บทที่ 2789 — คำเชิญของฮวาอวี่ลู่ เซี่ยเซิ่งต้อนรับหยางไคเข้าสู่ห้องพักด้วยความกระตือรือร้นอย่างยิ่ง หลังจากทั้งคู่ทรุดกายลงนั่ง หยางไคจึงเริ่มเอ่ยปากถามถึงสถานการณ์ของเปี้ยนอวี่ชิง "สตรีผู้นั้นประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้เมื่อครึ่งเดือนก่อน ความโกลาหลที่นางก่อขึ้นในวันนั้นช่างยิ่งใหญ่นัก" สีหน้าของเซี่ยเซิ่งเคร่งขรึมลงเล็กน้อยขณะบอกเล่า "นางบรรลุขอบเขตจักรพรรดิแล้วหรือ?" หยางไคเลิกคิ้วสูงด้วยความประหลาดใจ ข่าวนี้เป็นทั้งสิ่งที่เขาคาดหวังไว้และเหนือความคาดหมายในเวลาเดียวกัน หากวัดกันที่พรสวรรค์ดั้งเดิมของเปี้ยนอวี่ชิง โอกาสที่จะก้าวข้ามกำแพงนั้นช่างริบหรี่นัก ต่อให้จะได้เข้ากักตนในห้องฝึกฝนระดับนภาของวังสระวิญญาณเป็นเวลาสองเดือนก็ตาม เพราะรากฐานด้านวรยุทธ์ของนางไม่ได้โดดเด่น และนางยังติดค้างอยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ามาเนิ่นนานหลายปี จนเปลวไฟแห่งปณิธานมอดดับและสูญเสียแรงผลักดันที่จะมุ่งหน้าต่อ คนเช่นนี้จะบรรลุการแตกดับเพื่อเกิดใหม่ได้อย่างไร? ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สามควรจะเป็นจุดสูงสุดในชีวิตของนางหากไม่มีเหตุพลิกผันใดๆ ทว่า ไม่ว่าจะด้วยโชคดีหรือโชคร้าย การตายของโขว่อู๋ได้กลายเป็นแรงกระตุ้นอันมหาศาลแก่นาง ประกอบกับความช่วยเหลือรอบด้านจากหยางไค ทั้งผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลและโอสถจักรพรรดิที่ช่วยเสริมส่งการบ่มเพาะ ด้วยแรงผลักดันและทรัพยากรระดับนี้ การพังทลายพันธนาการเพื่อก้าวหน้าจึงเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น อย่างไรเสีย นี่ก็นับเป็นเรื่องมงคลยิ่ง เพราะมันหมายความว่าสำนักหลิงเซียวได้มีมหาบุรุษขอบเขตจักรพรรดิเพิ่มขึ้นมาประดับสำนักอีกคนหนึ่งแล้ว วังสระวิญญาณก่อตั้งมานานนับปี มีผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนมาที่นี่เพื่อทำลายโซ่ตรวนของตนเองและหมายจะเหลือบมองความลี้ลับของขอบเขตที่สูงส่งกว่า แต่มีเพียงน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ ความสั่นสะท้านที่เกิดจากการเลื่อนระดับของเปี้ยนอวี่ชิงในวันนั้นจึงสร้างความตื่นตะลึงไปทั่วเมืองสระวิญญาณ โดยเฉพาะเหล่าผู้ฝึกตนที่กำลังเฝ้ารอคอยลำดับเพื่อเข้าฝึกฝน ต่างก็ดูเหมือนจะได้รับความหวังใหม่ พวกเขาเต็มไปด้วยแรงใจอันเปี่ยมล้นขณะเฝ้ารอคอยรอบของตน "ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมานางเอาแต่กักตนเพื่อสร้างรากฐานให้มั่นคง