**ตอนที่ 2972 - อาว่างจู่โจม** การปรากฏตัวของหยางไค่และจูฉิงสร้างความตื่นตระหนกให้แก่เหล่าเผ่าปีศาจอย่างยิ่ง และเมื่อได้เห็นจุดจบของปีศาจโลหิตกับปีศาจเสน่ห์ที่ลอบโจมตีจากเงามืด ความหวาดกลัวก็เริ่มหยั่งรากลึกลงในใจ ไม่ว่าจะเป็นปีศาจโลหิตที่กำลังกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว หรือปีศาจเสน่ห์ที่งดงามจนมวลบุปผายังต้องหม่นแสง ทั้งคู่ต่างก็เป็นถึงระดับ ‘ราชันปีศาจ’ แม้ราชันปีศาจทั้งสองจะลอบโจมตีอย่างแนบเนียน ทว่าผู้มาใหม่กลับปัดป้องการโจมตีได้อย่างง่ายดาย มิหนำซ้ำยังตอบโต้อย่างรุนแรงจนหนึ่งในนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัส นี่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะยอมรับได้ ทว่าในขณะที่พวกมันกำลังตกตะลึงอยู่นั้น เสียงเห่ากระโชกของสุนัขพลันดังขึ้น ตามมาด้วยร่างของลูกหมาสีดำตัวน้อยที่พุ่งทะยานเข้าใส่ ขาสั้นๆ ทั้งสี่ของมันซอยยิบจนเห็นเป็นภาพเบลอขณะที่วิ่งรี่ตรงไปยัง ‘ขุนพลปีศาจ’ ตนหนึ่ง ท่าทางของมันดูฮึกเหิมประหนึ่งสุนัขหนุ่มที่เจอสุนัขตัวเมียแสนสวยกำลังกวักมือเรียก เป็นภาพที่ดูขบขันพิกล ขุนพลปีศาจตนนั้นคือ ‘ปีศาจพละกำลัง’ ร่างกายของมันสูงใหญ่กำยำ ในมือถือขวานยักษ์เล่มเขื่องคมกริบที่แผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายมารสีดำเข้มข้น บ่งบอกชัดเจนว่าเป็นศัสตราวุธระดับปีศาจ เมื่อเห็นลูกหมาสีดำพุ่งตรงมาหา ขุนพลปีศาจก็แสยะยิ้มอำมหิต มันสะบัดศีรษะพลางเงื้อขวานขึ้นสูง ก่อนจะจามลงมาหมายจะสับร่างของลูกหมาตัวน้อยให้แยกเป็นสองซีก ท่วงท่าของมันดูผ่อนคลายอย่างยิ่ง เพราะสัมผัสได้ว่าลูกหมาตัวนี้หาได้มีพลังกล้าแข็งอันใด การจะปลิดชีพสัตว์เดรัจฉานเช่นนี้ย่อมง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ปีศาจตนอื่นๆ ในเวลานี้ต่างก็มุ่งความสนใจไปที่หยางไค่และจูฉิง นอกจากปีศาจเพียงไม่กี่ตนที่เหลือบมองด้วยหางตาแล้ว ก็ไม่มีใครแยแสต่อการกระทำของลูกหมาสีดำเลยแม้แต่น้อย ขวานยักษ์ฟันฉับลงมา ทว่าลูกหมาตัวน้อยกลับโยกหลบด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าอัศจรรย์ ทิ้งให้ขุนพลปีศาจยืนค้างเติ่งด้วยความอับอายและตกใจที่การโจมตีของตนฟันถูกเพียงธาตุอากาศ ทว่าก่อนที่มันจะได้ทันขยับตัวทำสิ่งใด ลูกหมาสีดำก็กระโจนพรวดเข้าใส่หน้ามันทันที วินาทีนั้นเอง เศียรของลูกหมาที่เดิมทีมีขนาดเล็กจ้อย พลันขยายพองโตขึ้นจนมีขนาดใหญ่ยักษ์ประหนึ่งบานประตูใหญ่ ก่อนจะอ้าปากกว้างเขมือบขุนพลปีศาจเข้าไปทั้งตัวในคำเดียว! ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึงจนตาค้าง เหล่าเผ่าปีศาจต่างหันขวับไปมองลูกหมาสีดำเป็นตาเดียว ดวงตาของพวกมันแทบจะถลนออกมาจากเบ้า จูฉิงและพี่ชายของนางเองก็นิ่งงันด้วยความประหลาดใจ ใครจะไปคาดคิดว่าลูกหมาตัวจ้อยตัวนี้จะมีอานุภาพร้ายกาจถึงเพียงนี้ ถึงขนาดเขมือบขุนพลปีศาจลงท้องได้ในอึกเดียว! แม้ขุนพลปีศาจตนนั้นจะไม่ได้แข็งแกร่งที่สุด ทว่าตบะบารมีก็เทียบเท่ากับนักยุทธ์มนุษย์ในระดับจ้าวแห่งต้นกำเนิด ยิ่งไปกว่านั้นมันยังเป็นปีศาจพละกำลัง ต่อให้เป็นนักยุทธ์ระดับอาณาจักรวิถีต้นกำเนิดบางคนก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของมันด้วยซ้ำ โดยเฉพาะจูฉิง นางแปลกใจยิ่งนัก แม้ในการคลุกคลีที่ผ่านมาจะรู้สึกได้ว่าลูกหมาตัวนี้มีบางอย่างไม่ธรรมดา แต่นางก็ไม่เคยจินตนาการเลยว่ามันจะครอบครอง ‘วิชาเทพสถิต’ ที่ทรงพลังถึงเพียงนี้ มีเพียงหยางไค่เท่านั้นที่ไม่ได้มีท่าทีตกใจ เขาเพียงลูบคางพลางขบคิดอย่างสงบนิ่ง ตามคำบอกเล่าของกงเยว่ ลูกหมาสีดำตัวนี้มีสายเลือดของ ‘อสูรคืนอเวจี’ (Abyssal Returner) หนึ่งในสัตว์อสูรโบราณที่หาได้ยากยิ่งในดินแดนปีศาจ พลังสายเลือดนี้ถูกซ่อนไว้อย่างล้ำลึก ทว่ากงเยว่ได้ใช้วิชามารลับกระตุ้นมันขึ้นมาที่สำนักชิงหยาง ในตอนนั้นลูกหมาสีดำตัวนี้เพียงตัวเดียวกลับแข็งแกร่งราวกับกองทัพทั้งกองทัพ พลังเขมือบของมันทำให้กงเยว่สามารถต้านทานยอดฝีมือระดับจักรพรรดิได้ถึงสิบคน ขนาดเฟิงหมิงที่เป็นถึงจักรพรรดิระดับสองยังถูกมันเขมือบได้ในคำเดียว นับประสาอะไรกับขุนพลปีศาจกระจอกๆ ตนนี้ อย่างไรก็ตาม พลังของเจ้าหมาน้อยยังไม่มั่นคงนักเนื่องจากตบะของมันยังต่ำเต้อย นอกจากตอนที่เขมือบเลี่ยวหมัวฉือไปแล้ว มันก็แทบไม่ได้ใช้วิชากลืนกินนี้อีกเลย แม้ตอนที่ต่อสู้กับฟู่อวี่ในวังจักรพรรดิเมื่อวันก่อน มันจะสู้กับนางอยู่นานสองนานแต่ก็ไม่ได้ใช้ท่าเขมือบนี้แต่อย่างใด ทว่าในเวลานี้ ลูกหมาสีดำกลับดูฮึกเหิมประหนึ่งถูกฉีดเลือดไก่เข้าสู่ร่างกาย จนสร้างความสั่นสะท้านไปทั่วทั้งสมรภูมิ หยางไค่คาดเดาว่าคงเป็นเพราะสิ่งที่มันกลืนกินคือ ‘เผ่าปีศาจ’ เพราะอย่างไรเสีย อสูรคืนอเวจีก็เป็นสัตว์อสูรที่มีต้นกำเนิดมาจากดินแดนปีศาจ กลิ่นอายของพวกปีศาจจึงคงจะเป็นสิ่งที่มันโปรดปรานยิ่งนัก บางทีพวกปีศาจเหล่านี้อาจเป็น ‘อาหารอันโอชะ’ สำหรับมันก็เป็นได้ ในขณะที่หยางไค่กำลังครุ่นคิด ขุนพลปีศาจที่ถูกขังอยู่ในปากของลูกหมาสีดำก็ดิ้นรนสุดชีวิต จนเห็นได้ชัดว่าปากขนาดมหึมาของมันป่องออกมาเป็นพักๆ เศียรใหญ่โตที่ดูไม่สมดุลกับร่างกายจ้อยร่อยสั่นคลอนไปมาตามแรงดิ้นรน ทันใดนั้น มันพลันแหงนหน้าขึ้นแล้วทำท่ากลืน ท่ามกลางสายตาทุกคู่ รอยนูนเล็กๆ เคลื่อนผ่านลำคอของมันลงสู่ท้องแล้วหายวับไป เมื่อปากที่ใหญ่เท่าบานประตูหดกลับคืนสู่สภาพเดิม หน้าท้องของมันกลับราบเรียบไม่มีวี่แววการเปลี่ยนแปลงใดๆ เป็นเรื่องลี้ลับยิ่งนักว่าขุนพลปีศาจตนนั้นหายไปอยู่ที่ใด แม้แต่ขวานมารเล่มยักษ์ก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน เสียงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดังระงม เหล่าปีศาจต่างรู้สึกได้ถึงความเย็นเยียบที่แล่นพล่านไปทั่วไขสันหลังจนเลือดในกายแทบจะจับตัวเป็นน้ำแข็ง ลูกหมาสีดำเพียงเลียริมฝีปากด้วยท่าทางหิวกระหาย ดวงตาที่วาววับของมันจ้องมองไปยังกลุ่มที่พวกปีศาจรวมตัวกันอยู่ และไม่ว่าดวงตาคู่นั้นจะไปหยุดลงที่ใคร ไม่ว่าปีศาจตนนั้นจะมีตบะสูงส่งเพียงใด ต่างก็ต้องขนลุกชันไปทั่วร่าง หัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว ราวกับได้เผชิญหน้ากับ ‘มัจจุราช’ ที่เป็นศัตรูทางธรรมชาติของพวกมัน ไม่ต้องมีคำสั่งใดๆ ทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่คืบคลานเข้ามา เหล่าปีศาจต่างก็ปลดปล่อยวิชาลับของตนออกมาพร้อมกัน พลังงานสีดำทมิฬควบแน่นเป็นการโจมตีระลอกแล้วระลอกเล่า พุ่งเข้าหาลูกหมาสีดำอย่างบ้าคลั่ง สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ทว่าเขายังคงตั้งใจที่จะรอดูสถานการณ์ต่อไปก่อนจะลงมือ ลูกหมาสีดำแผดคำรามก้อง แต่นั่นหาใช่เสียงแห่งความขลาดกลัว หากแต่เป็นเสียงแห่งความตื่นเต้นท้าทาย มันกระโดดตัวลอยขึ้นไปในอากาศกว่าเมตรแล้วอ้าปากกว้างอีกครั้ง คราวนี้ปากของมันขยายใหญ่ยิ่งกว่าเดิม ภายในปากที่อ้ากว้างนั้นดูราวกับเป็นอุโมงค์มืดมิดที่ทอดยาวไปสู่โลกที่ไม่มีใครรู้จัก แผ่ซ่านด้วยแรงดึงดูดอันมหาศาล การโจมตีทุกอย่างที่พุ่งเข้าหาถูกสูบเข้าไปข้างในจนหมดสิ้นโดยไม่มีข้อยกเว้น