**บทที่ 2911 - สยบซึ่งกันและกัน** ความกระหายใคร่รู้ใน ‘ผลกาลเวลา’ ของหยางไท่นั้นฉายชัดจนยากจะปกปิด เขาละจากข้างกายของกงเยว่แล้วขยับเข้ามาเดินเคียงข้างหยางไค่ พยายามหยั่งเชิงสอบถามถึงตัวตนของ ‘สหาย’ ที่หยางไค่กล่าวอ้างอย่างอ้อมค้อม ทว่าหยางไค่มีหรือจะเผยความจริงออกมา เขาอาศัยชั้นเชิงการเจรจาเบี่ยงประเด็นอย่างลื่นไหล จนหยางไท่ไม่อาจแสดงอาการร้อนรนจนเกินงามได้ สุดท้ายชายชราจึงได้แต่ถอยห่างออกมาด้วยความขุ่นมัวและผิดหวังที่ไม่อาจล้วงความลับใดได้สำเร็จ บรรยากาศรอบด้านพลันจมดิ่งสู่ความเงียบงัน ยอดฝีมือทั้งเจ็ดต่างทรุดกายลงพักผ่อนเพื่อสงบจิตใจ เฝ้ารอคอยให้รัตติกาลเคลื่อนคล้อยมาถึง ทันใดนั้น คลื่นสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้ก็ยื่นมุ่งตรงมายังหยางไค่ ก่อนที่สุ้มเสียงกระซิบกระซาบของฮั่วอวี้ลู่จะดังขึ้นในโสตประสาทอย่างลับๆ “มีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่?” แม้นางจะเป็นสตรี แต่ในฐานะเจ้าสำนักวังร้อยบุปผา นางย่อมไม่ใช่เด็กสาวผู้อ่อนต่อโลก ท่าทีของหยางไค่ก่อนหน้านี้ทำให้นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากล และนั่นคือเหตุผลที่นางเลือกจะเอ่ยถามเขาในยามนี้ หยางไค่ยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉย ขณะส่งกระแสจิตตอบกลับไปอย่างสุขุม “เมื่อเข้าสู่ถ้ำโบราณแล้ว จงรักษาระยะห่างจากข้าไม่เกินสิบเมตร” หัวใจของฮั่วอวี้ลู่สั่นสะท้าน นางถามย้ำด้วยความตระหนก “แสดงว่า... มีปัญหาจริงๆ สินะ?” หากไร้ซึ่งเภทภัย หยางไค่ย่อมไม่เอ่ยเตือนเช่นนี้ แต่นางกลับมองไม่ออกเลยว่าความผิดปกติที่ว่านั้นซ่อนอยู่ที่ใด ความคลางแคลงใจจึงเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย หยางไค่เริ่มตั้งคำถาม “เจ้าคงเคยได้ยินเรื่องการเปิดดินแดนสี่ฤดูเมื่อหลายปีก่อนใช่หรือไม่?” “ย่อมต้องเคยได้ยิน” ฮั่วอวี้ลู่ตอบกลับ “ข้ายังแว่วข่าวมาว่า ท่านเป็นผู้กลั่น ‘ทิพยโอสถเหนือลิขิต’ ขึ้นมาภายในดินแดนแห่งนั้นด้วย พี่หยาง” ดินแดนสี่ฤดูไม่ใช่โลกใบเล็กธรรมดา แต่เป็นมรดกที่ทิ้งไว้โดย ‘จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา’ ทุกครั้งที่เปิดออก จะมีเพียงอัจฉริยะในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าที่โดดเด่นที่สุดของแดนใต้เท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าไปฝึกตน และมักจะได้รับวาสนาอันมหาศาลกลับออกมา การเปิดออกครั้งล่าสุดนั้นถือเป็นเรื่องสะเทือนเลื่อนลั่น ประการหนึ่งคือการที่หยางไค่สามารถกลั่นโอสถวิเศษที่ฝืนลิขิตสวรรค์จนชื่อเสียงขจรขจายไปทั่ว