คาดว่าอีกไม่กี่วันก็น่าจะออกมาได้แล้ว" เซี่ยเซิ่งคลี่ยิ้มบาง ในฐานะหนึ่งในสามผู้คุมกฎของวังสระวิญญาณ เขาย่อมคุ้นเคยกับสถานการณ์ของเปี้ยนอวี่ชิงเป็นอย่างดี ต่อให้นางไม่ใช่คนที่หยางไคพามา เขาก็คงจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือตามสมควรอยู่ดี "ดียิ่งนัก" หยางไคพยักหน้าด้วยความยินดี "ศิษย์น้อง ช่วงนี้เจ้ามีธุระด่วนที่ใดหรือไม่?" เซี่ยเซิ่งเปลี่ยนหัวข้อสนทนากะทันหัน หยางไคตอบกลับว่า "ข้าต้องไปที่วังดาราพิพากษาเพื่อธุระบางประการ แต่นอกจากนั้นก็ไม่มีสิ่งใดแล้ว ทำไมหรือ? ศิษย์พี่มีเรื่องอันใดจะให้ข้าช่วยหรือไม่?" "วังดาราพิพากษา..." แม้เซี่ยเซิ่งจะชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินชื่อนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ถึงเหตุผลที่หยางไคต้องไปที่นั่น เขาเพียงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "ต้องใช้เวลานานเพียงใด?" "อาจจะหนึ่งเดือน หรือสองเดือน" "ถ้าเช่นนั้นก็น่าจะทันเวลาพอดี" เขาฉีกยิ้มกว้างก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าอยากจะขอให้เจ้าช่วยอะไรบางอย่างหน่อย ศิษย์น้อง พอจะมีเวลาให้ข้าหรือไม่?" "เรื่องอันใดหรือ ศิษย์พี่?" หยางไคมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้น อย่างไรก็ตาม แทนที่จะอธิบาย เซี่ยเซิ่งกลับหันหน้าไปมองทางห้องส่วนตัวที่อยู่ด้านหลังแล้วเอ่ยขึ้นว่า "เสี่ยวฮวา ออกมาเถิด เจ้าเองก็รู้จักกับศิษย์น้องหยางอยู่แล้ว จะมัวหลบซ่อนอยู่ไย" สิ้นคำพูดนั้น สตรีชุดอาภรณ์หรูหรางดงามนางหนึ่งก็ก้าวเดินออกมาจากห้องอย่างช้าๆ อาภรณ์ที่รัดกุมเน้นให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันสมบูรณ์แบบ รอยยิ้มบนใบหน้าของนางสั่นสะท้านหัวใจของผู้ที่ได้พบเห็น แต่สิ่งที่ตราตรึงที่สุดกลับเป็นดวงตาคู่สวยที่ฉ่ำวาวราวกับมีหยาดน้ำหล่อเลี้ยงอยู่ตลอดเวลา "เจ้าวังฮวา!" หยางไคตกใจไม่น้อยที่เห็นสตรีผู้งดงามปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน นางไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือเจ้าวังร้อยบุปผา ฮวาอวี่ลู่ เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเขายังทักทายกันที่วิหารครามคามอยู่เลย หยางไคจึงไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับนางที่นี่อีก ในวันนั้นฮวาอวี่ลู่ได้ถามถึงเซี่ยเซิ่ง และดูเหมือนว่านางจะมุ่งหน้ามายังวังสระวิญญาณทันทีหลังจากออกจากวิหารครามคาม