บทที่ 3683: การมาเยือน ระยะห่างระหว่างขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สามกับขอบเขตจักรพรรดินั้นกว้างไกลเพียงใด? หากผู้ใดบรรลุแจ้งในสัจธรรม ระยะห่างนั้นก็อาจบางเบาราวกับแผ่นกระดาษกั้นหน้าต่าง แต่หากไร้ซึ่งการหยั่งรู้ มันย่อมกลายเป็นความห่างชั้นที่ราวกับผืนพสุธากับสรวงสวรรค์ กฎเกณฑ์นี้ปรับใช้ได้กับทุกสรรพสิ่งในโลกหล้า รวมถึงความจริงที่ว่า 'ลูกปัดผนึกสวรรค์' นั้นสามารถกักเก็บสิ่งมีชีวิตไว้ภายในได้ ฟูเหรินเจี๋ยกล่าวสืบต่อว่า "น้องหยาง นี่คือสิ่งที่ชายชราผู้นี้ขบคิดอยู่ แม้สิ่งนี้จะเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง แต่มันจะมีประโยชน์มหาศาลหากสามารถนำมาปรับใช้ในกองทัพได้อย่างแพร่หลาย ลองตรองดูเถิด หากข้ากำลังต่อสู้ตัวต่อตัวกับศัตรูที่ร้ายกาจจนถึงขั้นแตกหัก แล้วจู่ๆ ข้ากลับสามารถเรียกพรรคพวกออกมาช่วยจู่โจมได้ ศัตรูจะทำหน้าอย่างไร? และเจ้าเคยคิดหรือไม่ว่าสิ่งนี้มีประโยชน์เพียงใดในการเคลื่อนทัพ? ยกตัวอย่างเช่น เจ้าเดินทางมาจากดินแดนทางเหนือเพียงลำพัง ซึ่งใช้เวลาน้อยกว่าการต้องคุมทัพไพร่พลสามแสนนายเดินทัพมาที่นี่อย่างมหาศาล ในสนามรบนั้น การเคลื่อนพลเป็นปัญหาที่ชวนให้ปวดเศียรเวียนเกล้าเสมอ บางครั้งความรวดเร็วคือปัจจัยชี้ขาดระหว่างชัยชนะและความพ่ายแพ้ หากเรามีสมบัติเช่นลูกปัดผนึกสวรรค์ของเจ้าล่ะก็... หึหึ" แววตาของหยางไค่พลันสว่างวาบขึ้นก่อนจะพยักหน้า "ข้าเข้าใจความหมายของท่านแล้ว ผู้อาวุโสฟู บางที... ข้าอาจจะลองสร้างสิ่งที่คล้ายกับลูกปัดผนึกสวรรค์ขึ้นมาดู" หากฟูเหรินเจี๋ยกล่าวเช่นนี้ก่อนที่หยางไค่จะบรรลุวิชาขัดเกลาโลก เขาคงไม่แม้แต่จะเก็บมาใส่ใจ ทว่าหลังจากผ่านการบ่มเพาะและทำความเข้าใจมานานนับสิบปี คำกล่าวของฟูเหรินเจี๋ยกลับกลายเป็นแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ ลูกปัดผนึกสวรรค์เองก็ถูกสร้างขึ้นโดยยอดฝีมือรุ่นก่อน ในเมื่อมีคนเคยทำได้ หยางไค่ย่อมมีโอกาสที่จะบรรลุผลเช่นเดียวกัน ยิ่งไปกว่านั้น เขาฝึกฝนการขัดเกลาโลกมามากกว่าสิบปี แม้จะไม่กล้ารับประกันว่าต้องสำเร็จแน่นอน แต่เขาก็มีความมั่นใจถึงหกถึงเจ็ดส่วนว่าจะทำได้ ดวงตาของฟูเหรินเจี๋ยทอประกายคมกล้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเอ่ยกระตุ้นด้วยความตื่นเต้น "น้องหยาง เจ้าทำได้จริงหรือ?" "ข้าจะลองดู" ฟูเหรินเจี๋ยถูมือไปมาพลันยิ้มกว้าง "เช่นนั้นชายชราผู้นี้ขอหน้าด้านทำข้อตกลงกับเจ้าก่อนเลย หากเจ้าสร้างสิ่งนั้นได้จริงๆ เจ้าต้องมอบให้ข้าสักชิ้นนะ" "แน่นอน หากข้าทำสำเร็จ ผู้อาวุโสฟูจะได้รับมันเป็นคนแรกๆ อย่างแน่นอน" ฟูเหรินเจี๋ยหัวเราะร่าพลางตบไหล่ชายหนุ่ม "หากในภายภาคหน้าเจ้าต้องการสิ่งใด เพียงแค่กู่ร้องเรียกข้า ข้าจะรีบมาทันที" "ขอบคุณมาก ผู้อาวุโสฟู" หยางไค่ประสานมือคารวะ ฟูเหรินเจี๋ยโบกมือ "จากนี้ไปเราคงต้องใช้เวลาร่วมกันอีกนาน กองทัพทั้งสองควรติดต่อสื่อสารกันให้บ่อยครั้ง เจ้าเพิ่งมาถึงที่นี่ ข้าเชื่อว่าคงมีงานรัดตัว ข้าไม่กวนเจ้าแล้ว แล้วพบกันใหม่" หยางไค่พยักหน้า "ข้าจะไปส่งท่านเอง ผู้อาวุโสฟู" หลังจากฟูเหรินเจี๋ยจากไป เหยาซื่อก็เดินเข้ามาสอบถามหยางไค่เรื่องการสร้างกระโจมบัญชาการ เขาคัดเลือกสถานที่ทำเลดีไว้สามแห่งเพื่อให้หยางไค่ตัดสินใจ หยางไค่ไม่ใช่คนเรื่องมาก เขาจึงยกหน้าที่ให้เหยาซื่อจัดการแทน จากนั้นเขาก็เริ่มยุ่งอยู่กับการเตรียมความพร้อมร่วมกับทหารนายอื่นๆ เป็นจริงดังที่หลี่วู่อีกล่าวไว้ แม้กองทัพที่หกสิบเอ็ดจะเพิ่งก่อตั้ง แต่ในแถวทหารกลับเต็มไปด้วยเหล่าทหารผ่านศึก แม้จะมีผู้มาใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ด้านการทหารอยู่บ้าง แต่ภายใต้การชี้นำของรุ่นพี่ พวกเขาก็เริ่มคุ้นเคยกับงานอย่างรวดเร็ว ทุกคนต่างตรากตรำทำงานจนล่วงเข้าสู่ช่วงกลางดึก ค่ายทหารแผ่ขยายกว้างไกลกว่าแปดร้อยกิโลเมตร กระโจมทัพตั้งเรียงรายสลับไปมาอย่างเป็นระเบียบ ผู้คนหนาตาจนมิอาจมองเห็นจุดสิ้นสุดของค่ายจากฟากหนึ่งไปสู่อีกฟากหนึ่ง กระโจมบัญชาการตั้งตระหง่านอยู่กึ่งกลางค่าย ดูโดดเด่นสะดุดตา ภายในแบ่งออกเป็นห้องชั้นในและห้องชั้นนอก ห้องชั้นในเป็นที่พักผ่อนของหยางไค่ซึ่งจัดเตรียมสิ่งจำเป็นไว้พร้อมสรรพ ส่วนห้องชั้นนอกเป็นสถานที่ประชุมเหล่าผู้นำทัพ จึงมีความกว้างขวางโอ่โถง ด้านนอกกระโจมมีกลองขนาดใหญ่ที่ทำจากหนังสัตว์ลึกลับ ซึ่งสร้างขึ้นด้วยวิชาลับ เสียงกลองนี้สามารถกึกก้องไปไกลนับพันกิโลเมตร เพื่อให้มั่นใจว่าทหารทุกคนในกองทัพที่หกสิบเอ็ดจะได้รับสัญญาณโดยทั่วกัน หนานเหมินต้าจวินได้ติดตามมาในครั้งนี้ด้วย เขาและเหล่านักเวทอักขระได้ร่วมกันวางค่ายกลปกป้องไว้รอบกระโจมบัญชาการ ขณะที่เหยาซื่อจัดวางเวรยามลาดตระเวนไปทั่วค่าย แม้กองทัพปีศาจจะยังไม่ปรากฏกาย