และมันก็ไม่ได้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ลูกหมาสีดำเริ่มลำพองใจ ภายใต้ห่าพิรุณแห่งการโจมตีของเหล่าปีศาจ ปากของมันกลับขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนมีขนาดเท่ากับกระท่อมหลังย่อมๆ ก่อนจะงับลงมาอย่างรุนแรง ห้วงมิติที่มันงับลงไปพลันแตกสลาย เผยให้เห็นเศษเสี้ยวของความว่างเปล่า ปีศาจสิบกว่าตนที่อยู่ในรัศมีการงับอันตรธานหายไปในพริบตา ส่วนปีศาจที่เหลือต่างแตกตื่นวิ่งหนีกันจลาจล พยายามเว้นระยะห่างจากลูกหมาสีดำให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ *กึก!* ลูกหมาสีดำกลืนลงคออีกครั้ง ทว่ามันยังไม่สิ้นความกระหาย มันหันสายตาไปจ้องมองปีศาจตนอื่นๆ ต่อไป “สัตว์อสูรล้างโลก... อสูรคืนอเวจี!?” เสียงหนึ่งดังขึ้นท่ามกลางกลุ่มปีศาจ เป็นร่างในชุดคลุมสีดำสนิทที่กรีดร้องออกมาด้วยความหวาดผวา มันจำต้นกำเนิดของลูกหมาสีดำตัวนี้ได้แล้ว และน้ำเสียงของมันก็เต็มไปด้วยความขวัญเสียถึงขีดสุด ปีศาจตนนี้คือ ‘ราชันปีศาจ’ เช่นกัน และกลิ่นอายรอบกายของมันก็แข็งแกร่งกว่าตนอื่นๆ มากมายนัก เทียบได้กับระดับจักรพรรดิขั้นสอง ยิ่งไปกว่านั้นมันยังเป็น ‘ปีศาจเงา’ หากมันอาศัยจังหวะลอบโจมตี ก็สามารถปลิดชีพยอดฝีมือระดับจักรพรรดิขั้นสามได้โดยง่าย มันคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มปีศาจชุดนี้ และควรรจะเป็นผู้นำของพวกมันด้วย ทว่าแม้แต่ผู้ที่ทรงพลังเช่นนี้ เมื่อตระหนักถึงตัวตนของลูกหมาสีดำ ก็ยังแผดเสียงกรีดร้องออกมาก่อนจะแปลงกายเป็นหมอกควัน แยกย้ายหลบหนีไปถึงเก้าทิศทาง ในดินแดนปีศาจ ‘อสูรคืนอเวจี’ เป็นที่รู้จักกันดีในนามของ ‘สัตว์อสูรล้างโลก’ แม้จะกำเนิดในดินแดนปีศาจ ทว่ามันเปรียบเสมือนศัตรูตามธรรมชาติของเหล่าปีศาจทั้งมวล มันมีชีวิตอยู่เพื่อกลืนกินทุกสิ่งที่มีกลิ่นอายมาร มีตำนานเล่าขานว่า ในดินแดนปีศาจยุคบรรพกาล เคยมีอสูรคืนอเวจีตนหนึ่งออกอาละวาดทำลายล้างไปทั่วสารทิศ แม้แต่ ‘นักบุญปีศาจ’ (Demon Saints) ก็ยังมิอาจต่อกรได้ ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่ง ‘มหาเทพปีศาจ’ (Great Demon God) อสูรคืนอเวจีเปรียบเสมือนเจ้าเหนือหัวแห่งดินแดนปีศาจ เผ่าปีศาจที่ถูกมันกลืนกินและเมืองปีศาจที่ถูกมันทำลายนั้นมีมากมายจนสุดจะนับคณา