# บทที่ 2233 - บุรุษหน้ากากอัปลักษณ์ เหล่าจอมยุทธ์จากเผ่าอสูรต่างพากันงุนงงสงสัย พวกเขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าเหตุใด **อี้เฉวียน** ถึงได้ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจปานนั้น ในที่สุด **ไป๋ลู่** ผู้ไม่อาจเก็บงำความสงสัยไว้ได้อีกต่อไป จึงก้าวเข้าไปหาเขาพร้อมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านเจ้าเมือง... ชายชราผู้นั้นคือใครกันแน่หรือเจ้าคะ?" นางย่อมสัมผัสได้ว่าชายชราผู้นั้นย่อมมิใช่สามัญชน แต่เหตุใดในดินแดนแห่งนี้ถึงได้มีตัวตนที่น่าพรั่นพรึงเช่นนี้ซุกซ่อนอยู่โดยที่นางไม่เคยระแคะระคายมาก่อน? อี้เฉวียนทอดสายตามองไปยังทิศทางหนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ "เขาคือผู้รอดชีวิตจากมหาสงครามศักดิ์สิทธิ์เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน!" "มหาสงครามศักดิ์สิทธิ์!" ร่างบอบบางของไป๋ลู่สั่นสะท้าน ดวงตางดงามเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง "ท่านกำลังจะบอกว่า เขาคือ..." อี้เฉวียนพยักหน้าเล็กน้อย "ด้วยการคุ้มครองจากเขา เจ้าหนูหยางจะปลอดภัยอย่างไร้กังวล" ทว่าเมื่อเอ่ยจบ คิ้วของเขากลับขมวดมุ่นอีกครั้ง ราวกับว่ายังมีเรื่องอื่นที่ทำให้เขาต้องกังวลใจยิ่งกว่า ... ณ พระราชวังหลวงภายในนครวิญญาณสวรรค์ ลึกลงไปใต้พื้นดินกว่าสามพันเมตรคือที่ตั้งของ 'คุกสวรรค์' สภาพแวดล้อมภายในนั้นโหดร้ายทารุณจนยากที่มนุษย์จะทานทนได้ กลิ่นอายอับชื้นและความหนาวเหน็บเสียดกระดูกแผ่ซ่านไปทั่วทุกตารางนิ้ว แม้สถานที่แห่งนี้จะถูกสร้างไว้เพื่อคุมขังนักโทษ แต่กลับไม่ค่อยได้ใช้งานนัก เพราะในอาณาจักรวิญญาณสวรรค์แห่งนี้ แทบไม่มีใครกล้าละเมิดกฎหมาย และหากมีผู้ใดบังอาจทำเช่นนั้น พวกเขามักจะถูกสังหารทิ้งในทันทีเสียมากกว่าการนำมาจองจำ ดังนั้น คุกสวรรค์จึงเป็นเพียงสัญลักษณ์แห่งความน่าเกรงขาม หลายคนถึงกับเคลือบแคลงสงสัยว่ามันมีอยู่จริงหรือเป็นเพียงเรื่องเล่าขานในตำนานกันแน่ ทว่าในยามนี้ **หยางไค่** และสหายอีกหลายคนกลับถูกจองจำอยู่เบื้องหลังลูกกรงเหล็กภายในคุกแห่งนี้ รอบกายของพวกเขาเต็มไปด้วยเสียงกู่ร้องโหยหวนด้วยความอัดอั้นตันใจของเหล่านักรบที่ถูกจับกุมมา ทว่าเหล่าผู้คุมกลับวางเฉยราวกับไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น หยางไค่ฉวยโอกาสนี้กระซิบกระซาบแลกเปลี่ยนข้อมูลกับคนอื่นๆ อย่างเงียบเชียบ อันที่จริง ข้อมูลที่พวกเขามีนั้นช่างน้อยนิดเหลือเกิน รู้เพียงแค่ว่า **โจวเตี้ยน** ได้นำกำลังบุกเข้าไปในภูเขาอสูรสวรรค์เพื่อจับกุม 'ดาวแห่งหายนะ' ซึ่งหมายถึงการกวาดล้างเหล่าจอมยุทธ์ทุกคนที่เข้าไปฝึกฝนในนั้น แน่นอนว่าหยางไค่และพวกพ้องย่อมไม่อาจหลีกหนีชะตากรรม 