แต่กลิ่นอายสังหารอันรุนแรงก็แผ่ซ่านคละคลุ้งไปทั่วฐานที่มั่น ยามนี้หยางไค่นั่งอยู่ในห้องชั้นนอกของกระโจม ทันใดนั้น เงาร่างอันแช่มช้อยพริ้วไหวก็ก้าวเข้ามา พร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นที่แผ่ซ่านออกมาจากกายนาง นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก 'ซูเหยียน' ในขณะที่หยางไค่เผยรอยยิ้มออกมา แต่นางกลับมีสีหน้าเคร่งขรึมและประสานมือคารวะ "ท่านแม่ทัพ" หยางไค่กระแอมไอเบาๆ เพื่อปรับบุคลิกก่อนจะถามขึ้น "มีเรื่องอันใดหรือ?" ภรรยาของเขาจู่ๆ ก็มาทำตัวเคร่งครัดและเป็นทางการเช่นนี้ ทำให้เขาไม่ชินเอาเสียเลย ทว่าในกระโจมยังมีผู้อื่นอยู่ด้วย เขาจึงมิอาจทำตัวตามสบายได้ ซูเหยียนกล่าวต่อ "ข้าทราบมาว่ากองทัพที่สามสิบห้าตั้งค่ายอยู่ทางปีกขวาของพวกเรา ข้าไม่ได้พบท่านอาจารย์มานานหลายปีแล้ว จึงอยากจะขออนุญาตไปเยี่ยมเยียนท่านแม่ทัพโปรดอนุญาตด้วยเจ้าค่ะ" เมื่อล่วงรู้ถึงความต้องการของนาง หยางไค่ก็ลุกขึ้นพลางกล่าวว่า "ไปพร้อมกันเถิด ข้าเองก็มีธุระต้องไปพบผู้อาวุโสปิงอวิ๋นเช่นกัน" ก่อนที่ปิงอวิ๋นจะจากไปจากโถงที่ทะเลหมอกทั้งเจ็ด นางได้ส่งกระแสจิตบอกให้หยางไค่ไปหานางหลังจากจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย หยางไค่เองก็สงสัยว่านางมีเรื่องสำคัญอันใดจะบอก และมีความตั้งใจจะไปหานางอยู่แล้ว ในเมื่อซูเหยียนมีความประสงค์เดียวกัน พวกเขาย่อมต้องไปด้วยกัน หลังจากพยักหน้ารับ ซูเหยียนก็เดินตามหยางไค่ออกมาจากกระโจม เมื่อกำหนดทิศทางได้แล้ว ทั้งสองก็ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหา เพียงชั่วอึดใจเดียว พวกเขาก็อยู่ห่างจากฐานทัพที่หกสิบเอ็ดนับพันกิโลเมตร หยางไค่ชะลอความเร็วลงและรอให้ซูเหยียนเข้ามาใกล้ ก่อนจะถือวิสาสะคว้ามือนางมากุมไว้ ซูเหยียนมีสีหน้าขัดเขินพลางมองไปรอบข้างราวกับกำลังทำเรื่องที่น่าอับอาย เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดอยู่แถวนั้น นางจึงสงบจิตสงบใจลงและค้อนให้หยางไค่ทีหนึ่ง แต่ก็ยังยอมให้เขาทำตามใจชอบ ทว่านางคาดไม่ถึงว่าหยางไค่จะรุกหนักกว่าเดิมด้วยการดึงนางเข้ามาโอบกอด ใบหน้าของนางพลันขึ้นสีระื่อ นางรีบใช้ฝ่ามือยันอกชายคนรักเอาไว้เพื่อรักษาระยะห่างพลางเอ่ยกระซิบเสียงเบา "อย่าทำเช่นนี้" "ไม่มีคนอื่นอยู่แถวนี้เสียหน่อย" หยางไค่ผู้ไร้ยางอายยังคงรุกรานต่อไป "ถึงไม่มีใครอยู่ก็ทำไม่ได้!" จากนั้นซูเหยียนก็หยิกแขนเขาอย่างแรง ขณะที่เขาร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด นางก็รีบดิ้นหลุดจากการเกาะกุมแล้วเม้มริมฝีปาก "พวกเราเหล่าพี่น้องได้ตกลงกันไว้แล้วว่าจะไม่ลุ่มหลงในเรื่องส่วนตัวยามปฏิบัติหน้าที่ทางทหาร ไม่ว่าจะเป็นที่ลับหรือที่แจ้ง พวกเราจะไม่เข้าใกล้เจ้าจนเกินงาม" หยางไค่ตกตะลึงพลางถามว่า "เหตุใดข้าถึงไม่รู้เรื่องนี้? พวกเจ้าไปตกลงกันตอนไหน?" ซูเหยียนปิดปากหัวเราะเบาๆ "คืนก่อนที่เราจะออกเดินทางอย่างไรเล่า" "ใครเป็นคนเสนอเรื่องนี้? มันช่างอุกอาจนัก!" หยางไค่แสร้งทำเป็นดุดัน แววตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าใครเสนอ ยามนี้เจ้าเป็นถึงแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ด เจ้าต้องทำตัวเป็นแบบอย่างแก่ทหารนับแสนนาย ทุกคนต่างจับจ้องมองการกระทำของเจ้าอยู่ หากเจ้าไม่ทำตัวให้สมกับเป็นแม่ทัพ แต่กลับมัวลุ่มหลงในกามราคาสุรานารี ผู้อื่นก็จะทำตาม และระเบียบวินัยก็จะพังทลาย เหล่าศิษย์น้อง..." "ศิษย์น้อง?" หยางไค่จ้องนางเขม็ง ซูเหยียนที่กำลังเขินอายรีบเปลี่ยนคำพูด "ท่านพี่... อดทนไว้ก่อนเถิด ความอดทนของท่านจะได้รับรางวัลอย่างงามเมื่อเรื่องทั้งหมดนี้สิ้นสุดลง" "แล้ววันนั้นจะมาถึงเมื่อไหร่?" สีหน้าของหยางไค่พลันมืดมนลงเพราะเขามีลางสังหรณ์ใจที่ไม่ค่อยดีนัก ซูเหยียนตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "หลังจากสงครามระหว่างสองโลกสิ้นสุดลง" หยางไค่หัวเราะเยาะ "พวกเจ้าช่างเป็นภรรยาที่ดีของข้าเสียจริง ต่างเป็นห่วงเป็นใยชื่อเสียงของข้ากันเหลือเกิน ข้าซาบซึ้งใจยิ่งนัก!" ซูเหยียนหยิกแขนเขาแรงกว่าเดิมในครั้งนี้พลางพึมพำว่า "อย่าโกรธพวกเราเลย ท่านก็รู้ว่าพวกเราทำเพื่อผลดีของตัวท่านเอง" หยางไค่ผู้ห่อเหี่ยวถอนหายใจยาวเหยียดพลางพยักหน้า "ก็ได้ ข้าจะทำตัวเคร่งครัดในระเบียบวินัย พอใจหรือยัง?" เขาแอบแสยะยิ้มอยู่ในใจ พลางตัดสินใจว่าจะเมินเฉยต่อข้อตกลงร่วมที่อยุติธรรมนี้ซึ่งถูกกำหนดขึ้นลับหลังเขา ซูเหยียนพยักหน้าอย่างพอใจ "ในอนาคตพวกเราจะชดเชยให้ท่านเอง" หยางไค่ผู้ลิงโลดดึงนางเข้ามาโอบกอดอีกครั้ง "เจ้าจะชดเชยให้ข้าอย่างไร?