**บทที่ 2959: ข้าคือราชาศามานบรรพกาล** “โอ้ เป็นเช่นนั้นรอกระไร?” หยางไค่เลิกคิ้วสูง น้ำเสียงแฝงความยียวนเกินพิกัด “แต่เท่าที่ข้าเห็น องค์ชายสามกลับมีใบไม้มากกว่าเจ้าอยู่หนึ่งใบ หากข้าคาดเดาไม่ผิด ยิ่งมีจำนวนใบไม้มากเท่าไหร่ ความนับถือที่เจ้าได้รับก็จะยิ่งสูงส่งขึ้นเท่านั้น ดูเหมือนว่าเจ้าจะ ‘ด้อย’ กว่าองค์ชายสามอย่างแท้จริงสินะ” “นั่นมัน... มันเป็นเพราะระดับการบ่มเพาะของเปิ่นหวังยังไม่ถึงขั้นต่างหาก! ใช่แล้ว นั่นคือเหตุผลเดียว!” ฟู่ซูแผดเสียงตะคอก ใบหน้าที่เคยจองหองเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความอัปยศ “ข้าเพียงแค่ละเลยการฝึกฝนไปบ้าง จึงมีเพียงแปดใบ หากวันใดที่เปิ่นหวังมีระดับการบ่มเพาะทัดเทียมกับเสด็จพี่สาม การจะครอบครองเก้าใบก็เป็นเพียงเรื่องขี้ผง!” “จุ๊ จุ๊ จุ๊...” หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “ข้าว่าคงเป็นไปไม่ได้หรอก เบาะแสเล็กน้อยย่อมบ่งบอกถึงเนื้อแท้ภายใน หากข้าเป็นจักรพรรดิมนุษย์ ข้าก็คงไม่ปลื้มในพฤติกรรมและสันดานของเจ้าเช่นกัน องค์ชายใหญ่... หากวันหน้าต้องพิจารณาเรื่องผู้สืบทอด ข้าจะเลือกองค์ชายสามอย่างแน่นอน เพราะเขานั้นเปรียบดั่งมังกรในหมู่มนุษย์ มีการบ่มเพาะที่โดดเด่น ทั้งยังเปี่ยมด้วยบารมีและให้เกียรติผู้อื่น คนอย่างเจ้าจะเอาอะไรไปเทียบเขาได้?” “เจ้า... เจ้าหุบปากเดี๋ยวนี้!” โทสะของฟู่ซูพุ่งทะลุขีดจำกัด เขาพุ่งเข้าใส่หยางไค่ด้วยความคุ้มคลั่ง โดยอาศัยเพียงม่านพลังคุ้มกันจากพฤกษาศักดิ์สิทธิ์เป็นเกราะกำบังความขลาดเขลา ในขณะที่หยางไค่เอื้อนเอ่ย วงมือของเขาก็หาได้หยุดนิ่ง หมัดและฝ่าเท้ากระหน่ำโจมตีเข้าใส่จุดสำคัญบนร่างของฟู่ซูอย่างต่อเนื่อง ทว่าเขากลับไม่สามารถเจาะทะลวงแสงสีเขียวมรกตที่โอบล้อมร่างนั้นได้เลย ในทางกลับกัน การโจมตีที่องค์ชายใหญ่สวนกลับมานั้นเบาบางราวกับมดกัด ซึ่งเขาแทบไม่ต้องปรายตามองด้วยซ้ำ ชั่วพริบตา ทั้งคู่ตะลุมบอนกันราวกับนักเลงข้างถนนที่ไร้ชั้นเชิง ต่างฝ่ายต่างไม่อาจชิงความได้เปรียบ การแลกหมัดดูจะสูญเปล่าอย่างไร้ความหมาย ชายเคราแพะทอดถอนใจออกมาอย่างสุดจะทน เขาไม่อาจทนดูภาพอุจาดตาเช่นนี้ได้อีกต่อไป จึงแผดเสียงคำรามขึ้น “องค์ชายใหญ่ อย่าไปใส่ใจคำพูดพล่อยๆ ของมัน! ฝ่าบาทควรทุ่มสมาธิทั้งหมดไปที่การสำแดง ‘วิชาศักดิ์สิทธิ์’ ในเมื่อระดับการบ่มเพาะสู้มันไม่ได้ ก็มีเพียงวิชาศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่จะล้างความอัปยศนี้ได้!” หยางไค่สะบัดหน้าไปมองพลางแค่นเสียงห้วน “หากเจ้ายังพล่ามไม่หยุด ตาเฒ่า... ข้าจะทุบฟันเจ้าให้ร่วงหมดปากเป็นคนแรก!” ชายเคราแพะกล่าวด้วยน้ำเสียงลุ่มลึกแฝงแววตักเตือน “คนหนุ่มควรเรียนรู้ที่จะเคารพผู้อาวุโส” “นั่นมันก็ขึ้นอยู่กับคนด้วย! คนที่ชอบวางมาดน่าหมั่นไส้อย่างเจ้า ข้าตบสั่งสอนวันละหลายโหลก็ยังได้!” ท่ามกลางเสียงสบถด่าของฟู่ซู เขาเริ่มมีสติเมื่อได้รับคำเตือนจากชายเคราแพะ องค์ชายใหญ่เลิกตะลุมบอนอย่างไร้ทิศทางและเริ่มร่าย ‘มนตราคลั่งเลือด’ ใส่ตนเองทันที แววตาที่เคยสั่นไหวด้วยความขลาดกลัวเลือนหายไป แทนที่ด้วยประกายตาแห่งโทสะและความบ้าคลั่ง เขาระเบิดเสียงหัวเราะชั่วร้ายกระหึ่มฟ้า “ไอ้หนู ในเมื่อบังอาจล่วงเกินเปิ่นหวัง เจ้าต้องตาย! หลังจากนั้น ข้าจะลิ้มรสแม่นางผู้งดงามคนนั้นให้หนำใจ!” มนตราคลั่งเลือดเข้าครอบงำสติสัมปชัญญะ ลดเลือนความยับยั้งชั่งใจและปลุกเร้าความโหดเหี้ยมในกมลมาลย์ แม้จะทำลายเหตุผล แต่ในสมรภูมิมันกลับมอบพลังอำนาจที่เหลือล้น ดวงตาของฟู่ซูแปรเปลี่ยนเป็นสีชาดจ้องเขม็งไปที่หยางไค่ รัศมีรอบกายเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคนก่อนจะแผดคำราม “พันธนาการ!” อำนาจที่มองไม่เห็นพุ่งออกมาจากห้วงมิติ รัดพันหมัดที่ยกขึ้นของหยางไค่ไว้ราวกับถูกตรึงด้วยเส้นด้ายนับพันที่มองไม่เห็น หยางไค่ชะงักงัน เขาไม่อาจขยับหมัดได้ไม่ว่าจะออกแรงเพียงใด ยิ่งเขาดิ้นรน พลังพันธนาการนั้นกลับยิ่งรัดแน่นจนสั่นสะท้าน สีหน้าของหยางไค่แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม แม้จะมีระดับการบ่มเพาะเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม แต่ฟู่ซูกลับสามารถใช้วิชาศักดิ์สิทธิ์สะกดการเคลื่อนไหวของเขาได้ นี่ทำให้เขาต้องเพิ่มความระมัดระวังต่อ ‘มนตราศามาน’ ซึ่งเป็นรากเหง้าของวิชานี้มากขึ้น มนตราศามานทั่วไปไม่มีทางส่งผลได้ถึงเพียงนี้ หยางไค่เป็นผู้ที่ข้ามข้ามเขตแดนการต่อสู้มาโดยตลอด แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตกเป็นรองผู้ที่มีระดับการบ่มเพาะต่ำกว่าตน หยางไค่ดีดตัวถอยหลังรวดเร็ว พลังพันธนาการหลุดลอยไปเมื่อเขาทิ้งระยะห่างจากฟู่ซู เมื่อเห็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม ความมั่นใจของฟู่ซูก็พุ่งทะยาน เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “จะหนีรึ? ข้าจะดูว่าเจ้าจะหนีไปได้ถึงไหน! กระบี่ จงมา!” เขายื่นมือออกไป แสงสีเขียวมรกตระเบิดวาบออกมาจากอากาศธาตุ พลังงานนั้นดูละม้ายคล้ายคลึงกับเกราะคุ้มกันที่โอบล้อมร่างเขา