'ปลาที่ถูกลูกหลงในบ่อ' นี้ไปได้ ในสถานการณ์ที่มืดแปดด้านเช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ **เกาเสวี่ยถิง** ครั้งนี้ผู้อาวุโสเกาเป็นผู้นำทีมเข้าสู่โลกวิญญาณสวรรค์ ทว่าหลังจากส่งทุกคนเข้าสู่ภูเขาอสูรสวรรค์แล้ว นางกลับปลีกตัวออกไปเพียงลำพัง โดยไม่มีใครรู้ว่านางไปจัดการเรื่องใด หากนางทราบข่าวร้ายนี้ ย่อมต้องหาทางมาช่วยชีวิตพวกเขาอย่างแน่นอน ทว่าด้วยขุมพลังระดับขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งของนาง ลำพังเพียงตัวคนเดียวอาจไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับขุมกำลังของอาณาจักรแห่งนี้ได้ หยางไค่ได้แต่หวังว่านางจะสามารถติดต่อกับ **เวินจื่อซาน** ที่อยู่โลกภายนอกได้ หากท่านเจ้าวิหารเวินก้าวเข้าสู่โลกวิญญาณสวรรค์ด้วยตนเอง เมื่อนั้นพวกเขาก็พอจะมีแสงแห่งความหวังรำไร ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็พลันดังมาจากภายนอกห้องขัง พร้อมกับกลิ่นอายกดดันระดับขอบเขตจักรพรรดิที่ถาโถมเข้าใส่จนทุกคนต้องปิดปากเงียบสนิทด้วยความหวาดหวั่น เสียงฝีเท้านั้นขยับใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดลงที่หน้าห้องขังหนึ่ง ชายผู้หนึ่งชี้นิ้วไปยังจอมยุทธ์ที่อยู่ด้านในแล้วประกาศกร้าว "องค์ราชันมีรับสั่ง... นำตัวเขาออกมา!" จากน้ำเสียงนั้น ดูเหมือนจะเป็นนายพล **อวี๋ม่าน** "รับทราบ!" เหล่าผู้คุมรีบกุลีกุจอเปิดประตูห้องขังทันที ใบหน้าของหยางไค่และคนอื่นๆ พลันซีดเผือก เพราะคนที่อวี๋ม่านเจาะจงเลือกนั้นคือศิษย์เอกแห่งวิหารครามสุริยัน... **เซี่ยเซิ่ง** ไม่นานนัก เสียงของเซี่ยเซิ่งก็ดังขึ้นราวกับกำลังขัดขืน ทว่าหลังจากถูกผู้คุม 'สั่งสอน' ไปเล็กน้อย เขาก็สงบเสงี่ยมลงและยอมจำนนต่อโชคชะตา ชั่วครู่ต่อมา อวี๋ม่านก็คุมตัวเซี่ยเซิ่งหายลับไป หยางไค่และคนที่เหลือไม่อาจขยับเขยื้อนช่วยเหลือได้เลย แม้ใจจะอยากเพียงใดก็ตาม พวกเขาทำได้เพียงสวดภาวนาขอให้เซี่ยเซิ่งปลอดภัย เวลาผ่านไปราวหนึ่งเค่อ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นอีกครั้ง หยางไค่รีบหันไปมอง ทว่าภาพที่เห็นกลับทำให้หัวใจของเขาดิ่งวูบ เขาเห็นเซี่ยเซิ่งเดินกลับมาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ร่างกายสั่นเทิ้มและกระตุกเป็นระยะราวกับได้รับบาดเจ็บสาหัสอย่างรุนแรง ภายใต้การควบคุมของผู้คุม เขากลับเข้าสู่ห้องขังของตนราวกับร่างไร้วิญญาณที่เดินได้ ไม่มีใครรู้ว่าเขาต้องเผชิญกับสิ่งใด แต่ทุกคนย่อมสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดรวดร้าวที่เกิดขึ้น **มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว** ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความเศร้าโศก นางไม่กล้าแม้แต่จะเรียกชื่อเซี่ยเซิ่ง