# บทที่ 2955 - ปัญหาเรื่องสุนัข ภายในโรงเตี๊ยมน้ำชาอันเงียบสงบ หยางไค่และจูชิงนั่งเผชิญหน้ากัน กลิ่นหอมกรุ่นของชาชั้นเลิศโชยฟุ้งอวลอยู่บนโต๊ะไม้ขัดมัน ที่มุมหนึ่งของโต๊ะ เจ้าลูกสุนัขสีดำตัวน้อยกำลังนอนขดตัวหลับปุ๋ยอย่างไม่รู้ความ “เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” จูชิงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ดวงตาคู่สวยฉายแววฉงนฉงาย นางยังคงไม่เข้าใจว่าหยางไค่ได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร แม้จะไม่ใช่บาดแผลฉกรรจ์ แต่มันกลับทำให้เขาถึงขั้นหลั่งโลหิต หากจะบอกว่าเป็นฝีมือขององค์ชายสามก็นับว่าเหลือเชื่อเกินไป นางย่อมรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของหยางไค่ดี แล้วจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งที่ดูต่ำต้อยเช่นนั้นจะทำร้ายเขาได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น... อีกฝ่ายเพียงแค่ดีดนิ้วเท่านั้น! หากองค์ชายสามมีความสามารถถึงเพียงนั้นจริง เขาก็คงอยู่ไม่ไกลจากระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ (Great Emperor) แล้ว “เมืองมนุษย์จักรพรรดินี้มีบางอย่างที่ประหลาดล้ำ” หยางไค่ละผ้าเช็ดหน้าไหมออกจากจมูก โลหิตหยุดไหลแล้ว แต่ผ้าเช็ดหน้ากลับเปรอะเปื้อนจนดูไม่ได้ เขาจึงเก็บมันไปอย่างไม่ใส่ใจ จูชิงยังคงตกตะลึง “เป็นองค์ชายสามที่ทำร้ายเจ้าจริงๆ หรือ?” “ใช่” หยางไค่พยักหน้ายืนยัน “จะเป็นไปได้อย่างไร?” สีหน้าของจูชิงแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย “หรือว่าเขาจะซ่อนงำพลังเอาไว้?” ภายในใจของนางสั่นสะท้าน ยอดฝีมือระดับไหนกันที่สามารถพรางตบะจนแม้แต่นางก็ยังมองไม่ออก? หากมีตัวตนเช่นนั้นอยู่จริง พลังของเขามิข่มขวัญผู้คนจนเกินไปหรือ? “ไม่ใช่หรอก” หยางไค่ส่ายหน้าช้าๆ “หมอนั่นไม่ได้ซ่อนพลังอะไร เขาอยู่ในระดับจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งจริงๆ” “แล้วเหตุใด...” ริมฝีปากของจูชิงเผยอค้าง “จะอธิบายอย่างไรดี...” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางหวนนึกถึงสัมผัสเมื่อครู่ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยต่อ “ดูเหมือนจะมีขุมพลังอันยิ่งใหญ่บางอย่างแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วเมืองมนุษย์จักรพรรดิ และองค์ชายสามผู้นั้นดูเหมือนจะสามารถควบคุมพลังนั้นได้ตามใจปรารถนา คนที่ทำร้ายข้าจริงๆ ไม่ใช่ตัวองค์ชายสามโดยตรง แต่เป็นพลังที่สถิตอยู่ทุกหนแห่งนั่นต่างหาก” มันเป็นเรื่องที่ยากจะบรรยาย แต่ความหมายของมันช่างเรียบง่าย ทว่าจูชิงยังคงไม่เข้าใจ นางถามด้วยอาการงุนงง “แล้วมันคือพลังชนิดใดกัน?” “ข้าเองก็บอกได้ไม่ชัดนัก” หยางไค่ส่ายหน้า “จำที่ผู้หญิงคนนั้นเตือนเราได้ไหม