มันควบแน่นกันกลางเวหาจนกลายเป็นกระบี่ยักษ์ที่เปี่ยมด้วยอานุภาพทำลายล้าง ฟู่ซูชี้ไปที่หยางไค่ สั่งให้กระบี่แสงฟาดฟันลงมาด้วยแรงกดดันอันมหาศาล ดวงตาของหยางไค่หรี่เล็กลง เขาเริ่มสัมผัสได้ถึงพลังอันน่าเกรงขามที่แฝงมา เขาโคจรพลังแห่ง ‘กฎเกณฑ์มิติ’ ปลดปล่อย ‘ใบมีดจันทรา’ หลายระลอกเข้าปะทะ เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว กระบี่หยกมรกตฟาดฟันทะลวงผ่านทุกสิ่งราวกับผุพัง ทำลายใบมีดจันทราจนสูญสิ้น ทว่าหลังจากทำลายใบมีดสุดท้ายลง กระบี่แสงนั้นก็แตกกระจายหายไปในอากาศ ร่างของฟู่ซูสั่นสะท้านหยดเลือดสีเข้มไหลซึมออกมาจากรูจมูกทั้งสองข้าง ทว่าด้วยมนตราคลั่งเลือด เขาหาได้แยแสความเจ็บปวดไม่ เขายกมือขึ้นอีกครั้งพร้อมแผดคำราม “อีกรอบ!” แสงสว่างควบแน่นอีกครั้ง ก่อตัวเป็นกระบี่หยกยักษ์เล่มใหม่ที่ดูน่าเกรงขามกว่าเดิม หยางไค่ปรายตาไปมองยังทิศทางหนึ่งด้วยความสงสัย หลังจากเผชิญหน้าอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นร่องรอยบางอย่าง ทุกครั้งที่ฟู่ซูสำแดงวิชาศักดิ์สิทธิ์ จะมีการสั่นสะเทือนที่แผ่วเบามาจากทิศทางนั้น มันเป็นแรงสั่นสะเทือนที่เบาบางเสียจนหากไม่ใช่เพราะสัมผัสแห่งสวรรค์ที่แข็งแกร่งของเขา ก็คงไม่มีทางจับสังเกตได้ เป็นไปไม่ได้ที่คนในระดับฟู่ซูจะต่อกรกับเขาได้โดยตรง ดังนั้นเหตุผลเดียวที่เป็นไปได้คือ มีบางสิ่งกำลัง ‘หยิบยื่น’ พลังมาให้เขา! เขากำลังขอยืมพลังจากสิ่งที่เรียกว่า ‘พฤกษาศักดิ์สิทธิ์’! และทิศทางที่แรงสั่นสะเทือนแผ่ออกมานั้น ย่อมเป็นที่ตั้งของต้นไม้นั่นเอง หยางไค่อยากเห็นนักว่าเจ้าต้นไม้นี่มันคืออะไรกันแน่ ถึงได้มอบพลังให้ขยะอย่างฟู่ซูได้สำแดงอิทธิฤทธิ์ถึงเพียงนี้ กระแสสัมผัสแห่งสวรรค์พุ่งพล่านออกมา ส่งเสียงหวีดหวิวไปทั่วชั้นฟ้าจนชายเคราแพะหน้าถอดสีอีกครั้ง เพียงชั่วพริบตา ทุกตารางนิ้วในนครจักรพรรดิมนุษย์ก็ปรากฏขึ้นในมโนสำนึกของหยางไค่ ราวกับจิตรกรเอกที่บรรจงวาดภาพอันวิจิตรลงในใจเขาทีละภาพ ยิ่งสัมผัสขยายออกไป ทัศนวิสัยของเขาก็ยิ่งกว้างไกล ทันใดนั้น กำแพงพลังบางอย่างก็ขวางกั้นสัมผัสของเขาไว้ หยางไค่ที่ยังไม่ทันตั้งตัวรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะเมื่อสัมผัสแห่งสวรรค์กระแทกเข้ากับกำแพงนั้นอย่างจัง ในจังหวะเดียวกันนั้นเอง กระบี่หยกมรกตได้ฟาดฟันลงมาถึงตัว มันสับลงบนหัวไหล่ของหยางไค่จนเลือดสาดกระเซ็น ฟู่ซูหัวเราะร่าด้วยความสาแก่ใจ “นี่คือราคาที่เจ้าต้องจ่ายเมื่อกล้าท้าทายเปิ่นหวัง!” เขาประสานมือเป็นมุทรา