บทที่ 2238: เทียนเหยียน “เจ้ามิต้องกังวลถึงความปลอดภัยของเขาหรอก ผู้อาวุโสท่านนี้มิคิดทำร้ายเขา เพียงแค่อยากขอยืมพลังของเขาเพียงชั่วครู่เท่านั้น” ชายชราเอ่ยปลอบเกาเสวี่ยถิงด้วยความใจเย็น ก่อนจะเบนสายตาไปยังตำหนักเบื้องหน้าแล้วกล่าวต่อว่า “เหล่าศิษย์ของเจ้ายังคงอยู่ด้านใน แม้ดวงวิญญาณจะมิได้เสียหายหนักหนา แต่ก็ได้รับความกระทบกระเทือนมิน้อย ทางที่ดีควรรีบพาพวกเขาออกไปจากที่นี่เพื่อให้พักฟื้นโดยเร็วจะดีที่สุด” “ขอบคุณอาวุโสที่ช่วยเตือนเจ้าค่ะ!” เกาเสวี่ยถิงรีบกล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม “อืม” ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันมามองหยางไค่ด้วยสายตาเปี่ยมเมตตา “สหายตัวน้อย ตามข้ามาเถิด!” เพียงเขาสะบัดชายแขนเสื้อเบาๆ หยางไค่ก็สัมผัสได้ถึงพลังอันอ่อนนุ่มสายหนึ่งเข้าโอบล้อมร่างกาย ร่างของเขาลอยละลิ่วติดตามชายชราไปอย่างไม่อาจขัดขืน ก่อนที่ทั้งสองจะทะยานลับไปในทิศทางหนึ่งด้วยความเร็วเหนือคณา เกาเสวี่ยถิงอ้าปากค้างคล้ายต้องการจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าเบื้องหน้ากลับไร้ซึ่งร่องรอยของหยางไค่และชายชราเสียแล้ว พวกเขาหายลับไปในชั่วพริบตาเดียว นางจ้องมองไปยังทิศทางที่พวกเขาหายไปพลางขมวดคิ้วมุ่นด้วยความกังวล นางรู้ดีว่าด้วยระดับพลังและตบะอันสูงส่งเกินหยั่งถึงเช่นนั้น ชายชราผู้นี้ไม่มีความจำเป็นต้องมุสาต่อนางเลยแม้แต่น้อย หากเขาประสงค์ร้ายจริง เพียงดีดนิ้วเดียวก็คงบดขยี้นางให้กลายเป็นผุยผงได้แล้ว ทว่าการที่หยางไค่ถูกพาตัวไปอย่างลึกลับเช่นนี้ยังคงทำให้นางอดห่วงมิได้ นางมิอาจล่วงรู้ได้เลยว่าหยางไค่มีพลังวิเศษอันใดที่ยอดฝีมือระดับนี้ต้องการขอยืม หรือเขามีแผนการใหญ่สิ่งใดซ่อนอยู่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ตระหนักได้ว่าตนเองไร้กำลังเกินกว่าจะสอดมือเข้าไปยุ่ง และมิอาจตามรอยของชายชราผู้นั้นได้เลย สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้คือมุ่งหน้าไปยังตำหนักเพื่อช่วยเหลือเซี่ยเซิ่งและคนอื่นๆ ก่อนจะส่งกระแสจิตด้วยวิชาลับแจ้งข่าวแก่เหวินจื่อซัน เพื่อให้เขาหาทางนำร่างจิตวิญญาณของทุกคนกลับคืนสู่โลกภายนอก ..... ท่ามกลางการเคลื่อนที่รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด สายลมกรีดผ่านร่างขณะที่ผืนพสุธาเบื้องล่างหดถอยหายไปอย่างรวดเร็วราวกับภาพฝัน หยางไค่ลอบตระหนกในใจยิ่งนัก ชายชราที่อยู่เคียงข้างเขาผู้นี้... คือยอดฝีมือระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง! ก่อนหน้านี้เขาเคยได้ยินเพียงเรื่องเล่าขานถึงตัวตนระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่ไม่เคยมีบุญตาได้พบเห็นด้วยตนเองเลยสักครั้ง [แน่นอนว่า... หยางเหยียนอาจจะเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ด้วยเช่นกัน...] ทว่าในช่วงเวลาที่เขาใช้ร่วมกับหยางเหยียน พลังของนางยังไม่สูงส่งนัก จนกระทั่งนางกลับสู่ดินแดนดาราศักดิ์สิทธิ์ ตบะความรู้ของนางจึงค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมา เขาจึงไม่เคยเห็นอานุภาพที่แท้จริงของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มาก่อนเลย แต่ในวันนี้ ความปรารถนาอันยาวนานของเขาก็ได้รับการเติมเต็ม การโจมตีอันบ้าคลั่งก่อนตายของอาวุโสขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สามอย่างคุณย่าโหยว กลับกลายเป็นเพียงสายลมเอื่อยๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าชายชราผู้นี้ ช่างเป็นสิ่งที่มิควรค่าแก่การกล่าวถึงโดยแท้ และในยามนี้ แม้ชายชราจะพาหยางไค่ร่วมทางไปด้วย ความเร็วของเขากลับสูงกว่าหยางไค่ที่ใช้กฎเกณฑ์มิติหลายสิบเท่าตัว... หยางไค่มิอาจมองเห็นทัศนียภาพรอบกายที่ผ่านพ้นไปได้เลยแม้แต่น้อย เขาตกอยู่ในความตื่นตะลึงอย่างลึกซึ้ง เมื่อตระหนักได้ว่าพลังของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่นั้นอยู่เหนือสามัญสำนึกของนักล่าฝันทั่วไปเพียงใด ตลอดเส้นทาง หยางไค่รักษาความเงียบงัน มิได้เอ่ยถามถึงจุดประสงค์ของชายชรา เพราะเขารู้ดีว่าต่อให้ถามไปในยามนี้ก็ไร้ซึ่งความหมาย เมื่อถึงเวลาเขาจะรู้แจ้งเอง ในเมื่ออีกฝ่ายมิได้มีท่าทีคุกคาม เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องคิดหลบหนี แต่กลับใช้โอกาสนี้พยายามสัมผัสถึง 'เจตจำนงจักรพรรดิ' และ 'แรงกดดันจักรพรรดิ' ที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของชายชรา เพื่อเคี่ยวกรำเจตจำนงของตนเองให้แกร่งกล้ายิ่งขึ้น เขาไม่ได้เอ่ยปาก และดูเหมือนชายชราเองก็มิได้คิดจะเริ่มบทสนทนาเช่นกัน เพียงมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยท่าทีผ่อนคลายประหนึ่งการเดินเล่น หลังจากผ่านพ้นไปได้หนึ่งวันเต็ม ชายชราก็พาหยางไค่มาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง เมื่อมาถึงที่นี่ ความเร็วในการเคลื่อนที่ของชายชราจึงค่อยๆ ลดลง หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าหุบเขาแห่งนี้ถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบจนมิอาจมองเห็นนิ้วมือตนเองได้ และหมอกเหล่านี้เห็นได้ชัดว่ามิใช่หมอกธรรมดา เพราะยามที่เขาแผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป มันกลับรู้สึกเหมือนโยนก้อนหินลงสู่มหาสมุทรอันกว้างใหญ่ที่ไร้ก้นบึ้ง เพียงชั่วครู่ ทั้งสองก็ร่อนลงสู่พื้นดินราบเรียบใจกลางหุบเขา พลังอันอ่อนนุ่มที่ห่อหุ้มหยางไค่ค่อยๆ สลายไป เมื่อได้รับอิสรภาพคืนมา หยางไค่ก็เริ่มสำรวจพื้นที่โดยรอบทันที ไม่นานนัก เขาก็พบว่าที่นี่ดูเหมือนจะเป็นจุดเดียวในหุบเขาที่ไร้ซึ่งม่านหมอกหนา