เพียงชั่วพริบตา มังกรยักษ์ระดับแปดกลับถูกทำให้พิการสิ้นท่า! จะกล่าวว่าพิการก็ไม่เชิงนัก เพราะหยางไค่เพียงแค่กระชากเกล็ดมังกรออกมาชิ้นเดียวเท่านั้น ซึ่งหากเป็นในสภาวะปกติ อาการบาดเจ็บเพียงเท่านี้ย่อมไม่ระคายผิวของมังกรระดับแปด แต่นี่คือสถานการณ์ที่ไร้ซึ่ง ‘พรแห่งวิหารมังกร’ คอยคุ้มกัน ซ้ำยังถูกกดทับด้วย ‘แรงกดดันมังกร’ อันมหาศาลของหยางไค่ จนมันไม่อาจคงสภาพร่างมังกรยักษ์เอาไว้ได้ อย่าว่าแต่การต่อสู้เลย เพียงแค่จะประคองสติให้มั่นยังทำได้ยากยิ่ง สมาชิกเผ่ามังกรที่เหลือต่างเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ สายตาของพวกมันเต็มไปด้วยความตกตะลึงต่อความคล่องแคล่วและกร้าวร้าวถึงขีดสุดของหยางไค่ ในขณะที่หยางไค่กำลังลงมือ บรรดามนุษย์นับร้อยและเหล่าสตรีของฟู่ฉีเพิ่งจะได้สติ พวกนางพากันแผดเสียงกรีดร้องและวิ่งหนีเอาชีวิตรอดกันจลาจล เมื่อมหาศึกระดับสะท้านฟ้ากำลังจะอุบัติขึ้น ใครเล่าจะกล้าอยู่รั้งรอ เพียงอึดใจเดียว บริเวณหน้าพระราชวังก็ไร้ซึ่งผู้เกี่ยวข้อง เหลือเพียงผู้ที่มีพันธะแห่งแค้นในวันนี้เท่านั้น ฝ่ายของหยางไค่มีเพียงจูฉิง, จูเลี่ย, จิ่วเฟิ่ง และหลิวเหยียน ซึ่งถือเป็นกำลังทั้งหมดที่เขาหยิบยืมมาได้ ในขณะที่ฝ่ายเผ่ามังกรนั้นมีมากกว่าสิบตน ตัวเลขช่างห่างกันลิบลับ ทว่าหยางไค่กลับยืนหยัดด้วยท่าทีโอหังดุดัน รัศมีของเขาข่มขวัญจนสมาชิกเผ่ามังกรแทบจะหายใจไม่ออก “ฮ่าฮ่าฮ่า!” จิ่วเฟิ่งระเบิดหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ “เจ้าหนู ทำได้เยี่ยมมาก! พวกไอ้พวกจองหองพวกนี้มันต้องโดนสั่งสอนเสียบ้าง!” ด้วยความบาดหมางระหว่างเกาะสัตว์เทพและเกาะมังกรเมื่อสิบปีก่อน การได้เห็นเผ่ามังกรปราชัยย่อมทำให้จิ่วเฟิ่งสำราญใจยิ่งนัก และนั่นทำให้นางมองหยางไค่ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป *[มิน่าเล่า คุณหนูถึงลืมเจ้าหมอนี่ไม่ลง แข็งแกร่งไม่เบาจริงๆ]* ในขณะเดียวกัน นางก็รู้สึกโล่งใจที่ไม่ได้พาคุณหนู (โม่เสี่ยวฉี) มาด้วย *[หากแม่หนูนั่นเห็นความห้าวหาญของหยางไค่ในตอนนี้ มีหวังคงได้หลงรักจนโงหัวไม่ขึ้นแน่ๆ วัยแรกรุ่นเช่นนาง มักจะพ่ายแพ้ต่อวีรกรรมอันองอาจของบุรุษเช่นนี้เสมอ]* หยางไค่กวาดสายตาคมปราบมองไปที่พวกมันแล้วเอ่ยย้ำ “ข้าจะถามเป็นครั้งสุดท้าย... จะปล่อยข้ากับฉิงเอ๋อร์ไปหรือไม่?” ความเงียบงันคือคำตอบ มีเพียงสายตาอาฆาตมาดร้ายที่จ้องกลับมา “ดี! ถ้าอย่างนั้นก็เข้ามา!” หยางไค่คำรามก้อง ลมหายใจที่พ่นออกมาร้อนระอุราวกับเปลวเพลิง เขาพุ่งทะยานร่างขึ้นสู่เวหาประหนึ่งลูกกระสุนปืนใหญ่ แรงถีบตัวทำเอาเกาะทั้งเกาะสั่นสะเทือนไปชั่วขณะ ร่างยักษ์ของเขาโถมเข้าใส่เหล่ามังกร เป็นสัญญาณเปิดฉากมหาศึกอย่างแท้จริง! เมื่อเห็นตัวอย่างจากมังกรตนก่อนหน้า เหล่าสมาชิกเผ่ามังกรต่างรู้ซึ้งถึงฤทธิ์เดชของเขา พวกมันแผดเสียงคำรามลั่นก่อนจะคืนร่างจริงในทันที! พริบตานั้น มังกรหลากสีสัน ทั้งแดง ขาว เขียว และน้ำเงิน ต่างทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มังกรที่เล็กที่สุดยาวกว่าร้อยเมตร ในขณะที่มังกรตนใหญ่ที่สุดยาวถึงสองร้อยเมตร พวกมันลอยตัวเด่นตระหง่านอยู่เหนือหมู่เมฆ แผ่ซ่านแรงกดดันมังกรออกมาจนท้องนภาและปฐพีสั่นสะท้าน ก่อนที่หยางไค่จะถึงตัว มังกรนับสิบต่างอ้าปากกว้าง พ่น ‘ลมหายใจมังกร’ (Dragon Breath) อันบริสุทธิ์ลงมาจากเบื้องบน เพลิงมังกรที่แผดเผาทุกสิ่ง, ลมหายใจเยือกแข็งที่แช่แข็งวิญญาณ, พิษมังกรสีเขียวมรกตที่กัดกร่อนกระดูก, มวลน้ำมังกรที่ซัดสาดราวกับคลื่นยักษ์ และคมดาบวายุที่กรีดอากาศจนขาดสะบั้น ทั้งหมดพุ่งตรงเข้าหาหยางไค่ด้วยอานุภาพที่ทำลายล้างฟ้าดิน หยางไค่คำรามก้อง เริ่มร่ายมนตราด้วยภาษามังกรอันลึกลับ แสงสีทองสว่างวาบขึ้นเหนือศีรษะก่อนจะแปรสภาพเป็นโล่ยักษ์ การจู่โจมทั้งหมดปะทะเข้ากับโล่ทองคำจนเกิดระเบิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว เพียงไม่นานโล่ก็แตกกระจาย ลมหายใจมังกรที่เหลือพุ่งเข้าใส่ร่างของหยางไค่เต็มรัก ร่างยักษ์ของหยางไค่ร่วงหล่นจากท้องฟ้าประดุจดาวตก กระแทกลงบนเกาะจนเกิดหลุมลึกขนาดใหญ่ ฝุ่นควันและทรายฟุ้งกระจายไปทั่ว ผิวหนังส่วนที่ไม่มีเกล็ดมังกรปกคลุมปรากฏบาดแผลฉกรรจ์หลายแห่ง เหล่ามังกรต่างลิงโลดใจ ทว่าในตอนที่พวกมันกำลังจะซ้ำเติม หยางไค่กลับตะเกียกตะกายปีนขึ้นมาจากหลุมด้วยความยากลำบาก ดวงตาที่ดูสยดสยองของเขาบัดนี้ฉายประกายสีแดงก่ำ ราวกับอสุรกายที่โกรธแค้นและพร้อมจะฉีกกระชากศัตรูให้เป็นชิ้นๆ เขามองขึ้นไปยังท้องฟ้า ก่อนที่ร่างจะเลือนหายไปจากสายตาของทุกคน พวกมังกรเริ่มลนลานด้วยความตระหนก ทันใดนั้น ร่างของหยางไค่ก็ปรากฏขึ้นราวกับภูตพลาย เขาเอื้อมมือออกไปหวังจะคว้ามังกรยาวร้อยเมตรตนหนึ่งเอาไว้ แต่มังกรตัวนั้นเตรียมพร้อมอยู่แล้ว มันรีบสะบัดกายบินหนีไปทันที ขณะที่มังกรตนอื่นๆ ต่างกระจายตัวออกด้วยความระมัดระวัง “จองจำ!” หยางไค่แผดเสียงสั่ง ใช้ ‘กฎแห่งอวกาศ’ (Space Principles) อย่างบ้าคลั่ง พื้นที่รอบตัวมังกรยาวร้อยเมตรตนนั้นกลายเป็นกรงขังล่องหนที่เหนียวหนืดและทรงพลัง มังกรยักษ์ตนนั้นไม่อาจหลุดพ้นไปได้ชั่วขณะ มันนึกถึงความโหดเหี้ยมของหยางไค่ก่อนหน้านี้จึงร้องลั่นด้วยความขวัญเสีย มันเบี่ยงหัวกลับมาหมายจะงับหยางไค่ด้วยคมเขี้ยวที่แหลมคมประดุจใบมีด หยางไค่ไม่ขยับหนี เขาเงื้อหมัดขึ้นแล้วชกเข้าที่หัวมังกรอย่างจัง! แรงปะทะนั้นรุนแรงจนหัวมังกรสะบัดไปอีกทาง เกล็ดบนหัวหลุดกระเด็นเป็นแถบ มันมึนงงจนเสียการทรงตัว หยางไค่ไม่รอช้า รีบคว้าหมับเข้าที่หางมังกรทันที ทว่าก่อนที่เขาจะได้ใช้ลูกไม้เดิม มังกรอีกตนก็พุ่งเข้ามาโอบรัดขาของเขาไว้ด้วยร่างอันมหึมา ราวกับงูเหลือมยักษ์ที่รัดเหยื่อให้ขาดใจตาย เพียงชั่วอึดใจ หยางไค่ก็ถูกพันธนาการไว้กับที่จนเคลื่อนไหวลำบาก เมื่อเห็นโอกาส มังกรตนอื่นๆ ต่างรุดเข้ามาช่วยพวกพ้องที่กำลังมึนงง วันนี้หยางไค่ทำให้คนในเผ่าต้องพิการไปหนึ่งคน พวกมันอาจอ้างได้ว่าเป็นเพราะความประมาท แต่หากเกิดขึ้นซ้ำสอง ชื่อเสียงของเผ่ามังกรย่อมย่อยยับไม่มีชิ้นดี! พวกมันจึงต้องทุ่มสุดกำลังเพื่อกำจัดมนุษย์ผู้นี้ ไม่ยอมให้มันมาโอหังต่อหน้าต่อตาได้อีก ในตอนนั้นเอง จูฉิงและคนอื่นๆ ก็พุ่งเข้ามาถึงสมรภูมิ ทว่าเผ่ามังกรเตรียมรับมือไว้แล้ว มังกรนับสิบตนแยกย้ายกันไปสกัดกั้นจูฉิงและพรรคพวกตามคำสั่งลับ “พี่ฉิง อย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย ข้าไม่อยากสู้กับท่าน แต่ข้าไม่มีทางเลือก” มังกรสีม่วงตนหนึ่งยืนตระหง่านเบื้องหน้าจูฉิง นางคือ ‘ฟู่หลิง’ นั่นเอง นางเป็นเพียงมังกรระดับหก จึงรู้สึกหวาดหวั่นไม่น้อยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมังกรระดับเก้าอย่างจูฉิง หากไร้ซึ่งพรแห่งวิหารมังกรคอยค้ำจุน ลำพังเพียงการกดข่มทางสายเลือดก็คงทำให้นางสิ้นฤทธิ์จนไม่กล้ายืนขวางทางแล้ว ข้างกายฟู่หลิงยังมีมังกรน้ำเงินอีกตนหนึ่ง ซึ่งเอ่ยสมทบด้วยน้ำเสียงอ้อนวอน “พี่ฉิง โปรดหยุดเถิดเจ้าค่ะ” มังกรน้ำเงินตนนี้คือผู้ที่ถือตะกร้าดอกไม้และโปรยห่าฝนบุปผาร่วมกับฟู่หลิงก่อนหน้านี้ สายเลือดของนางสูงกว่าฟู่หลิงหนึ่งขั้น