อสูรคืนอเวจีคือสัญลักษณ์แห่งการลบล้าง มันจะทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังเบื้องหลัง นั่นจึงเป็นที่มาของนาม ‘อสูรคืนอเวจี’ ผู้ที่คืนทุกสิ่งสู่ความว่างเปล่า ในท้ายที่สุด นักบุญปีศาจผู้ทรงพลังได้รวบรวมยอดฝีมือทั่วทั้งเผ่าปีศาจเข้าทำสงครามตัดสินกับอสูรคืนอเวจี สงครามนั้นกินเวลายาวนานนับสิบปี เผ่าปีศาจสูญเสียอย่างมหาศาล ประชากรล้มตายไปเกือบครึ่ง มิหนำซ้ำดินแดนปีศาจเองก็ถึงกับสั่นคลอนและแตกสลาย เมื่อสงครามสิ้นสุดลง เผ่าปีศาจเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะเหนืออสูรคืนอเวจี นักบุญปีศาจตนนั้นยังได้รับความรู้แจ้งจนบรรลุเป็นมหาเทพปีศาจ และขึ้นเป็นผู้ปกครองดินแดนปีศาจ อย่างไรก็ตาม สงครามครั้งนั้นทำให้พื้นที่ส่วนใหญ่ของดินแดนปีศาจไม่สามารถอยู่อาศัยได้อีกต่อไป เหล่ายอดฝีมือแห่งเผ่าปีศาจจึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องออกค้นหาดินแดนใหม่ที่อุดมสมบูรณ์กว่าในโลกใบใหญ่แห่งนี้ เผ่าปีศาจทุกตนต่างจดจำประวัติศาสตร์ช่วงนี้ได้ดี แม้แต่ปีศาจในโลกหมุนวน (Revolving World) แห่งนี้ก็ตาม ดังนั้น เมื่อลูกหมาสีดำแสดงพลังแห่งการกลืนกินออกมา ราชันปีศาจตนนี้จึงนึกถึงสัตว์อสูรล้างโลกในตำนานทันที แม้จะไม่สามารถยืนยันได้แน่ชัดว่ามันคืออสูรคืนอเวจีตัวจริงหรือไม่ ทว่าสัมผัสแห่งวิกฤตความตายที่อยู่ตรงหน้านั้นไม่เคยโกหก การถูกอสูรคืนอเวจีกลืนกินหมายถึงจุดจบที่แน่นอนที่สุด ราชันปีศาจตนนี้ขวัญหนีดีฝ่อจนถึงขั้นยอมสละพลังพื้นฐานเพื่อใช้ ‘วิชาเทพสถิตลี้ภัย’ ในการหลบหนี ท่ามกลางกลุ่มหมอกควันทั้งเก้าสาย มีเพียงสายเดียวเท่านั้นที่เป็นร่างจริง ส่วนอีกแปดสายเป็นเพียงภาพลวงตาเพื่อดึงดูดความสนใจ ด้วยวิชาลับระดับนี้ ต่อให้เป็นศัตรูที่มีระดับพลังเหนือกว่ามันหนึ่งขั้นย่อย ก็ใช่ว่าจะขัดขวางมันได้ ปีศาจเงาเชี่ยวชาญด้านการอำพรางและความเร็ว และนี่คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด ทว่าครานี้ราชันปีศาจเงากลับคำนวณพลาดไป หมอกควันที่กระจายออกไปพุ่งไปได้ไม่ถึงพันเมตร ก็ปะทะเข้ากับม่านพลังที่มองไม่เห็น หมอกควันทั้งแปดสายแตกสลายไป เหลือเพียงสายเดียวที่ปรากฏร่างจริงของปีศาจเงาออกมา สีหน้าของมันซีดเผือดขณะที่แหงนหน้ามองไปยังมนุษย์ที่ลอยตระหง่านอยู่บนฟากฟ้า