ได้แต่สะอื้นไห้อยู่อย่างเงียบงัน จากนั้น อวี๋ม่านก็ย้อนกลับมาอีกครั้ง คราวนี้นางยืนกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่ใครอีกคน "คนนี้!" ใบหน้าของ **เซียวไป๋อี้** พลันซีดไร้สีเลือด เพราะคนที่อวี๋ม่านชี้ก็คือเขานั่นเอง ผู้คุมเปิดประตูห้องขังและลากตัวเซียวไป๋อี้ออกไปทันที หลังจากพวกเขาจากไป หยางไค่รีบหันไปเรียกเซี่ยเซิ่งเบาๆ เพื่อหยั่งเชิง ทว่าเซี่ยเซิ่งกลับไม่มีการตอบสนองใดๆ ราวกับว่าจิตวิญญาณของเขาได้แตกสลายไปแล้ว "ศิษย์น้องหยาง... ศิษย์พี่เซี่ยจะเป็นอะไรมากไหมคะ?" มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเอ่ยถามด้วยความกังวลจนตัวสั่น หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ "ข้าก็ไม่ทราบ แต่ดูจากสภาพแล้ว พี่เซี่ยคงถูกทรมานอย่างหนัก หรือไม่ก็พลังวิญญาณเกิดความปั่นป่วนอย่างรุนแรง พักผ่อนสักระยะน่าจะดีขึ้น" ทว่าสิ่งที่เขาสนใจยิ่งกว่า คือเรื่องราวที่เซี่ยเซิ่งได้ไปพบเจอมาจนอยู่ในสภาพเช่นนี้ หากพลังในกายของเขาไม่ถูกผนึกไว้ เขาคงสามารถแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบเพื่อหาเบาะแสได้บ้าง แต่น่าเสียดายที่ยามนี้เขาไร้ซึ่งกำลัง ทำได้เพียงสังเกตและคาดเดาเอาเองเท่านั้น เขาเอ่ยปลอบใจมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวไม่กี่คำ ทว่าลึกๆ ในใจเขาก็ร้อนรุ่มดั่งไฟแผดเผา หยางไค่ลอบสำรวจรอบด้าน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงขยับกายไปนั่งที่มุมมืดของห้องขังอย่างรวดเร็ว ผนึกในร่างของเขานั้นถูกวางไว้โดยโจวเตี้ยน ลำพังตัวเขาเองย่อมไม่อาจคลายมันได้ หากไม่มีผู้ที่มีตบะแก่กล้าเท่าโจวเตี้ยนยื่นมือเข้าช่วย อย่างไรก็ตาม... หยางไค่ยังมี **แมลงกลืนวิญญาณ** พลังของผนึกนี้แท้จริงแล้วก็คือรูปแบบหนึ่งของพลังวิญญาณ ซึ่งนั่นคืออาหารอันโอชะของพวกมัน! ขอเพียงเขาสามารถกระตุ้นการทำงานของแมลงกลืนวิญญาณได้ เขาก็ยังมีหวังที่จะทำลายผนึกและทวงคืนขุมพลังกลับมา ส่วนก้าวต่อไปจะเป็นอย่างไร เขาคงต้องแก้ปัญหาไปทีละเปลาะ กาลเวลาค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปอย่างเชื่องช้า ขณะที่หยางไค่กำลังพยายามใช้แมลงกลืนวิญญาณกัดกินผนึก **เฉินมู่จี** และ **มู่หรงเสี่ยวเสี่ยว** ก็ถูกคุมตัวออกไปทีละคน และโดยไม่มีข้อยกเว้น พวกเขาต่างกลับมาในสภาพเดียวกับเซี่ยเซิ่งและเซียวไป๋อี้ หยางไค่ไม่รู้เลยว่าพวกเขาทั้งสี่ต้องเผชิญกับสิ่งใด แต่ทุกคนกลับมาด้วยแววตาที่หม่นหมองว่างเปล่า ไร้ซึ่งการตอบสนองราวกับสูญเสียสติรับรู้ไปโดยสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าดวงจิตของพวกเขาได้รับความกระทบกระเทือนอย่างแสนสาหัส หยางไค่เริ่มตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างรุนแรง