แต่อีกประการที่สำคัญยิ่งกว่า คือการปรากฏตัวของสัตว์เทพโบราณจากดินแดนสี่ฤดู... อสูรร้าย ‘ฉงฉี’! ไม่มีใครสามารถเพิกเฉยต่อการอุบัติของสัตว์เทพได้ โดยเฉพาะอสูรที่ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายป่าเถื่อนในยุคบรรพกาล เล่าขานกันว่าฉงฉีคือสัตว์พาหนะของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่กาลเวลา และหลังจากจักรพรรดิสิ้นชีพลง มันก็หลับใหลอยู่ในวิหารกาลเวลามาตลอด จนกระทั่งการเปิดดินแดนครั้งล่าสุดมันจึงได้เร้นกายออกมา ในช่วงปีที่ผ่านมา ยอดฝีมือทั่วแดนใต้ต่างอยู่ในสภาวะตึงเครียด กริ่งเกรงว่าฉงฉีจะก่อกลียุค ทว่าน่าแปลกที่มันกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อเวลาผ่านไป ความหวาดระแวงเหล่านั้นจึงค่อยๆ เจือจางลง ฮั่วอวี้ลู่เคยสืบหาข้อมูลของหยางไค่มาบ้าง เพราะนางประจักษ์ในความแข็งแกร่งของเขา และเพื่อความมั่นใจในการร่วมสำรวจถ้ำโบราณครั้งนี้ นางจึงได้รับรู้เรื่องราวเกี่ยวกับดินแดนสี่ฤดูมาไม่น้อย เมื่อหวนนึกกลับไป ในตอนนั้นนางเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิแล้ว ในขณะที่หยางไค่เพิ่งจะย่างเท้าเข้าสู่ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า ทว่าในตอนนี้ เขากลับมีระดับตบะทัดเทียมกับนาง มิหนำซ้ำนางยังต้องฝากฝังความปลอดภัยไว้ในมือของเขา ความเหลื่อมล้ำที่พลิกผันเช่นนี้ทำให้ความรู้สึกในใจของฮั่วอวี้ลู่สลับซับซ้อนอย่างบอกไม่ถูก “ข้าเคยพบลูกหลานของตระกูลกงคนหนึ่งในดินแดนสี่ฤดู และพวกเราต่างก็ได้ครอบครองผลกาลเวลาคนละหนึ่งผล” หยางไค่อธิบาย ฮั่วอวี้ลู่ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ “ช่างเป็นวาสนาที่ประเสริฐยิ่ง” หยางไค่ยกยิ้มบางๆ “ผู้คนทั่วไปรู้เพียงว่าผลกาลเวลาช่วยต่ออายุขัย แต่กลับหารู้ไม่ว่าแท้จริงแล้วมันมีสองประเภท ประเภทแรกคือโอสถทิพย์ที่ช่วยยืนยาวชีวิตได้จริงหลังจากกลืนกิน แต่อีกประเภทกลับเป็นพิษร้ายที่น่าสยดสยอง หากกินเข้าไปผิดพลาด มันจะเร่งเร้ากาลเวลาให้ไหลผ่านร่างอย่างรวดเร็ว จนผู้ที่กินเข้าไปชราภาพและดับสูญในพริบตา สำหรับคนนอกแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกของพวกมันแทบแยกจากกันไม่ได้เลย ทว่าสรรพคุณกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว” “จริงหรือ?” ฮั่วอวี้ลู่ตื่นตระหนก แม้นางจะเป็นจักรพรรดิ แต่ก็มิได้เชี่ยวชาญในวิถีโอสถ ทว่าในเมื่อหยางไค่ถึงขั้นกลั่นทิพยโอสถเหนือลิขิตได้ ความรู้ในด้านสมุนไพรวิเศษของเขาย่อมอยู่ในระดับปรมาจารย์ เขากล่าวว่าเขากับคนในตระกูลกงได้ไปคนละผล