บทที่ 2232: ถูกจับกุม *ซิว ซิว ซิว...* เงาร่างของหยางไค่วูบวาบไปมาอย่างต่อเนื่อง ด้วยอานุภาพของการเคลื่อนย้ายมวลสาร ทำให้เขาสามารถปรากฏตัวและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังมิอาจสลัดหลุดจากง้าวที่พุ่งทะยานไล่ล่าตามหลังมาประดุจเงาตามตัว ง้าวเล่มนั้นรุกคืบเข้าหาหยางไค่ด้วยความเร็วที่เหนือคณา ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นตาย หยางไค่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเค้นพลังวิญญาณทั้งหมดออกมา แผ่ซ่านออกไปโจมตีง้าวเล่มนั้นอย่างบ้าคลั่งเพื่อหวังจะยับยั้งการโจมตี *ตูม!* เสียงกัมปนาทเลื่อนลั่นระเบิดขึ้น ร่างของหยางไค่สั่นสะท้าน ใบหน้ามืดมนลงถนัดตา ทว่าง้าววงเดือนคู่นั้นกลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วนและยังคงพุ่งทะยานเข้าหาเขาอย่างไม่ลดละ การโจมตีสุดกำลังอย่างสิ้นหวังของหยางไค่ มิอาจแม้แต่จะทำให้มันช้าลงแม้เพียงเศษเสี้ยว พริบตาต่อมา ง้าววงเดือนคู่นั้นก็ปักลงบนพื้นพสุธาห่างจากร่างของหยางไค่เพียงไม่กี่ก้าว ตัวง้าวฝังลึกจมลงไปในดินกว่าครึ่งเล่ม พร้อมกับคลื่นกระแทกอันทรงพลังที่ระเบิดออกโดยมีมันเป็นศูนย์กลาง เพียงลมหายใจเดียว รัศมีสิบกิโลเมตรก็ถูกปกคลุมด้วยแรงกดดันไร้สภาพที่หนักอึ้งและทรงอำนาจถึงขีดสุด จนหยางไค่อดมิได้ที่จะรู้สึกถึงความสิ้นหวังอันลึกซึ้งที่มิอาจต่อกร เขาพยายามจะเคลื่อนย้ายมวลสารหนีไปอีกครั้ง แต่ภายใต้แรงกดดันลึกลับนี้ เขากลับตกอยู่ในสภาวะจำยอม แม้แต่กระบวนการทางความคิดก็ดูเหมือนจะเชื่องช้าลงไปทุกที ท่ามกลางทัศนียภาพที่พร่าเลือน เงาร่างอันองอาจและสูงใหญ่ของโจวเตี้ยนค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ใบหน้าของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็งขั้วโลก เพียงครู่เดียว เขาก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าหยางไค่ พร้อมกับก้มมองลงมาด้วยแววตาดูแคลน ก่อนจะแค่นเสียงเย็นชาออกมาว่า “เจ้าหนู เจ้าพอมีฝีมืออยู่บ้าง... แต่มันก็แค่นั้น!” สิ้นคำพูด เขาก็สะบัดข้อมือเพียงแผ่วเบา พลังสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายนิ้วเข้าสู่ร่างของหยางไค่ทันที ร่างของหยางไค่แข็งทื่อไปในฉับพลัน เขารู้สึกได้ว่าพลังทั้งหมดในกายถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนาจนมิอาจขยับเขยื้อนได้แม้เพียงปลายนิ้ว *จบสิ้นกันที!