จำนวนจอมยุทธ์ที่โจวเตี้ยนจับกุมมาจากภูเขาอสูรสวรรค์นั้นมีไม่ต่ำกว่าเจ็ดสิบถึงแปดสิบคน และในกลุ่มนั้นก็มีขุมพลังที่แตกต่างกันไป ทว่าคนอื่นๆ กลับปลอดภัยดี มีเพียงเหล่าศิษย์จากวิหารครามสุริยันเท่านั้นที่ถูกเจาะจงเลือกออกไปทีละคน นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน! พวกเขาตกเป็นเป้าหมาย! หรือว่า... จะมีความแตกต่างบางอย่างที่สังเกตเห็นได้ชัดระหว่าง 'คนนอก' อย่างพวกเขาที่ผ่านกระจกวิญญาณเข้ามา กับ 'คนพื้นเมือง' ของโลกใบนี้? หยางไค่ไม่อาจห้ามความคิดนี้ได้ หากไม่ใช่เหตุผลนี้ แล้วจะอธิบายได้อย่างไรว่าเหตุใดคนอื่นถึงรอดพ้น แต่เซี่ยเซิ่งและพวกพ้องกลับต้องเผชิญกับชะตากรรมที่เลวร้ายเช่นนี้? ทว่าต่อให้คิดจนหัวแทบแตก เขาก็ยังไม่พบคำตอบที่แน่ชัด และในจังหวะที่เขากำลังจะทำลายผนึกได้สำเร็จ อวี๋ม่านก็เดินตรงมายังห้องขังของเขาพร้อมรอยยิ้มเย็นเยียบ นางชี้มาที่เขาแล้วสั่งการ "นำตัวคนนี้ไป!" เฉกเช่นเดิม ผู้คุมเปิดประตูและรวบตัวหยางไค่เดินตามอวี๋ม่านออกจากคุกนรกแห่งนี้ไป หยางไค่รักษาความสงบเงียบตลอดเส้นทาง แต่ดวงตาของเขากลับกวาดมองไปรอบๆ เพื่อจดจำทุกรายละเอียด สถานที่แห่งนี้ย่อมต้องเป็นพระราชวังหลวงของอาณาจักรวิญญาณสวรรค์ ตัววังถูกประดับประดาอย่างหรูหราอลังการทว่ากลับเงียบสงัดจนน่าประหลาด ดูเหมือนจะมีผู้พำนักอยู่ที่นี่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น อวี๋ม่านนำทางหยางไค่เลี้ยวลดคดเคี้ยวไปตามระเบียงวัง จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่หน้าตำหนักขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง เมื่อมาถึง อวี๋ม่านก็หยุดฝีเท้าแล้วหันมามองหยางไค่ด้วยสายตาที่เย็นชา "เข้าไปเองเสีย องค์ราชันกำลังรออยู่" หยางไค่พยักหน้าและไม่ได้ขัดขืน เขาเดินก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ก่อนจะหันกลับมาถามอวี๋ม่านว่า "ท่านพี่สาวท่านนี้..." "เจ้าเรียกใครว่าพี่สาวงั้นรึ?" อวี๋ม่านแย้มยิ้มอย่างมีเสน่ห์เหลือล้น จนผู้คุมที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับไม่กล้าสบตา ราวกับเกรงว่าวิญญาณของตนจะถูกช่วงชิงไปหากเผลอมองนาง ใบหน้าของหยางไค่พลันปรากฏร่องรอยของความเคลิบเคลิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความหลงใหล นั่นมิใช่ว่าเขาแสร้งทำ แต่เป็นเพราะพลังในกายถูกผนึกไว้ ทำให้เขาไม่อาจต้านทานพลังแห่ง 'วิชามหาเสน่ห์' ของอวี๋ม่านได้ ทว่าอวี๋ม่านเองก็ไม่กล้าเล่นแง่กับเขานานนัก เพราะองค์ราชันกำลังรออยู่ภายใน และนางย่อมไม่อาจแบกรับโทสะได้หากทำให้เสียเรื่อง พริบตาต่อมา อวี๋ม่านก็ถอนมนตรามหาเสน่ห์ออก ร่างของหยางไค่สั่นสะท้านก่อนจะได้สติคืนมา ลึกๆ ในใจเขาเริ่มก่นด่าสาปแช่งนางอย่างไม่ขาดสาย