**บทที่ 2912 - ป่าศิลา** เหล่าสัตว์อสูรระดับห้าและหกที่ดูประหลาดล้ำหาได้อยู่ในสายตาของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิไม่ พวกเขาแผ้วถางฝูงอสูรที่ถาโถมเข้ามาประดุจคลื่นคลั่งได้อย่างง่ายดาย ร่างของพวกมันระเบิดออกตนแล้วตนเล่า กลายเป็นกองเลือดที่ไหลรินกลับคืนสู่บึงโคลน ทว่ากลิ่นคาวเลือดกลับหาได้ทำให้พวกที่เหลือหวาดเกรงไม่ ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งกระตุ้นความกระหายเลือดให้เดือดพล่าน อสูรมายาจำนวนมหาศาลพุ่งทะยานขึ้นมาจากพื้นดินอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังระงมไม่ขาดสาย ทันใดนั้น เสียงที่เคยสับสนวุ่นวายพลันแปรเปลี่ยนเป็นหนึ่งเดียว หลอมรวมเป็นคลื่นกระแทกวิญญาณที่เกิดจากการแผดคำรามพร้อมกันของสัตว์ร้ายนับหมื่นตัว หยางไท่ซึ่งเป็นผู้นำกลุ่มเห็นดังนั้นก็หน้าเปลี่ยนสี ตะโกนก้อง "เร็วเข้า รีบไปจากที่นี่!" สีหน้าของฮวาอวี่ลู่และอู่ควังอี้เองก็เคร่งขรึมขึ้นมาทันที ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงมึนงงอยู่นั้น ภาพเหตุการณ์ประหลาดล้ำพลันปรากฏแก่สายตา เมื่อเสียงกรีดร้องหลอมรวมเป็นหนึ่ง กลิ่นอายพลังของเหล่าสัตว์อสูรที่พุ่งขึ้นมาจากใต้บึงก็เริ่มควบแน่นเข้าหากัน จากระดับห้าและหก กลิ่นอายที่แข็งแกร่งระดับแปดหรือกระทั่งสูงกว่านั้นเริ่มแผ่ซ่านออกมาอย่างต่อเนื่อง หยางไค่สะบัดมือจู่โจมไปคราหนึ่งก่อนจะอาศัยจังหวะก้มลงมองเบื้องล่าง สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาต้องเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ เขามองเห็นร่างของอสูรเหล่านั้นค่อยๆ หลอมรวมเข้าหากัน ราวกับพวกมันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ซึ่งเคยพลัดพราก และตอนนี้ได้รับโอกาสให้กลับคืนสู่ร่างที่แท้จริงอีกครั้ง ในเวลาไม่นาน อสูรมายาที่มีลำตัวยาวหลายสิบเมตรก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหยางไค่ มันมีเขาแหลมคมสองข้างงอกอยู่บนศีรษะ ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกราะเกล็ดแข็งแกร่ง มีกรงเล็บแปดข้าง รูปลักษณ์คล้ายคลึงกับมังกรคะนองน้ำแต่ก็หาใช่ไม่ มันดูแปลกประหลาดและน่าเกรงขามยิ่งนัก และในยามนี้ ระดับพลังของมันหาใช่ระดับห้าหรือหกอีกต่อไป แต่มันกำลังแผ่ซ่านกลิ่นอายคุกคามของสัตว์อสูรระดับสิบออกมา! ไม่เพียงเท่านั้น อสูรยักษ์ที่ขนาดใหญ่โตกว่านี้เริ่มปรากฏขึ้นรอบกายพวกเขากระจายไปทั่วบึง หยางไค่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์อสูรระดับสิบสอง ระดับสิบเอ็ด และระดับสิบกระจายอยู่โดยรอบ สัตว์อสูรระดับห้าและหกที่เคยไร้ค่าในสายตาของยอดฝีมือจักรพรรดิ กลับมีความสามารถอันลี้ลับในการรวมร่างเพื่อวิวัฒนาการสู่ระดับที่สูงขึ้น และความเร็วในการเปลี่ยนผ่านนี้ก็รวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ มิน่าเล่า พวกมันถึงสามารถดำรงอยู่ได้ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ อสูรเหล่านี้ช่างไม่อาจประมาทได้จริงๆ เสียงครืนครั่นดังสนั่นหวั่นไหวเมื่ออสูรกายร่างยักษ์เหล่านี้พากันเหยียบย่ำพื้นบึงไล่ล่าพวกเขา พวกมันชูคอขึ้นสูง อ้าปากกว้างหวังจะขย้ำยอดฝีมือที่โผบินอยู่บนเวหา กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงโชยออกมาจากปากอันมหึมา และเมื่อมันงับพลาด พวกมันก็พ่นลูกบอลแสงหลากสีเข้าใส่ทันที หยางไค่มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าลูกบอลแสงเหล่านั้นคือไอพิษที่พวกมันดูดกลืนเข้าไปและควบแน่นจนเข้มข้น แม้หยางไค่จะสามารถรับมือกับอสูรระดับสิบสองได้อย่างเยือกเย็น แต่ความร้ายแรงของไอพิษนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจเพิกเฉยได้ สีหน้าของยอดฝีมืออีกหกคนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ต่างคนต่างรีบอัญเชิญสมบัติวิเศษออกมาปกป้องตนเอง ในขณะที่คนอื่นๆ มีสมบัติป้องกัน แต่หยางไค่กลับไม่มี เขาทำได้เพียงใช้เกราะมังกรดำ (Great Soaring Black Dragon Armour) ของเขา ทว่าแม้จะเป็นสมบัติระดับจักรพรรดิ แต่วัตถุประสงค์หลักคือการปกปิดร่างกายยามที่เขาแปลงกายเป็นมังกร หยางไค่ไม่เคยคิดจะใช้มันเพื่อต้านทานการโจมตีโดยตรง เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องโคจรพลังปราณจักรพรรดิ (Emperor Qi) ขึ้นมาเป็นม่านคุ้มกันหนาแน่นรอบตัว กลุ่มยอดฝีมือร่วมแรงร่วมใจกันสลายลูกบอลพิษที่พุ่งเข้ามาราวกับห่ากระสุน บางลูกตกลงบนสมบัติป้องกันและถูกดีดออกไปได้โดยง่าย ทว่าพิษที่แฝงอยู่นั้นกลับรุนแรงจนชวนให้ผู้คนสั่นสะท้าน สมบัติระดับจักรพรรดิหลายชิ้นเริ่มมีแสงกะพริบหม่นลงหลังจากปะทะกับลูกบอลพิษ แสดงให้เห็นว่าจิตวิญญาณภายในสมบัติได้รับความเสียหาย แม้แต่พลังปราณที่หยางไค่ใช้ห่อหุ้มร่างกายก็ถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรง จนเขาต้องเร่งเร้าพลังออกมามากขึ้นเพื่อคงการป้องกันเอาไว้ ทำให้เขาดูมอมแมมและลำบากไม่น้อย ทั้งหมดต่างเร่งทะยานหนี โดยไม่อยากเสียเวลาพัวพันกับอสูรกายเหล่านี้ เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่อาจทราบได้ อาจจะเป็นเพียงชั่วอึดใจหรือเนิ่นนานเหมือนชั่วยาม เมื่อทั้งเจ็ดคนเหยียบลงบนแผ่นดินที่แห้งขอด ไอพิษที่เคยหนาทึบพลันเลือนหายไป และเหล่าสัตว์อสูรที่ไล่ล่ามาอย่างดุเดือดก็หยุดกะทันหัน ราวกับมีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอยู่เบื้องหน้าจนพวกมันมิกล้าย่างกรายเข้าไป