ว่าอย่าไปล่วงเกินคนที่มีตราใบไม้บนอก?” จูชิงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ คล้ายนึกอะไรออก “ดูเหมือนบนฉลองพระองค์ขององค์ชายสามจะมีตราใบไม้อยู่จริงๆ” หยางไค่ยกยิ้มมุมปาก “และมันคือตราใบไม้เก้าใบ! อีกอย่าง... เจ้าอาจไม่ได้สังเกต แต่พวกที่บินอยู่บนฟ้านั่นล้วนมีตราใบไม้ประดับอยู่ที่อกทั้งสิ้น เพียงแต่จำนวนใบไม่เท่ากันเท่านั้นเอง” เมื่อได้ยินดังนั้น จูชิงจึงรีบแผ่ขยายสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไปตรวจสอบทันที และพบว่าเป็นจริงอย่างที่เขาว่า ไม่ว่าจะมีตบะระดับใด ผู้คนที่กล้าโบยบินอยู่เหนือเมืองนี้ล้วนไม่ใช่สามัญชน ทุกคนมีตราใบไม้ปักเด่นหราอยู่ที่หน้าอก “คนพวกนี้คงมีสถานะพิเศษในเมืองมนุษย์จักรพรรดิ” หยางไค่เคาะนิ้วเป็นจังหวะบนโต๊ะ “ที่นี่มีทั้งมนุษย์อธิปไตยและเหล่าองค์ชาย ข้าจึงเดาว่า... พวกที่มีตราใบไม้น่าจะเป็นเครือญาติของราชวงศ์ ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับเอกสิทธิ์บางอย่าง” จูชิงขมวดคิ้วมุ่น “ราชวงศ์แบบไหนกัน? เหตุใดจึงมีญาติเยอะปานนี้?” หยางไค่หัวเราะร่วน “นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคนส่วนใหญ่ถึงมีใบไม้เพียงใบเดียวหรือสองใบ น้อยนักที่จะเห็นใครมีเกินห้าใบ ดูอย่างองค์ชายสามเป็นตัวอย่าง เขามีถึงเก้าใบเต็มๆ ดูท่าจะเป็นตัวตนที่ทรงอำนาจอย่างแท้จริง” จูชิงเอ่ยขึ้น “ข้านึกออกแล้ว เหลียวกวนชื่อที่เฝ้าถ้ำเมื่อครู่ดูเหมือนจะมีตราแบบนั้นเช่นกัน” “ถูกต้อง” หยางไค่พยักหน้า “นั่นคือเหตุผลที่เขาสามารถควบคุมค่ายกลเคลื่อนย้าย และถือครองตรามนุษย์อธิปไตยเบื้องต้นได้ แม้แต่คู่สามีภรรยาก่อนหน้านี้ที่มีตบะสูงกว่ายังต้องก้มหน้ายอมรับคำดูถูกจากเขา... ช่างเถอะ เอกสิทธิ์มันก็เป็นของดีอย่างนี้แหละนะ” “เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” จูชิงปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา หยางไค่ปรับสีหน้าให้จริงจัง “สิ่งที่ข้าจะสื่อก็คือ มีเพียงคนของราชวงศ์เท่านั้นที่สามารถระดมพลังลึกลับภายในเมืองนี้มาใช้ได้ ทำให้พวกเขาเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่รับใช้ราชวงศ์จะทำได้ ข้าเดาว่าน่าจะมีข้อจำกัดบางอย่าง เช่น อาจต้องมีใบไม้ห้าใบขึ้นไปถึงจะมีคุณสมบัติ ยิ่งจำนวนใบไม้มาก พลังที่เรียกมาใช้ได้ก็ยิ่งมหาศาล” “อืม... ที่เจ้าพูดมาก็ดูมีเหตุผล” จูชิงไม่ได้คิดลึกซึ้งนัก นางเพียงรู้สึกว่าสิ่งที่หยางไค่วิเคราะห์มานั้นไร้ช่องโหว่ หยางไค่แค่นเสียงเหอะ “สุดท้ายที่นี่ก็ยังคงใช้กฎป่า (ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ) เพียงแต่คนบางกลุ่มสามารถหยิบยืมพลังพิเศษมาช่วยได้ และพลังนั้นดูเหมือนจะแทรกซึมอยู่ทุกอณูของเมืองมนุษย์จักรพรรดิ” “เราจะต้านทานมันได้หรือไม่?” จูชิงถามด้วยความกังวล หยางไค่ส่ายหน้า “ข้าไม่มั่นใจ เมื่อครู่องค์ชายสามไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ และข้าเองก็ไม่ได้ป้องกัน หากต้องประจันหน้ากันจริงๆ ข้าก็ไม่รู้ว่าจะรับมือได้แค่ไหน ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องรู้ให้ได้ว่ามันคือพลังชนิดใด เราถึงจะ ‘วางยาได้ถูกโรค’” “ถ้าเช่นนั้น เราควรออกไปสืบข่าวดูไหม?” จูชิงเสนอ หยางไค่คลี่ยิ้มพลางส่ายหน้า “ไม่จำเป็นหรอก” “เหตุใดกัน?” “เพราะว่า... มีคนรนหาที่มาหาเราถึงหน้าประตูแล้วอย่างไรเล่า แม่สาวน้อยผู้งมงาย” หยางไค่ส่งยิ้มหยอกเย้าให้นาง จูชิงแหวใส่ทันควัน “เจ้าสิที่งมงาย!” แต่คำพูดของหยางไค่ก็เตือนสติให้รู้ว่า ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในเมืองมนุษย์จักรพรรดิ ดูเหมือนสติปัญญาของนางจะทื่อลงไปมาก หากไตร่ตรองดูดีๆ คงเป็นเพราะภายในใจของนางเริ่มมีความรู้สึก ‘พึ่งพิง’ เกิดขึ้น ทำให้ทั้งการตัดสินใจและการสังเกตการณ์ลดฮวบลงจนน่าใจหาย แม้มันจะเป็นความรู้สึกที่ไม่ดีนัก แต่นางกลับไม่ได้รังเกียจมันเลยแม้แต่น้อย “ท่านผู้นี้ ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดไม่มานั่งด้วยกันเสียหน่อยเล่า จะนั่งดื่มคนเดียวไปใยจริงไหม?” หยางไค่จู่ๆ ก็หันไปมองยังโต๊ะน้ำชาที่อยู่ไม่ไกล ที่โต๊ะตัวนั้นมีแขกเพียงคนเดียว เป็นชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปี มีเคราแพะสั้นๆ ท่าทางดูสุภาพเรียบร้อย มองปราดแรกดูคล้ายกับบัณฑิตผู้มีความรู้ เขาเก็บกักกลิ่นอายและตบะไว้อย่างมิดชิด จนยากจะหยั่งถึงระดับความแข็งแกร่ง และชายผู้นี้ก็เดินตามหยางไค่เข้ามาในโรงเตี๊ยมน้ำชาแทบจะทันที เมื่อได้ยินคำเชื้อเชิญ ชายเคราแพะก็เพียงแค่ลุกขึ้นและเดินตรงเข้ามา เขาไม่ได้มองหยางไค่หรือจูชิงแม้แต่น้อย แต่กลับจ้องมองเจ้าลูกสุนัขสีดำที่นอนหลับอยู่บนโต๊ะด้วยความสนใจ ท่ามกลางกลิ่นหอมของชาที่ตลบอบอวล หยางไค่ยกกาน้ำชาขึ้นรินใส่ถ้วยให้ชายผู้นั้น “ท่านมีนามว่ากระไร?” ชายเคราแพะทรุดตัวลงนั่งก่อนจะยกถ้วยชาขึ้นซดรวดเดียวโดยไม่เกรงกลัวความร้อน “สุนัขตัวนี้ไม่เลวเลย” หยางไค่ยิ้มตอบ “ก็แค่สุนัขพันทางตัวหนึ่ง จะมีอะไรดีกัน? ท่านชมเกินไปแล้ว” เจ้าลูกสุนัขสีดำตัวน้อยไม่มีลักษณะเด่นใดๆ เลย และหากมันไม่ได้แสดงสายเลือด ‘ผู้คืนสู่เหว’ (Abyssal Returner) ออกมา คนนอกย่อมไม่มีทางมองออกถึงความประหลาดของมัน ชายเคราแพะส่ายหน้าช้าๆ “ข้าไม่ได้หมายถึงสุนัขตัวนี้” หยางไค่เลิกคิ้วขึ้น “หากไม่ใช่สุนัขตัวนี้ หรือว่าท่านกำลังหมายถึงข้า?” ชายเคราแพะลูบเคราตัวเองเบาๆ “ดูท่าทารกผู้นี้จะสั่งสอนได้” สีหน้าของจูชิงแปรเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งทันที นางรู้สึกอยากจะสั่งสอนตาแก่ผู้นี้ให้รู้สำนึกนัก ตาเฒ่าที่มองไม่เห็นหัวคนผู้นี้บังอาจมาหยามบุรุษของนางต่อหน้าต่อตา