบติด ความแตกต่างระหว่างขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง สอง และสาม เป็นเพียงแค่ความยาวและความหนาของท่อนไม้เหล่านั้นเท่านั้น แต่หากผู้ใดปรารถนาจะแปรเปลี่ยนท่อนไม้ในมือให้กลายเป็นเหล็กกล้า ผู้นั้นจำต้องก้าวข้ามบททดสอบอันแสนสาหัสเพื่อข้ามผ่านพรมแดนนี้ไปให้ได้ ในยามนี้ หยางไค่กำลังติดอยู่กึ่งกลางของอุปสรรคนั้น เขายังไม่อาจก้าวข้ามไปได้อย่างเต็มตัว ทว่าด้วยความสามารถในการปลดปล่อย 'เจตจำนงจักรพรรดิ' ออกมาได้ มันจึงเปรียบเสมือนท่อนไม้ของเขาถูกฉาบไว้ด้วยชั้นเหล็กบางๆ ทำให้เขามีต้นทุนล้ำค่าที่มีเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตจักรพรรดิเท่านั้นที่จะครอบครองได้ ถึงกระนั้น พลังอำนาจที่แท้จริงของเขาก็ยังห่างชั้นจากตัวตนขอบเขตจักรพรรดิของจริงอยู่มากนัก ทว่า... เพียงเท่านี้ก็เกินพอแล้ว นอกจากเขาแล้ว จะมีผู้ใดในใต้หล้านี้ที่สามารถปลดปล่อยเจตจำนงจักรพรรดิออกมาได้ ทั้งที่ยังอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่ง? แม้แต่ 'สิบมหาจักรพรรดิ' ผู้เลื่องชื่อแห่งดินแดนดาราเกลื่อนกลาด ก็ยังไม่เคยมีผู้ใดสร้างวีรกรรมเยี่ยงนี้ได้ การที่เขาสามารถสร้างเจตจำนงจักรพรรดิได้ตั้งแต่วันนี้ ย่อมส่งผลดีต่อการเติบโตในอนาคตอย่างมหาศาล หยางไค่ยังคงจดจ้องไปยังการต่อสู้เบื้องหน้าอย่างไม่วางตา ภาพเหตุการณ์ที่น่าสะพรึงกลัวจนผู้อื่นไม่อาจทนมองได้เนื่องจากแรงกดดันมหาศาลที่สั่นสะท้านไปถึงดวงจิต กลับกลายเป็นเพียงสายลมโชยอ่อนสำหรับเขาที่มิต้องใส่ใจนัก ทันทีที่คลื่นพลังเข้าจู่โจมร่างจิตวิญญาณของเขา 'บงกชอุ่นวิญญาณเจ็ดสี' ก็จะแผ่ซ่านพลังออกมาสลายผลกระทบเหล่านั้นจนสิ้น ทำให้เขามิได้รับผลกระทบใดๆ แม้แต่น้อย กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างช้าๆ สิ่งที่หยางไค่เก็บเกี่ยวได้จากการสังเกตการณ์ยิ่งมายิ่งมากขึ้น ในขณะที่การต่อสู้ระหว่างสองยอดฝีมือดูเหมือนจะเข้าสู่จุดดุเดือดเลือดพล่าน โจวเตี้ยนแผดคำรามกึกก้องด้วยความโกรธเกรี้ยวเป็นระยะ ในขณะที่ใบหน้าของอี้เฉวียนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ไม่ราบเรียบผ่อนคลายดั่งเช่นคราแรก เขาตวัดกระบี่ในมือปลดปล่อยวิชาลับออกมาเข้าห้ำหั่นกับโจวเตี้ยนอย่างสุดกำลัง ด้วยระดับการฝึกตนของหยางไค่ ดวงตาของเขาย่อมมิอาจจำแนกได้ว่าผู้ใดแข็งแกร่งกว่าหรือฝ่ายใดกำลังถือไพ่เหนือกว่า เขาเพียงรู้สึกว่าทั้งคู่กำลังต่อสู้กันอย่างสูสีทัดเทียม ทว่า... จากน้ำเสียงที่เริ่มกระวนกระวายของโจวเตี้ยน ดูเหมือนสถานการณ์จะเริ่มเอนเอียงไปในทางที่ไม่สู้ดีสำหรับเขาเสียแล้ว แต่นั่นย่อมเป็นเรื่องที่คาดเดาได้ จากสิ่งที่ได้ยินก่อนหน้านี้ หยางไค่สันนิษฐานว่าโจวเตี้ยนและอี้เฉวียนเคยประมือกันเมื่อสองพันปีก่อน ในครานั้นโจวเตี้ยนน่าจะเป็นฝ่ายได้รับบาดเจ็บและอี้เฉวียนเป็นผู้ชนะ บัดนี้เวลาผ่านไปสองพันปี แม้ทั้งคู่จะเติบโตขึ้น แต่ด้วยอี้เฉวียนมีสมบัติวิญญาณระดับจักรพรรดิอยู่ในมือ เขาจึงมีความได้เปรียบเหนือกว่าแต่เดิมมากนัก มันจึงเป็นเหตุเป็นผลที่อี้เฉวียนจะสามารถสยบโจวเตี้ยนได้... แต่ถึงอย่างนั้น การจะตัดสินผลแพ้ชนะอย่างเด็ดขาดก็ยังเป็นเรื่องยาก! หยางไค่ประเมินว่าการต่อสู้นี้อาจลากยาวไปครึ่งเดือนหรืออาจถึงหนึ่งเดือนเต็ม ซึ่งเขาก็ยินดีกับสถานการณ์เช่นนี้ เพราะมันหมายความว่าเขาจะมีเวลาเหลือเฟือในการเฝ้าสังเกตและเรียนรู้ต่อไป ทว่าในชั่วพริบตานั้นเอง หยางไค่กลับขมวดคิ้วมุ่น เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานที่ผิดปกติในอากาศ ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดลงทันที แต่เมื่อหันไปมองไป๋ลู่และหยวนเฟย กลับพบว่าทั้งคู่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เลย ในคราแรกเขาคิดว่าเป็นเพียงจินตนาการไปเอง แต่เมื่อเตรียมจะหันกลับไปจดจ้องการต่อสู้ต่อ หยางไค่ก็ตระหนักถึงบางอย่างได้ทันควัน ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงก่อนจะแผดเสียงตะโกนก้อง "อาวุโส ระวัง!" ยังไม่ทันสิ้นเสียงตะโกน ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันใจกลางสนามรบที่กำลังคุกรุ่น นั่นคือร่างสูงสง่าลึกลับที่ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมสีดำสนิทจนมิอาจจำแนกทรวดทรงได้ อีกทั้งยังสวมหน้ากากประหลาดที่ดูสยดสยองยิ่งนัก บุคคลผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นโดยไร้สุ้มเสียงและร่องรอย แม้แต่อี้เฉวียนและโจวเตี้ยนก็ยังไม่อาจสัมผัสถึงการมาเยือนของยอดฝีมือผู้นี้ได้ หากหยางไค่มิได้ฝึกฝน 'วิถีแห่งมิติ' จนเชี่ยวชาญถึงระดับนี้ เขาเองก็คงไม่อาจตรวจพบผู้บุกรุกรายนี้ได้เช่นกัน แม้ฝ่ายตรงข้ามจะเคลื่อนไหวอย่างเร้นลับเพียงใด แต่หยางไค่ก็ยังสามารถดักจับร่องรอยของความผันผวนแห่งมิติในยามที่ยอดฝีมือผู้นี้มาถึงได้อย่างแม่นยำ ทว่าคำเตือนของเขากลับช้าเกินไป ทันทีที่คนสวมหน้ากากปรากฏตัว เขาก็เข้าถึงตัวอี้เฉวียนและฟาดฝ่ามือเข้าใส่ทันที! ใบหน้าของอี้เฉวียนแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เขาตวัดกระบี่ยาวกลับมาทิ่มแทงไปด้านข้างเพื่อหมายจะต้านรับการโจมตี พลังทั้งหมดที่มีถูกอัดแน่นลงไปในกระบี่เล่มนั้น เหนือคมกระบี่ พลังวิญญาณพลุ่งพล่านประดุจคลื่นยักษ์สึนามิที่พร้อมจะกลืนกินทั้งฟ้าและดิน การโจมตีของคนสวมหน้ากากถูกสกัดไว้ได้ทันควัน... ทว่าโจวเตี้ยนกลับฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้าจู่โจม! ทวนวงเดือนในมือแทงทะลวงการป้องกันของอี้เฉวียนและปักเข้าที่ไหล่ของเขาจนเป็นแผลฉกรรจ์ "อึ่ก..." อี้เฉวียนครางในลำคอขณะที่ร่างกระเด็นถอยหลังไป เมื่อตั้งหลักได้เขารีบกุมไหล่เพื่อบรรเทาอาการบาดเจ็บ แต่เขาจะสามารถสลายพลังทำลายล้างทั้งหมดจากโจวเตี้ยนได้อย่างง่ายดายเพียงนั้นเชียวหรือ? แรงกระแทกนั้นทำให้อี้เฉวียนบาดเจ็บสาหัสอย่างเห็นได้ชัด พลังวิญญาณของเขาเริ่มรั่วไหลออกจากบาดแผลและกระจายหายไปในห้วงอากาศ "ท่านเจ้าหุบเขา!" ใบหน้าของไป๋ลู่ หยวนเฟย และยอดฝีมือเผ่าอสูรตนอื่นๆ แปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พวกเขาต่างร้องอุทานด้วยความตกใจและเตรียมจะพุ่งเข้าไปช่วยเหลือ แต่อี้เฉวียนชูมือขึ้นเพื่อห้ามปรามพวกเขา ดวงตาที่มืดมนจ้องมองไปยังผู้บุกรุกสวมหน้ากากที่เพิ่งปรากฏตัวด้วยความรู้สึกที่สับสนผันผวน ดูเหมือนแม้แต่โจวเตี้ยนเองก็ไม่ได้คาดคิดว่าคนสวมหน้ากากผู้นี้จะมาที่นี่ และการที่เขาฉวยโอกาสจากความตกตะลึงของอี้เฉวียนเข้าลอบทำร้ายนั้น หากไม่มีคนผู้นี้สอดแทรกเข้ามา มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะสร้างบาดแผลให้อี้เฉวียนได้ถึงเพียงนี้ โจวเตี้ยนมิได้มีความสุขกับเหตุการณ์นี้นัก เขารู้สึกราวกับการต่อสู้ของเขาถูกทำให้มัวหมอง ถึงกระนั้น เขาก็มิกล้าแสดงความไม่เคารพออกมา รีบประสานมือคารวะ "นายเหนือหัว เหตุใดท่านจึงมาที่นี่?" "มาเพื่อช่วยเจ้า!" คนสวมหน้ากากตอบกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับเสียงโลหะเสียดสีกัน ซึ่งฟังแล้วระคายหูยิ่งนัก "แต่ผู้น้อย..." โจวเตี้ยนดูเหมือนอยากจะโต้แย้ง ทว่าคนสวมหน้ากากกลับตัดบททันที "มิต้องกล่าววาจาใดอีก นำตัวมันกลับไปที่วัง ข้าจะรับช่วงต่อจากนี้เอง!" โจวเตี้ยนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตามคำสั่ง เขาขบกรามแน่นก่อนจะขานรับ "ขอรับ!" สิ้นคำ เขาเหลือบมองอี้เฉวียนด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย ก่อนจะเร่งความเร็วพุ่งตรงไปยังหยางไค่ อี้เฉวียนหันไปมองหยางไค่เพียงเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวคำสั้นๆ ที่เรียบง่ายเพียงคำเดียวว่า "หนีไป!" หยางไค่ปฏิกิริยาไวรวดเร็ว แม้เหตุการณ์จะแปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แต่เขาก็เข้าใจทุกอย่างได้อย่างรวดเร็วในชั่วเวลาอันสั้น คนสวมหน้ากากผู้นี้คือเจ้านายของโจวเตี้ยนอย่างไม่ต้องสงสัย และเป็นผู้ออกคำสั่งให้จับกุมเขาด้วย หากคนผู้นี้สามารถสั่งการโจวเตี้ยนได้ เขาย่อมต้องเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามเช่นกัน และจากการปรากฏตัวรวมถึงวิธีที่ใช้ลอบโจมตีอี้เฉวียน พลังของเขาคงจะเหนือกว่าอี้เฉวียนไปอีกขั้นหนึ่ง