หากขุมพลังของเขาไม่ได้ถูกผนึกไว้ มีหรือที่เขาจะตกหลุมพรางกิเลสตัณหาของนางได้ง่ายดายเช่นนี้ เขาเอ่ยต่อ "น้องชายผู้นี้เพียงอยากถามว่า เหตุใดท่านพี่สาวถึงได้เจาะจงเลือกแต่พวกเรามาที่นี่เล่า? พวกเราแตกต่างจากคนอื่นตรงไหนหรือ?" อวี๋ม่านเม้มริมฝีปาก "ข้าก็แค่ทำตามคำสั่ง" "คำสั่งขององค์ราชันงั้นหรือ?" หยางไค่เลิกคิ้วถาม "รู้ฐานะของตนเองเสียบ้าง เจ้าเด็กเมื่อวานซืน!" ใบหน้าของอวี๋ม่านพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชา รวดเร็วยิ่งกว่าการพลิกหน้ากระดาษ หยางไค่หัวเราะแห้งๆ ด้วยความประหม่า "ข้าก็แค่ถามดูเท่านั้น" "รีบเข้าไปได้แล้ว!" อวี๋ม่านแผดเสียงสั่ง "ขอรับๆ!" หยางไค่ตอบรับซ้ำๆ ก่อนจะสาวเท้าเข้าไปในตำหนัก ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตู กลิ่นหอมหวลรัญจวนใจก็ลอยมากระทบนาสิก ทำให้ร่างกายของเขารู้สึกเบาสบายราวกับกำลังเดินล่องลอยอยู่บนหมู่เมฆ ทว่าเมื่อเขากวาดสายตามองไปรอบๆ หยางไค่กลับต้องรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก เพราะตำหนักแห่งนี้ดูไม่เหมือนที่พำนักของกษัตริย์แม้แต่น้อย แต่มันกลับเหมือน 'ห้องหอของสตรี' เสียมากกว่า ทั่วทั้งห้องถูกตกแต่งด้วยม่านสีชมพูพริ้วไหว พรมสีแดงอ่อนทอดยาว และอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่สง่างามทว่าแฝงด้วยความอ่อนช้อย ทันทีที่เขาเข้ามา ดวงตาที่สว่างไสวคู่หนึ่งก็จับจ้องมาที่เขา หยางไค่หันไปมองตามความรู้สึกนั้น เขามองเห็นร่างที่เอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่หลังม่านผ้าโปร่งสีชมพูห่างออกไปราวสิบก้าว ร่างนั้นดูเลือนลางทว่าเปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวน และสายตาอันคมปลาบนั้นก็ส่งมาจากบุคคลที่อยู่เบื้องหลังม่านนั่นเอง สัมผัสศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังแผ่ซ่านเข้ามาสำรวจร่างของหยางไค่ ราวกับต้องการจะทะลวงผ่านร่างจิตวิญญาณเพื่อค้นหาความลับที่ซุกซ่อนอยู่ภายในส่วนลึกของเขา หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความอึดอัด เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งถามออกไป "เจ้าคนสวมหน้ากากงั้นหรือ?" เขารู้สึกได้ทันทีว่ากระแสพลังที่แผ่ออกมาจากร่างเบื้องหลังม่านนั้น ช่างเหมือนกับพลังของ 'บุรุษสวมหน้ากาก' ที่เขาสัมผัสได้ในหุบเขาอสูรสวรรค์ไม่มีผิดเพี้ยน! *(คนผู้นี้คือยอดฝีมือที่ลอบโจมตีอี้เฉวียนงั้นรึ?)* หยางไค่ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ยอดฝีมือผู้นั้นแท้จริงแล้วจะเป็นสตรี! ถึงแม้เขาจะมองไม่เห็นใบหน้าของนาง แต่ด้วยทรวดทรงที่เย้ายวนใจถึงเพียงนี้ ใบหน้าย่อมต้องงดงามไม่ธรรมดา และที่สำคัญ... พลังตบะของนางช่างน่าพรั่นพรึงจนเกินบรรยาย!