บทที่ 2237: มหาจักรพรรดิ ณ ทุ่งกว้างอันเวิ้งว้างภายนอกพระราชวัง เกาเสวี่ยถิงเผชิญหน้ากับ ‘ยายเฒ่ายู’ ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามด้วยตัวคนเดียว แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางจะอยู่ที่ขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งเท่านั้น ทว่าบนใบหน้ากลับไร้ซึ่งแววแห่งความหวาดกลัวแม้เพียงกระผีกริ้น นางยกมือขึ้นเกลี่ยเส้นผมที่ระข้างหูอย่างแผ่วเบา ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง "ท่านยาย เรื่องราวในวันนี้... ให้มันจบลงเพียงเท่านี้เถิด" ยายเฒ่ายูชะงักไปชั่วครู่กับถ้อยคำนั้น ก่อนจะระเบิดเสียงหัวร่ออย่างบ้าคลั่งพลางตวาดลั่น "นังหนู เจ้าคิดว่าเจ้ากำลังพูดอยู่กับใคร!" "ข้าก็กำลังพูดกับท่านอย่างไรเล่า ท่านยาย" เกาเสวี่ยถิงยังคงรักษาท่าทีเฉยเมยไว้ได้ดังเดิม "หากท่านยอมรามือเสียแต่ตอนนี้น ท่านเจ้าวิหารอาจจะเห็นแก่หน้าท่านและไม่เอาความ แต่หากท่านยังดึงดันจะทำต่อไป... ท่านยาย ท่านกับข้าต่างรู้จักกันมานับร้อยปี แม้ท่านจะไม่ได้เข้าร่วมกับวิหารอย่างเป็นทางการ แต่ท่านก็มีความผูกพันกับพวกเราไม่น้อย ข้าเองก็ไม่อยากจะใช้วิธีที่โหดร้ายรุนแรงนัก" "นี่เจ้ากล้าข่มขู่ข้าเชียวรึ?" ใบหน้าของยายเฒ่ายูบิดเบี้ยวด้วยความโกรธขึ้ง น้ำเสียงแหลมสูงเสียดแทงแก้วหู เกาเสวี่ยถิงส่ายหน้าช้าๆ "ท่านยายคือผู้อาวุโสของข้า เสวี่ยถิงย่อมมิบังอาจข่มขู่ท่าน ทว่าเสวี่ยถิงได้รับคำสั่งจากท่านเจ้าวิหารให้พาศิษย์เหล่านี้เข้ามาฝึกฝนในกระจกส่องสวรรค์ ข้าจึงต้องรักษาความปลอดภัยของพวกเขาให้ถึงที่สุด ข้าจะไม่ยอมให้ใครหน้าไหนมาทำร้ายพวกเขาได้... แม้จะเป็นท่านก็ตาม ท่านยาย!" "เหอะๆๆ..." ยายเฒ่ายูหัวเราะเยาะ "นังหนู ฝีมือเจ้าอาจจะไม่เท่าไหร่ แต่ฝีปากกลับกล้าแกร่งนัก! ด้วยพลังกระจ้อยร่อยเพียงนี้ เจ้าคิดจะทำอะไรข้าได้? หากมิใช่เห็นแก่ความประพฤติที่ดีของเจ้าตลอดหลายปีที่ผ่านมา เจ้าคิดว่าข้าจะเสียเวลาเสวนากับเจ้าเช่นนี้หรือ?" "ท่านยาย ท่านยังจำได้หรือไม่... เมื่อครั้งข้ายังเยาว์วัย ข้ามักจะแอบนำอาหารมาให้ท่านเสมอ?" เกาเสวี่ยถิงเอ่ยถึงความหลังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ใบหน้าของยายเฒ่ายูพลันเย็นเยียบลง "เจ้าขุดคุ้ยเรื่องเก่ามาพูดทำไม?" ทว่าในส่วนลึกของดวงตากลับพาดผ่านร่องรอยแห่งความโหยหา และสีหน้าที่ดุร้ายก็อ่อนลงชั่วขณะหนึ่ง "เสวี่ยถิงหวังจากใจจริงว่าท่านยายจะหยุดมือเสียเถิด!" เกาเสวี่ยถิงทอดถอนใจ "เป็นไปไม่ได้!" ความเย็นชาหวนกลับมาในดวงตาของยายเฒ่ายูอีกครั้ง นางตวาดลั่น "ข้ารอคอยมานานปีจนในที่สุดก็พบร่องรอยแห่งความหวัง เจ้าจะให้ข้าละทิ้งไปเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำรึ? ช่างไร้สาระสิ้นดี!" เกาเสวี่ยถิงขมวดคิ้ว "ข้ามิอาจรู้ได้ว่าท่านกำลังรอคอยสิ่งใด หรือหวังสิ่งใดอยู่ แต่ท่านยาย... ท่านต้องทำถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เวลาผ่านไปแปดร้อยปีแล้ว แม้ท่านจะไม่เคยรับตำแหน่งอย่างเป็นทางการ แต่เกาเสวี่ยถิงผู้นี้มองว่าท่านคือคนของวิหาร และเป็นอาวุโสของข้าเสมอมา ข้า... ไม่อยากจะลงมือกับท่านจริงๆ!" "เลิกพล่ามไร้สาระเสียที!" ความอดทนของยายเฒ่ายูสิ้นสุดลง นางตวาดเสียงสูง "เจ้าจะหลีกทางไปเดี๋ยวนี้ หรือจะให้ข้าฆ่าทิ้งเสียตรงนี้ เลือกเอาเอง!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ที่ยืนดูอยู่พลันรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที แม้เกาเสวี่ยถิงจะเป็นถึงยอดฝีมือ แต่เขาก็รู้ดีว่านางมิใช่อู่ต่อสู้ของยายเฒ่ายูที่อยู่ระดับจักรพรรดิขั้นสาม หากเขาเป็นต้นเหตุที่ทำให้เกาเสวี่ยถิงต้องตกอยู่ในอันตราย เขาคงต้องจมอยู่กับความรู้สึกผิดไปชั่วชีวิต "เฮ้อ..." เกาเสวี่ยถิงถอนหายใจยาว นางจ้องมองยายเฒ่ายูแล้วเอ่ยว่า "ท่านยาย ท่านเจ้าวิหารรู้ดีเสมอมาว่าท่านยังคงผูกใจเจ็บเรื่องการประลองในครั้งนั้น ถึงกระนั้น เขาก็ยังยอมให้ข้านำกลุ่มศิษย์เข้ามาในกระจกส่องสวรรค์แห่งนี้อย่างวางใจ โดยไม่กังวลว่าท่านจะทำอันตรายพวกเขาเลย ท่านรู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?" คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของยายเฒ่ายูเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางขมวดคิ้วครุ่นคิด เกาเสวี่ยถิงเอ่ยต่อไป "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ศิษย์หลายคนที่เข้ามาฝึกฝนล้วนถูกท่านสังหาร แต่ท่านเจ้าวิหารไม่เคยเอาความ กลับมองว่าเป็นเพียงบททดสอบหนึ่งสำหรับพวกเขา ประการแรกคือท่านไม่ได้ลงมือเอง แม้ท่านจะส่งลูกน้องออกไป แต่พวกเขาก็มีพลังอยู่ในระดับที่ทัดเทียมกับศิษย์เหล่านั้น ซึ่งถือเป็นการฝึกฝนอย่างหนึ่ง ประการที่สอง ท่านเจ้าวิหารรู้สึกว่าเขาติดค้างท่าน เพราะท่านคือผู้ที่ค้นพบกระจกส่องสวรรค์แห่งนี้ก่อน แม้เขาจะแย่งชิงมันมาด้วยกำลัง แต่เขาก็ดูแลมันในฐานะสมบัติล้ำค่าที่สุดของวิหาร และอนุญาตให้ศิษย์เข้ามาฝึกฝนอยู่เสมอ" "เหวินจื่อซานน่ะหรือรู้สึกติดค้างข้า?" ยายเฒ่ายูแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "เขายังมีมโนธรรมหลงเหลืออยู่อีกรึ? ช่างน่าขำสิ้นดี!" เกาเสวี่ยถิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย "นั่นคือเหตุผลที่ท่านเจ้าวิหารกำชับพวกเราว่า ห้ามใช้วิธีสุดท้ายนี้เด็ดขาดหากไม่จำเป็น! เพราะเขาหวังจริงๆ ว่าท่านจะเป็นผู้พิทักษ์กระจกส่องสวรรค์แห่งนี้" "วิธีสุดท้ายอะไร?" ยายเฒ่ายูพลันเคร่งเครียดขึ้นมา นางถลึงตามองเกาเสวี่ยถิงอย่างคาดคั้น ทว่าเกาเสวี่ยถิงไม่ได้ตอบคำถามนั้น นางกลับวาดดัชนีร่ายมุทราอย่างรวดเร็วพลางเอ่ยเบาๆ "วางใจเถิดท่านยาย ข้าได้แจ้งเรื่องนี้ต่อท่านเจ้าวิหารผ่านวิชาลับแล้ว เวลานี้เขาคงรออยู่ที่ถ้ำหินแล้ว เมื่อร่างจิตวิญญาณของท่านกลับไป ท่านค่อยไปสนทนากับเขาให้เต็มที่เถิด" สิ้นคำพูด นางผลักฝ่ามือไปข้างหน้า วงล้อแสงพลันผลิบานออกและพุ่งตรงเข้าหายายเฒ่ายูอย่างนุ่มนวล แสงนี้มิได้ดูเหมือนเป็นการโจมตีและไร้ซึ่งไอสังหาร ทว่าทันทีที่ยายเฒ่ายูเห็นมัน ใบหน้าของนางกลับเปลี่ยนเป็นซีดเผือกพลางกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว "ไม่!" นางแผดเสียงลั่นพร้อมกับกลับหลังหันเตรียมจะหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว ทว่าแม้ความเร็วของนางจะสูงส่งเพียงใด วงล้อแสงนั้นกลับรวดเร็วยิ่งกว่า มันพุ่งเข้าปะทะและหลอมรวมเข้ากับร่างจิตวิญญาณของนางในชั่วพริบตา ในอึดใจต่อมา พลังอันลึกลับสายหนึ่งพลันบังเกิดขึ้น วังวนประหลาดปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของยายเฒ่ายู มันแผ่แรงดึงดูดมหาศาลหมายจะดูดกลืนนางไป แน่นอนว่ายายเฒ่ายูไม่ยอมจำนนโดยง่าย นางแผดคำรามอย่างคุ้มคลั่ง ปลดปล่อยพลังจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์พุ่งเข้าจู่โจมเกาเสวี่ยถิงอย่างรุนแรง สีหน้าของเกาเสวี่ยถิงพลันเปลี่ยนไป การโจมตีอันสิ้นหวังของยายเฒ่ายูในครั้งนี้เปี่ยมไปด้วยพลังทั้งหมดที่มี นางไม่อาจต้านทานไว้ได้ด้วยพลังของตนเอง จึงได้แต่พยายามเบี่ยงตัวหลบ ทว่าในขณะที่นางกำลังจะเคลื่อนไหว เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าของนาง เป็นชายชราผู้มีท่วงท่าดั่งเซียนผู้อยู่เหนือโลก เคราของเขาขาวสะอาดราวน้ำค้างแข็ง กลิ่นอายรอบกายดูสามัญจนหากเขาไม่ปรากฏตัวออกมาเอง ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นการคงอยู่ของเขาได้เลย ทันทีที่ชายชราปรากฏกาย เขาเพียงสะบัดแขนเสื้อเบาๆ พลังอันนุ่มนวลแผ่ซ่านออกมา สลายการโจมตีของยายเฒ่ายูไปอย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ "เจ้า..." ดวงตาของยายเฒ่ายูเบิกกว้าง นางจ้องมองชายชราผู้นั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา ราวกับมองเห็นภูตผีก็มิปาน ทว่าในเวลานั้นเอง นางก็มิอาจต้านทานแรงดึงดูดจากวังวนเบื้องบนได้อีกต่อไป