เมื่อคนผู้นี้ถ่วงเวลาอี้เฉวียนไว้ โจวเตี้ยนก็ย่อมไร้คู่ต่อสู้ หยางไค่จะมัวรีรออยู่ใย? ทันทีที่อี้เฉวียนบอกให้หนี เขาก็เคลื่อนย้ายมิติพริบตาหายวับไปไกลกว่าพันเมตรทันที! ในยามนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องงัดไพ่ตายออกมาใช้ ต่อหน้ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามอย่างโจวเตี้ยน หยางไค่มิอาจนึกหาหนทางอื่นใดในการหลบหนีได้เลยนอกจากใช้พลังแห่งมิติ ในขณะที่หยางไค่กำลังหลบหนี ไป๋ลู่และหยวนเฟยต่างยืนเคียงบ่าเคียงไหล่เพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของโจวเตี้ยน เมื่อเห็นศัตรูใกล้เข้ามา ทั้งคู่ต่างแผดเสียงก้องและคืนร่างเดิมท่ามกลางแสงเจิดจ้า หยวนเฟยแผดคำรามกึกก้อง พุ่งเข้าหาโจวเตี้ยนหมายจะปะทะตรงหน้าเพื่อถ่วงเวลา ส่วนไป๋ลู่นั้นทั่วร่างแผ่แสงสีขาวบริสุทธิ์ออกมา ไม่รู้ว่านางใช้วิชาลับพิสดารประการใด ทว่านางกลับสามารถปกคลุมรัศมีสามสิบกิโลเมตรด้วยแสงสีขาวโพลน จนทำให้มิต้องตาไม่อาจแยกแยะทิศเหนือใต้ได้อีกต่อไป "ผู้ใดขวางข้า... ตาย!" โจวเตี้ยนตะโกนด้วยความโกรธจัดพร้อมตวัดทวนวงเดือนในมือ *ชิ้ง ชิ้ง ชิ้ง...* เสียงคมอาวุธกรีดฝ่าอากาศธาตุ หยวนเฟยยังไม่ทันได้เข้าใกล้ตัวโจวเตี้ยนด้วยซ้ำ เขาก็ถูกคลื่นพลังซัดจนกระเด็นหายไปไกลลิบ มิอาจรู้ได้ว่ายังอยู่หรือตาย ความแตกต่างของพลังระหว่างทั้งคู่นั้นกว้างใหญ่เกินไป หยวนเฟยมิใช่คู่ต่อสู้ของโจวเตี้ยนเลยแม้แต่น้อย และเพียงชั่วอึดใจต่อมา โลกสีขาวโพลนก็แตกสลายลง ร่างของไป๋ลู่ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทว่าแสงที่รายล้อมกายนาวกลับหม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด โจวเตี้ยนแปรเปลี่ยนร่างเป็นลำแสงพุ่งข้ามหัวของทั้งคู่ไป ติดตามหยางไค่ไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกเขาทั้งสอง "มันรวดเร็วนัก!" โจวเตี้ยนรู้สึกประหลาดใจที่เห็นว่าร่างเบื้องหน้านั้นอยู่ห่างออกไปเพียงใด ในคราแรกเขาคิดว่ายอดฝีมือเช่นเขาจะสามารถจับกุมหยางไค่ได้โดยง่าย ทว่าตอนนี้เขากลับตระหนักได้ว่าเจ้าหนุ่มขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่หนึ่งผู้นี้มีวิชาเคลื่อนไหวที่ล้ำลึกยิ่งนัก เมื่อใช้ออกมา เจ้าหนุ่มนี่ราวกับสามารถเพิกเฉยต่อระยะทางของห้วงมิติและเคลื่อนย้ายจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งได้ในชั่วพริบตา อีกทั้งหยวนเฟยและไป๋ลู่ยังช่วยถ่วงเวลาให้เขาเล็กน้อย ทำให้หยางไค่เกือบจะหลุดพ้นจากขอบเขตสัมผัสวิญญาณของเขาไปได้ "น่าสนใจ!" โจวเตี้ยนแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะเร่งความเร็วที่ประดุจสายฟ้าฟาดของเขาให้พุ่งทะยานยิ่งขึ้นไปอีก