**ตอนที่ 2963 - การซักไซ้** “ถ้าอย่างนั้น คราวนี้ก็ถึงตาของข้าแล้วใช่หรือไม่?” สิ้นคำกล่าว ใบหน้าของหยางไค่พลันเคร่งขรึมลงในพริบตา กลิ่นอายความกดดันสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมา “สามีภรรยาคู่ที่เดินทางมาถึงนครจักรพรรดิมนุษย์พร้อมกับพวกเราในตอนแรก ตอนนี้พวกเขาเป็นหรือตาย?” จักรพรรดิมนุษย์หัวเราะร่าด้วยสุ้มเสียงทุ้มลึก “เจ้าถามซ้อนกันถึงสองคำถามเชียวรึ” หยางไค่ไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ “คำถามก่อนหน้านี้ถือว่าไม่นับก็แล้วกัน” “พวกเขายังมีชีวิตอยู่... แล้วเจ้าเข้าไปยังนครจักรพรรดิมนุษย์ผ่านค่ายกลมิติได้อย่างไร ทั้งที่ไม่มีตราประทับจักรพรรดิมนุษย์?” หยางไค่ไม่ตอบเป็นคำพูด แต่กลับยกมือขึ้นตบลงบนห้วงอากาศเบื้องหน้าเบาๆ ทันใดนั้น มิติรอบด้านพลันสั่นสะท้านก่อนจะยุบตัวและพังทลายลง ราวกับชิ้นส่วนของภาพปริศนาที่ถูกขยับสลับที่ แม้เพียงชั่วครู่มันจะกลับคืนสู่สภาพเดิม แต่นี่ก็นับเป็นทักษะการควบคุมมิติที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง แววตาแห่งความเข้าใจผุดขึ้นบนใบหน้าของจักรพรรดิมนุษย์ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!” หยางไค่เอ่ยถามต่อ “ข้าขอทราบได้หรือไม่ว่าท่านจักรพรรดิมนุษย์จะจัดการกับสามีภรรยาคู่นั้นอย่างไร?” “ความตาย!” ใบหน้าของหยางไค่พลันเปลี่ยนเป็นว่างเปล่า ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ “ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี! เลี่ยวหวนสื่อถูกข้าสังหาร และสามีภรรยาคู่นั้นก็บังเอิญอยู่ในที่เกิดเหตุเท่านั้น พวกเขาไม่ได้ลงมือช่วยเหลือข้าแม้แต่น้อย เหตุใดต้องสั่งประหาร? ท่านไม่เห็นค่าในชีวิตคนเกินไปหน่อยกระมัง ท่านผู้สูงส่ง?” จักรพรรดิมนุษย์เพียงแสยะยิ้มตอบกลับมา หยางไค่กระแอมไอเบาๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ “ตาของท่านถามแล้ว” จักรพรรดิมนุษย์พลันเลื่อนสายตาไปจับจ้องยังสุนัขดำตัวน้อยในอ้อมอกของจูฉิง ก่อนจะเอ่ยถามว่า “สัตว์นั่น... คือสัตว์อสูรเผ่ามารใช่หรือไม่?” “ย่อมเป็นเช่นนั้น!” หยางไค่พยักหน้ายอมรับ “แม้สายเลือดจะไม่บริสุทธิ์ แต่มันคือสัตว์อสูรเผ่ามารไม่ผิดแน่!” สิ้นคำยืนยัน สีหน้าของเหล่าสมาชิกราชวงศ์พลันเปลี่ยนไปอย่างชัดเจน ความตกตะลึงฉายชัดในแววตาขณะจ้องมองสุนัขตัวน้อย ก่อนจะหันกลับมามองหยางไค่และจูฉิงด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด หยางไค่เอ่ยถามซ้ำ “คราวนี้ท่านจะตอบคำถามก่อนหน้านี้ของข้าได้หรือยัง?” จักรพรรดิมนุษย์ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “การเพิกเฉยไม่รายงานความผิด ถือเป็นเหตุผลเพียงพอที่จะประหารชีวิต” หยางไค่แค่นยิ้มอย่างดูแคลน “ช่างยิ่งใหญ่เสียจริงนะท่าน” “ดูเหมือนเจ้าจะใส่ใจคนทั้งสองนั้นไม่น้อย ทั้งที่ตามข้อมูลที่ข้ามี เจ้าไม่รู้จักแม้แต่ชื่อของพวกเขา และไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ ต่อกันเลยด้วยซ้ำ” “ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาชื่ออะไร แต่ในเมื่อข้าไม่ได้สังหารพวกเขา ทว่าพวกเขากลับต้องตายเพราะข้า... แล้วข้าจะอยู่อย่างสงบใจได้อย่างไร?” “เจ้าช่างมีจิตเมตตาอย่างไม่คาดคิด” จักรพรรดิมนุษย์พยักหน้าเล็กน้อย ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็สาดประกายดุจสายฟ้าฟาด จ้องเขม็งไปยังหยางไค่ “เจ้า... เป็นคนของเผ่ามารใช่หรือไม่?” หยางไค่แค่นยิ้มเย็นชาตอบกลับ “หากข้าเป็นเผ่ามาร ข้าคงถล่มวังจักรพรรดิมนุษย์ของท่านจนย่อยยับไปนานแล้ว คงไม่มานั่งสนทนากับท่านอยู่ตรงนี้หรอก” “ข้าเองก็รู้สึกเช่นนั้น ทว่าต้องขอยืนยันเพื่อความรอบคอบ” “ท่านวางใจเถิด พวกเราสามีภรรยามาถึงที่นี่โดยอุบัติเหตุ และไม่ได้มีความสนใจในนครจักรพรรดิมนุษย์ของท่านแม้แต่น้อย” หยางไค่แค่นเสียง “ต้องทำอย่างไรท่านถึงจะยอมปล่อยตัวคนทั้งสองไป?” จักรพรรดิมนุษย์ตอบด้วยน้ำเสียงเมินเฉย “หากพวกเจ้าทั้งสองไสหัวออกไปจากนครจักรพรรดิมนุษย์ และไม่กลับมาเหยียบที่นี่อีก ข้าจะปล่อยตัวพวกเขา” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น “ตราบใดที่ข้าพบทางกลับบ้าน นายน้อยผู้นี้จะจากไปในทันที ใครเล่าจะอยากรั้งอยู่ในเมืองของท่าน? หากท่านต้องการให้พวกเราไป ก็ต้องขอให้ท่านช่วยชี้แนะเส้นทางด้วย” จักรพรรดิมนุษย์ส่ายหน้าช้าๆ “โลกหมุนวนแห่งนี้เข้าง่ายแต่หาทางออกยากยิ่ง มันดำรงอยู่มานานนับหมื่นปี แต่ไม่เคยมีใครออกไปได้เลยสักคน” “ในเมื่อเข้ามาได้ ย่อมต้องมีทางออกเสมอ เพียงแค่ต้องหาวิธีที่เหมาะสม หากท่านต้องการให้พวกเราจากไปโดยเร็วที่สุด ก็ไม่ควรปิดบังสิ่งใด” จักรพรรดิมนุษย์ยังคงยืนกราน “ข้าไม่รู้จริงๆ” หยางไค่ขมวดคิ้วแน่น เขารู้สึกได้ว่าชายชราผู้นี้ไม่ได้มุสา การจะซักไซ้ต่อไปจึงไร้ประโยชน์ เขาได้แต่ถอนหายใจอย่างหดหู่ “ท่านจักรพรรดิ ข้าเข้าใจว่าทำไมท่านถึงอยากให้พวกเราไป แต่ถ้าไม่มีทางออก แล้วจะให้พวกเราทำอย่างไร?” “แม้โลกหมุนวนจะไม่กว้างใหญ่นัก แต่ก็ไม่ได้เล็กจนเกินไป ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเจ้า ย่อมสามารถต่อกรกับเผ่ามารหากบังเอิญพบเจอ นอกจากนครจักรพรรดิมนุษย์แล้ว พวกเจ้ายังสามารถมุ่งหน้าไปยังเมืองอื่นๆ ได้” หยางไค่เม้มริมฝีปาก “ท่านช่างไร้ความรับผิดชอบเสียจริง ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเราจะปักหลักอยู่ที่นี่ไปอีกสักพักก็แล้วกัน” จักรพรรดิมนุษย์หรี่ตาลงจนเล็กแคบ “หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสู้กับเจ้าสุดกำลัง หวังว่าพวกเจ้าจะเตรียมใจที่จะเดินทางสู่ปรโลกพร้อมกันไว้ด้วย!” สิ้นคำกล่าว แสงสีเขียวหยกเจิดจรัสพลันระเบิดออกมาจากร่างของเขา ร่างกายที่ดูทรุดโทรมกลับดูหนุ่มขึ้นนับร้อยปี