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเหยียนก็หน้าแดงก่ำแล้วนิ่งเงียบไป หยางไค่หัวเราะแล้วถามขึ้นทันควัน "ตกลงใครเป็นคนเสนอเรื่องนี้?" "ข้าไม่บอกท่านหรอก" ซูเหยียนส่ายหน้า เส้นผมยาวสลวยของนางพริ้วไหวสะกิดใบหน้าของชายหนุ่ม "ต้องเป็นจูชิงแน่ๆ ข้ารู้เลยว่าเป็นนาง มีแค่นางเท่านั้นที่จะเสนอเรื่องแบบนี้ได้ คอยดูเถอะ ข้าจะกลับไป 'สั่งสอน' นางให้เข็ด!" หยางไค่กล่าวลอดไรฟันด้วยสีหน้าดุดัน "ไม่ใช่นางเสียหน่อย เลิกถามได้แล้ว" ซูเหยียนหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้พลางคิดว่าพอกลับไปนางต้องอยู่ติดกับจูชิงเอาไว้ เพื่อไม่ให้หยางไค่มีโอกาสลงมือนางได้ ระยะทางไม่กี่พันกิโลเมตรนั้นไม่ไกลนัก แต่ด้วยการที่หยางไค่และซูเหยียนไม่ได้เร่งรีบ จึงใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วธูปกว่าจะถึงที่หมาย ซึ่งเป็นฐานทัพขนาดใหญ่อีกแห่งที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ทันทีที่พวกเขาลงสู่พื้นดินด้านนอกฐานทัพ ก็มีใครบางคนก้าวออกมาแผดเสียงตะโกน "นั่นใคร! ห้ามผู้ใดบุกรุกฐานทัพที่สามสิบห้าโดยไม่ได้รับอนุญาต!" สิ้นเสียงนั้น เงาร่างหนึ่งก็ทะยานออกมาจากฐานทัพพลางยกมือขึ้น "อย่าเสียมารยาทกับพวกเขา" คนผู้นั้นเดินเข้ามาสองสามก้าวแล้วทำความเคารพหยางไค่อย่างสง่างาม "คารวะศิษย์พี่หยาง" "ศิษย์น้องหลิว?" หยางไค่ส่งยิ้มให้นาง "เราไม่ได้เจอกันหลายปี เจ้าบรรลุถึงขอบเขตจักรพรรดิแล้วหรือนี่ พรสวรรค์ของเจ้าน่าทึ่งจริงๆ ยินดีด้วย" หยางไค่คุ้นเคยกับสตรีผู้นี้เป็นอย่างดี นางคือผู้ที่เคยตกอยู่ในเงื้อมมือของสำนักขนนกสีครามพร้อมกับเขาในอดีต นางมีชื่อว่า หลิวเสียนอวิ๋น เดิมทีมาจากทุ่งดาราแดนร้าง เมื่อนางถูกรับเป็นศิษย์ของปิงอวิ๋น นางก็อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าแล้ว และหลังจากผ่านไปหลายปี นางก็ได้กลายเป็นจักรพรรดิเช่นกัน เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น หยางไค่ก็รู้สึกยินดี ไม่มีสิ่งใดที่ทำให้เขามีความสุขไปกว่าการเห็นมิตรสหายเก่าแก่เติบโตแข็งแกร่งขึ้นวันแล้ววันเล่า หลิวเสียนอวิ๋นส่งยิ้มหวานให้เขา "แหม ข้าเทียบไม่ได้กับศิษย์น้องเล็กหรอก นางเป็นคนสุดท้ายที่เข้าสำนักเรา แต่กลับมีพรสวรรค์ดีที่สุด ท่านอาจารย์ชมเชยนางอยู่เสมอ" ศิษย์น้องเล็กที่นางกล่าวถึงย่อมหมายถึง ซูเหยียน "ศิษย์น้องหลิว เหตุใดเจ้าถึงมาอยู่ที่นี่?" หยางไค่จ้องมองนาง หลิวเสียนอวิ๋นตอบว่า "ท่านอาจารย์สั่งให้ข้ามาคอยต้อนรับท่านที่นี่เจ้าค่ะ ท่านแม่ทัพ" จู่ๆ นางก็เปลี่ยนคำเรียกขาน ไม่ใช่ว่านางต้องการจะตีตัวออกห่างจากเขา แต่เป็นเพราะกฎระเบียบในกองทัพที่ต้องยึดถือ มันไม่เหมาะสมที่พวกเขาจะเรียกกันว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องเมื่อต้องหารือเรื่องงานที่เป็นการเป็นทาง จากนั้นนางก็ก้าวหลบไปด้านข้างพลางกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพ เชิญทางนี้เจ้าค่ะ" หยางไค่พยักหน้า "อืม" พวกเขามุ่งหน้าตรงไปยังกระโจมบัญชาการ หลังจากนั้นหลิวเสียนอวิ๋นก็หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับมา "ท่านแม่ทัพ โปรดรอสักครู่ ข้าจะเข้าไปเรียนให้ท่านอาจารย์ทราบถึงการมาเยือนของท่าน" หยางไค่ไม่มีเรื่องอื่นจะกล่าว เขาจึงยืนรออยู่ด้านนอกกับซูเหยียนอย่างสงบ ครู่ต่อมา หลิวเสียนอวิ๋นเดินออกมาจากกระโจมด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน "ยามนี้ท่านอาจารย์ไม่ได้อยู่ที่นี่ ท่านแม่ทัพ โปรดตามข้ามาเถิด" หยางไค่ถามกลับ "ผู้อาวุโสปิงอวิ๋นกำลังติดธุระสำคัญอยู่หรือ? หากเป็นเช่นนั้น ข้าไม่ถือสาที่จะรอท่านอยู่ที่นี่" หลิวเสียนอวิ๋นส่ายหน้า "ข้าก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์ฝากข้อความไว้แล้วบอกให้ข้าพาท่านไปพบท่านที่สถานที่อื่น" หยางไค่พยักหน้าและเดินตามนางไปพลางสังเกตดูเหล่าทหารในกองทัพที่สามสิบห้า เมื่อใดก็ตามที่ทหารเดินผ่านหยางไค่และคนอื่นๆ พวกเขาก็จะหยุดและทำความเคารพ เพียงครู่เดียว พวกเขาก็มาถึงกระโจมอีกแห่งหนึ่ง มีค่ายกลวิญญาณวางอยู่รอบกระโจม ทำให้ไม่มีผู้ใดตรวจพบสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้ ทว่าในเมื่อหลิวเสียนอวิ๋นนำทางมาถึงที่นี่ ย่อมหมายความว่าปิงอวิ๋นต้องอยู่ภายในอย่างแน่นอน หลังจากหยุดฝีเท้าลง หลิวเสียนอวิ๋นก็ประสานมือ "ท่านอาจารย์ ท่านแม่ทัพหยางแห่งกองทัพที่หกสิบเอ็ดมาขอเข้าพบเจ้าค่ะ" ปิงอวิ๋นตอบรับจากด้านใน "เข้ามาเถิด" หลิวเสียนอวิ๋นเลิกม่านประตูขึ้นก่อนจะส่งยิ้มให้หยางไค่และซูเหยียน "เชิญเจ้าค่ะ" หยางไค่ก้าวเข้าไปข้างในและเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงปิงอวิ๋นกำลังมองมาที่เขาด้วยรอยยิ้ม ทว่าในขณะที่เขากำลังจะทำความเคารพนาง เขากลับรู้สึกได้ว่ามีใครอีกคนกำลังจ้องมองเขาอยู่ เมื่อเขาหันศีรษะไป เขาก็สบเข้ากับดวงตาที่ใสกระจ่างคู่หนึ่ง...