ด้วยความรอบรู้ของหยางไค่ เขาต้องเลือกผลที่เพิ่มอายุขัยไปแน่นอน นั่นหมายความว่าผลที่คนตระกูลกงนำกลับไป... ย่อมต้องเป็นผลพิษ! บางที ยอดฝีมือในตระกูลกงอาจจะกำลังรับกรรมจากผลไม้ลูกนั้นอยู่ก็เป็นได้... แต่ถึงกระนั้น ตระกูลกงย่อมไม่สุ่มสี่สุ่มห้า พวกเขาต้องหาอาจารย์โอสถมาหลอมมันเป็นยา และอาจารย์โอสถระดับจักรพรรดิมักจะพอรู้ซึ้งถึงอานุภาพของผลกาลเวลาอยู่บ้าง หากเป็นเช่นนั้น ตระกูลกงย่อมต้องรู้ความจริงในภายหลัง แต่ทว่า จากคำพูดที่กงเยว่เอ่ยออกมาก่อนหน้านี้... เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ ฮั่วอวี้ลู่พลันตัวสั่นสะท้าน นางเข้าใจในทันทีว่าจุดที่ผิดปกติที่สุดซ่อนอยู่ที่ใด! “แน่นอนว่านี่เป็นเพียงข้อสงสัยของข้าเท่านั้น ท่านผู้เฒ่ากงผู้นี้ดูเหมือนจะเก็บตัวฝึกตนมานาน อาจเป็นไปได้ว่าเขาไม่ล่วงรู้เรื่องราวภายในตระกูล... ทว่า อย่างไรเสีย การระแวดระวังไว้ก่อนย่อมเป็นเรื่องดี” ฮั่วอวี้ลู่พยักหน้าด้วยความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง นางยุติการส่งกระแสจิตทันทีเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นจับสังเกตได้ หลังจากขาดการติดต่อ หยางไค่ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างเยือกเย็น หากสิ่งที่เขาสงสัยเป็นความจริง ‘ผู้เฒ่ากงเยว่’ ผู้นี้... มีปัญหาใหญ่หลวงแน่นอน! --- คืนนี้เป็นคืนที่ไร้จันทร์ ส่งผลให้หมู่ดาวบนฟากฟ้าทอแสงระยิบระยับจับตา ทว่าทัศนียภาพอันงดงามนี้กลับไม่อาจสัมผัสได้ในบึงมรณะแดนใต้ เพราะไอพิษหนาทึบได้ปกคลุมทั่วผืนปฐพีจนบดบังแสงสว่างจากเบื้องบนไปสิ้น ครั้นถึงยามเที่ยงคืน บางสิ่งบางอย่างพลันกระตุ้นโสตประสาทของทุกคน พวกเขาต่างลืมตาขึ้นมาพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย “จุ๊ๆ...” หยางไท่ยกนิ้วขึ้นแตะริมฝีปาก ส่งสัญญาณให้ทุกคนสงบใจ จากนั้นเขาก็ถอนกลิ่นอายจนมิดชิดและเร้นกายด้วยวิชาพรางตา หากไม่มองด้วยตาเปล่า ก็แทบจะสัมผัสไม่ได้เลยว่าเขายังคงยืนอยู่ตรงนั้น ฮั่วอวี้ลู่และอู๋ควงอี้ย่อมล่วงรู้ดีว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น พวกเขาจึงพรางกายตามหยางไท่ไปในทันที ยอดฝีมือที่เหลือจึงปฏิบัติตาม พลางเก็บงำกลิ่นอายตบะของตนไว้อย่างแนบเนียน ผืนน้ำในบึงเบื้องหน้าเริ่มเดือดพล่านเป็นฟองอากาศ ราวกับมีบางสิ่งกำลังจะโผล่พ้นน้ำ และทุกคนต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งชีวิตที่ทะยานขึ้นมาจากความลึกสุดหยั่ง เพียงอึดใจ ร่างขนาดมหึมาที่ยาวหลายเมตรก็ปรากฏกายขึ้น มันมีรูปลักษณ์กึ่งจระเข้กึ่งกิ้งก่า