ในอีกด้านหนึ่ง เหลียนยั่นที่เดินทางมาพร้อมกับโจวเตี้ยน ก็ได้อาศัยจังหวะที่สถานการณ์แปรเปลี่ยนไปในทางที่เลวร้าย แอบหลบหนีออกจากหุบเขาอสูรสวรรค์ไปอย่างเงียบเชียบในขณะที่ทุกคนยังคงตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ..... ภายในขุนเขาอสูรสวรรค์ หยางไค่หลบหนีอย่างสุดชีวิตโดยใช้พลังมิติเป็นระยะเพื่อขยายระยะห่างและปกปิดกลิ่นอายของตน เขาไม่กล้าหนีเป็นเส้นตรง จึงมักจะเปลี่ยนทิศทางอยู่ตลอดเวลาเพื่อหมายจะสลัดโจวเตี้ยนให้หลุด ทว่าทุกอย่างกลับไร้ผล ไม่ว่าเขาจะเคลื่อนไหวไปในทิศทางใด ก็จะมีสัมผัสวิญญาณอันทรงพลังล็อคเป้าหมายที่ตัวเขาอยู่เสมอ เขาแทบจะรู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่นหลังโดยไม่ต้องหันไปมอง หยางไค่เข้าใจดีแล้วว่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ช่องว่างระหว่างการฝึกตนของโจวเตี้ยนและตัวเขานั้นกว้างใหญ่จนมิอาจทดแทนได้ด้วยความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติ ระยะห่างระหว่างพวกเขาหดสั้นลงเรื่อยๆ และเป็นครั้งแรกที่หยางไค่สัมผัสได้ถึงคำว่า 'สิ้นหวัง' อย่างแท้จริง! หากเขามิอาจสลัดหลุดได้แม้จะใช้พลังแห่งมิติ เขาก็ไม่รู้แล้วว่าจะมีหนทางใดที่จะหนีพ้นจากวิกฤตนี้ไปได้ 'แมลงกลืนวิญญาณ' ของเขาคงไม่อาจส่งผลในสถานการณ์นี้ เพราะอี้เฉวียนเคยบอกว่าพวกมันยังไม่แข็งแกร่งพอ และอี้เฉวียนก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วด้วยการสยบพวกมันได้อย่างง่ายดายก่อนหน้านี้ โจวเตี้ยนคือยอดฝีมือในระดับเดียวกับอี้เฉวียน ดังนั้นสิ่งที่อี้เฉวียนทำได้ โจวเตี้ยนย่อมต้องทำได้เช่นกัน! เขาอาจจะพอมีความหวังริบหรี่กับ 'ดาบผ่าวิญญาณ' แต่มันก็เลือนลางนัก เพราะหยางไค่ยังมิได้หลอมรวมมันอย่างสมบูรณ์และไม่อาจปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของมันออกมาได้ ความสำเร็จในการจู่โจมปันชิ่งก่อนหน้านี้นั้น เป็นเพราะปันชิ่งยังขาดความแข็งแกร่งและหยางไค่อาศัยจังหวะลอบโจมตีในยามที่อีกฝ่ายไม่ทันตั้งตัวเท่านั้น หยางไค่ตระหนักได้ว่าเขาไม่มีไพ่ตายเหลืออยู่ในมือแล้ว ดูเหมือนเขาจะทำได้เพียงยอมจำนนโดยมิอาจขัดขืน! ในขณะที่ความคิดกำลังปั่นป่วน โจวเตี้ยนที่ไล่ตามมาก็ย่นระยะห่างเหลือเพียงสามสิบกิโลเมตร ในชั่วพริบตานั้น หยางไค่สัมผัสได้ถึงพลังอันทรงอานุภาพที่ฉีกกระชากอากาศพุ่งตรงมาจากด้านหลัง เมื่อหันไปมองอย่างรวดเร็ว ใบหน้าของเขาก็พลันซีดเผือดลงทันควัน เพราะเขาพบว่าโจวเตี้ยนได้ซัดทวนวงเดือนในมือพุ่งตรงมาที่เขา แม้จะไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าการโจมตีนี้แฝงไว้ด้วยความลี้ลับประการใด แต่หยางไค่ก็ไม่รอช้าที่จะพยายามหลบหลีกมันอย่างสุดกำลัง!