พื้นที่นี้มีขนาดไม่กว้างใหญ่นัก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงกระท่อมไม้หลังเรียบง่าย และเนินหลุมศพประมาณสามสิบกว่าแห่งที่เรียงรายอยู่เบื้องหน้า บนเนินดินแต่ละแห่งมีแผ่นไม้จารึกชื่อปักไว้แทนป้ายวิญญาณ หยางไค่ตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ แม้เขาจะรู้ดีว่าไม่มีร่างไร้วิญญาณฝังอยู่ภายใต้เนินดินเหล่านี้ แต่เขากลับรู้สึกได้อย่างประหลาดว่ามีเหล่าจิตวิญญาณของผู้กล้าและยอดฝีมือที่ทรงพลังมากมายนอนสงบนิ่งอยู่ที่นี่ เขากวาดสายตามองชื่อที่จารึกไว้ทีละชื่อ ทว่าเขากลับไม่รู้จักแม้แต่ชื่อเดียว ตัวอักษรเหล่านั้นถูกตวัดพริ้วไหวดุจมังกรเหินหงส์ร่อน ทุกฝีแปรงล้วนแฝงไปด้วยพลังบางอย่างที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องสั่นสะท้านในอก “สหายตัวน้อย ข้าควรเรียกเจ้าว่าอย่างไรดี?” ชายชราเอ่ยขึ้นพลางจ้องมองหยางไค่ด้วยความเอ็นดู หยางไค่รีบประสานหมัดคำนับก่อนจะแนะนำตนเอง “ที่แท้ก็คือสหายหยางนี่เอง! ยินดีที่ได้พบเจ้า” ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย หยางไค่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มิทราบว่าข้าพเจ้าควรเรียกขานนามของอาวุโสว่าอย่างไรดีขอรับ?” ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ผู้อาวุโสท่านนี้มีนามว่า เทียนเหยียน!” หยางไค่คำนับท่านอีกครั้งด้วยความเคารพอย่างสูงสุด หลังจากเทียนเหยียนตอบคำถาม เขาได้ผายมือไปยังหลุมศพเบื้องหน้าแล้วเอ่ยถาม “สหายหยาง เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าคนเหล่านี้คือใคร?” หยางไค่ตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “แม้ผู้น้อยจะไม่รู้จักนามของพวกเขา แต่ข้าพเจ้าเชื่อมั่นว่าท่านอาวุโสเหล่านี้จะต้องเป็นยอดฝีมือผู้มีชื่อเสียงระบือไกล ตบะแก่กล้า และมีผลงานสะท้านพิภพที่สืบทอดมาจนถึงปัจจุบันเป็นแน่ขอรับ” “หึๆ...” เทียนเหยียนแย้มยิ้ม “เจ้ากล่าวไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย แต่เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่า... พวกเขาตายได้อย่างไร?” หยางไค่ส่ายหน้าด้วยความงุนงง ในใจของเขาเองก็นึกสงสัยอยู่เช่นกัน เทียนเหยียนผู้ทรงพลังถึงเพียงนี้กลับมาพำนักเพื่อเฝ้าสุสานแห่งนี้ กระท่อมไม้หลังเล็กนี้คงเป็นที่ที่เขาใช้บำเพ็ญเพียรและพักผ่อน การที่มีตัวตนระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มาเป็นผู้เฝ้าหลุมศพให้เช่นนี้ ยอดฝีมือที่ล่วงลับไปแล้วเหล่านี้ต้องเป็นบุคคลระดับตำนานอย่างแน่นอน ทว่า... หากเป็นเช่นนั้นจริง ใครกันที่มีอำนาจมากพอจะสังหารพวกเขาได้? หรือจะเป็นเทียนเหยียนเองที่เป็นคนลงมือ? แต่หยางไค่ดูอย่างไร ชายชราผู้นี้ก็ไม่มีท่าทีเหมือนคนกระหายเลือดแม้แต่น้อย เทียนเหยียนกล่าวต่อว่า “กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว วิถียุทธ์ของโลกใบนี้เคยรุ่งโรจน์ยิ่งกว่าปัจจุบันนัก เหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สามปรากฏตัวขึ้นไม่ขาดสาย สำนักน้อยใหญ่อันเจริญรุ่งเรืองต่างประชันความเป็นใหญ่กัน...” เทียนเหยียนมิได้ตอบคำถามในทันที ทว่ากลับหวนรำลึกถึงอดีตอันไกลโพ้น หยางไค่มิกล้าปริปากรบกวน เขาตั้งสมาธิและเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ “ในยุคนั้น ผู้อาวุโสท่านนี้ก็เป็นเพียงนักสู้ขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สาม มิได้ต่างจากสตรีที่เจ้าพบในวันนี้เลย” เทียนเหยียนเอ่ยต่อ หยางไค่รู้ทันทีว่าเขากำลังหมายถึงคุณย่าโหยว “โลกใบนี้แตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ทว่าในเมื่อมันดำรงอยู่ได้ ย่อมต้องมีกฎเกณฑ์ของมันเอง เหล่ายอดฝีมือต่างแสวงหาหนทางเพื่อก้าวข้ามขีดจำกัดโดยการควบคุมกฎเกณฑ์เหล่านี้ บ้างก็ร่วมมือกัน บ้างก็ห้ำหั่นเพื่ออุดมการณ์ที่ต่างกัน ช่างเป็นยุคสมัยที่รื่นรมย์ยิ่งนัก...” แววตาแห่งการโหยหาอดีตปรากฏชัดในดวงตาของเทียนเหยียน เมื่อได้ยินเช่นนี้ หยางไค่พลันเกิดลางสังหรณ์ไม่สู้ดี คล้ายกับว่าเรื่องราวที่สวยงามกำลังจะเผชิญกับจุดพลิกผันอันเลวร้าย และเป็นไปตามคาด เทียนเหยียนเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด “ทว่าเมื่อ 'มัน' ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง!” “มันคือสิ่งใดกันขอรับ?” หยางไค่เอ่ยถามด้วยความตกใจ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าสิ่งใดกันที่สามารถทำให้โลกทั้งใบเปลี่ยนแปลงและคร่าชีวิตเหล่ายอดฝีมือที่ถูกฝังอยู่ที่นี่ได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งที่ปรากฏขึ้นนั้นมีพลังอำนาจถึงขั้นล้างบางโลกใบนี้ได้เลยทีเดียว! เทียนเหยียนเหลือบมองเขาด้วยสายตาที่ลึกซึ้งก่อนจะกล่าวคำสั้นๆ ว่า “ฝูงแมลง!” สีหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนสี เขาหวนระลึกถึงสิ่งที่อี้เฉวียนเคยบอกเขาก่อนหน้านี้ จึงถามออกไปด้วยความระมัดระวัง “แมลงกลืนกินวิญญาณใช่หรือไม่ขอรับ?” ในตอนที่เขายังอยู่ที่ภูเขาสัตว์เทพ อี้เฉวียนเคยบอกหยางไค่ว่าโลกในกระจกส่องสวรรค์แห่งนี้ครั้งหนึ่งเคยเกือบถูกทำลายล้างโดยฝูงแมลงกลืนกินวิญญาณ และย้ำเตือนเขาว่าหากมีโอกาสกลับมาที่นี่อีก ห้ามนำแมลงเหล่านี้เข้ามาเด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถควบคุมพวกมันได้อย่างสมบูรณ์ และห้ามทิ้งพวกมันไว้เมื่อตอนจากไป หยางไค่จำสีหน้าอันเคร่งขรึมและน้ำเสียงที่จริงจังของอี้เฉวียนได้เป็นอย่างดี เมื่อนำคำพูดของอี้เฉวียนมาประมวลผล หยางไค่ก็ตระหนักได้ทันทีว่าชายชรากำลังพูดถึงสิ่งใด “ถูกต้องแล้ว!” เทียนเหยียนพยักหน้า “ไม่มีใครรู้ว่าแมลงเหล่านั้นมาจากที่ใด