พิลึกพิลั่นด้วยกรงเล็บทั้งแปดและหางที่เรียวยาว บนส่วนยอดของศีรษะมีดวงตากลมโตสองดวงที่โปนออกมาเหมือนดวงตาคางคก ยามที่มันคลานขึ้นสู่ฝั่ง ลิ้นเรียวยาวแฉกเหมือนงูพิษจะตวัดออกเพื่อสำรวจหาเหยื่อ ไม่เพียงเท่านั้น ร่างกายของมันยังแผ่กลิ่นเหม็นเน่าฉุนกึกจนชวนให้คลื่นเหียน รูปลักษณ์ของมันอัปลักษณ์จนถึงขีดสุด แม้แต่สตรีทั้งสองนางที่มีตบะแก่กล้ายังอดไม่ได้ที่จะแสดงท่าทีขยะแขยง มีเพียงหยางไท่ที่จับจ้องอาชาปีศาจเหล่านี้ด้วยแววตาเป็นประกาย ราวกับกำลังมองดูอาหารเลิศรสที่รอคอยมานาน อสูรร้ายสายพันธุ์เดียวกันเริ่มคลานออกมาจากบึงไม่ขาดสาย จากสิบเป็นร้อย และในไม่ช้า พวกมันก็ปกคลุมทั่วผืนแผ่นดินจนสุดลูกหูลูกตา ไม่มียอดฝีมือระดับจักรพรรดิคนใดจำได้ว่าพวกมันคือตัวอะไร สังเกตจากกลิ่นอายอสูรที่แผ่ออกมา พวกมันคงเป็นสัตว์อสูรประเภทหนึ่ง แต่ระดับพลังกลับดูไม่สูงส่งนัก อย่างมากก็เพียงอันดับที่ห้าหรือหก บางตัวอาจจะยังไม่ได้กลั่นแก่นอสูรขึ้นมาด้วยซ้ำ เพียงแค่การสะบัดฝ่ามือเดียว จักรพรรดิคนใดในที่นี้ก็สามารถทำลายล้างพวกมันได้เป็นจำนวนมาก พวกเขาจึงอดสงสัยไม่ได้ว่าสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอเช่นนี้ดำรงอยู่ท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้ได้อย่างไร เพราะแม้ตลอดทางจะไร้ภยันตราย แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสัตว์ร้ายที่ดุร้ายกว่าซ่อนอยู่ใต้ผืนน้ำบึงมรณะ ดูเหมือนข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของพวกมันคือจำนวนที่มหาศาล เป้าหมายของเหล่าอสูรเหล่านี้คือไอพิษอันเข้มข้น ทันทีที่ขึ้นสู่ฝั่ง พวกมันก็มุ่งตรงไปหาแนวกำแพงหมอกพิษ เสียงครูดคราดขณะพวกมันคลานไปตามพื้นดินนั้นชวนให้ขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว ครู่เดียว อสูรที่อยู่แนวหน้าก็ไปถึงเบื้องหน้าม่านหมอกพิษ ภายใต้การจับตาอย่างใกล้ชิดของหยางไค่และคนอื่นๆ พวกมันต่างตวัดลิ้นยาวออกมา ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก! ไอพิษที่รุนแรงถึงขั้นสังหารยอดฝีมือจักรพรรดิระดับสองได้ กลับถูกสูบเข้าสู่ช่องท้องของอสูรอัปลักษณ์เหล่านี้ โดยที่พวกมันหาได้ระคายเคืองไม่ พวกมันกำลังกัดกินไอพิษเป็นอาหาร! และยิ่งพิษร้ายแรงเพียงใด ดูเหมือนพวกมันจะยิ่งโอชะกับรสชาตินั้นมากขึ้นเท่านั้น อสูรเพียงหนึ่งตัวอาจกลืนกินไอพิษได้เพียงเศษเสี้ยว ซึ่งมักจะถูกหมอกรอบๆ เติมเต็มในพริบตา แต่ถ้ามีเป็นพัน เป็นหมื่น หรือเป็นแสนตัวเล่า... ลิ้นนับไม่ถ้วนตวัดเลียอากาศอย่างบ้าคลั่ง ยอดฝีมือจักรพรรดิทั้งเจ็ดต่างเห็นกับตาว่าม่านหมอกพิษที่เคยเป็นปราการเหล็กกล้าเริ่มเบาบางลง แม้ไอพิษรอบข้างจะพยายามพัดเข้ามาเติมเต็ม แต่มันก็ไม่อาจทันต่อความเร็วในการกัดกินของฝูงอสูรเหล่านี้ได้เลย อสูรนับไม่ถ้วนพากันดำดิ่งลึกเข้าไปในกำแพงหมอกพิษ เบิกเส้นทางที่ปลอดภัยไว้เบื้องหลังทุกย่างก้าวที่พวกมันเคลื่อนผ่าน --- สำหรับผู้ที่เพิ่งเห็นสิ่งนี้เป็นครั้งแรก ต่างมีสีหน้าโง่งมด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจในสิ่งที่หยางไท่กล่าวไว้เมื่อกลางวัน ใต้หล้านี้มีเรื่องอัศจรรย์นับร้อยพัน ทุกสิ่งย่อมมีสิ่งที่เป็นคู่ปรับซึ่งกันและกันเสมอ หากมิได้ประจักษ์ด้วยสายตา ใครเล่าจะเชื่อว่าสัตว์อสูรอันดับห้าอันดับหก จะสามารถสยบพิษร้ายที่แม้แต่ยอดฝีมือจักรพรรดิยังต้องถอยร่น? และจากที่หยางไท่เคยเปรยไว้ สัตว์อสูรเหล่านี้มิได้ปรากฏกายออกมาทุกคืน พวกมันจะมีช่วงเวลาออกหากินที่เฉพาะเจาะจง มิเช่นนั้นหยางไท่คงไม่กล่าวว่าพวกเขามาได้ถูกจังหวะพอดี ช่างเป็นปาฏิหาริย์ที่พวกเขาสามารถค้นพบถ้ำโบราณแห่งนี้ เพราะมันถูกเปิดเผยออกมาด้วยความบังเอิญของกาลเวลาอย่างแท้จริง หากมิใช่เช่นนั้น ถ้ำโบราณแห่งนี้คงไม่คงสภาพสมบูรณ์มาจนถึงปัจจุบัน หากมันถูกค้นพบได้โดยง่าย ย่อมต้องถูกปล้นชิงไปจนสิ้นนานแล้ว แม้จะเป็นยามราตรีที่มืดมิด แต่สำหรับยอดฝีมือระดับสูง สายตาของพวกเขาล้วนทะลุปรุโปร่ง ไอพิษที่เคยบดบังเส้นทางเบาบางลงเรื่อยๆ ภายใต้การโหมกระหน่ำของฝูงอสูร จนเริ่มปรากฏช่องว่างลึกเข้าไปเบื้องใน ทว่าตราบใดที่หยางไท่ยังไม่ขยับ คนที่เหลือก็มิกล้าขยับเขยื้อน พวกเขาต่างเฝ้ารออย่างสงบเงียบ หลังจากรอคอยผ่านไปเกือบสี่ชั่วพยาม จนกระทั่งขอบฟ้าเริ่มจะเปลี่ยนสี หยางไท่พลันแผดคำรามขึ้น “ไป!” กงเยว่และเฉินปิงหรูที่เตรียมพร้อมมานานทะยานร่างออกไปทันที อู๋ควงอี้และฟางจั๋วอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าจึงรีบพุ่งตามไปเป็นชุดที่สอง ทิ้งระยะห่างจากหยางไท่เพียงไม่กี่สิบเมตร หยางไค่และฮั่วอวี้ลู่ยังคงรั้งท้ายอีกเช่นเคย ทว่าหยางไค่กลับใช้ฝ่ามือดันแผ่นหลังของนางเบาๆ ส่งให้ฮั่วอวี้ลู่ทะยานนำหน้าไปก่อน การกระทำนี้ทำให้หัวใจของนางอบอุ่นขึ้นอย่างประหลาด และความรู้สึกปลอดภัยก็เพิ่มขึ้นทวีคูณ ทันทีที่คนทั้งเจ็ดเริ่มเคลื่อนไหว ฝูงอสูรที่กำลังกัดกินไอพิษพลันแตกตื่น จากเดิมที่พวกมันสงบเงียบ กลับแผดเสียงร้องแหลมเล็กบาดแก้วหู เสียงอันน่ารำคาญนั้นพุ่งเข้ากระทบโสตประสาทราวกับเสียงโลหะฟาดฟันกัน ไม่เพียงเท่านั้น อสูรบางตัวยังกระโจนตัวขึ้นจากพื้นดิน พุ่งเข้าหาฝูงชนพร้อมกับตวัดลิ้นยาวออกมา หวังจะฉุดกระชากพวกเขาลงสู่ก้นบึงมรณะให้ดับสูญ!