**บทที่ 2962: เจ้าต่างหากที่ต้องคุกเข่า** ผู้นำแห่งนครจักรพรรดิมนุษย์ บุรุษผู้สถิตอยู่เหนือผู้คนนับหมื่นแสน กลับมีตบะเพียงขอบเขตจักรพรรดิระดับสองเท่านั้น! หากมิได้ประจักษ์ด้วยสายตาตนเอง คงไม่มีผู้ใดเชื่อเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ แม้แต่จูฉิงเองก็คาดไม่ถึง นางตกอยู่ในอาการตะลึงงันไปชั่วครู่ ในฐานะตัวตนที่ทัดเทียมหรืออาจเหนือกว่าจักรพรรดิระดับสาม นางเพียงกวาดสายตาคราเดียวก็มองทะลุถึงระดับการบำเพ็ญของจอมจักรพรรดิมนุษย์ พลังจักรพรรดิระดับสองในสายตาของนางนั้นดูไม่ต่างจากเรื่องตลกขบขัน ยิ่งไปกว่านั้น จอมจักรพรรดิมนุษย์ผู้นี้ชราภาพมากแล้ว แม้ไม่อาจทราบอายุที่แท้จริง แต่กลิ่นอายชีวิตของเขากลับเริ่มถดถอย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ขอบเขตจักรพรรดิระดับสองคือจุดสูงสุดในชีวิตของเขาแล้ว และไม่มีหนทางที่จะก้าวหน้าได้อีก มีแต่จะเสื่อมถอยลงตามกาลเวลาที่ผันผ่าน ความอ่อนแรงของกลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาคือหลักฐานอันไม่อาจปฏิเสธได้! "สามหาว! ต่อหน้าจอมจักรพรรดิมนุษย์ เหตุใดพวกเจ้าถึงยังไม่คุกเข่าลง!" เสียงตวาดแหลมสูงดังสนั่น สตรีเลอโฉมที่ยืนอยู่ด้านขวาบนสุดของโถงวิหารพลันก้าวออกมาสร้างความลำบากให้หยางไค่ ในพระราชวังแห่งนี้ นอกจากองค์ชายสามแล้ว นางคือผู้เดียวที่มีตราประทับใบไม้เก้าใบ ทว่าระดับการบำเพ็ญของนางนั้นสูงกว่าองค์ชายสามไปหนึ่งขั้นย่อย โดยบรรลุถึงขอบเขตจักรพรรดิระดับสอง อาจกล่าวได้ว่านางคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาเชื้อพระวงศ์ แม้จอมจักรพรรดิมนุษย์จะมีระดับตบะเท่ากัน แต่ความแข็งแกร่งของเขากำลังร่วงโรย แต่นางกลับอยู่ในช่วงวัยที่รุ่งโรจน์ที่สุดและยังมีโอกาสที่จะก้าวไปสู่ระดับสามได้หากพบวาสนาที่เหมาะสม หยางไค่เหลือบสายตามองพลางแค่นเสียงฮึ "กฎเกณฑ์ของนครจักรพรรดิมนุษย์นี่ช่างประหลาดล้ำ เจอหน้าใครก็ต้องให้คุกเข่า แล้วเหตุใดข้าถึงไม่เห็นเจ้าคุกเข่าให้ข้าบ้างเล่า?" สตรีโฉมงามก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใบหน้าของนางเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขณะแผ่ซ่านกลิ่นอายอันทรงพลังเข้ากดขับหยางไค่ "เปิ่นกง (ข้า) คือองค์หญิงรองแห่งนครจักรพรรดิมนุษย์ คนอย่างเจ้ามีวาสนาพอจะรับการโอนอ่อนจากข้าเชียวหรือ?" หยางไค่หาได้สะทกสะท้านไม่ เขาเพียงยืนนิ่งด้วยท่าทีโอหังพร้อมตอบกลับไปอย่างไม่แยแส "ไร้สาระ องค์หญิงอย่างเจ้าไม่ได้มีค่าในสายตาข้าเลยสักนิด ในโลกของข้า ผู้ที่มีหมัดแข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่มีสิทธิ์ยืนพูด องค์ชายใหญ่ของพวกเจ้ายังโดนข้าอัดจนน่วมไปแล้ว