### บทที่ 2245 - ชำระด้วยร่างกาย “อาวุโสเกา!” หยางไคประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม เกาเสวี่ยถิงพยักหน้าเล็กน้อย นัยน์ตาคู่สวยฉายแววอาทรขณะเอ่ยถาม “การกักตนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” “ด้วยบารมีของอาวุโสเกา ทุกอย่างลุล่วงไปด้วยดีขอรับ” “วาจาปลิ้นปล้อนเอาใจ!” เกาเสวี่ยถิงถลึงตาใส่เขาเล็กน้อย “การกักตนของเจ้าจะเกี่ยวอะไรกับข้า” “เอ่อ...” หยางไคไม่คาดคิดว่าเกาเสวี่ยถิงจะโพล่งขัดคออย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ทำเอาเขาถึงกับไปไม่เป็นและรู้สึกกระดากอายอยู่ไม่น้อย “บอกมาเถอะ เจ้ามาหาข้าด้วยเรื่องอันใด?” เกาเสวี่ยถิงกลับคืนสู่ท่าทีเฉยเมยเย็นชาดังเดิม “อ้อ เป็นเช่นนี้ขอรับ...” เมื่อเข้าสู่เรื่องสำคัญ หยางไครีบขยับกายแล้วกล่าวต่อ “ผู้น้อยอยากถามอาวุโสเกาว่า ในวิหารตะวันครามแห่งนี้พอจะมี ‘หญ้าลึกลับไร้หน้า’ บ้างหรือไม่?” “หญ้าลึกลับไร้หน้าอย่างนั้นหรือ?” คิ้วเรียวงามของเกาเสวี่ยถิงขมวดมุ่น “มันเป็นสมุนไพรวิญญาณระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลางขอรับ ไม่ใช่ของหายากอะไรนัก” ด้วยความที่หยางไคเป็นนักปรุงโอสถ เขาจึงมีความรอบรู้อย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับบุปผาวิญญาณและสมุนไพรพิสดารนานาชนิด “เจ้าต้องการมันไปทำอะไร?” เกาเสวี่ยถิงเอ่ยถามด้วยความฉงน “ปรุงโอสถขอรับ” หยางไคตอบเลี่ยงพลางหลบสายตา “อาวุโสเกาก็ทราบว่าผู้น้อยเป็นนักปรุงโอสถ การที่ผู้น้อยต้องการสมุนไพรวิญญาณย่อมหนีไม่พ้นเรื่องการปรุงโอสถอยู่แล้ว...” มุมปากของเกาเสวี่ยถิงยกขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็น แต่นางก็ไม่ได้ซักไซ้การปฏิเสธที่ดูเกอะกังของเขาต่อ นางหยิบตราประทับสื่อสารออกมา ส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยอย่างเรียบเฉย “ข้าจะถามให้ หากมันไม่ใช่ของหายาก ในคลังสำนักก็น่าจะมีอยู่” “ขอบพระคุณอาวุโสเกามากขอรับ!” หยางไครีบกล่าวขอบคุณด้วยความยินดี ความเงียบงันปกคลุมไปชั่วครู่ใหญ่ ภายในถ้ำอันสันโดษ หยางไครู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูกที่ต้องยืนอยู่ท่ามกลางความเงียบเช่นนี้ เขาอยากจะชวนคุยเพื่อทำลายความเงียบ แต่ก็กรงว่านางจะชอบความสงบมากกว่า สุดท้ายจึงจำต้องปล่อยให้บรรยากาศกระอักกระอ่วนดำเนินต่อไป ขณะที่เกาเสวี่ยถิงไม่ได้คิดจะชวนคุยแม้แต่น้อย นางเพียงหลับตาลงทำสมาธิ ราวกับว่าตัวตนของหยางไคไม่ได้อยู่ในสายตา หรือเหมือนเขาไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้นเลย