จูชิงจะทนได้อย่างไร? ทว่าหยางไค่กลับส่งสายตาปรามให้นางใจเย็นลง ก่อนจะหัวเราะหึๆ “ท่านช่างขำนัก ข้าเป็นคน จะเอาไปเปรียบกับสุนัขได้อย่างไร?” ชายเคราแพะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “บางครั้ง คนเราก็อาจจะต่ำต้อยยิ่งกว่าสุนัขเสียอีก หากไม่รู้จักกาลเทศะและความยำเกรง ในทางกลับกัน สุนัขนั้นมีคุณประโยชน์ในตัวของมันเอง” หยางไค่แสยะยิ้ม “ถ้าเช่นนั้นข้าขอถามหน่อยว่า ท่านเป็นสุนัขของใครกันเล่า? องค์ชายสามอย่างนั้นหรือ?” แววตาของชายเคราแพะเย็นเยียบลงเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้โกรธเคือง กลับพยักหน้ายอมรับ “เจ้าจะเรียกเช่นนั้นก็ย่อมได้ ไม่ผิดอันใด” หยางไค่เอ่ยต่อ “ข้าเคยมักได้ยินคนพูดกันว่า สุนัขที่กัดมักไม่เห่า แต่สุนัขที่เห่าพร่ำเพรื่อนั้นช่างไร้ค่า ดูท่าท่านเองก็คงเป็นสุนัขที่ ‘ไม่เลว’ เลยทีเดียว” จูชิงแค่นเสียงเหอะ “อย่าเอาเขาไปเปรียบกับอาว่างเลย อาว่างดีกว่าเขาตั้งเยอะ” นางหาโอกาสระบายอารมณ์ฉุนเฉียว พลางเอื้อมมือไปอุ้มเจ้าลูกสุนัขสีดำขึ้นมาลูบขนมันเบาๆ อย่างทะนุถนอม ชายเคราแพะตอบกลับ “การที่สุนัขตัวหนึ่งจะดีหรือไม่นั้น ไม่ได้อยู่ที่ข้าจะเป็นผู้ตัดสิน แต่มันขึ้นอยู่กับองค์ชายสาม หากพระองค์ทรงเห็นว่าดี มันก็คือดี แต่หากพระองค์ไม่ทรงโปรด ต่อให้เจ้าจะเก่งกล้าเพียงใด เจ้าก็เป็นได้เพียงแค่ ‘สุนัขที่ตายแล้ว’ เท่านั้น” หยางไค่หรี่ตาลงจนเป็นขีดเล็ก “ถ้าเช่นนั้น เจตนาของท่านที่มาที่นี่ คือต้องการจะทุบตีสุนัขเพื่อเอาเนื้อ หรือว่ามีจุดประสงค์อื่นกันแน่?” ชายเคราแพะดันถ้วยชาไปตรงหน้าหยางไค่ เป็นสัญญาณให้เขารินน้ำชาให้อีกครั้ง “เนื้อสุนัขรสชาติไม่อร่อยนักหรอก และองค์ชายสามก็ไม่ได้ทรงมีรสนิยมเช่นนั้น” หยางไค่ถามกลับ “โอ้... เช่นนั้นแสดงว่าท่านมาที่นี่เพื่อ ‘คล้องสุนัขล่าเนื้อ’ ไปส่งอย่างนั้นสินะ?” “จะเป็นสุนัขล่าเนื้อหรือสุนัขเลี้ยงเพื่อความเพลิดเพลิน ทั้งหมดนั้นขึ้นอยู่กับผลงานของเจ้าเอง” ชายเคราแพะยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกครั้ง “ยอดฝีมือจากโลกภายนอกนั้นหาได้ยากยิ่ง และองค์ชายสามทรงเห็นว่าเจ้าไม่เลวเลยทีเดียว จึงทรงยินดีมอบโอกาสนี้ให้ ส่วนเจ้าจะคว้ามันไว้ได้หรือไม่ ก็ต้องดูฝีมือของเจ้าแล้ว” หยางไค่หัวเราะเสียงดังพลางส่ายหน้า “ข้าต้องขออภัยจริงๆ แต่ดูเหมือนท่านจะทะเยอทะยานสูงเกินไปเสียแล้ว การเป็นสุนัขรับใช้ของใครบางคนอาจจะเป็นเสรีภาพของท่าน แต่ข้ากลับคิดต่างออกไป ข้ากับภรรยาไม่จำเป็นต้องแสดงผลงานให้ใครดู สำหรับเรา... แค่ ‘เลี้ยงสุนัข’ ไว้สักตัวก็เพียงพอแล้ว เราไม่มีความสนใจที่จะไปเป็นสุนัขของใครทั้งนั้น” ชายเคราแพะวางถ้วยชาลง สีหน้ายังคงราบเรียบไม่เปลี่ยนแปลง คล้ายกับคาดการณ์คำตอบนี้ไว้อยู่แล้ว เขาพยักหน้าช้าๆ “ข้าเคยได้ยินเรื่องราวจากโลกภายนอกมาบ้าง