แม้เขาจะสัมผัสได้ว่ามีกลิ่นอายของอีกคนอยู่ในห้อง แต่หยางไคก็ไม่ได้สืบเสาะต่อ เพราะเห็นว่าคนผู้นั้นไม่มีเจตนาจะเปิดเผยตัว [ชายหนึ่งหญิงหนึ่งอยู่ด้วยกันลำพัง... น่าสนใจยิ่ง!] สีหน้าของหยางไคพลันแปรเปลี่ยนเป็นมีเลศนัยขึ้นมาทันที ในขณะเดียวกัน ฮวาอวี่ลู่ดูจะมีท่าทีขออภัยและแก้มของนางก็แดงระเรื่อเล็กน้อย เมื่อนางเดินเข้ามาใกล้ นางก็ย่อกายคำนับอย่างสง่างามแล้วกล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "คารวะผู้อาวุโสหยาง!" "เจ้าวังฮวาเกรงใจเกินไปแล้ว" หยางไคตอบกลับอย่างรวดเร็วตามมารยาท นอกเหนือจากความจริงที่ว่าระดับการบ่มเพาะของนางจะใกล้เคียงกับเขาแล้ว ทั้งคู่ต่างก็เป็นเจ้าวังของสำนักตนเอง ทว่าความสัมพันธ์ที่ไม่ชัดเจนของนางกับเซี่ยเซิ่งนั้นเพียงพอที่จะทำให้หยางไครู้สึกอึดอัดเล็กน้อยกับท่าทีที่สุภาพเกินไปของนาง เขาจึงหันไปมองเซี่ยเซิ่งทันที "ศิษย์พี่ เรื่องที่ท่านจะให้ข้าช่วย เกี่ยวข้องกับเจ้าวังฮวาใช่หรือไม่?" เซี่ยเซิ่งยิ้มน้อยๆ "ถูกต้องแล้ว มันเกี่ยวข้องกับเสี่ยวฮวาจริงๆ" เขาเหลือบมองฮวาอวี่ลู่แล้วกล่าวว่า "เสี่ยวฮวา เหตุใดเจ้าไม่ลองอธิบายด้วยตัวเองเล่า?" ฮวาอวี่ลู่พยักหน้าเบาๆ ริมฝีปากอิ่มสีระเรื่อขยับเอ่ยอธิบายอย่างช้าๆ "เรื่องเป็นเช่นนี้... เมื่อสามเดือนก่อนตอนที่ข้าไปที่บึงทักษิณเพื่อตามหาสมุนไพรวิญญาณ ข้าได้บังเอิญไปพบกับคฤหาสน์ถ้ำโบราณแห่งหนึ่ง..." "คฤหาสน์ถ้ำโบราณ?" หยางไคสะดุ้งวาบเมื่อได้ยินคำนั้น "ใช่" นางพยักหน้ายืนยัน "มันคือคฤหาสน์ถ้ำโบราณอย่างไม่ต้องสงสัย อีกทั้งมันยังแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันรกร้างและเก่าแก่จนน่าใจหาย ข้าไม่รู้ว่าเดิมทีมันเป็นของใคร แต่ในตอนนั้นมีคนสามคนรวมถึงข้าด้วยที่เสี่ยงเข้าไปสำรวจ แม้พวกเราจะพยายามทุกวิถีทางเพื่อทำลายม่านพลังที่เสื่อมสภาพตามกาลเวลาและได้รับผลประโยชน์มาบ้างจากการสำรวจครั้งนั้น แต่สุดท้ายพวกเราก็ต้องหยุดชะงักลงเพราะม่านพลังชั้นในที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า ผลก็คือพวกเราไม่สามารถเข้าไปถึงส่วนลึกที่สุดได้" "เหตุใดถึงมีอีกสองคนอยู่กับท่านด้วยเล่า?" หยางไคขมวดคิ้ว ฮวาอวี่ลู่ตอบว่า "บึงทักษิณนั้นแม้จะเต็มไปด้วยภยันตราย แต่มันก็ซ่อนไว้ซึ่งวาสนาอันมหาศาล เล่ากันว่าบึงทักษิณเคยเป็นสถานที่ที่รุ่งเรืองซึ่งเหล่าผู้ฝึกตนยุคโบราณมาชุมนุมกัน ด้วยเหตุนี้จึงมีสมบัติมากมายซุกซ่อนอยู่ที่นั่น นอกจากนี้ สภาพแวดล้อมพิเศษของมันยังสามารถให้กำเนิดสมุนไพรวิญญาณหายากนานาชนิด ดังนั้นยอดฝีมือจำนวนมากจึงชอบไปสำรวจที่นั่น เมื่อคฤหาสน์ถ้ำโบราณปรากฏขึ้น มันได้สร้างความปั่นป่วนเล็กน้อย ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่พบมัน และอีกสองคนนั้นก็คงไม่ถูกดึงดูดมาเช่นกัน" หยางไคพยักหน้าหลังจากฟังคำอธิบายของนาง เขาพอจะจินตนาการถึงสถานการณ์ในตอนนั้นได้ลางๆ นางกล่าวต่อว่า "ในบรรดาอีกสองคนนั้น มีคนหนึ่งที่มีความรู้เรื่องม่านพลังและค่ายกลวิญญาณ ตามข้อสันนิษฐานของคนผู้นั้น ต่อให้พวกเราจะรวมพลังกันก็คงไม่อาจทำลายม่านพลังที่ขวางทางอยู่ได้ ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงขอความช่วยเหลือจากผู้อื่น พวกเราตกลงกันว่าจะพาผู้ช่วยมาคนละหนึ่งคน และกลับมาพบกันที่บึงทักษิณอีกครั้งในอีกครึ่งปีให้หลัง" "ท่านก็เลยมาขอความช่วยเหลือจากศิษย์พี่เซี่ย!" หยางไคเข้าใจกระจ่างแจ้ง นางยิ้มอย่างขื่นขมพลางยอมรับว่า "แม้ข้าจะรู้จักยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอยู่ไม่น้อย แต่คนที่สามารถไว้ใจได้จริงๆ นั้นมีเพียงไม่กี่คน" การหักหลังสหายศึก การฆ่าชิงทรัพย์... สิ่งเหล่านี้คือเรื่องปกติธรรมดาบนเส้นทางแห่งการบ่มเพาะ ดังนั้นการจะหาใครสักคนที่ไว้ใจได้มาร่วมสำรวจจึงเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง มิฉะนั้นอาจพบว่าตนเองต้องตายด้วยน้ำมือของ 'คู่หู' หากเชิญใครมาช่วยส่งเดช เซี่ยเซิ่งเอ่ยขึ้นว่า "ศิษย์น้องหยาง ข้าเกรงว่าข้าคงไม่สามารถปลีกตัวไปจากที่นี่ได้จริงๆ ทางวิหารส่งข้ามาประจำการที่นี่ และข้าต้องอยู่ที่นี่ต่อไปอีกสามปี ข้าไม่สามารถก้าวออกไปจากที่นี่ได้แม้แต่ก้าวเดียวก่อนจะครบกำหนด ไม่อย่างนั้น ข้าคงไม่ต้องรบกวนเจ้าในเรื่องนี้หรอกศิษย์น้อง" "ไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใดเลย แค่ไปสำรวจคฤหาสน์ถ้ำโบราณเท่านั้น" หยางไคโบกมืออย่างมั่นใจก่อนจะเหลือบมองฮวาอวี่ลู่ "แต่... ท่านคุ้นเคยกับอีกสองคนนั้นหรือไม่? พวกเขาไว้ใจได้จริงหรือ?" ฮวาอวี่ลู่ตอบว่า "ข้าไม่อาจบอกว่าคุ้นเคยได้ เพราะนั่นคือครั้งแรกที่พวกเราได้พบกัน แต่ทั้งคู่ต่างก็อยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับที่หนึ่ง ส่วนเรื่องที่ว่าจะไว้ใจได้หรือไม่นั้น... ในเมื่อเป็นการเจอกันครั้งแรก ข้าจะไปไว้ใจพวกเขาได้อย่างไร? แต่มันก็เป็นไปในทางกลับกัน ถ้าข้าไม่ไว้ใจพวกเขา พวกเขาก็ไม่ไว้ใจข้าเช่นกัน ด้วยเหตุนี้พวกเราแต่ละคนจึงได้สาบานด้วยปีศาจในใจ (Heart Demon