ร่างของนางถูกดูดหายเข้าไปท่ามกลางเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ ก่อนที่วังวนมิตินั้นจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยพร้อมกับร่างของยายเฒ่ายู หยางไค่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ด้วยใจที่สั่นสะท้าน เหวินจื่อซานต้องประทับตราลับบางอย่างไว้ในร่างของยายเฒ่ายู และสอนวิธีเปิดใช้งานให้กับเกาเสวี่ยถิงเป็นแน่ เมื่อตราประทับนี้ถูกเปิดออก ร่างเนื้อของยายเฒ่ายูจะดึงดูดจิตวิญญาณกลับคืนไป และนั่นคือสาเหตุของสิ่งที่เกิดขึ้น หลังจากถูกวิชาลับนั้นเล่นงาน ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามอย่างยายเฒ่ายูก็ไม่อาจคงอยู่ในโลกกระจกส่องสวรรค์ได้อีกต่อไป แม้จะเป็นเพียงการคาดเดาของหยางไค่ แต่มันก็คงไม่ห่างไกลความจริงนัก เพราะร่างกายและจิตวิญญาณล้วนมีความสัมพันธ์ที่ไม่อาจแยกขาดจากกัน สิ่งเดียวที่จะดึงวิญญาณของยายเฒ่ายูออกไปจากโลกนี้ได้อย่างรุนแรงเช่นนี้ ก็มีเพียงร่างเนื้อที่แท้จริงของนางเท่านั้น ขณะที่หยางไค่กำลังครุ่นคิด เกาเสวี่ยถิงก็กำลังจ้องมองชายชราที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันด้วยแววตาแห่งความสงสัย นางแผ่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปเพื่อสำรวจชายชราผู้นี้ ทว่าเมื่อสัมผัสไปถึงเขานางกลับต้องตกตะลึง เพราะสิ่งที่นางพบกลับกลายเป็นความว่างเปล่า! กล่าวคือ สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของนางมิอาจตรวจพบร่องรอยใดๆ ของเขาได้เลย การค้นพบนี้ทำให้ใบหน้าของเกาเสวี่ยถิงเคร่งขรึมลงในทันที แม้แต่กับยอดฝีมืออย่างยายเฒ่ายูหรือเหวินจื่อซาน นางก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายจางๆ ได้บ้าง แต่สถานการณ์กับชายชราผู้นี้กลับเป็นครั้งแรกในชีวิตของนาง มีเพียงคำอธิบายเดียวสำหรับปรากฏการณ์ประหลาดนี้... ระดับการบำเพ็ญเพียรของชายชราผู้นี้ต้องสูงส่งยิ่งกว่ายายเฒ่ายูและเหวินจื่อซาน! ในเมื่อทั้งสองคนนั้นคือขอบเขตจักรพรรดิระดับสามแล้ว ตัวตนเดียวที่อยู่สูงล้ำยิ่งกว่าย่อมมีนามเรียกขานพิเศษที่สั่นสะเทือนทั้งสองโลก นั่นคือ... มหาจักรพรรดิ! มีมหาจักรพรรดิสถิตอยู่ในโลกแห่งกระจกส่องสวรรค์จริงๆ หรือนี่! เหวินจื่อซานไม่เคยบอกเรื่องนี้แก่ข้าเลย หรือบางทีแม้แต่เขาก็อาจจะไม่รู้ถึงความลับนี้ เกาเสวี่ยถิงยืนนิ่งด้วยความยำเกรง ก่อนจะรีบประสานมือคารวะ "ผู้น้อยเกาเสวี่ยถิง คารวะอาวุโส!" "อืม" ชายชราพยักหน้าเบาๆ "อาวุโส... ท่านเป็นพวกเดียวกับท่านยายหรือเจ้าคะ?" เกาเสวี่ยถิงเอ่ยถาม หยางไค่มองเกาเสวี่ยถิงด้วยสีหน้ามึนงง พลันรู้สึกว่าผู้อาวุโสเกาผู้แสนเย็นชาคนนี้ก็มีมุมที่ "ซื่อจนน่าเอ็นดู" อยู่เหมือนกัน หากเขาเป็นพวกเดียวกับยายเฒ่ายู เขาจะยื่นมือเข้าช่วยนางทำไมกัน? เขาคงจะจัดการนางไปนานแล้ว และคงไม่เปิดโอกาสให้นางได้ร่ายวิชาลับด้วยซ้ำ "มิใช่" ชายชราส่ายหน้าช้าๆ "ผู้น้อยขอขอบพระคุณอาวุโสอย่างสุดซึ้งที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ไม่ทราบว่าอาวุโสท่านนี้..." เกาเสวี่ยถิงถามหยั่งเชิง แม้นางจะไม่รู้สึกถึงเจตนาร้ายจากชายชราผู้นี้เลย แต่ระดับพลังอันน่าพิศวงทำให้นางมิต้องระมัดระวังเป็นที่สุด เกลือกว่าจะไปทำอะไรให้เขาขุ่นเคืองโดยมิได้ตั้งใจ หากนางทำเช่นนั้น แม้แต่เหวินจื่อซานก็คงไม่อาจช่วยนางได้ "ชายชราผู้นี้มาที่นี่..." ขณะที่เขาเอ่ย ชายชราพลันเบนสายตาไปทางหยางไค่ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "...ก็เพื่อเขา!" "เพื่อข้า?" หยางไค่มีสีหน้าตะลึงลาน เกาเสวี่ยถิงเองก็ชะงักไปเช่นกัน นางหันไปมองหยางไค่โดยสัญชาตญาณ พลางนึกสงสัยว่าชายหนุ่มผู้นี้มีความพิเศษประการใด ถึงขนาดทำให้มหาจักรพรรดิต้องปรากฏกายออกมาตามหาด้วยตนเอง เท่าที่นางทราบ หยางไค่เพิ่งเคยเข้ามาในกระจกส่องสวรรค์เป็นครั้งแรก และไม่เคยรู้ถึงการมีอยู่ของมันมาก่อนด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ทั้งสองจะเคยพบกันมาก่อน หลังจากตั้งสติได้ เกาเสวี่ยถิงจึงถามว่า "มิทราบว่าอาวุโสต้องการสิ่งใดจากเขาหรือเจ้าคะ?" ชายชราส่งยิ้มอย่างเมตตาพลางกล่าวว่า "วางใจเถิด ชายชราผู้นี้จะไม่สร้างความลำบากให้เขาแม้แต่น้อย ข้าเพียงต้องการเวลาของเขาไม่กี่วันเพื่อช่วยข้าในบางเรื่อง เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะส่งเขาออกไปจากที่นี่เอง" เกาเสวี่ยถิงเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ส่งเขาออกไปจากที่นี่... อาวุโส ท่านล่วงรู้สิ่งใดกันแน่?" เห็นได้ชัดว่าการที่ชายชราเอ่ยถึงการส่งเขาออกไปจากโลกนี้ ย่อมแสดงว่าเขาล่วงรู้ความลับอันยิ่งใหญ่ ชายชรายิ้มพลางกล่าวว่า "ชายชราผู้นี้พอจะแอบมองดูโลกภายนอกได้บ้าง ดังนั้นข้าจึงรู้เรื่องของเจ้าและคนนอกโลกคนอื่นๆ อย่างไรเล่า!" หยางไค่ถึงกับช็อกเมื่อได้ยินคำพูดนั้น! อวี้เฉวียนรู้เรื่องโลกภายนอกเพียงเพราะคำเพ้อเจ้อตอนเมาของเหวินจื่อซาน ทว่าชายชราผู้นี้กลับสามารถสอดส่องโลกภายนอกได้ด้วยความสามารถของตนเอง นั่นเป็นการยืนยันได้อย่างดีว่า พลังของชายชราผู้นี้เข้าสู่ขอบเขต ‘มหาจักรพรรดิ’ ไปแล้วจริงๆ มีเพียงพลังระดับนี้เท่านั้นที่สัมผัสศักดิ์สิทธิ์จะสามารถทะลวงผ่านพันธนาการแห่งโลกและมองเห็นสิ่งที่อยู่เหนือขอบเขตออกไปได้!