และรู้ดีว่าสถานการณ์ที่นั่นเป็นอย่างไร เจ้าอาจจะเป็นยอดฝีมือผู้กุมฟ้าฝนได้ในโลกภายนอก แต่ที่นี่คือเมืองมนุษย์จักรพรรดิ เจ้าต้องทำตามกฎของเมืองมนุษย์จักรพรรดิ คนนอกอย่างพวกเจ้าต้องลิ้มรสความปราชัยเสียก่อน ถึงจะเข้าใจซึ้งถึงกฎเกณฑ์” หลังจากกล่าวจบ เขาจึงลุกขึ้นแล้วโยนป้ายไม้แผ่นหนึ่งลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ “นี่คือป้ายคำสั่งขององค์ชายสาม หากพวกเจ้าหนีพ้นจากสถานการณ์นี้ไปได้ ข้าถึงจะถือว่าเจ้ามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นสุนัขล่าเนื้อขององค์ชายสาม มิเช่นนั้น... มันก็พิสูจน์ได้เพียงว่าความสามารถของเจ้ามีเพียงเท่านี้” กล่าวจบ ชายผู้นั้นก็เดินจากไปทันที ในพริบตานั้นเอง เสียงเสื้อผ้าพริ้วไหวพลันดังขึ้นจากทุกทิศทาง ร่างนับสิบพุ่งทะยานเข้ามาปิดล้อมโรงเตี๊ยมน้ำชาไว้จนมิดชิด แขกเหรื่อภายในร้านต่างพากันแตกตื่นตกใจ รีบวิ่งหนีตายกันอลหม่าน เมื่อเจ้าของร้านน้ำชาเห็นสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเขาพลันบิดเบี้ยวด้วยความอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา ทว่าเขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงประท้วงออกมา นั่นเป็นเพราะเขารู้จักตัวตนของผู้ที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นเหล่านี้ดี หยางไค่นวดขมับที่เริ่มปวดหนึบ “ตบหัวแล้วลูบหลังงั้นหรือ? มอบลูกกวาดให้เสร็จแล้วค่อยส่งตะบองมาฟาดข้า ความหมายของมันคืออะไรกันแน่?” จูชิงมองสำรวจผู้คนที่รายล้อมอยู่ด้วยสายตาเย็นชา “ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้มาจากฝ่ายเดียวกันนะ” หยางไค่เริ่มเข้าใจ “ในเมื่อมีองค์ชายสาม ก็ย่อมต้องมีองค์ชายหนึ่งและองค์ชายสองใช่หรือไม่? ข้าไม่รู้หรอกว่าคนพวกนี้เป็นพวกใคร แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ดูเหมือนขั้วอำนาจในนี้จะไม่ได้เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันเสียแล้ว” พวกเขาไม่ได้คิดจะซ่อนบทสนทนาเลยแม้แต่น้อย เหล่านักรบที่รุมล้อมโรงเตี๊ยมอยู่ล้วนได้ยินอย่างชัดเจน แต่ทุกคนกลับมีท่าทีเมินเฉย ไม่มีใครก้าวออกมาอธิบายสถานการณ์ให้หยางไค่ฟัง ตรงกันข้าม พวกเขากลับยืนนิ่งคล้ายกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง... หรือใครบางคน และพวกเขาก็รอคอยใครคนนั้นจริงๆ เพราะเพียงชั่วอึดใจ เสียงฉีกขาดของอากาศพลันดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏของคานหาบขนาดยักษ์ที่เคลื่อนที่มาจากสุดปลายถนน ผู้ที่แบกหามคานหาบนั้นล้วนเป็นนักรบระดับกำเนิดมรรค (Dao Source Realm) ฝีเท้าของพวกเขาพริ้วไหวราวกับสายลม ร่างกายแทบไม่ต้องขยับเขยื้อน แต่คานหาบกลับพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วที่สม่ำเสมอและมั่นคงยิ่ง!