เนิ่นนานผ่านไป ตราประทับสื่อสารในมือของเกาเสวี่ยถิงก็เริ่มสั่นไหว นางลืมตาคู่สวยขึ้น ส่งข้อมูลผ่านตราประทับกลับไป ก่อนจะหันมาบอกหยางไคว่า “ในคลังมีหญ้าลึกลับไร้หน้าอยู่จำนวนมาก เจ้าต้องการเท่าไหร่?” “ยิ่งมากยิ่งดีขอรับ!” หยางไคตาเป็นประกาย “ดูเหมือนเจ้าคิดจะหลอมโอสถจำนวนมหาศาลเลยสินะ” เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียงเย็น หยางไคหัวเราะแห้งๆ อย่างเคอะเขิน “แล้วเจ้าจะเอาอะไรมาแลกเปลี่ยนล่ะ?” “หา?” หยางไคถึงกับชะงัก เกาเสวี่ยถิงกล่าวต่อ “หญ้าลึกลับไร้หน้าเหล่านั้นเป็นสมบัติของวิหาร จะมอบให้เจ้าเปล่าๆ ได้อย่างไร? เจ้าเตรียมสิ่งใดมาแลกเปลี่ยน?” “อาวุโสเกากำลังทำธุรกิจกับผู้น้อยหรือขอรับ?” หยางไคประหลาดใจ เขาไม่เคยคิดเลยว่าเกาเสวี่ยถิงจะมีมุมเช่นนี้ด้วย “จะว่าอย่างนั้นก็ได้” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้า “หรือเจ้าคิดจะเอาไปฟรีๆ?” หยางไครีบละล่ำละลักบอก “จะเป็นไปได้อย่างไรกัน! ผู้น้อยตั้งใจจะซื้ออยู่แล้วขอรับ” เขาหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ “ท่านรับผลึกต้นกำเนิดหรือไม่?” “วิหารของเราไม่ได้ขัดสนผลึกต้นกำเนิด” เกาเสวี่ยถิงตอบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ หยางไคถึงกับน้ำท่วมปาก “หากไม่ใช้ผลึกต้นกำเนิด แล้วในข้อตกลงนี้ท่านต้องการสิ่งใดเล่า?” “เหอะ!” เกาเสวี่ยถิงแค่นหัวเราะพลางส่งสายตาที่มีเลศนัยมาทางเขา “ช่างเถอะ ข้าจะถามราคาจากศิษย์น้องเฉินให้ก่อนแล้วกัน” “ขอบพระคุณขอรับ...” หยางไคปาดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผาก ไม่รู้เพราะเหตุใด ทุกครั้งที่เขาอยู่ต่อหน้าเกาเสวี่ยถิง เขามักจะรู้สึกถึงความกดดันมหาศาลอย่างประหลาด ความรู้สึกนี้ไม่เคยเกิดขึ้นแม้แต่ตอนอยู่ต่อหน้าเวิ่นจื่อซานด้วยซ้ำ และเขาก็หาคำตอบไม่ได้ว่าทำไม ครู่ต่อมา เกาเสวี่ยถิงก็หันมามองหยางไคอีกครั้ง “ศิษย์น้องเฉินแจ้งข้ามาว่า หญ้าลึกลับไร้หน้าราคาต้นละหนึ่งพันผลึกต้นกำเนิด” “เป็นราคาที่สมเหตุสมผลยิ่งนัก!” หยางไคปีติยินดี “หนึ่งพันผลึกต้นกำเนิด *ระดับสูง*!” เกาเสวี่ยถิงเสริมต่อท้าย หยางไคตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนจะกระโดดตัวลอย “ท่านกำลังปล้นข้าอยู่หรืออย่างไร!” เกาเสวี่ยถิงยังคงท่าทีสงบนิ่ง “ศิษย์น้องเฉินเป็นผู้ดูแลคลังของวิหาร นางคือผู้ตัดสินใจทุกอย่างเกี่ยวกับทรัพยากร ในเมื่อนางบอกว่าหนึ่งพันผลึกต้นกำเนิดระดับสูง มันก็ต้องเป็นหนึ่งพันผลึกต้นกำเนิดระดับสูง” จากนั้นนางก็เอ่ยขึ้นว่า “ทำไม? หรือว่าเจ้า... ยากจนเกินไป?” “ไม่ใช่เช่นนั้นขอรับ” หยางไคเหงื่อตกจนไหลย้อยลงมาตามใบหน้า กล้ามเนื้อบนหน้ากระตุกเบาๆ “เพียงแต่... ราคามันไม่ถูกต้อง อาวุโสเกา ท่านได้แจ้งอาวุโสเฉินชัดเจนแล้วใช่หรือไม่ว่าหญ้าลึกลับไร้หน้านี้เป็นเพียงสมุนไพรระดับต้นกำเนิดเต๋าขั้นกลาง ไม่ใช่ของหายากอะไรเลย สำนักใหญ่ที่ไหนก็เพาะปลูกได้ง่ายๆ แล้วมันจะมีราคาแพงลิบลิ่วขนาดนั้นได้อย่างไรกัน?” “เจ้าเห็นข้าเป็นใคร? คนส่งสารของเจ้าหรือ? หากเจ้าอยากรู้ความจริงนัก ก็ไปถามนางเองเถอะ!” ใบหน้าที่เคยเย็นชาของเกาเสวี่ยถิงกลับยิ่งทวีความเยือกเย็นขึ้นไปอีก หยางไครู้สึกอับจนหนทางกับการระเบิดอารมณ์กะทันหันของนาง เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางโกรธเรื่องอะไร จึงได้แต่ยืนเซ่อทำอะไรไม่ถูก “ทว่า...” เกาเสวี่ยถิงเปลี่ยนน้ำเสียง นัยน์ตาคมกริบจ้องเขม็งมาที่หยางไคจนเขาต้องสั่นสะท้าน ในใจแอบคิดว่า *‘อาวุโสเกาผู้นี้ ภายนอกดูเย็นชาดั่งน้ำแข็ง แต่ภายในนางอาจจะร้อนแรงดั่งเปลวไฟก็ได้กระมัง?’* ความคิดนั้นทำให้เขาเริ่มกังวลจนนั่งไม่ติด “ศิษย์น้องเฉินบอกว่า หากเจ้าไม่มีเงินซื้อ เจ้าสามารถ... *ชำระด้วยร่างกาย* ได้” เกาเสวี่ยถิงกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงที่มีความหมายลึกซึ้ง *อึก...* หยางไคอดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เหงื่อกาฬไหลรินลงข้างแก้ม “อย่าเข้าใจผิด” เกาเสวี่ยถิงอธิบายเสริม “ศิษย์น้องเฉินหมายความว่า หากเจ้าเข้าร่วมวิหารและกลายเป็นศิษย์ที่นี่ เจ้าจะได้รับส่วนลดมหาศาล หรือแม้กระทั่งได้รับหญ้าลึกลับไร้หน้าเหล่านั้นไปฟรีๆ เพื่อหลอมโอสถเท่าที่ใจเจ้าปรารถนา” “กลายเป็นศิษย์ของวิหาร?” หยางไคมองนางด้วยความประหลาดใจ “หรือเจ้าไม่ยินดี?” เกาเสวี่ยถิงปรายตามองมาอย่างเย็นชา น้ำเสียงลดฮวบลงไปหลายองศา “เจ้ามองข้ามวิหารตะวันครามของเราอย่างนั้นหรือ? หรือที่นี่ดีไม่พอสำหรับเจ้า?” “หามิได้ขอรับ ไม่ใช่เช่นนั้นแน่นอน!” หยางไคโบกมือวุ่นวาย “เพียงแต่ว่าวิหารตะวันครามเป็นถึงสำนักที่ยิ่งใหญ่ การจะรับใครสักคนเข้าเป็นศิษย์โดยไม่มีพิธีรีตองเช่นนี้ มันจะดีจริงๆ หรือขอรับ?” เกาเสวี่ยถิงแค่นเสียง “โดยปกติแล้ว เจ้าต้องผ่านการทดสอบและบทพิสูจน์มากมายกว่าจะได้เป็นศิษย์ หากจะพูดให้ชัดเจน วิหารจะรับศิษย์ใหม่เพียงครั้งเดียวในรอบสิบปี ในแต่ละครั้งมีผู้คนนับแสนเข้าร่วมการทดสอบในเทือกเขาตะวันคราม แต่มีไม่เกินสามร้อยคนเท่านั้นที่ถูกรับเลือก และในจำนวนนั้น เพียงครึ่งเดียวที่จะได้เป็นศิษย์สายตรง ส่วนที่เหลือเป็นเพียงศิษย์สายนอกที่แทบไม่มีโอกาสได้เหยียบย่างเข้าสู่หัวใจสำนัก