พร้อมกับกลิ่นอายกดดันอันมหาศาลที่พุ่งพล่านออกมาอย่างบ้าคลั่ง หยางไค่ขมวดคิ้ว สัญชาตญาณบ่งบอกว่าชายชราผู้นี้ไม่ใช่ตอไม้ที่เคี้ยวได้ง่ายๆ ในพริบตานั้น จักรพรรดิมนุษย์ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับ ‘พฤกษาศักดิ์สิทธิ์’ จนกลายเป็นหนึ่งเดียว ได้รับพลังอันไร้ขีดจำกัดจนดูราวกับเป็นผู้ไร้พ่าย ไม่เพียงเท่านั้น เหล่าองค์ชายและองค์หญิงโดยรอบต่างก็เกิดปรากฏการณ์เดียวกัน พวกเขาจ้องมองหยางไค่และจูฉิงด้วยสายตาละโมบและมุ่งร้าย เมื่อถูกกระตุ้นด้วยกลิ่นอายพลังที่พุ่งพล่าน พลังปราณมังกรในร่างของจูฉิงก็เริ่มปั่นป่วน ใบหน้าของนางฉายแววเย็นเยียบพร้อมลงมือ หยางไค่ตบบ่านางเบาๆ เพื่อให้สงบสติอารมณ์ ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มจางๆ “ท่านจักรพรรดิ ไม่จำเป็นต้องตึงเครียดขนาดนั้น ความจริงพวกเราสามารถจากที่นี่ไปได้ เพียงแค่ท่านตอบรับคำขอของข้าสองข้อ พวกเราจะไปทันที” จักรพรรดิมนุษย์พยักหน้า “ว่ามา” หยางไค่ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว “ข้อแรก ปล่อยคนที่ไม่เกี่ยวข้องทั้งสองคนนั้นเสีย พวกเขาไม่ได้ขัดความประสงค์ของท่าน” จักรพรรดิมนุษย์ตอบกลับ “ชีวิตของพวกเขาไม่มีค่าอะไรเมื่อเทียบกับการตัดสินใจของเจ้า” หยางไค่ยิ้มกว้าง “ข้าจะถือว่านั่นคือการตกลง ส่วนเงื่อนไขข้อที่สอง... ข้าต้องการพบพฤกษาศักดิ์สิทธิ์!” “สามหาว!” องค์ชายสามและองค์หญิงรองแผดเสียงคำรามขึ้นพร้อมกัน ราวกับถูกคำพูดของหยางไค่เหยียบย่ำศักดิ์ศรี หยางไค่ตวาดสายตาเย็นชาใส่พวกเขา “คำขอนี้มันหนักหนาตรงไหน? ถึงได้ว่าข้าสามหาว?” องค์หญิงรองฟู่ยวี่เอ่ยด้วยความเดือดดาล “พฤกษาศักดิ์สิทธิ์คือรากฐานของนครจักรพรรดิมนุษย์! ตั้งแต่อดีตกาล มีเพียงสมาชิกราชวงศ์เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้! เจ้าเป็นใครถึงได้กล้าเอ่ยปากเช่นนี้!” นางหันไปหาจักรพรรดิมนุษย์ “เสด็จพ่อ ลูกขอประทานอนุญาตให้สังหารคนพวกนี้ที่แอบแฝงเจตนาร้ายด้วยเถิด!” ฟู่ยวี่ซึ่งเพิ่งพ่ายแพ้แก่หยางไค่จนเสียหน้าไปหยกๆ พยายามหาทางโต้กลับทุกวิถีทาง เมื่อโอกาสมาถึงนางจึงไม่รีรอ แม้สามีภรรยาคู่นี้จะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ราชวงศ์คือผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองนี้ ตราบใดที่จักรพรรดิมนุษย์ลงมือ พวกเขาก็ไม่มีทางแผลงฤทธิ์ได้ ทว่าจักรพรรดิมนุษย์กลับทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดของบุตรสาว เขาจ้องลึกเข้าไปในตาของหยางไค่ “เหตุผลที่เจ้าต้องการพบพฤกษาศักดิ์สิทธิ์คืออะไร?” หยางไค่ไหวไหล่ “เพียงเพราะความสอดรู้สอดเห็นเท่านั้น ข้าแค่อยากรู้ว่าพฤกษาศักดิ์สิทธิ์คือสิ่งใดกันแน่ และเหตุใดมันถึงสามารถมอบพรที่น่าเหลือเชื่อได้ถึงเพียงนี้” จักรพรรดิมนุษย์ถามหยั่งเชิง “แล้วถ้าข้าไม่อนุญาตล่ะ?” หยางไค่หัวเราะเบาๆ ก่อนที่เสียงหัวเราะจะหยุดกะทันหัน กลายเป็นสุ้มเสียงเย็นเฉียบที่สั่นประสาท “ถ้าอย่างนั้น ก็คงต้องมาลองดูกันว่าราชวงศ์ของท่าน หรือพวกเราสามีภรรยาจะแข็งแกร่งกว่ากัน! ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็ต้องได้เห็นพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ให้ได้” “โอหังนัก!” ฟู่ยวี่ระเบิดโทสะออกมา “เสด็จพ่อ ลูกขอเป็นทัพหน้าเพื่อสั่งสอนให้เจ้านี่ได้รู้ถึงอานุภาพของราชวงศ์เรา!” หยางไค่ปรายตามองนางด้วยความสมเพช “น่าอายเสียจริง... หรือจะให้เจ้านายผู้นี้สั่งสอนวิธีสะกดคำว่าสัมมาคารวะให้เจ้าอีกสักรอบดีล่ะ?” ฟู่ยวี่สั่นสะท้านด้วยเพลิงโทสะ นางแทบจะระงับใจไม่ให้พุ่งเข้าไปฉีกร่างของหยางไค่เป็นหมื่นชิ้นไม่ไหว แม้จะรู้ว่าสู้ไม่ได้ แต่มันก็ยังดีกว่าถูกสบประมาทเช่นนี้ ทว่าหากไม่มีคำสั่งจากจักรพรรดิมนุษย์ นางก็ไม่กล้าลงมือโดยพลการ “เจ้าดึงดันที่จะเห็นมันให้ได้ใช่ไหม?” จักรพรรดิมนุษย์เอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม หยางไค่ยิ้มละไม “หวังว่าท่านจะช่วยเติมเต็มความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ นี้ของข้า” จักรพรรดิมนุษย์หลับตาลงราวกับจมอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง หลังจากเนิ่นนานผ่านไป เขาก็ลืมตาขึ้นพลันสาดประกายกล้า “ตอบคำถามของข้าอีกเพียงข้อเดียว” หยางไค่พยักหน้า “เชิญ!” ดวงตาของจักรพรรดิมนุษย์หรี่ลง “เจ้าใช้มหาเวทศักดิ์สิทธิ์และหยิบยืมพลังจากพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร?” หยางไค่ยิ้มกว้าง “ท่านคงเดาออกอยู่แล้ว เหตุใดต้องถามซ้ำ?” “แม้ข้าจะมีความสงสัย แต่ก็ยังไม่กล้าปักใจเชื่อ ตามที่ข้าเข้าใจ มหาเวทอาคมโบราณได้สูญหายไปจากดินแดนดาราเนิ่นนานแล้ว แล้วเจ้าไปเรียนรู้มันมาจากที่ใด?” “ข้าบังเอิญเรียนรู้มาได้เพียงท่าสองท่าเท่านั้น ถือเป็นการโชว์ฝีมืออันน้อยนิดต่อหน้าผู้เชี่ยวชาญเช่นท่าน” จักรพรรดิมนุษย์ส่ายหน้าช้าๆ เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจกับคำตอบที่คลุมเครือ ทว่านอกจากคำอธิบายนี้ เขาก็หาเหตุผลอื่นมาอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้เลย เหมือนดังที่หยางไค่คาดเดา พฤกษาศักดิ์สิทธิ์ไม่ได้ปกป้องเพียงราชวงศ์เท่านั้น แต่มันปกป้องเหล่า ‘มหาเวท’ ทั้งมวล ในนครจักรพรรดิมนุษย์ มีเพียงเชื้อพระวงศ์ที่ได้รับอนุญาตให้หยิบยืมพลังจากพฤกษาศักดิ์สิทธิ์เพื่อบ่มเพาะพลังมหาเวทจนกลายเป็นผู้ใช้มนตรา ซึ่งสิ่งนี้ทำให้พวกเขากลายเป็นชนชั้นพิเศษที่อยู่เหนือผู้ใด ตลอดหลายหมื่นปีที่ผ่านมา มีผู้คนจากดินแดนดาราพลัดหลงเข้ามายังที่นี่ไม่น้อย และทางราชวงศ์ก็ได้บันทึกข้อมูลของคนนอกเหล่านั้นไว้อย่างละเอียด เมื่อนำมาประมวลผลกัน บันทึกเหล่านั้นสามารถอธิบายประวัติศาสตร์ความเป็นมาของดินแดนดาราได้อย่างชัดเจน