**บทที่ 2948 - มันเป็นเรื่องเข้าใจผิด** หยางไค่ประคองร่างของจูชิงขึ้นมาแนบอก ก่อนจะทาบนิ้วลงบนข้อมือบางพร้อมกับโคจรส่งผ่านปราณจักรพรรดิเข้าสู่ร่างของเธอเพื่อตรวจดูอาการอย่างละเอียด เพียงครู่เดียว คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นเข้าหากัน กลิ่นอายภายในร่างของจูชิงปั่นป่วนอย่างหนัก แต่นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่สาเหตุหลักของอาการบาดเจ็บ ทว่ามันคล้ายกับสภาวะธาตุไฟเข้าแทรกระหว่างการบำเพ็ญเพียรเสียมากกว่า เขาได้แต่สงสัยว่าจูชิงไปพบเจอกับสิ่งใดในแดนเยือกแข็งแห่งนี้ ถึงได้ตกอยู่ในวิกฤตที่ประหลาดล้ำเช่นนี้ ทั้งที่เธอเองก็เป็นถึงสมาชิกของเผ่าพันธุ์มังกรผู้เกรียงไกร นอกจากนี้ สภาพร่างกายของเธอยังย่ำแย่ถึงขีดสุด พลังชีวิตถูกความหนาวเหน็บกัดกินจนเหือดแห้งไปเกือบหมดสิ้น ร่างกายของเธออ่อนแออย่างน่าใจหาย หากไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที เกรงว่ามังกรสาวนางนี้คงต้องจบชีวิตลงอย่างแน่นอน หยางไค่ไม่กล้ารอช้า เขาแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปจนพบถ้ำที่อยู่ใกล้เคียง ก่อนจะรีบอุ้มจูชิงทะยานร่างเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว ถ้ำแห่งนี้คงเคยเป็นรังของสัตว์อสูรมาก่อน เพราะยังคงมีกลิ่นสาบสางหลงเหลืออยู่ แต่ดูจากสภาพที่รกร้างก็น่าจะถูกทิ้งไว้นานหลายปีแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกรบกวนระหว่างการรักษา หยางไค่จึงตัดสินใจเรียก 'ลูกปัดโลกที่ถูกปิดผนึก' ออกมา แล้วนำร่างของจูชิงเข้าไปข้างในนั้นทันที ท่ามกลางบรรยากาศที่สดชื่นและงดงามดั่งฤดูใบไม้ผลิ หยางไค่วางร่างของจูชิงลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา เขาหยิบโอสถทิพย์กำใหญ่ออกมาจากแหวนมิติ แล้วบีบปากเรียวบางของเธอเพื่อกรอกโอสถทั้งหมดลงไปโดยไม่ลังเล สถานการณ์ของจูชิงในยามนี้ช่างซับซ้อนนัก ภายใต้การกัดกินของไอเย็นแห่งแดนเยือกแข็ง กายาของเธอถูกทำลายอย่างหนัก และเอสเซนส์มังกรในร่างกลับปั่นป่วนจนคุมไม่อยู่ วิธีเดียวที่จะช่วยชีวิตเธอได้ คือต้องขับไล่ความหนาวเหน็บที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกออกไปเสียก่อน จากนั้นเธอจึงจะสามารถสงบความคุ้มคลั่งของพลังมังกรในร่างได้ด้วยตัวเอง โอสถที่หยางไค่นำออกมาล้วนเป็นโอสถทิพย์ระดับสูงที่มีมูลค่ารวมกันนับล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง ทว่าเขากลับละเลงพวกมันลงไปเพื่อเธออย่างไม่เสียดาย ผลลัพธ์ของมันช่างอัศจรรย์ยิ่ง