ในตอนแรกพวกมันอ่อนแอจนไม่มีใครเห็นอยู่ในสายตา ทว่าด้วยคุณลักษณะพิเศษของพวกมันที่ข่มพลังของสิ่งมีชีวิตในโลกนี้อย่างรุนแรง พวกมันจึงเริ่มเข่นฆ่าและกัดกินวิญญาณเพื่อเติบโตอย่างรวดเร็ว ทุกที่ที่พวกมันพาดผ่าน สรรพชีวิตต่างดับสูญ เหลือเพียงเสียงโหยหวนแห่งความสิ้นหวังดังระงมไปทั่วผืนแผ่นดิน สิ่งมีชีวิตทุกตัวตนกลับกลายเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะ และไม่มีใครสามารถต่อต้านพวกมันได้เลย...” “ครอบครัวแล้วครอบครัวเล่าถูกทำลายล้าง เมืองแล้วเมืองเล่าถูกกลืนหายไป ภายในเวลาไม่ถึงสิบปี พวกมันก็เติบโตจนถึงระดับที่ยากจะควบคุม” เมื่อเทียนเหยียนกล่าวถึงอดีตอันขมขื่น แววตาของเขาก็ดูหม่นแสงลง “กว่าเหล่ายอดฝีมือในยุคนั้นจะตระหนักได้ว่าสถานการณ์เลวร้ายเพียงใด ฝูงแมลงเหล่านั้นก็เติบโตจนแข็งแกร่งเกินกว่าที่ใครจะสยบได้เสียแล้ว!” หยางไค่หน้าถอดสี ในฐานะเจ้าของแมลงกลืนกินวิญญาณ เขาย่อมเข้าใจดีกว่าใครว่าแมลงกลุ่มนี้มีความพิเศษและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด โดยเฉพาะในโลกที่ประกอบด้วยพลังวิญญาณเช่นนี้ หยางไค่เคยคาดการณ์ไว้ว่าหากให้เวลาพวกมันนานพอ พวกมันจะสามารถครองโลกใบนี้ได้อย่างแน่นอน ทว่า... นั่นเป็นเพียงการคาดการณ์ แต่จากคำบอกเล่าของเทียนเหยียน หยางไค่จึงได้รับรู้ว่ามันเคยเกิดขึ้นจริงในอดีต แม้ไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง หยางไค่ก็พอจะจินตนาการได้ถึงโศกนาฏกรรมในครานั้น สิ่งเดียวที่จะหลงเหลืออยู่หลังฝูงแมลงพาดผ่านมีเพียงความเงียบงันและความตายเท่านั้น “พวกมันทรงพลังเกินไป และความสามารถในการข่มพลังของพวกเราชาวโลกวิญญาณนั้นชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธ พวกมันกัดกินดวงวิญญาณของยอดฝีมืออย่างต่อเนื่องเพื่อเพิ่มพูนความแข็งแกร่ง” เทียนเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนกล่าวต่อ “ดังนั้น ในการดิ้นรนครั้งสุดท้าย ยอดฝีมือจากทั่วทุกมุมโลกจึงได้รวมตัวกันเพื่อเปิดศึกตัดสินกับฝูงแมลงกลืนกินวิญญาณ เพื่อความอยู่รอดของตนเองและเพื่อปกป้องโลกใบนี้!” หยางไค่สัมผัสได้ถึงเลือดในกายที่สูบฉีดด้วยความตื่นเต้น แม้เทียนเหยียนจะมิได้พรรณนาถึงฉากการต่อสู้ แต่เขาราวกับมองเห็นยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิหลายสิบคน ทะยานเข้าหาเมฆหมอกทมิฬของฝูงแมลงกลืนกินวิญญาณอย่างกล้าหาญ พร้อมระเบิดวิชาลับสะท้านฟ้าดิน ศึกครั้งนั้นคงทำให้ท้องฟ้าและปฐพีต้องเปลี่ยนสี ศึกครั้งนั้นคงทำให้ตะวันและจันทราต้องหม่นแสง และศึกครั้งนั้น... คงถูกกำหนดให้เป็นตำนานที่โลกต้องลืมเลือน เพราะหลังจากสิ้นสุดมหาศึกครั้งนั้น... ยอดฝีมือทุกคนที่เข้าร่วมรบต่างสิ้นชีพลงทั้งหมด หลงเหลือเพียงรายนามที่จารึกไว้บนเนินหลุมศพเหล่านี้เท่านั้น!