การเปลี่ยนแปลงของกฎแห่งโลกส่งผลให้พลังมหาเวทค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยพลังปราณหยวน จนมหาเวทอาคมโบราณสูญสิ้นไปตามกาลเวลา ทว่าตอนนี้กลับมี ‘ตัวอย่างที่ยังมีชีวิต’ อย่างหยางไค่มายืนอยู่เบื้องหน้า ทำให้จักรพรรดิมนุษย์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องให้ความสำคัญ “ข้าตกลงตามคำขอของเจ้า แต่หวังว่าเจ้าจะรักษาคำพูดเช่นกัน” ในที่สุดจักรพรรดิมนุษย์ก็ยอมโอนอ่อน เขาไม่ต้องการเปิดศึกกับหยางไค่ ผู้ที่สามารถใช้มหาเวทศักดิ์สิทธิ์และหยิบยืมพลังจากพฤกษาศักดิ์สิทธิ์ได้เช่นกัน หากต้องสู้กันจริงๆ ผลลัพธ์ย่อมจบลงที่ความพินาศย่อยยับของทั้งสองฝ่าย ยิ่งไปกว่านั้น สตรีที่ยืนอยู่ข้างกายหยางไค่ก็ไม่ใช่ธรรมดา นางดูเหมือนจะมาจาก ‘เผ่าพันธุ์มังกร’ สัตว์อสูรในตำนานอันสูงส่ง! แม้พลังมหาเวทจะสามารถสยบยอดฝีมือระดับจักรพรรดิสามชั้นฟ้าทั่วไปได้ แต่หากต้องเผชิญหน้ากับเผ่ามังกรที่แท้จริง พลังเหล่านั้นก็ยังดูด้อยไปถนัดตา องค์หญิงรองดูเหมือนจะอยากคัดค้าน แต่คำพูดกลับติดอยู่ในลำคอ นางรู้ดีว่าเมื่อเสด็จพ่อตัดสินใจแล้ว สิ่งที่นางพูดไปย่อมไร้ผล หยางไค่ยิ้มบางๆ “โปรดวางใจเถิดท่านจักรพรรดิ ข้าเป็นคนรักษาคำพูด และข้าหวังว่าท่านจะไม่สร้างความลำบากให้สามีภรรยาคู่นั้นอีก และปล่อยพวกเขาไปโดยเร็วที่สุด” จักรพรรดิมนุษย์พยักหน้าเล็กน้อย “ตามข้ามา” สิ้นคำ ร่างของเขาก็ทะยานออกไปด้านนอกทันที หยางไค่และจูฉิงเหาะตามไปติดๆ โดยมีเหล่าองค์ชายและองค์หญิงไล่ตามมาเป็นขบวน องค์หญิงรองจ้องเขม็งไปยังแผ่นหลังของหยางไค่ ดวงตาเปี่ยมไปด้วยความอาฆาตแค้น ราวกับอยากจะฉีกร่างของเขาออกเป็นหมื่นชิ้นเสียเดี๋ยวนี้ องค์ชายสามขยับเข้าไปใกล้พลางกระซิบเสียงแผ่ว “เสด็จพ่อทรงรู้ดีว่ากำลังทำสิ่งใด... เจ้าจะรีบไปไย?” ฟู่ยวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมามองพี่ชายด้วยแววตาประหลาดใจ “ท่านพี่... ท่านหมายความว่า...” องค์ชายสามไม่ได้ตอบอะไร เขาเหาะแซงหน้าไปพลางส่งกระแสจิตทิ้งท้าย “ข้าไม่ได้พูดอะไรทั้งนั้น” ประกายตาแปลกประหลาดพาดผ่านดวงตาขององค์หญิงรอง ความตื่นเต้นพุ่งพล่านในหัวใจจนยากจะเก็บอาการ นางเริ่มเต็มไปด้วยความคาดหวังถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อจากนี้ พฤกษาศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ส่วนลึกที่สุดของพระราชวัง รายล้อมไปด้วยยอดฝีมือที่คอยอารักขาอย่างแน่นหนาทุกทิศทาง มีผู้คุ้มกันนับสิบคนซึ่งล้วนแต่อยู่ในระดับอาณาจักรจักรพรรดิ นอกจากนี้ยังมีกลิ่นอายพลังอันทรงพลังอีกหลายสายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด จักรพรรดิมนุษย์เดินนำเข้าไป ทำให้เหล่าองครักษ์ต่างรีบเข้ามาก้มกราบทำความเคารพ แต่เมื่อเหลือบไปเห็นหยางไค่และจูฉิง แววตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัยก็ผุดขึ้นบนใบหน้า เพราะพวกเขาไม่คุ้นหน้าคนทั้งสองนี้แม้แต่น้อย...