เป็นมังกรระดับเจ็ด ทว่าด้วยพรแห่งวิหารมังกรที่ได้รับมา ทั้งสองจึงสามารถรวมพลังกันเพื่อถ่วงเวลาจูฉิงได้ หรืออาจจะมีโอกาสเป็นฝ่ายได้เปรียบเสียด้วยซ้ำ จูฉิงตวาดกร้าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ถอยไป!” มังกรน้ำเงินระดับเจ็ดส่ายหัว “เกรงว่าข้าคงทำตามนั้นไม่ได้” จูฉิงไม่เอ่ยคำใดอีก นางแผดเสียงคำรามก้องก่อนจะคืนร่างเป็นมังกรแดงยักษ์ยาวถึงสามร้อยเมตร! ทั่วร่างของนางราวกับมีอัคคีลุกโชน ขนาดตัวของนางใหญ่โตกว่าฟู่หลิงกว่าสองเท่า ฟู่หลิงและมังกรน้ำเงินถึงกับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แม้จะได้ยินข่าวลือว่าจูฉิงบรรลุระดับเก้าแล้ว แต่มังกรน้ำเงินก็คิดว่าเป็นเพียงเรื่องกล่าวขาน จนกระทั่งได้เห็นด้วยตาตนเองในยามนี้ นางถึงได้ตระหนักว่าข่าวลือนั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน! ก่อนหน้านี้ บนเกาะมังกรมีมังกรระดับเก้าเพียงสองตนเท่านั้น คือผู้อาวุโสสามและผู้อาวุโสสี่ ผู้อาวุโสสามถูกกักขังอยู่ในสุสานมังกรมานานนับสิบปี ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย ส่วนผู้อาวุโสสี่ก็เป็นผู้มีเมตตา สมาชิกเผ่ามังกรจึงไม่เคยรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลเช่นนี้มาก่อน บัดนี้พวกนางจึงเข้าใจแล้วว่า ความแตกต่างระหว่างมังกรทั่วไปและมังกรระดับเก้านั้นช่างกว้างใหญ่เพียงใด แม้จะมีพรแห่งวิหารมังกรคุ้มกาย แต่ความหวาดหวั่นก็ยังเกาะกินหัวใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับร่างจริงของจูฉิง ทันใดนั้น ร่างมังกรของจูฉิงก็แปรสภาพเป็นลำแสงสีแดง พุ่งทะยานเข้าหาฟู่หลิงและมังกรน้ำเงิน ความร้อนที่แผ่ออกมาจากร่างมวลอากาศรอบด้านบิดเบี้ยวจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ฟู่หลิงและมังกรน้ำเงินรีบเข้าสกัดกั้นทันที จูฉิงถูกขวางไว้ จูเลี่ยเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ต่างกัน เขาคืนร่างมังกรและเข้าห้ำหั่นกับมังกรระดับแปดตนหนึ่ง ทั้งสองต่างใช้กรงเล็บ คมเขี้ยว หาง และวิชาลับแห่งเผ่ามังกรเข้าฟาดฟันกันราวกับมีความแค้นฝังหุ่น เพียงอึดใจเดียวการต่อสู้ก็ย้ายขึ้นไปอยู่บนท้องฟ้าอย่างดุเดือด ทางด้านจิ่วเฟิ่ง นางยังคงรับศึกหนักเพียงลำพังกับมังกรสองตน