Oath) ว่าจะไม่เปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับคฤหาสน์ถ้ำโบราณนี้ต่อสาธารณะ และได้รับอนุญาตให้พาผู้ช่วยมาได้เพียงคนเดียวเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น คนผู้นั้นต้องอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิไม่เกินระดับที่สอง" "เข้าใจแล้ว..." หยางไคลูบคางและครุ่นคิดตาม คำสาบานด้วยปีศาจในใจอาจเป็นเพียงคำพูดลมปากสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับผู้ที่บรรลุขอบเขตจักรพรรดิแล้ว มันไม่ใช่คำสาบานที่จะทำกันเล่นๆ ได้ หากพวกเขาผิดคำสัญญา ปีศาจในใจอาจปรากฏขึ้นและส่งผลกระทบด้านลบต่อการบ่มเพาะในอนาคต และในเมื่อทั้งสามคนต่างก็ถูกพันธนาการด้วยคำสาบานเช่นนี้ ก็น่าจะพอไว้วางใจได้ชั่วคราวว่าอีกสองคนจะไม่เปิดเผยข้อมูลนี้แก่ผู้อื่นตามอำเภอใจ นับเป็นกลยุทธ์ที่ไตร่ตรองมาอย่างดี "หากข้าเดาไม่ผิด อีกสองคนนั้นจะต้องหาจักรพรรดิระดับสองมาช่วยแน่นอน" ฮวาอวี่ลู่มองหยางไคด้วยแววตาที่เป็นประกายและเสริมว่า "หากผู้อาวุโสหยางมีความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ ท่านสามารถปฏิเสธได้เลยนะ ข้าจะลองหาทางอื่นดู" ไม่ใช่ว่านางหาจักรพรรดิระดับสองมาช่วยไม่ได้ แต่นางไม่สามารถร่วมมือกับพวกเขาได้อย่างสนิทใจต่างหาก ไม่อย่างนั้นนางคงไม่มาขอความช่วยเหลือจากเซี่ยเซิ่ง ก่อนที่จะเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ เซี่ยเซิ่งคือศิษย์เอกของวิหารครามคาม และถึงแม้เขาจะเพิ่งบรรลุขอบเขตจักรพรรดิระดับหนึ่งได้ไม่นาน แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จักรพรรดิระดับสองจะปลิดชีพเขาได้ในการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิต ส่วนเรื่องความแข็งแกร่งของหยางไคนั้น ฮวาอวี่ลู่ได้ประจักษ์มากับตาในพิธีสถาปนาผู้อาวุโสเมื่อวันก่อน หยางไคถึงขนาดทำให้ผู้อาวุโสของวังดาราพิพากษาได้รับบาดเจ็บ ดังนั้นแม้ตัวเขาจะได้รับบาดเจ็บในกระบวนการนั้นด้วย แต่พลังของเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่จักรพรรดิระดับหนึ่งทั่วไปจะเทียบเคียงได้เลย อย่างน้อยเขาก็น่าจะมีฝีมือทัดเทียมกับเซี่ยเซิ่ง เซี่ยเซิ่งที่ยืนอยู่ด้านข้างเตือนขึ้นว่า "ศิษย์น้อง เจ้าลองพิจารณาดูด้วยตนเองเถิด ไม่ต้องกังวลเรื่องของข้า ข้าเพียงแค่เสนอแนะเท่านั้น ส่วนเจ้าจะรับคำขอหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับเจ้าโดยสิ้นเชิง" เขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่ากังวลว่าหยางไคอาจจะรับคำขออย่างฝืนใจเพราะเห็นแก่หน้าเขา