แต่สำหรับเจ้า...” นางปรายตามองหยางไค “เราอาจจะทำเป็นกรณีพิเศษได้” นางมองหยางไคราวกับกำลังยื่นข้อเสนอสุดพิเศษที่หากเขาปฏิเสธไปก็นับว่าโง่เง่าและสูญเสียอย่างมหาศาล “เหอะๆ...” หยางไคหัวเราะแห้งๆ “เช่นนั้นคงต้องขอบพระคุณในความปรารถนาดีของอาวุโสเกาและอาวุโสเฉินมากขอรับ” “แล้วเจ้าตัดสินใจอย่างไร?” เกาเสวี่ยถิงรุกไล่ต่อ ไม่ปล่อยโอกาสให้หยางไคได้หยุดพักหายใจ หยางไคกระแอมไอ เขารู้ดีถึงความสำคัญของคำถามนี้ แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ภายในหัวกลับหมุนติ้วอย่างรวดเร็ว ไม่นานเขาก็เอ่ยตอบว่า “อาวุโสเกาควรจะทราบดีว่า ผู้น้อยคุ้นชินกับการท่องเที่ยวไปอย่างอิสระเสรี และไม่เคยเข้าร่วมกับสำนักใดมาก่อน...” “แล้วสำนักขนนกสีครามล่ะ?” เกาเสวี่ยถิงขัดคอเขาขึ้นมาทันควัน หยางไคจ้องมองเกาเสวี่ยถิงเขม็งพลางถามว่า “อาวุโสเกา ท่านแอบสืบประวัติของผู้น้อยอย่างนั้นหรือ?” เกาเสวี่ยถิงตอบอย่างเรียบง่าย “เราเพียงตรวจสอบคร่าวๆ ข้อมูลเหล่านี้หาได้ไม่ยากนัก อย่างที่เจ้าบอก สำนักของเราเป็นขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่และมีเส้นสายมากมาย การจะสืบเรื่องของคนไม่กี่คนย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใด” มุมปากของหยางไคกระตุกเบาๆ ก่อนจะถามต่อ “เช่นนั้น อาวุโสเการู้เรื่องของผู้น้อยมากเพียงใดขอรับ?” เกาเสวี่ยถิงกล่าวเรียบๆ “นอกจากสีของกางเกงในของเจ้าแล้ว ข้าก็รู้หมดทุกเรื่อง รวมถึงเรื่องที่เจ้าไม่ใช่คนดั้งเดิมของดินแดนดาราแห่งนี้ด้วย” หยางไคเหงื่อซึมจนต้องปาดหน้าผากอีกรอบ “อาวุโสเกาช่างรอบรู้กว้างขวางจริงๆ” ในใจเขาแอบก่นด่าเปี้ยนยวี่ชิง หากเขาเดาไม่ผิด แหล่งข้อมูลของเกาเสวี่ยถิงต้องมาจากนางแน่นอน เปี้ยนยวี่ชิงเป็นเพียงผู้บำเพ็ญขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับสาม หากเกาเสวี่ยถิงต้องการข้อมูลจากนางจริงๆ นางย่อมไม่มีทางปฏิเสธได้เลย หยางไคเพียงสงสัยว่าเกาเสวี่ยถิงไปทำเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ “ในเมื่ออาวุโสเกาทราบอดีตของผู้น้อยกับสำนักขนนกสีคราม ท่านก็คงทราบด้วยว่าทำไมผู้น้อยถึงเข้าร่วม และเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น” หยางไครู้ดีว่าไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป จึงได้แต่พูดความจริงออกมา “อืม” เกาเสวี่ยถิงพยักหน้า “หลายเดือนในสำนักขนนกสีครามนั้น ผู้น้อยไม่ได้มีความสุขเลยแม้แต่น้อย!” หยางไคกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อ้อ เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง วิหารตะวันครามแตกต่างจากสำนักเล็กๆ อย่างสำนักขนนกสีคราม เจ้าจะรู้สึกเหมือนที่นี่เป็นบ้านของเจ้า หากเจ้าต้องการ ข้ายังสามารถรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงและถ่ายทอดวิชาให้เจ้าด้วยตัวเอง” ได้ยินดังนั้น หยางไคถึงกับอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ การที่นางยื่นข้อเสนอเช่นนี้ แสดงว่าเกาเสวี่ยถิงต้องการดึงตัวเขาเข้าสู่วิหารตะวันครามอย่างจริงจัง หากมองตามความเป็นจริง หยางไคนั้นมีศักยภาพที่ล้นเหลือ เขายังเยาว์วัยแต่มีระดับพลังที่สูงส่ง เป็นเป้าหมายที่สำนักใหญ่ทั้งหลายต่างต้องการตัว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นนักปรุงโอสถระดับต้นกำเนิดเต๋า และเป็นผู้บำเพ็ญที่มาจากดินแดนดาราเบื้องล่าง เขามีรากฐานที่แข็งแกร่งและเคยกลืนกินโอสถสมบัติสวรรค์มาแล้ว กล่าวได้ว่าการก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น วิหารตะวันครามย่อมไม่อยากปล่อยมือจากว่าที่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิในอนาคต พรสวรรค์ของเขาเพียงพอที่จะทำให้เกาเสวี่ยถิงต้องการรับเขาเข้าสำนัก แน่นอนว่าด้วยนิสัยที่รักสันโดษและเย็นชาของเกาเสวี่ยถิง นางคงไม่ลงมือทำเรื่องนี้ด้วยตัวเองแน่ หากไม่มีใครบางคนบงการอยู่เบื้องหลัง และใครคนนั้นจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเวิ่นจื่อซาน หยางไคปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว และในใจเขาก็เริ่มหวั่นไหวกับข้อเสนอนี้จริงๆ ข้อเสนอของเกาเสวี่ยถิงอาจดูไม่ซับซ้อน แต่แฝงไว้ด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา หยางไคสัมผัสได้ถึงความจริงใจและความห่วงใยจากเหล่าอาวุโสของวิหารตะวันคราม และเขาก็เข้ากับเซี่ยเซิ่งรวมถึงศิษย์คนอื่นๆ ได้เป็นอย่างดี การได้เป็นศิษย์ของวิหารตะวันครามนั้นไม่ใช่ความคิดที่แย่เลย มีข้อดีมากมายหากได้เข้าร่วมกับขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ และคงมีน้อยคนนักที่จะกล้ามาล่วงเกินศิษย์ของสำนักระดับนี้ อย่างไรก็ตาม หยางไคยังคงมีความกังวลอยู่ในใจ สิ่งที่เขากังวลที่สุดก็คือ ‘จิตวิญญาณมาร’ ที่ถูกผนึกอยู่ในร่างกายของเขา ในวันที่เขาถูกจิตวิญญาณมารเข้าสิงจนกลายร่างเป็นมารร้าย เขาเคยปะทะกับเกาเสวี่ยถิงมาแล้ว หากเขาเข้าร่วมวิหารจริงๆ แล้วความลับนี้ถูกเปิดเผยออกไป เขาไม่แน่ใจเลยว่าเกาเสวี่ยถิงจะจัดการกับเขาอย่างไร เพราะจิตวิญญาณมารของ ‘มหาจอมมารโบราณ’ นั้น ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเพิกเฉยได้เลยแม้แต่นิดเดียว