ทว่านางกลับเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วและพริ้วไหวประดุจภูตพราย คอยรบกวนจนมังกรทั้งสองตนโกรธจนตัวสั่น นั่นเป็นความรู้สึกที่แย่ยิ่งนัก แม้พวกมันจะมีพละกำลังมหาศาล แต่จิ่วเฟิ่งกลับไม่ยอมปะทะตรงๆ นางคอยยั่วโทสะและหลบหลีกไปมา ราวกับกำลังปั่นหัวพวกมันเล่น “แม่หนู ถอยไปเสียถ้าไม่อยากตาย!” ในขณะนั้น ฟู่ฉีกำลังเผชิญหน้ากับหลิวเหยียนเพียงลำพัง ร่างมังกรยาวร้อยเมตรของเขาช่างตัดกับร่างจ้อยร่อยของหลิวเหยียนอย่างสิ้นเชิง เขาก้มหัวมังกรที่ใหญ่โตราวกับบ้านเข้ามาใกล้แล้วคำรามขู่ ไม่ใช่ว่าฟู่ฉีเป็นคนมีเมตตา แต่เขามีศักดิ์ศรีของเผ่ามังกร การต้องลงมือกับเด็กหญิงตัวเล็กๆ วัยเพียงเจ็ดแปดขวบนั้นถือเป็นเรื่องน่าอัปยศ ทว่า ในไม่ช้าเขาก็ได้รู้ว่าตนเองคิดผิดมหันต์! เพราะเด็กสาวผู้นี้มีพลังอำนาจที่ทัดเทียมกับเขาอย่างยิ่งยวด ทันทีที่เสียงร้องคำรามของหงส์ (Phoenix Cry) ดังขึ้น ปีกเพลิงคู่งามก็งอกเงยออกมาจากแผ่นหลังของหลิวเหยียนพร้อมเสียงปะทุของเปลวไฟ พริบตานั้น ร่างเล็กๆ ของหลิวเหยียนก็ขยายใหญ่ขึ้นและแปรเปลี่ยนสภาพ กลายเป็น ‘วิหคเพลิง’ ยักษ์ที่มีขนาดทัดเทียมกับฟู่ฉี! วิหคเพลิงตนนี้ดูสง่างามทว่าดวงตากลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจดั่งราชินีผู้ปกครองทุกสิ่ง “เจ้าคือเผ่าหงส์!” ฟู่ฉีอุทานลั่น รูม่านตาหดเกร็งด้วยความตกใจ แม้จะรู้ว่าเด็กสาวผู้นี้ไม่ธรรมดา แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่านางจะเป็นสมาชิกของเผ่าหงส์! มังกรและหงส์มักถูกกล่าวขานคู่กันเสมอ และพวกมันต่างก็มีอำนาจทัดเทียมกันในฐานะสัตว์เทพ ในบรรดาสัตว์เทพทั้งมวล ยากจะบอกได้ว่ามังกรหรือหงส์ใครจะเหนือกว่ากัน แต่สิ่งที่แน่นอนคือเผ่าหงส์นั้นหาพบได้ยากยิ่งกว่าเผ่ามังกรเสียอีก อย่างน้อยเผ่ามังกรก็ยังมีเกาะมังกรและมรดกสืบทอด แต่ข่าวคราวของเผ่าหงส์นั้นเงียบหายไปนานแสนนาน หลวนเฟิ่งแห่งดินแดนบรรพกาลทางตะวันออก หรือแม้แต่จิ่วเฟิ่งที่มาที่นี่ ก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นเผ่าหงส์ที่บริสุทธิ์ พวกนางเป็นเพียงสายเลือดที่แยกย่อยออกมาเท่านั้น ทว่า สิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าฟู่ฉีในยามนี้ คือสมาชิกเผ่าหงส์สายเลือดบริสุทธิ์อย่างแท้จริง! เขาจึงต้องรวบรวมสมาธิและเตรียมรับมืออย่างสุดกำลัง โดยไม่กล้าประมาทแม้เพียงนิดเดียว!