หยางไคเพียงยิ้มตอบ "ข้าเองก็สนใจคฤหาสน์ถ้ำโบราณแห่งนี้อยู่เหมือนกัน" ดวงตาคู่สวยของฮวาอวี่ลู่เป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำนั้น "หมายความว่าผู้อาวุโสหยางตกลงใช่หรือไม่?" หยางไคไม่ได้ตอบคำถามของนางในทันที แต่กลับถามว่า "เหตุใดพวกท่านทั้งสามถึงได้ปักใจกับคฤหาสน์ถ้ำโบราณแห่งนี้ถึงเพียงนี้ ถึงขนาดต้องยอมลำบากหาผู้ช่วยมาเพิ่ม พวกท่านได้รับผลประโยชน์อันใดจากมันมาแล้วบ้าง?" "พวกเราได้รับผลประโยชน์มาแล้วจริงๆ!" ฮวาอวี่ลู่พยักหน้าอย่างตรงไปตรงมา "ต่อให้ท่านไม่ถามเรื่องนี้ ข้าก็ตั้งใจจะอธิบายให้ท่านฟังอยู่แล้ว ผู้อาวุโสหยาง พวกเราสามคนแม้จะยังเข้าไปไม่ถึงส่วนลึกของคฤหาสน์ถ้ำนั่น แต่พวกเราก็สามารถทำลายม่านพลังที่แข็งแกร่งได้หลายชั้นและได้รับของล้ำค่ามาบ้าง และนี่คือหนึ่งในสิ่งที่ข้าได้รับมาจากถ้ำแห่งนั้น" ขณะที่พูด นางก็ได้หยิบกลองบุปผาใบเล็กออกมาใบหนึ่ง กลองใบนั้นดูไม่มีอะไรพิเศษจากภายนอก มีขนาดประมาณฝ่ามือคน และทำมาจากวัสดุที่ไม่มีใครรู้จัก ทว่ากลิ่นอายที่พิเศษอย่างยิ่งกลับกระเพื่อมออกมาทันทีที่มันปรากฏสู่สายตา ดวงตาของหยางไคหดแคบลงพลางสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกตะลึง "สมบัติวิเศษจากยุคบรรพกาล!" กลองบุปผาใบนี้แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายอันบริสุทธิ์แต่รกร้างรุนแรง มันคือสมบัติวิเศษจากยุคบรรพกาล (Ancient Exotic Artifact) ของแท้ เช่นเดียวกับระฆังขุนเขาและพงไพรที่เขาครอบครองอยู่ ในยุคโบราณ พลังงานและกฎเกณฑ์ของโลกนั้นแตกต่างจากปัจจุบันมาก ดังนั้นผู้ฝึกตนในยุคนั้นจึงบ่มเพาะวิชาลับและเนตรสวรรค์ที่หลากหลาย แม้แต่สมบัติวิเศษที่พวกเขาใช้ก็ยังแตกต่างจากที่สร้างขึ้นในยุคนี้อย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่าสมบัติวิเศษยุคบรรพกาลที่สืบทอดกันมาตามกาลเวลานั้นเป็นสิ่งที่ไม่ควรดูแคลนเด็ดขาด ทว่าสมบัติวิเศษจากยุคบรรพกาลนั้นมีจำนวนน้อยนิดเหลือเกิน ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มีเพียงระฆังขุนเขาและพงไพรเท่านั้นที่เป็นสมบัติวิเศษยุคบรรพกาลซึ่งเป็นที่รู้จักและถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ แม้สมบัติโบราณอื่นๆ ที่ไม่เป็นที่รู้จักอาจจะเคยปรากฏขึ้นมาบ้าง แต่จำนวนของมันในแดนดาราทั้งหมดคงมีไม่ถึงสิบชิ้นด้วยซ้ำ และตอนนี้ กลับมีชิ้นหนึ่งอยู่ในมือของฮวาอวี่ลู่!