สั่งให้กระบี่ยักษ์กดทับลงมา หมายจะผ่าร่างหยางไค่ให้แยกเป็นสองซีก หยางไค่แค่นเสียงเย็นชา เขาสะบัดมือเรียก ‘กระบี่หมื่นวิถี’ ออกมาแล้ววาดกระบี่ขึ้น รัศมีกระบี่อันหนาวเหน็บระเบิดออก ทำลายกระบี่หยกมรกตจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง ฟู่ซูตะลึงงัน ตกใจกับผลลัพธ์ที่พลิกผัน หยางไค่กล่าวเยาะ “มีปัญญาแค่นี้รึ องค์ชายใหญ่? ช่างน่าขัน! เจ้าไม่มีท่าอื่นแล้วหรืออย่างไร? แสดงให้ข้าเห็นหน่อยสิว่าเจ้าทำอะไรได้มากกว่านี้!” ฟู่ซูคำรามด้วยโทสะ “อย่ามาทำเป็นได้ใจไปหน่อยเลย ไอ้เด็กเหลือขอ!” คราวนี้ฟู่ซูเริ่มสวดมนต์ด้วยท่วงทำนองที่แปลกประหลาด หยางไค่ไม่คุ้นเคยกับถ้อยคำเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เขายืนนิ่งในท่าเตรียมรั้งสายธนู ศรสีเขียวมรกตปรากฏขึ้นท่ามกลางความว่างเปล่า เขาจับมันไว้มั่นก่อนจะดึงสายธนูที่มองไม่เห็นจนสุดแรง “ศรไล่ดาราตามจันทรา! ตายซะ!” สิ้นเสียงคำราม ศรหยกมรกตพุ่งหายไปในอากาศ มันทะลวงผ่านห้วงมิติ ทิ้งรอยแยกจางๆ ไว้กลางเวหาที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ก่อนจะพุ่งเข้าหาใบหน้าของหยางไค่ในระยะประชิด หยางไค่เอียงศีรษะเพียงเล็กน้อย ศรนั้นถากผ่านขมับไป ตัดเส้นผมสีดำสลวยให้ปลิวไปตามสายลม “เจ้าบังอาจหลบงั้นรึ!” ฟู่ซูระเบิดอารมณ์ดั่งภูเขาไฟระเบิด เขาเริ่มดึงสายธนูยักษ์รัวยิงศรเข้าใส่หยางไค่ไม่ยั้ง เลือดกำเดาไหลทะลักออกมาดั่งเขื่อนแตกเปรอะเปื้อนอาภรณ์และพื้นดิน ทว่าเขากลับไม่รู้สึกตัว ราวกับตกอยู่ในสภาวะบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์ หลังจากยิงศรห้าดอกรวด เลือดก็เริ่มไหลซึมออกมาจากทวารทั้งเจ็ด ดูเหมือนการสำแดงวิชาศักดิ์สิทธิ์จะสร้างภาระอันหนักอึ้งให้แก่ร่างกายของเขาจนเกินรับไหว ไม่มีพลังใดในโลกได้มาโดยปราศจากข้อแลกเปลี่ยน ฟู่ซูเองก็เช่นกัน แม้ในฐานะองค์ชายใหญ่เขาจะได้รับความคุ้มครองจากพฤกษาศักดิ์สิทธิ์มาตั้งแต่กำเนิด แต่นั่นก็ต้องแลกด้วยชีวิตของเขาหากต้องสำแดงพลังที่แข็งแกร่งเกินกว่าระดับบ่มเพาะเพื่อต่อกรกับหยางไค่ การโจมตีอย่างไม่คิดชีวิตนี้กลับเปิดโอกาสให้หยางไค่เฝ้าสังเกตกระแสพลังและรากเหง้าของวิชาศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ทันใดนั้น หยางไค่ก็ขมวดคิ้วมุ่นราวกับนึกอะไรบางอย่างออก เขาพรูลมหายใจยาวก่อนจะหลับตาลง ฟู่ซูเห็นเช่นนั้นก็กระหยิ่มใจ แผดเสียงตวาดอย่างลำพอง “เพิ่งจะมารู้ซึ้งถึงอานุภาพของเปิ่นหวังตอนนี้รึ? สายไปเสียแล้วที่จะคุกเข่าอ้อนวอนขอชีวิต! ข้าตัดสินใจแล้วว่าเจ้าจะต้องทรมานที่สุดในดินแดนแห่งนี้!” เขายกมือขึ้นอีกครั้ง ส่งศรสีเขียวพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องนภา วินัยนั้นเอง หยางไค่ลืมตาโพลน เขาเอื้อมมือออกไปอย่างแผ่วเบาเพื่อคว้าศรมรกตดอกนั้นไว้ เพียงเสี้ยววินาที ศรอันทรงพลังก็ถูกหยุดนิ่งอยู่เบื้องหน้าเขา ไม่อาจเคลื่อนที่ต่อไปได้แม้เพียงองคุลีเดียว “เป็นไปได้อย่างไรกัน?” ทั้งหยางไค่และฟู่ซูต่างเอ่ยคำถามเดียวกัน ทว่าคนหนึ่งมีใบหน้าที่เรียบเฉย ขณะที่อีกคนเต็มไปด้วยความตระหนกสุดขีด “กลิ่นอายของเจ้า...” ดวงตาของชายเคราแพะเบิกกว้างราวกับไข่ห่าน เขาจ้องมองหยางไค่เขม็ง ราวกับกำลังเห็นสิ่งเหลือเชื่อที่ทำให้เขาสับสนจนแทบคลั่ง ในจังหวะที่หยางไค่หลับตาลงเมื่อครู่ กลิ่นอายรอบกายของเขาพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันไม่ได้กลายเป็นแข็งแกร่งขึ้น ทว่ากลับเปี่ยมด้วยความรกร้างว่างเปล่าราวกับมาจากบรรพกาล ราวกับเขาได้ก้าวข้ามกาลเวลามาจากยุคสมัยอันไกลโพ้น ร่างทั้งร่างแผ่ซ่านด้วยความเก่าแก่และลึกลับเกินคำพรรณนา ศรหยกสลายไปในอุ้งมือของหยางไค่ ขณะที่บทสวดอันโบราณกาลเริ่มหลั่งไหลออกมาจากริมฝีปากของเขา ในขณะนี้ เขาหาใช่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิไม่ แต่เขาคือ ‘ราชาศามาน’... ราชาศามานบรรพกาลผู้สืบเชื้อสายมาจากเผ่าป่าใต้แห่งโลกบรรพกาล! ท่วงทำนองของเขานั้นลึกลับและยากจะเข้าใจยิ่งกว่าขององค์ชายใหญ่ แม้เสียงจะไม่ดังพิกัดนัก แต่มันกลับก้องกังวานและทรงพลังอย่างประหลาด ร่างของชายเคราแพะสั่นเทิ้มไปทั้งตัว เขายืนแข็งทื่อราวกับไก่ไม้ด้วยความตกตะลึง อสรพิษเพลิงขนาดเล็กปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหยางไค่ มันเลื้อยผ่านอากาศธาตุราวกับมีชีวิต ก่อนที่เขาจะสรุปความจริงในใจ นี่ไม่ใช่ ‘วิชาศักดิ์สิทธิ์’ เพราะมันไม่มีแสงสีเขียวมรกตอันเป็นเอกลักษณ์ ทว่ากระบวนการสร้างและรากเหง้าของมันกลับ ‘เหมือนกัน’ กับวิชาศักดิ์สิทธิ์ทุกประการ! “ที่แท้ สิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าวิชาศักดิ์สิทธิ์... ก็เป็นเช่นนี้เองรึ” มุมปากของหยางไค่โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มลึกลับ เขาสัมผัสได้ถึงเส้นใยความเชื่อมโยงกับบางสิ่งในนครจักรพรรดิมนุษย์แห่งนี้ เป็นความเชื่อมโยงที่เกิดขึ้นหลังจากเขาแปรเปลี่ยนเป็นราชาศามาน และหลังจากเขาร่ายมนตราศามาน ความเชื่อมโยงนั้นก็พลันแข็งแกร่งขึ้นในชั่วพริบตา!