* ใบหน้าของหยางไค่ซีดเผือดราวกับคนตาย แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าการหนีจากยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อถูกจับตัวได้จริงๆ เขาก็เพิ่งตระหนักว่าตนเองนั้นช่างต้อยต่ำเพียงใด หากมิใช่เพราะมีวิชาเคลื่อนย้ายมวลสาร เขาคงถูกสยบลงในพริบตา จักรพรรดิระดับที่สาม... มิใช่สิ่งที่เขาในยามนี้จะต่อกรด้วยได้เลย โจวเตี้ยนโบกมือเพียงเบาๆ ง้าวที่ปักอยู่บนพื้นก็พุ่งกลับคืนสู่มือและเลือนหายเข้าสู่ร่างกายของเขา ขุนพลแห่งแว่นแคว้นเทวะสถิตหันมองไปทางหุบเขาอสูรสวรรค์ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนไปมาหลายคราก่อนจะทอดถอนใจด้วยความเสียดายอันไร้ที่สิ้นสุด เขาหิ้วร่างของหยางไค่ขึ้นมาแล้วทะยานออกไปสู่ชายขอบเทือกเขาอสูรสวรรค์ด้วยความเร็วสูง เขาทราบดีว่าในเมื่อองค์ราชาตัดสินใจลงมือด้วยพระองค์เอง อี้เฉวียนย่อมไม่มีทางรอดไปได้ ความน่าสะพรึงกลัวขององค์ราชานั้น ต่อให้เป็นเขาที่ติดตามรับใช้มานานหลายปีก็ยังมิอาจหยั่งถึง หากเป็นไปได้ โจวเตี้ยนย่อมปรารถนาที่จะเป็นผู้สยบอี้เฉวียนด้วยมือตนเอง แต่น่าเสียดายที่ครั้งนี้ความปรารถนาของเขาไม่เป็นผล ทว่า... สิ่งที่ทำให้เขาสงสัยยิ่งกว่าคือความลับใดที่ซ่อนอยู่ในตัวหยางไค่ ถึงกับทำให้องค์ราชาต้องเสด็จออกจากวังเพื่อมาจัดการด้วยพระองค์เอง ไม่ว่าจะมองอย่างไร หยางไค่ก็เป็นเพียงรุ่นเยาว์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามที่ดูธรรมดาเหลือเกิน หากจะมีสิ่งใดที่โดดเด่น ก็คงมีเพียงวิชาหลบหนีที่ร้ายกาจเกินตัวเท่านั้น หากเขามิได้ลงมือด้วยตนเองและปล่อยให้เลี่ยนเหยียนเป็นผู้จัดการ เจ้าหนูคนนี้คงหลุดมือไปแล้วเป็นแน่ “เจ้าหนู...เจ้ารู้หรือไม่ว่าองค์ราชาต้องการสิ่งใดจากเจ้า?” โจวเตี้ยนถามขึ้นกะทันหัน หยางไค่ที่กำลังตกอยู่ในความหดหู่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงกระเง้ากระงอด “ข้าควรจะเป็นฝ่ายถามท่านมากกว่ากระมัง?” แต่ไม่ทันจะขาดคำ ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน นั่นเพราะโจวเตี้ยนแอบลงมือสร้างแรงสั่นสะเทือนในจิตวิญญาณของเขา ก่อให้เกิดความเจ็บปวดเสียดแทงลึกถึงดวงวิญญาณ เมื่อตระหนักว่าตนเองตกอยู่ในกำมือของผู้อื่น หยางไค่จึงมิกล้าทำตัวยโสอีก เขาทำได้เพียงกล่าวเสียงอ่อยว่า “ท่านอาวุโส ท่านจับผิดคนหรือเปล่า? ข้าได้ยินว่าพวกท่านกำลังตามหา ‘ดาวหายนะ’ อะไรนั่น แต่ลองดูข้าสิ ข้าดูเหมือนคนแบบนั้นงั้นหรือ?” “ขุนพลอย่างข้ามีหน้าที่เพียงจับคน เรื่องอื่นหาใช่กงการของข้าไม่!” โจวเตี้ยนตอบอย่างเย็นชา ก่อนจะเสริมหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ข้าขอถามเจ้า ปันชิงอยู่ที่ไหน? เจ้าเคยปะทะกับเขามาก่อนไม่ใช่หรือ เหตุใดเขาถึงหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย?” “ปันชิง? ท่านหมายถึงเจ้าคนเตี้ยๆ ท่าทางลุกลี้ลุกลนนั่นน่ะหรือ?” หยางไค่แสร้งทำเป็นไขสือแล้วโพล่งออกมาว่า “เขาถูกยอดฝีมือเผ่าอสูรฆ่าตายไปแล้ว” เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายเย็นเยียบก็พาดผ่านดวงตาของโจวเตี้ยน ไอสังหารขุมหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศโดยรอบเย็นเยียบ ทำให้หยางไค่ถึงกับต้องสั่นสะท้าน แต่เพียงไม่นาน เขาก็สงบกลิ่นอายสังหารลงแล้วแค่นเสียงหึ “หนี้แค้นนี้ ข้าจะสะสางในภายหลัง!” เขาไม่ได้ซักไซ้อะไรหยางไค่มากนัก และไม่ได้สงสัยเลยว่าปันชิงจะตายด้วยน้ำมือของหยางไค่ เพราะในสายตาของเขามันเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างสิ้นเชิง มีเพียงยอดฝีมือเผ่าอสูรในเทือกเขาแห่งนี้เท่านั้นที่มีความสามารถพอจะปลิดชีพปันชิงได้ หนึ่งชั่วโมงต่อมา โจวเตี้ยนก็นำตัวหยางไค่กลับมายังค่ายที่พัก ในเวลานี้ เหล่ายอดฝีมือที่ติดตามโจวเตี้ยนเข้าไปในเทือกเขาอสูรสวรรค์เกือบทั้งหมดมารวมตัวกันอยู่ที่นี่แล้ว ทั้งอวี้ม่าน หยวนชิง และแม้แต่เลี่ยนเหยียนที่หนีรอดออกมาจากหุบเขาอสูรสวรรค์ก่อนหน้านี้ ก็ปรากฏตัวอยู่ด้วย จะขาดไปก็เพียงปันชิงเท่านั้น และข้างกายของคนเหล่านี้ ยังมีกลุ่มคนที่ถูกจับกุมตัวไว้ ซึ่งล้วนอยู่ในสภาพสิ้นหวังและห่อเหี่ยวใจ เมื่อเห็นโจวเตี้ยนกลับมา ทุกคนต่างรีบทำความเคารพ “คุมตัวทุกคนมุ่งหน้ากลับสู่วัง!” โจวเตี้ยนสั่งการเสียงเฉียบขาด ทุกคนขานรับเสียงดังสนั่น ก่อนที่เขาจะโยนร่างของหยางไค่เข้าไปในกลุ่มผู้ถูกจับกุมอย่างไม่ไยดี เฉินมู่จีแอบพยุงหยางไค่ไว้เพื่อมิให้เขาล้มลงกับพื้น พร้อมกับพยักหน้าให้เบาๆ หยางไค่เหลียวมองไปรอบๆ และเห็น ‘พี่น้อง’ คนอื่นๆ ของเขากำลังตกอยู่ในสภาพย่ำแย่ เมื่อสบตากัน พวกเขาต่างก็อดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มอันขมขื่นออกมา ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า หลังจากเข้ามาในโลกกระจกเทวะสถิตเพียงเดือนเดียว พวกเขาจะถูกยอดฝีมือท้องถิ่นจับกุมได้เช่นนี้ กลุ่มคนเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ลมหายใจหลังจากคำสั่งของโจวเตี้ยน ขบวนทั้งหมดก็เริ่มมุ่งหน้าสู่เมืองเทวะสถิต ระหว่างทาง หยางไค่มิกล้าแลกเปลี่ยนข้อมูลกับคนอื่นๆ ได้แต่เก็บความเงียบเชียบเอาไว้ จนถึงตอนนี้เขาก็ยังไม่รู้สาเหตุที่แน่ชัดว่าเหตุใดตนเองและคนอื่นๆ ถึงถูกจับกุม และไอ้เจ้า ‘ดาวหายนะ’ ที่ปันชิงพูดถึงนั้นคือสิ่งใดกันแน่... แต่เขาสัมผัสได้ว่านี่ต้องเป็นเรื่องใหญ่โตมาก มิเช่นนั้นคงไม่ต้องส่งยอดฝีมือมามากมายขนาดนี้ แม้แต่องค์ราชาภายใต้หน้ากากของโจวเตี้ยนก็ยังต้องออกโรงด้วยพระองค์เอง หยางไค่รู้สึกลางๆ ว่าตนเองได้ตกลงไปในวังวนขนาดมหึมาที่มิอาจดิ้นรนหลุดพ้นได้โดยง่ายเสียแล้ว ..... หนึ่งวันให้หลัง หุบเขาอสูรสวรรค์ อี้เฉวียนนั่งขัดสมาธิปรับลมปราณ ใบหน้ากระตุกเกร็งเล็กน้อย ยอดฝีมือเผ่าอสูรจำนวนมากยืนจ้องมองเขาด้วยความเป็นห่วง ต่างกระจายกำลังคุ้มกันอย่างเข้มงวด เมื่อวานนี้ อี้เฉวียนต้องสู้กับโจวเตี้ยนก่อนจะถูกชายลึกลับสวมหน้ากากลอบโจมตี ทำให้สูญเสียพลังไปมหาศาล นอกจากนี้ เขายังได้รับบาดเจ็บจากโจวเตี้ยนในขณะที่ชายสวมหน้ากากปรากฏตัวกะทันหัน ส่งผลให้บาดแผลตามร่างกายทวีความรุนแรงขึ้นในการต่อสู้หลังจากนั้น หากชายสวมหน้ากากมีความแข็งแกร่งพอที่จะสยบอี้เฉวียนได้ละก็ เทือกเขาอสูรสวรรค์คงต้องสูญเสียจ้าวแห่งอสูรและล่มสลายไปแล้ว! โชคยังดีที่ดูเหมือนจุดประสงค์เดียวของชายสวมหน้ากากคือการจับตัวหยางไค่ และไม่มีเจตนาจะกวาดล้างหุบเขาอสูรสวรรค์ เขาจึงต่อสู้กับอี้เฉวียนเพียงครู่สั้นๆ ก่อนจะถอยทัพกลับไป ถึงกระนั้น บาดแผลที่อี้เฉวียนได้รับก็มิใช่สิ่งที่สามารถรักษาให้หายได้ในชั่วข้ามคืน ในขณะที่เขากำลังปรับลมปราณอยู่อย่างเงียบเชียบ เสียงตะโกนของไป๋ลู่ก็พลันแว่วเข้าหู “นั่นใคร!” อี้เฉวียนเบิกตาขึ้นในทันใดและจ้องมองตรงไปข้างหน้า ที่นั่น มีชายชราเคราขาวผู้หนึ่งยืนอยู่ ร่างกายของเขาไร้ซึ่งกระแสพลังกดดันใดๆ ดูราวกับเป็นสามัญชนที่มิเคยฝึกฝนวิชามาก่อน อี้เฉวียนไม่ทราบว่าชายชราผู้นี้มาจากที่ใด แต่ทันทีที่เขาปรากฏตัว เขาก็มุ่งตรงมายังจุดที่อี้เฉวียนอยู่ ยอดฝีมือเผ่าอสูรย่อมไม่อยู่เฉย ในยามที่อี้เฉวียนกำลังพักฟื้นอยู่นี้มิอาจให้ผู้ใดรบกวนได้ ไม่ว่าชายชราผู้นี้จะเป็นมิตรหรือศัตรู พวกเขาก็ไม่ยอมให้เขาเข้าใกล้ไปมากกว่านี้ สิ้นเสียงตะโกน ร่างของไป๋ลู่ก็วูบวาบพุ่งเข้าใส่ชายชราประดุจลำแสงสีขาว ทว่าสิ่งที่ทำให้เธอต้องตกตะลึงก็คือ ทั้งที่เธอตั้งใจจะพุ่งเข้าไปขวางเบื้องหน้าชายชรา แต่เมื่อเธอหยุดเท้าลงในจุดที่ควรจะเป็น เธอกลับพบว่าตนเองอยู่ห่างจากเขาเพียงเอื้อมมืออย่างลึกลับและไร้เหตุผล *ซิว ซิว ซิว...* ยอดฝีมือเผ่าอสูรอีกนับไม่ถ้วนต่างพุ่งเข้าสกัดชายชราผู้นี้ แต่กลับไม่มีใครประสบความสำเร็จเลยแม้แต่คนเดียว ยอดฝีมือทุกคนที่พุ่งเข้าหาชายชราต่างปรากฏตัวในจุดที่ผิดพลาด ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างราวกับได้เห็นบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งในชั่วพริบตานั้น ไม่มีใครเห็นวี่แววว่าชายชราผู้นี้ลงมือทำสิ่งใด แต่กลับไม่มีผู้ใดขวางทางเขาได้เลยแม้แต่ก้าวเดียว ชายชราดูเหมือนจะเดินทอดน่องอย่างสบายใจ แต่เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก เขาก็มาปรากฏตัวต่อหน้าอี้เฉวียนแล้ว พร้อมกับก้มมองลงมา “ท่าน...” อี้เฉวียนขมวดคิ้ว พลางสังเกตชายผู้นั้นอย่างจริงจัง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ แต่ครู่ต่อมา ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายเจิดจ้าราวกับนึกบางอย่างออกและร้องอุทานด้วยความตระหนก “ท่านคือ...” ชายชรายกมือขึ้นเล็กน้อยเพื่อห้ามอี้เฉวียน ก่อนจะวางมือลงบนไหล่ของเขาอย่างแผ่วเบา กระแสพลังอันบริสุทธิ์สายหนึ่งไหลบ่าเข้าสู่ร่างกายของอี้เฉวียนอย่างช้าๆ แม้แต่ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างอี้เฉวียน ก็ยังอดมิได้ที่จะเผยสีหน้าผ่อนคลายออกมา เมื่อบาดแผลฉกรรจ์ตามร่างกายเริ่มทุเลาลงภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังขุมนี้ เพียงครู่เดียว ชายชราก็ถอนมือออก อี้เฉวียนต้องตกใจเมื่อพบว่าบาดแผลตามร่างกายของเขาเกือบจะหายเป็นปลิดทิ้ง ตอนนี้เหลือเพียงต้องใช้เวลาพักฟื้นอีกเล็กน้อยเพื่อปรับสภาพร่างกายให้สมบูรณ์ เขารีบยันกายลุกขึ้น ประสานมือคารวะชายชราเบื้องหน้าด้วยความเคารพสูงสุดพลางก้มศีรษะลง “ผู้น้อยอี้เฉวียน คารวะอาวุโส! ขอบพระคุณท่านอาวุโสที่เมตตาช่วยเหลือ!” เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ทั้งหุบเขาอสูรสวรรค์ก็เงียบสงัดลงดุจป่าช้า ยอดฝีมือเผ่าอสูรนับไม่ถ้วนต่างจ้องมองอี้เฉวียนด้วยความตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อหูในสิ่งที่ได้ยิน อี้เฉวียนนั้นจัดว่าเป็นหนึ่งในยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ และยังมีฐานะสูงส่งเหนือผู้ใด ทว่าเขากลับเรียกตัวเองว่า ‘ผู้น้อย’ ต่อหน้าชายชราเผ่ามนุษย์ผู้นี้ หากเป็นเช่นนั้น ชายชราผู้นี้จะมีฐานะสูงส่งเพียงใด? และเขาคือใครกันแน่? เหล่ายอดฝีมือเผ่าอสูรต่างตกอยู่ในอาการงุนงงสับสนไปตามๆ กัน “ในเมื่อเจ้าจำข้าได้ เจ้าก็น่าจะรู้ว่าข้ามาที่นี่เพื่อสิ่งใด” ชายชรากล่าวขึ้นในที่สุดพร้อมกับจ้องมองอี้เฉวียนด้วยสายตาจริงจัง “เขาอยู่ที่ไหน?” อี้เฉวียนเผยสีหน้าละอายใจพลางตอบว่า “เขาถูกพาตัวไปแล้ว!” ชายชราเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ใครพาเขาไป และพาไปที่ไหน?” “มุ่งหน้าไปยังวังของแว่นแคว้นเทวะสถิตขอรับ!” ชายชราพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ดูเหมือนข้าจะมาช้าไปก้าวหนึ่ง แต่ก็ช่างเถอะ ข้าคงต้องออกเดินทางต่ออีกสักนิด!” สิ้นคำพูด ร่างของเขาก็พลันเลือนรางและค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะอันตรธานหายไปอย่างสมบูรณ์ภายในสามลมหายใจ อี้เฉวียนยืนนิ่งอยู่กับที่ด้วยความเลื่อมใสศรัทธา แต่ไม่นานนัก เขาก็อดมิได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะร่าดุจเสียงอสนีบาตคำรามก้องไปทั่วทั้งหุบเขาอสูรสวรรค์ ดึงดูดความสนใจของเหล่าอสูรและสัตว์อสูรนับไม่ถ้วนให้หันมามองเป็นตาเดียว