นับประสาอะไรกับองค์หญิงรองอย่างเจ้า" นัยน์ตาคมกริบขององค์หญิงรองหรี่ลง ประกายแห่งอันตรายวับวาวอยู่ภายใน "เจ้ากำลังจะบอกว่า เจ้ามั่นใจในพละกำลังของหมัดตนเองมากอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่แสร้งกวาดสายตามองสำรวจร่างกายนางอย่างจริงจัง ก่อนจะแสยะยิ้มเย้ยหยัน "อย่างน้อยหมัดของข้า... ก็ยังใหญ่กว่าหน้าอกของเจ้าแล้วกัน" บรรดาองค์ชายและองค์หญิงคนอื่นๆ ถึงกับหลุดขำออกมา ต่างรู้สึกว่าวาจาของคนนอกผู้นี้ช่างเผ็ดร้อนและมีพิษสงยิ่งนัก ด้วยทิฐิอันสูงส่งและตบะที่แก่กล้า โดยปกติแล้วองค์หญิงรองแทบไม่เห็นใครอยู่ในสายตา แม้แต่เหล่าองค์ชายเธอก็ยังไม่เห็นหัว น่าเสียดายที่นางเกิดมาเป็นสตรี ซึ่งเสียเปรียบในการชิงบัลลังก์ หากนางเป็นชาย ป่านนี้คงได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้สืบทอดไปนานแล้ว ทว่านอกจากความเป็นสตรี นางกลับไม่มีสัดส่วนใดที่น่าภาคภูมิใจเลยแม้แต่น้อย ร่างกายนางแบนราบไร้ส่วนโค้งเว้า ไม่ว่าจะมองจากด้านหน้าหรือด้านหลัง แม้ใบหน้าทรงรูปไข่จะนับว่าสะสวย แต่ภาพรวมกลับไม่มีสิ่งใดโดดเด่นสะดุดตา คำพูดของหยางไค่จี้ใจดำขององค์หญิงรองเข้าอย่างจัง ใบหน้าของนางเปลี่ยนเป็นสีเถ้าถ่านก่อนจะคำรามเสียงต่ำ "คุกเข่าลงไปเถอะ!" สิ้นเสียงคำราม นางสะบัดมืออย่างดุดัน ส่งลำแสงสีเขียวมรกตพุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่ราวกับศรอาวุธ เมื่อแสงนั้นลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา มันพลันขยายร่างเป็นฝ่ามือขนาดยักษ์ที่กดทับลงมาอย่างรุนแรง หมายจะบดขยี้ให้หยางไค่ต้องสยบลงแทบเท้า "เจ้าต่างหากที่ต้องคุกเข่า" หยางไค่แค่นเสียงเย็นชาพลางดึงมือจูฉิงเข้าหาตัว มืออีกข้างหนึ่งพลันวาดมุทรา มนตราสีเขียวมรกตเบ่งบานออกมาเช่นกัน ลำแสงนี้แม้ไม่ใหญ่เท่าขององค์หญิงรอง แต่มันกลับเจิดจรัสและดูทรงพลังยิ่งกว่าหลายเท่า เหล่าเชื้อพระวงศ์ในวิหารต่างพากันหน้าถอดสี เมื่อลำแสงนั้นพุ่งขึ้นไป มันกลับหลอมรวมเข้ากับฝ่ามือสีเขียวมรกตขององค์หญิงรอง และต่อหน้าต่อตาผู้คน ฝ่ามือนั้นพลันพลิกกลับและเปลี่ยนทิศทางอย่างกะทันหัน เพียงพริบตาเดียว มันก็กดทับลงบนร่างขององค์หญิงรอง ราวกับว่าวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่นางปลดปล่อยออกมาเกิดการตีกลับเข้าหาตัวเอง! นัยน์ตาขององค์ชายสามหรี่ลง สัมผัสถึงลางสังหรณ์อันตรายที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน เขาลอบมองสถานการณ์รอบข้าง พบเพียงใบหน้าของจอมจักรพรรดิมนุษย์ที่ยังคงเรียบเฉยไร้อารมณ์ เขายังคงกึ่งหลับกึ่งตื่นอยู่บนบัลลังก์ประหนึ่งคนหลับใหล ขณะที่ความกดดันปานขุนเขาถล่มลงมาจากฟากฟ้า สีหน้าขององค์หญิงรองก็ย่ำแย่ถึงขีดสุด เสียงกระดูกลั่นดังระรัวมาจากร่างของนาง ก่อนที่ร่างนั้นจะค่อยๆ โน้มต่ำลง นางพยายามต่อต้านอย่างสุดกำลัง โคจรพลังทั่วร่างเพื่อหวังจะเรียกการสั่นสะเทือนจากพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ ทว่ากลับมีพลังไร้สภาพบางอย่างคอยรบกวนการเชื่อมต่อ ทำให้นางไม่อาจอาศัยอำนาจจากต้นไม้เทพได้ ต้องใช้เพียงพละกำลังของตนเองรับมือกับแรงกดดันมหาศาล ในที่สุด นางก็ได้สัมผัสกับรสชาติของการถูกบดขยี้ด้วยวิชาศักดิ์สิทธิ์ของตนเอง ชายผู้นี้มีตบะด้อยกว่านางชัดๆ แต่กลับใช้มนตราอาคมเล่นงานนางราวกับเป็นของเล่นในกำมือ ความรู้สึกอัปยศอดสูที่มิต่างจากถูกตบหน้ากลางสาธารณชนทำให้ใบหน้าของนางแดงซ่าน นางทำได้เพียงกัดฟันคำราม "พวกเจ้ามัวยืนบื้ออะไรอยู่! เหตุใดถึงไม่รีบมาช่วยข้า!" สิ้นเสียงของนาง บรรดาเชื้อพระวงศ์ที่ตกอยู่ในภวังค์ความตะลึงจึงได้สติ แต่ขณะที่พวกเขากำลังจะขยับกาย จูฉิงก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายสังหาร "ข้าอยากเห็นนัก... ว่าใครหน้าไหนจะกล้าขยับ" สิ้นคำกล่าว เงาร่างมังกรแดงยักษ์พลันพุ่งทะยานออกจากร่างของนาง มังกรตนนี้มีความยาวกว่าสามร้อยเมตร ร่างอันมหึมาของมันครอบคลุมพื้นที่ไปเกือบครึ่งโถงวิหาร แรงกดดันมังกรอันเข้มข้นระเบิดออกไปทุกทิศทางในชั่วพริบตา ส่งผลให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ ดวงตามังกรขนาดมหึมาสองดวงบนเศียรนั้นดูราวกับจะมองทะลุทุกสรรพสิ่ง แผ่ร่านพลังอำนาจที่ทำให้ผู้คนต้องศิโรราบ ทุกคนต่างยืนแข็งท้าง ราวกับถูกมนต์สะกดให้จ้องมองร่างมังกรอันสง่างามนั้นด้วยความโง่งม มีเพียงเสียงลอบกลืนน้ำลายที่ดังขึ้นเป็นระยะ มังกรแดงชูคอขึ้นก่อนจะแผดคำรามกึกก้องปานฟ้าถล่ม ก่อเกิดพายุหมุนรุนแรงจนพัดพาเอาเชื้อพระวงศ์ที่มีตบะอ่อนแอปลิวกระเด็นออกไป การปลดปล่อยพลังจากต้นกำเนิดมังกรอย่างเต็มที่ทำให้ความแข็งแกร่งของจูฉิงเหนือกว่าจักรพรรดิระดับสามทั่วไป แม้จะมีพลังคุ้มครองจากพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ แต่เหล่าเชื้อพระวงศ์เหล่านี้ก็หาได้รอดพ้นจากความสั่นสะท้านไม่ องค์หญิงรองที่กำลังฝืนทนอย่างยากลำบากยิ่งตกอยู่ในสภาพอนาถ เมื่อหยางไค่ตัดขาดการเชื่อมต่อของนางกับพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ ประกอบกับแรงกดดันมังกรที่ถาโถมเข้ามา ร่างของนางก็ทรุดฮวบลงจนเข่าข้างหนึ่งกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ใบหน้าของนางซีดเผือกราวกับคนตาย ความอัปยศและขมขื่นล้นทะลักอยู่ในใจ ความรู้สึกเช่นนี้ช่างทรมานยิ่งกว่าความตายเสียอีก นครจักรพรรดิมนุษย์ยืนยงมากว่าหมื่นปี ปกครองโดยเหล่าเชื้อพระวงศ์ที่เปี่ยมไปด้วยทิฐิและถือตนว่าสูงส่งมาตั้งแต่เยาว์วัย มีเพียงสามัญชนเท่านั้นที่ต้องคุกเข่าต่อหน้าพวกเขา นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ที่คนในราชวงศ์ต้องคุกเข่าต่อหน้าสามัญชน หยางไค่หาได้กดดันต่อนัก เขาหันศีรษะไปทางจอมจักรพรรดิมนุษย์แล้วเอ่ยขึ้น "ใต้เท้า ท่านจะเอายังไงต่อไป? หากท่านยังเอาแต่นั่งดูอยู่เช่นนี้ บุตรสาวของท่านอาจจะต้องคุกเข่าให้ข้าจริงๆ แม้ข้าจะรับการกราบไหว้จากนางได้ แต่การรังแกสตรีก็ไม่ใช่เรื่องน่าภูมิใจนัก โบราณว่าไว้ ลูกผู้ชายที่ดีไม่สู้รบกับสตรี" จอมจักรพรรดิมนุษย์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ก่อนที่น้ำเสียงที่ฟังดูไม่ดังนักแต่กังวานไปทั่ววิหารจะดังขึ้น "เป็นเราที่อบรมบุตรสาวไม่ดีเอง แขกผู้มีเกียรติโปรดระงับโทสะด้วยเถิด" เหล่าองค์ชายและองค์หญิงต่างพากันเปลี่ยนสีหน้าเมื่อได้ยินวาจานั้น พวกเขาไม่เคยได้ยินจอมจักรพรรดิมนุษย์ตรัสกับผู้ใดด้วยความสุภาพเช่นนี้มาก่อน ปกติแล้วแม้แต่กับพวกเขายังทรงเข้มงวดยิ่งนัก แล้วเหตุใดครานี้ถึงได้ใช้น้ำเสียงอ่อนโยนถึงเพียงนี้? ประกายประหลาดวับวาวผ่านดวงตาขององค์ชายสาม ดูเหมือนเขาจะฉุกคิดบางอย่างได้ เมื่อเขามองกลับไปที่หยางไค่ สายตาของเขาก็เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง หยางไค่ฉีกยิ้มให้จอมจักรพรรดิมนุษย์ ทว่าเขายังไม่ถอนพลังกลับและไม่ได้ตอบคำใด ปล่อยให้สถานการณ์ตึงเครียดแขวนอยู่อย่างนั้น มังกรแดงยักษ์ที่แผ่พังพานอยู่กลางวิหารชูคอขึ้นเล็กน้อย ทำให้แรงกดดันมังกรทวีความเข้มข้นขึ้นไปอีก ความขุ่นเคืองพาดผ่านดวงตาของจอมจักรพรรดิมนุษย์วูบหนึ่ง ทว่าเขากลับไม่ได้ลงมือทำสิ่งใด เขากลับหันไปทางองค์หญิงรอง "ฝูอวี่ เจ้าใช้วาจาสามหาว ก่อความขัดแย้งกับแขกของจักรพรรดิผู้นี้... รีบขอโทษเสีย" "เสด็จพ่อ!" องค์หญิงรองนามฝูอวี่อุทานออกมาด้วยความตกใจ นางมองจอมจักรพรรดิมนุษย์ด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ แต่เมื่อสบสายตากับเสด็จพ่อและพบเพียงความกริ้วโกรธที่แฝงอยู่ในแววตาอันทรงอำนาจ ดวงตาของนางก็สั่นระริกก่อนจะรีบก้มหน้าลง กัดฟันเอ่ยคำพูดออกมา "ฝูอวี่ตามืดบอดล่วงเกินแขกผู้มีเกียรติ... ใต้เท้า... โปรดอย่าถือสาเลย!" คำพูดของนางฟังดูแข็งกระด้างยิ่งนัก โดยเฉพาะคำว่า 'ใต้เท้า' ที่นางเอ่ยออกมาเบาๆ ราวกับไม่เต็มใจ เห็นได้ชัดว่านางไม่เคยต้องเรียกขานผู้ใดด้วยคำนี้มาก่อน หยางไค่หัวเราะร่า "ในเมื่อจอมจักรพรรดิมนุษย์เอ่ยปากเอง ข้าก็ต้องไว้หน้าท่านบ้าง ฉิงเอ๋อร์ วางใจเถอะ" สิ้นเสียงของเขา หยางไค่ก็สลายมนตราอาคม ฝ่ามือสีเขียวมรกตที่กดทับฝูอวี่อยู่พลันสลายตัวหายไปในพริบตา ตามด้วยเงาร่างมังกรแดงที่เลือนหายไปท่ามกลางประกายแสง เมื่อแรงกดดันมังกรสลายไป บรรดาเชื้อพระวงศ์ต่างลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ฝูอวี่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ โดยที่ยังคงก้มหน้าอยู่ ไม่มีใครเห็นใบหน้าหรือดวงตาของนางในยามนี้ ทว่าร่างกายที่สั่นเทาอย่างต่อเนื่องบ่งบอกถึงความปั่นป่วนในใจถึงขีดสุด "เอาเก้าอี้มา!" จอมจักรพรรดิมนุษย์ยกมือขึ้น เก้าอี้ที่ตกแต่งอย่างหรูหราสองตัวถูกยกเข้ามาในโถงวิหาร และจัดวางไว้ไม่ไกลจากบัลลังก์จักรพรรดิ หยางไค่ยิ้มบางๆ "ไม่จำเป็นต้องนั่งหรอก ข้าคิดว่าท่านคงมีเรื่องอยากจะถามข้ามากมาย และข้าเองก็มีเรื่องอยากจะถามท่านเช่นกัน" จอมจักรพรรดิมนุษย์ไม่ได้คะยั้นคะยอต่อ เขาเงยหน้าขึ้น "ถูกต้อง เรามีเรื่องจะถามเจ้าจริงๆ" หยางไค่อยู่ในท่าทีเตรียมรับฟัง จอมจักรพรรดิมนุษย์ถามขึ้น "พวกเจ้าสองคนมาจากที่ใด?" "แดนดารา ไม่รู้ว่าท่านเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนหรือไม่?" จอมจักรพรรดิมนุษย์พยักหน้า "ย่อมต้องเคยได้ยิน นครจักรพรรดิมนุษย์ดำรงอยู่มานานนับหมื่นปี และมีคนนอกหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย เราไม่รู้ว่าเรื่องนี้เริ่มขึ้นเมื่อใด แต่ทุกคนต่างก็อ้างว่าตนมาจากแดนดารา และดูจากสภาพของพวกเจ้าแล้ว ก็คงมาจากที่นั่นเช่นกัน" หยางไค่ยิ้มเรียบๆ "โลกหมุนเวียน (Revolving World) ตามที่พวกท่านเรียกขานนั้น เชื่อมต่อกับแดนดาราผ่านช่องว่างมิติ ดังนั้นผู้ที่เข้ามาได้ย่อมต้องมาจากแดนดาราเป็นธรรมดา" จอมจักรพรรดิมนุษย์ถามคำถามต่อไป "ถ้าอย่างนั้น พวกเจ้าสองคนเข้ามาในนครจักรพรรดิมนุษย์ได้อย่างไร? เท่าที่เราทราบ ไม่น่าจะมีใครสามารถเปิดค่ายกลมิติให้พวกเจ้าได้ เพราะคนที่ทำหน้าที่นั้นได้ถูกสังหารไปแล้ว" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น "ความสามารถในการหาข่าวของท่านช่างน่าประทับใจนัก เรื่องเพิ่งเกิดขึ้นไม่ถึงครึ่งวันด้วยซ้ำไป" "ผู้ใต้บังคับบัญชาของเราคนหนึ่งเสียชีวิต ย่อมต้องมีการสืบสวนอย่างละเอียด" หยางไค่ส่ายศีรษะพลางเอ่ย "ข้าว่ามันไม่ค่อยยุติธรรมสำหรับข้าเท่าไหร่ที่มีแต่ท่านเป็นฝ่ายถาม และข้าเป็นฝ่ายตอบ เช่นนี้ข้าเสียเปรียบเกินไป เอาเป็นว่าเรามาผลัดกันถามดีกว่า คนหนึ่งถาม อีกคนตอบ แล้วค่อยสลับบทบาทกัน จะให้ถามอยู่ฝ่ายเดียวมันก็กระไรอยู่ จริงไหม?" เหล่าเชื้อพระวงศ์ต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นใครกล้าต่อรองกับจอมจักรพรรดิมนุษย์เช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หยางไค่ยังตอบกลับด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะล่วงเกินเสียด้วยซ้ำ แต่จอมจักรพรรดิมนุษย์กลับไม่มีทีท่ากริ้วโกรธ เขาเพียงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตอบ "ตกลง... เอาตามที่เจ้าเสนอ" ประกายประหลาดในดวงตาขององค์ชายสามยิ่งเข้มข้นขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น