หยางไค่แย้มยิ้มมองลงมายังมัน พลันที่กฎเกณฑ์มิติรอบกายเขาพลุ่งพล่านโดยมีตัวเขาเป็นศูนย์กลาง ห้วงมิติในรัศมีพันเมตรถูกหยางไค่แปรเปลี่ยนเป็น ‘กรงขังมิติ’ ที่เต็มไปด้วยความหนืดเหนียวจนยากจะขยับเคลื่อนไหวได้โดยอิสระ จูฉิงและจูเลี่ยต่างรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยแม้หยางไค่จะไม่ได้เล็งเป้าหมายมาที่พวกตน ทว่าด้วยพลังของมังกรทั้งสองที่แข็งแกร่ง พวกเขาจึงยังดูดีกว่าเหล่าเผ่าปีศาจมากนัก ลี่เจี่ยวครางออกมาเบาๆ ดูเหมือนเขาจะเริ่มได้สติกลับคืนมาแล้ว ทว่าอาการบาดเจ็บของเขาก็ไม่ใช่น้อยๆ หลังจากถูกจูฉิงซัดเข้าที่หน้าท้อง เขาทำได้เพียงนอนราบอยู่กับพื้น ใช้พลังปราณจักรพรรดิเพื่อรักษาตัวพลางต้านทานการกัดกร่อนของกลิ่นอายมาร “อาว่าง รออะไรอยู่ล่ะ?” หยางไค่เอ่ยออกมาเบาๆ ลูกหมาสีดำกระโจนพรวดไปยังปีศาจโลหิตที่เพิ่งใช้วิชาลับลอบโจมตีจูเลี่ย ดูเหมือนว่ามันจะคิดว่าปีศาจตนนี้ ‘น่าอร่อย’ กว่าตนอื่นๆ การลอบโจมตีของปีศาจโลหิตล้มเหลวเพราะถูก ‘จันทร์เสี้ยว’ (Moon Blade) ของหยางไค่เข้าสกัดไว้ ส่งผลให้สัมผัสวิญญาณของมันได้รับบาดเจ็บและพลังฝีมือตกลงอย่างมาก บัดนี้เมื่อเห็นลูกหมาสีดำพุ่งตรงเข้ามา สีหน้าของปีศาจโลหิตก็ถมึงทึง มันกลับกลายเป็นแสงสีเลือดพุ่งเข้าหาลูกหมาสีดำอย่างไม่คิดชีวิต แน่นอนว่ามันย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงเรียนนามของอสูรคืนอเวจีมาก่อน ทว่าต่อให้ลูกหมาสีดำตัวนี้จะเป็นทายาทของตัวกาลกิณีตนนั้น แต่มันก็ยังเป็นเพียงลูกหมาตัวหนึ่ง ในฐานะราชันปีศาจ มันย่อมมีความมั่นใจที่จะเข้าต่อกรด้วย แสงสีเลือดแผ่กระจายออกกลางอากาศจนมีขนาดใหญ่กว่าบ้านหลังหนึ่ง ดูราวกับตาข่ายโลหิตผืนยักษ์ที่กำลังโอบล้อมลูกหมาสีดำไว้ ลูกหมาสีดำเอียงคอด้วยความสงสัยว่าเหตุใดเจ้านั่นถึงได้ตัวใหญ่กว่าปากของมันไปเสียได้ มันพยายามอ้าปากให้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าก็ยังไม่กว้างพอที่จะคลุมตาข่ายโลหิตนั้นไว้หมด มันจึงเริ่มโกรธและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ วินาทีนั้น แรงดึงดูดมหาศาลพลันระเบิดออกมา เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้นจากภายในตาข่ายโลหิตขณะที่มันถูกสูบและบีบอัดจนแบนราบประหนึ่งแผ่นแป้ง ก่อนจะหายวับเข้าไปในปากของลูกหมาสีดำในพริบตาเดียว!