พวกมันทำได้เพียงเดินป้วนเปี้ยนอยู่รอบชายแดนไอพิษ จ้องมองกลุ่มมนุษย์ด้วยดวงตาขนาดมหึมา "มาถึงตรงนี้ก็ปลอดภัยแล้ว" หยางไท่เอ่ยออกมาพร้อมกับเสียงหัวเราะด้วยความโล่งอก เขาชี้ไปยังเหล่าสัตว์อสูรแล้วกล่าวว่า "พวกมันจะไม่ตามเข้ามาในนี้ แต่ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเพราะเหตุใด" เหล่าสัตว์อสูรชุมนุมกันอยู่ที่ขอบไอพิษเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ร่างยักษ์จะแตกกระจายออกอีกครั้ง กลับคืนสู่ร่างอสูรขนาดเล็กสูงเพียงสองเมตรระดับห้าและหก จากนั้นพวกมันก็กระจัดกระจายหายไปในพริบตา เมื่อยืนยันได้ว่าภยันตรายผ่านพ้นไปแล้ว ทุกคนจึงเริ่มสำรวจรอบกาย พวกเขาอยู่บนผืนดินที่แห้งสนิท ซึ่งเป็นภาพที่หาได้ยากยิ่งในบึงทักษิณที่เต็มไปด้วยหนองน้ำและบ่อโคลน พื้นที่แห่งนี้เปรียบเสมือนเกาะเล็กๆ กลางบึงกว้างใหญ่ อาณาเขตของเกาะนี้ไม่กว้างนัก มีเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงไม่กี่สิบเมตร และถูกโอบล้อมด้วยไอพิษชนิดที่แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยังต้องครั่นคร้าม หากสัตว์อสูรเหล่านั้นไม่เปิดทางให้ พวกเขาคงไม่มีทางมาถึงที่นี่ได้เลย หยางไท่มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันทีและกล่าวว่า "นี่แหละ... คือที่ตั้งของถ้ำพำนักโบราณ" แม้เขาจะพยายามทำสีหน้าให้ดูจริงจัง แต่แววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นที่มิอาจปิดบัง อู่ควังอี้เองก็มีสีหน้าตื่นเต้นไม่แพ้กัน "คราวที่แล้ว ข้า พี่หยาง และเจ้าสำนักฮวา ได้ของดีจากข้างในมาไม่น้อย แต่ติดที่ค่ายกลผนึกที่ขวางทางอยู่ ครั้งนี้เรามีกำลังคนมากขึ้น แถมยังมีผู้นำตระกูลกงมาช่วยด้วย ข้าเชื่อว่าครั้งนี้เราต้องฝ่าไปได้อย่างแน่นอน" กงเยว่ยิ้มอย่างถ่อมตัว "คนชราผู้นี้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ" "เช่นนั้นข้าคงต้องขอขอบคุณท่านผู้นำตระกูลกงล่วงหน้า" อู่ควังอี้ประสานมือให้ก่อนจะย้ำเตือนทุกคน "ข้าขอเตือนทุกท่านว่า เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว อย่าได้แตะต้องสิ่งใดสุ่มสี่สุ่มห้า และอย่าเดินไปไหนตามใจชอบ ให้เดินตามคำชี้แนะของท่านกงเยว่เท่านั้น ภายในถ้ำแห่งนี้ยังมีผนึกและกับดักโบราณอยู่อีกมาก แม้จะเก่าแก่แต่พลังทำลายยังคงมหาศาล หากใครพลาดไปกระตุ้นมันเข้า อาจเกิดผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้" ขณะที่เขาพูดสายตากลับเหลือบมองไปทางหยางไค่ ราวกับว่าคำเตือนนี้เจาะจงถึงเขาโดยเฉพาะ ทว่าหยางไค่กลับมีสีหน้าเรียบเฉย ดูราวกับใจลอยไปที่อื่น ทำให้อู่ควังอี้ถึงกับหน้าเปลี่ยนสีด้วยความไม่พอใจ "เอาละ ทุกคนในที่นี้หาใช่เด็กน้อย ข้าเชื่อว่าพวกเราต่างรู้หน้าที่ดี