ภายใต้การช่วยเหลือของหยางไค่ ฤทธิ์ยาเริ่มสำแดงผล มันไหลเวียนไปตามเส้นชีพจรและกระดูกทั่วร่าง ไอเย็นยะเยือกเริ่มซึมซาบออกมาจากขุมขนของเธอ มันคือไอเย็นชนิดเดียวกับที่ปกคลุมแดนเยือกแข็ง และเมื่อไอเย็นนั้นแผ่ซ่านออกมา พฤกษาที่อยู่รายล้อมก็พลันเหี่ยวเฉาและโรยราลงในพริบตา ร่างกายที่เคยกายเย็นชียบเริ่มกลับมามีไออุ่นอีกครั้ง ใบหน้าที่เคยซีดเผือดดั่งหิมะเริ่มปรากฏสีเลือดแห่งพลังชีวิต หยางไค่คอยเรียกชื่อเธออยู่ไม่ขาดสาย ถึงขั้นส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์บุกเข้าไปในทะเลความรู้เพื่อหวังจะปลุกเธอให้ตื่นจากการหลับใหล ทว่าแม้จะพยายามเพียงใด จูชิงก็ยังไร้ซึ่งการตอบสนอง เธอคล้ายกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง ดวงตาทั้งคู่ยังคงปิดสนิทราวกับคนสิ้นลม หยางไค่จึงทำได้เพียงโคจรปราณจักรพรรดิเข้าไปประคองอาการของเธอไว้อย่างต่อเนื่อง กาลเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ แต่อาการของเธอก็ยังไม่ดีขึ้น เมื่อฤทธิ์ของโอสถจักรพรรดิเริ่มเจือจาง ความหนาวเหน็บภายในร่างของจูชิงก็เริ่มผุดพรายขึ้นมาอีกครั้ง ไอเย็นเหล่านั้นราวกับมีชีวิต มันสามารถแบ่งตัวและเพิ่มพูนขึ้นใหม่ได้ตราบเท่าที่ยังเหลือร่องรอยเพียงน้อยนิดในกายเธอ หยางไค่ถอนมือออกมาพร้อมกับทอดถอนใจ เขามองใบหน้าอันงดงามล้ำเลิศของเธอด้วยความลังเลอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจคว้าเอาบางอย่างออกมาจากความว่างเปล่า แสงสีเขียวขจีพลันปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา มันคือแสงสีเขียวมรกตที่เจิดจ้าและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตมหาศาลเกินจะจินตนาการ มันคือเอสเซนส์จาก 'ต้นไม้ไม่ตาย' (Immortal Tree)! ในครั้งนี้หยางไค่ไม่ได้เด็ดใบของมันออกมาโดยตรง เพราะเหลืออยู่ไม่มากนัก แต่การสกัดเอาเอสเซนส์ออกมาเช่นนี้ก็ส่งผลกระทบต่อต้นไม้ไม่ตายไม่น้อย ทว่าหยางไค่ไม่สนสิ่งใดอีกแล้วเมื่อต้องเดิมพันด้วยชีวิตตรงหน้า "ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว หากสิ่งนี้ยังช่วยเจ้าไม่ได้ ก็คงเป็นเพราะโชคชะตาของเจ้าสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้" เขาพึมพำกับตัวเองก่อนจะคลี่ริมฝีปากบางของจูชิงออก แล้วส่งหยาดแสงสีเขียวเข้าไปในปากของเธอ หยาดแสงนั้นเปลี่ยนสภาพเป็นหยดน้ำมณีสีเขียวบริสุทธิ์ ไหลผ่านลำคอระหงลงสู่ร่างกาย ในพริบตาต่อมา แสงสว่างจ้าพลันระเบิดออก ร่างของจูชิงถูกอาบไล้ไปด้วยสีเขียวมรกตราวกับมีมอสที่เปล่งแสงได้เติบโตขึ้นทั่วร่าง ขณะเดียวกัน พลังชีวิตที่เคยรวยรินก็ปะทุขึ้นดั่งกองเพลิงที่ถูกราดด้วยน้ำมันชั้นเลิศ *ชิ ชิ ชิ ชิ...* ไอเย็นพรั่งพรูออกจากรูขุมขนดั่งเขื่อนแตก มันปะทะกับแสงสีเขียวบนร่างจนเกิดเสียงประทุระยิบระยับ หยางไค่เฝ้ามองภาพนั้นอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับตรวจสอบสภาพร่างของเธอผ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อยู่ตลอดเวลา เมื่อเวลาผ่านไป ไอเย็นที่พุ่งออกมาจากร่างของจูชิงก็น้อยลงเรื่อยๆ จนในที่สุดแสงสีเขียวที่ห่อหุ้มร่างเธอก็ค่อยๆ จางลง เอสเซนส์จากต้นไม้ไม่ตายยังไม่ถูกใช้จนหมด แต่มันจะกลายเป็นขุมพลังอันล้ำค่าที่แฝงอยู่ในกายเธอเพื่อรอวันที่จะเติบโตขึ้น เธอนอนสงบอยู่บนพื้น ราวกับจะหลับใหลไปจนชั่วกาลนาน หยางไค่ยืนกอดอกมองร่างนวลระหงข้างกาย สายตาของเขาเริ่มกวาดมองไปทั่วร่างของเธออย่างเปิดเผย เขาหวนนึกถึงสัมผัสยามที่โอบกอดเธอไว้ก่อนหน้านี้ จนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย "สมเป็นเผ่ามังกรจริงๆ ทรวดทรงช่าง... จุ๊ๆ" หยางไค่พึมพำชื่นชมราวกับกำลังดื่มด่ำกับผลงานศิลปะชิ้นเอก ทันใดนั้น ความคิดอกุศลบางอย่างก็เริ่มพุ่งพล่านขึ้นในใจ หลังจากต้องสูญเสียไปมากมายขนาดนี้ เขาไม่ควรจะเรียกเก็บดอกเบี้ยบ้างหรืออย่างไร? อย่างไรเสีย เขาก็เคยทำเรื่องรุ่มร่ามกับแม่นางคนนี้มาแล้ว ครั้งแรกที่พบคือคนแปลกหน้า ครั้งที่สองคือสหาย และครั้งที่สามพวกเขาก็รู้จักกันดีจนถึงกระดูก หากไม่ใช่เพราะเธอ เขาคงไม่ต้องเสี่ยงอันตรายเข้ามาในแดนเยือกแข็ง และคงไม่ถูกกระแสน้ำแข็งกลืนกินจนไม่รู้ว่ายามนี้อยู่ที่ใด บางทีเขาอาจจะต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต และต้องอยู่กินกับเธอที่นี่เยี่ยงนกที่โบยบินและสร้างรังอยู่ด้วยกัน จนมีฝูงมังกรตัวน้อยๆ เต็มบ้าน เสียงกระซิบแห่งความตื่นเต้นกู่ร้องอยู่ในหัวสั่งให้เขาเก็บดอกเบี้ย เขาต้องเรียกคืนสิ่งที่สูญเสียไปให้คุ้มค่า! ทว่าเมื่อความคิดนั้นผุดขึ้น หยางไค่ก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าสัญชาตญาณดิบที่เคยถูกกดทับไว้เริ่มปะทุออกมา เขาพยายามข่มอารมณ์นั้นไว้ แต่ในวินาทีนั้น เขากลับรู้สึกถึงสัมผัสที่นุ่มนวลอย่างน่าหลงใหลที่ฝ่ามือ เมื่อก้มลงมอง หยางไค่ถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง มือทั้งสองข้างของเขาไม่รู้ว่าไปวางอยู่บน 'ยอดเขาอันสูงตระหง่าน' ทั้งคู่บนทรวงอกของจูชิงได้อย่างไร ความนุ่มหยุ่นและยืดหยุ่นอันน่าทึ่งนั้นทำให้เขาเผลอบีบเค้นเนินเขาแฝดนั้นไปสองสามครั้งอย่างลืมตัว ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ หยางไค่รู้สึกได้ว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน เสียงในหัวที่เคยกระซิบยามนี้กู่ร้องตะโกนกึกก้อง สายตาของเขาจับจ้องไปยังลำคอขาวระหง เขาลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ราวกับนักเดินทางที่หิวกระหายกลางทะเลทรายมานานนับเดือนจนได้พบโอเอซิส และอยากจะกระโจนลงไปในน้ำใสนั้นเสียให้ได้ และในวินาทีนั้นเอง หญิงสาวที่อยู่ตรงหน้าพลันลืมตาขึ้นมา และจ้องมองหยางไค่ด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า สี่สายตาประสานกันในทันควัน หยางไค่รู้สึกราวกับถูกราดด้วยน้ำแข็งตั้งแต่หัวจรดเท้า เขารีบดึงสติกลับมา ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความกระดากอาย ก่อนจะยิ้มแห้งๆ แล้วพูดจาตะกุกตะกักออกมาว่า "เอ่อ... หากข้าบอกว่านี่เป็นเพียงเรื่องเข้าใจผิด เจ้าจะเชื่อข้าไหม?" จูชิงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ นัยน์ตาใสกระจ่างของเธอยังคงจ้องมองเขาด้วยความว่างเปล่า หยางไค่ขยับลุกขึ้นยืนพลางขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนจะทำตัวเป็น 'สุกรตายไม่กลัวน้ำร้อน' เขาเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนงแล้วประกาศกร้าวว่า "ใช่! ข้าจับแล้ว จะทำไมล่ะ? มันไม่ได้หลุดออกมาเสียหน่อยถ้าโดนจับเข้าทีสองที อีกอย่าง ข้าเป็นคนช่วยชีวิตเจ้านะ! หากข้าไม่ดั้นด้นเข้ามาในแดนเยือกแข็งเพื่อช่วยเจ้าจากวิกฤตนี้ เจ้าคงตายไปนานแล้ว เพราะฉะนั้น ถือซะว่านี่คือค่าตอบแทนในการช่วยเหลือก็แล้วกัน ถือว่าเจ๊ากันไป เจ้าว่าไง?" จูชิงยังคงเงียบงัน หยางไค่เริ่มหงุดหงิด "เจ้าจะตอบโต้ข้าสักนิดไม่ได้หรืออย่างไร?!" ราวกับจะตอบรับคำบ่นพร่ำของหยางไค่ ในที่สุดจูชิงก็ขยับตัว ทว่ามันกลับไม่ใช่สิ่งที่หยางไค่คาดคิด เธออ้าปากออกพร้อมกับส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสออกมาจากลำคอ ร่างของเธอขดตัวลงอย่างกะทันหัน ขณะเดียวกัน กลิ่นอายความเย็นยะเยือกขุมหนึ่งก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเธอ หยางไค่ตกใจสุดขีด "ยังไม่ดีขึ้นอีกงั้นรึ?" เมื่อเห็นภาพนั้น เขาเริ่มกังวลว่าแม้แต่เอสเซนส์จากต้นไม้ไม่ตายก็ยังไม่สามารถขับไล่ไอเย็นที่กัดกินร่างของจูชิงได้หมด แต่แล้วเขาก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติ ไอเย็นนี้ไม่ใช่ไอเย็นจากแดนเยือกแข็ง แม้ว่ามันจะหนาวเหน็บเพียงใด แต่มันกลับมีกลิ่นอายที่แตกต่างออกไป ราวกับมาจากคนละแหล่งกำเนิด ในขณะที่หยางไค่กำลังมึนงง เสียงคำรามของมังกรพลันระเบิดกึกก้อง ตามมาด้วยภาพจำลองกึ่งโปร่งใสของ 'มหาจักรพรรดิมังกร' ที่พุ่งทะยานออกมาจากร่างของจูชิง! "หือ?" หยางไค่จ้องมองภาพมังกรยักษ์ที่ปรากฏขึ้นด้วยความงุนงง เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง จูชิงคือมังกรแดงแห่งเผ่ามังกร พลังต้นกำเนิดของเธอควรจะเป็นสีแดงเพลิงเฉกเช่นเดียวกับจูเลี่ย หากเธอเผยร่างจริงออกมา มันควรจะเป็นมังกรยักษ์สีแดงเจิดจ้า ทว่ายามนี้ สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าหยางไค่กลับเป็นภาพมังกรสีขาวบริสุทธิ์ราวกับประติมากรรมน้ำแข็ง ไม่ว่าจะมองอย่างไร มังกรยักษ์ตัวนี้ก็ดูเหมือนประติมากรรมคริสตัลที่มีชีวิต มันงดงามไร้ที่ติ ทว่ามันแตกต่างจากมังกรแดงอย่างสิ้นเชิง นี่คือ 'มังกรน้ำแข็ง' และไอเย็นที่แผ่ออกมาจากร่างของจูชิงยามนี้ก็สอดประสานกับกลิ่นอายของมังกรน้ำแข็งตัวนี้อย่างสมบูรณ์ หยางไค่เริ่มสงสัยว่าเขาจำคนผิด หรือจูชิงมีฝาแฝดหรือไม่? รูปลักษณ์อาจจะคล้ายกันได้ แต่ในฐานะเผ่ามังกร พลังต้นกำเนิดมังกรไม่มีทางโกหกได้ ในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามของมังกรที่แหลมสูงอีกเสียงหนึ่งก็ดังสนั่นขึ้น! เมื่อหยางไค่หันไปมอง เขาก็ได้เห็นมังกรสีแดงเพลิงปรากฏกายออกมาตามที่คาดไว้ และมังกรยักษ์ตัวที่สองนี้ก็พุ่งออกมาจากร่างของจูชิงเช่นเดียวกัน! สีหน้าของหยางไค่เปลี่ยนไปในทันที ความคิดนับพันขุมแล่นผ่านหัวของเขา และเขาก็เข้าใจทุกอย่างได้ในพริบตา "พลังต้นกำเนิดสองขุมงั้นรึ?" ภายในร่างของจูชิงกลับมีพลังต้นกำเนิดอยู่ถึงสองสาย และพวกมันยังมีคุณลักษณะที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง! มังกรแดงที่ปรากฏออกมาทีหลังคือพลังดั้งเดิมของจูชิง ส่วนมังกรน้ำแข็งที่ปรากฏออกมาก่อนหน้าคือ 'ผู้บุกรุก' สาเหตุที่เอสเซนส์มังกรของจูชิงปั่นป่วน เป็นเพราะพลังต้นกำเนิดสองขุมกำลังเข้าห้ำหั่นกันภายในร่างกายของเธอนั่นเอง! แม้ว่าหยางไค่จะตรวจอาการของเธอไปก่อนหน้านี้ แต่เขากลับมองข้ามจุดนี้ไป ไม่ใช่เพราะเขาไม่รอบคอบ แต่เป็นเพราะพลังขุมนี้ถูกซ่อนไว้ลึกเกินไป ประกอบกับสภาพร่างกายที่บอบช้ำอย่างหนักทำให้เขาหลงลืมมันไป ไม่แปลกใจเลยที่จูชิงยังไม่ฟื้นแม้ร่างกายภายนอกจะดีขึ้นแล้ว ที่แท้ปัญหาไม่ได้อยู่ที่กายหยาบ แต่อยู่ที่สมรภูมิระหว่างพลังต้นกำเนิดทั้งสองสายต่างหาก ทว่าคำถามที่สำคัญกว่านั้นก็คือ... พลังต้นกำเนิดมังกรน้ำแข็งนี้มาจากที่ใดกันแน่?