ไปกันเถอะ" หยางไท่กวักมือเรียกพลางยิ้ม และเดินนำกลุ่มตรงไปยังทางเข้าถ้ำพำนักโบราณ ลำดับการเดินทางยังคงเดิม โดยมีหยางไค่และฮวาอวี่ลู่รั้งท้าย "ศิษย์พี่หยาง หากท่านเจอสมบัติใดๆ และมีความสามารถพอจะคว้ามาได้ก็จงทำเถอะ แต่ถ้าไม่ได้ก็อย่าได้เก็บมาใส่ใจ ให้ถือเสียว่าเป็นการเปิดหูเปิดตาเก็บประสบการณ์" ฮวาอวี่ลู่กระซิบส่งกระแสจิตบอกเขา "อืม..." หยางไค่ตอบรับเบาๆ ราวกับยังอยู่ในภวังค์ ฮวาอวี่ลู่เห็นดังนั้นก็อดกังวลใจไม่ได้ ใครจะรู้ว่าหลังม่านพลังนั้นมีอันตรายใดรออยู่ หากหยางไค่ยังอยู่ในสภาพเหม่อลอยเช่นนี้อาจเกิดอันตรายได้ นางอยากจะเตือนเขามากกว่านี้แต่ก็ไม่รู้จะเริ่มต้นอย่างไร จึงทำได้เพียงเตรียมตัวให้พร้อมเพื่อดูแลตนเองและระวังภัยรอบข้าง ที่หยางไค่ดูใจลอยนั้น เป็นเพราะตั้งแต่เขาก้าวเท้าเหยียบลงบนเกาะแห่งนี้ เขากลับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกประหลาด ราวกับมีบางสิ่งกำลังพยายามติดต่อหรือสื่อสารกับเขาจากส่วนลึกของเกาะ แต่เมื่อเขาพยายามจะแกะรอยตามไปกลับพบเพียงความว่างเปล่า เขาไม่สามารถบอกได้ด้วยซ้ำว่าสัมผัสนั้นมาจากทิศทางใด สิ่งนี้ทำให้เขาฉงนสนเท่ห์ยิ่งนัก และในขณะที่เขากำลังพยายามทำความเข้าใจกับความรู้สึกนั้น อู่ควังอี้และฮวาอวี่ลู่ก็เข้ามาคุยกับเขาพอดี จึงทำให้เขาดูเหมือนคนใจลอยในสายตาของคนอื่น เกาะแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่นัก ใช้เวลาเพียงครู่เดียวกลุ่มของพวกเขาก็มาถึงป่าศิลา (Stone Forest) ที่มีเสาหินสูงต่ำไม่เท่ากันสิบกว่าต้นตั้งตระหง่านอยู่ พื้นผิวของเสาหินมีร่องรอยการกัดกร่อนเป็นจุดๆ พวกมันดูเหมือนถูกจัดวางไว้อย่างสะเปะสะปะ แต่เมื่อพินิจให้ดีกลับพบว่าการจัดวางนี้แฝงไปด้วยความหมายอันลึกซึ้ง และหากสังเกตให้ละเอียดขึ้นไปอีก จะพบว่าเสาหินเหล่านั้นกำลังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า บางต้นเร็วบางต้นช้า ก่อให้เกิดภาพลวงตาที่ชวนให้มึนงงสับสน ใครๆ ก็ดูออกว่าป่าศิลาแห่งนี้ต้องมีบางอย่างผิดปกติแน่นอน บางทีในยุคบรรพกาล ที่นี่อาจเคยเป็นทางเข้าที่ถูกปกปิดไว้อย่างมิดชิด แม้ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเดินผ่านก็อาจไม่พบสิ่งใด ทว่าเมื่อกาลเวลาล่วงเลยไป ค่ายกลเริ่มเสื่อมสภาพและชำรุดทรุดโทรมลง พลังของมันจึงอ่อนแอลงจนทำให้ร่องรอยความลี้ลับเปิดเผยออกมาเช่นนี้ "ตามข้ามา!" หยางไท่ยืนอยู่ด้านหน้าสุด เขาตะโกนเรียกทุกคนก่อนจะเดินตรงเข้าสู่กึ่งกลางของป่าศิลาโดยไม่รอช้า ท่ามกลางสายตาของทุกคน ร่างของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านกำแพงที่มองไม่เห็นและหายวับไปอย่างลึกลับ "น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ!" กงเยว่ลูบเคราขาวพลางจ้องมองภาพนั้นด้วยความสนใจ แววตาของเขามีประกายบางอย่างวาบผ่าน ราวกับเขาได้ค้นพบบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ไม่ได้อธิบายสิ่งใดออกมาและเดินตามเข้าไป ครู่ต่อมา กงเยว่ก็หายวับไปเช่นกัน ตามด้วยฟางจั๋วและอู่ควังอี้ เมื่อถึงตาของฮวาอวี่ลู่ นางหันกลับมาเรียก "ศิษย์พี่หยาง พวกเราก็ตามไปกันเถอะ" หยางไค่ยิ้มตอบ "ข้าจะเดินตามหลังเจ้าไปติดๆ" ฮวาอวี่ลู่จึงเบาใจขึ้นบ้างและก้าวเดินไปข้างหน้า ทันทีที่หยางไค่ก้าวข้ามขอบเขตที่มองไม่เห็นนั้น เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกชัดเจนราวกับกำลังก้าวข้ามผ่านช่องว่างมิติ ม่านพลังใจกลางป่าศิลานี้มีผลคล้ายคลึงกับค่ายกลมิติ (Space Array) ยิ่งนัก กลุ่มคนที่เข้ามาชุดแรกต่างรวมตัวกันอยู่ที่นั่น ในพื้นที่ที่เป็นเหมือนถ้ำหิน ห้องโถงในถ้ำแห่งนี้กว้างเพียงไม่กี่สิบเมตร อากาศค่อนข้างแห้งและมีกลิ่นอับที่ชวนให้ไม่สบายจมูกนัก แต่ก็ยังพอทนได้ มีแสงสลัวๆ ลอดออกมาจากผนังถ้ำรอบๆ ซึ่งเกิดจากศิลาแสง (Light Stone) ที่ถูกฝังไว้ ทว่าเมื่อเวลาล่วงเลยมานานนับปี ศิลาแสงส่วนใหญ่กลับมอดดับลง ส่วนที่ยังคงทำงานอยู่นั้นก็ริบหรี่ราวกับเปลวเทียนกลางสายลม ที่พร้อมจะดับมอดลงได้ทุกเมื่อ ภายในถ้ำหินนี้ไม่มีสิ่งอื่นใด มันว่างเปล่าจนไม่สามารถบอกได้ว่าในอดีตเมื่อหลายหมื่นปีก่อน ห้องแห่งนี้เคยถูกใช้ทำสิ่งใด "ที่นี่ไม่ใช่ที่เดียวกับที่เราถูกส่งมาคราวก่อน..." หยางไท่ที่ยืนเป็นผู้นำกลุ่มมองไปรอบๆ พลางเกาหัวด้วยสีหน้าลำบากใจ อู่ควังอี้และฮวาอวี่ลู่ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง เมื่อคราวก่อนที่ทั้งสามผ่านป่าศิลาเข้ามา พวกเขาไม่ได้มาโผล่ที่ถ้ำแห่งนี้จริงๆ กงเยว่ยิ้มพลางอธิบาย "ป่าศิลาแห่งนั้นเป็นค่ายกลประเภทหนึ่งที่ใช้ควบคุมทางเข้าออก แต่พวกเราไม่มีวิธีควบคุมที่ถูกต้อง แม้จะโชคดีผ่านเข้ามาได้ แต่มันจะส่งเราไปยังจุดต่างๆ อย่างสุ่ม ทว่าในเมื่อที่นี่เป็นส่วนหนึ่งของถ้ำพำนัก เราก็แค่สำรวจไปเรื่อยๆ ข้าเชื่อว่าเราจะเจอทางที่ถูกต้องแน่นอน และบางที... เราอาจจะได้พบของดีที่พวกท่านมองข้ามไปในคราวที่แล้วก็ได้" ดวงตาของหยางไท่เป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินดังนั้น เขาพยักหน้าเห็นด้วย "พี่กงพูดถูก ถ้าอย่างนั้น พวกเราเริ่มกันเลยเถอะ!" เขาเดินนำหน้าออกไป โดยมีคนอื่นๆ ติดตามไปอย่างใกล้ชิด เมื่อเดินพ้นจากถ้ำหิน เบื้องหน้าของพวกเขาก็คืออุโมงค์ที่ลึกและมืดมิด เช่นเดียวกับห้องโถง ผนังอุโมงค์มีศิลาแสงฝังไว้ประปราย แม้แสงจะริบหรี่เพียงใด แต่มันก็ยังดีกว่าต้องคลำทางท่ามกลางความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง